Дни в резиденции Лу проходили так.
Шен Синь с Шен Цю были людьми, неспособными усидеть на месте, поэтому ежедневно отправлялись на местные потрёпанные тренировочные поля. Они тренировали остатки армии Шен. От их войска остались только те солдаты, которые занимались задачами типа принеси-подай и почти ничего не смыслили в реальных битвах, поэтому тренировать таких людей было тяжело и Шен Синь часто возвращался с поля злым.
Лу Сюэ Ян тоже времени не теряла: она целыми днями навещала друзей и родственников, живущих в округе. Город Сяо Чунь был местом, в котором она провела детство и юность, так что здесь проживало множество хороших знакомых. Она обычно брала Шен Мяо с собой, и таким образом та познакомилась с большим количеством новых семей.
Изначально все эти семьи ждали Молодую Леди из столицы с трепетом. Подавалась лучшая еда, темы для бесед выбирались самые деликатные, от разнообразия блюд ломились столы, и даже птицы и растения в садах, казалось, приветствовали Шен Мяо. Так как раньше об этой дочери генерала ходили не самые лучшие слухи, Лу Сюэ Ян боялась, что относиться к Шен Мяо будут пренебрежительно. Кто же знал, что через короткий промежуток времени такие мысли покажутся невообразимой глупостью! Шен Мяо прекрасно влилась в коллектив Города Сяо Чунь и в любом обществе вела себя безупречно. Необычные для столицы Дин природные явления, как, например, сильные грозы с градом, не пугали её, а вызывали живое любопытство.
Спустя какое-то время семья Лу тоже перестала относиться к Младшей Сестре Бяо с опаской. Лу Лин и Лу Са часто несли вахту в армии, так что дома бывали редко. Лу Тань и Лу Цянь же проводили дома много времени, и Лу Тань стала подругой Шен Мяо после того, как та дала ей дорогое зеркальце с Запада. Что касается Лу Цяня, он обладал непоседливым характером, словно подросший Су Мин Лан, и частенько просил Шен Мяо рассказывать ему истории о столице Дин.
Шен Мяо теперь не нужно было думать о делах Фу Сюй И, поэтому она чувствовала себя намного спокойнее и относилась к Лу Цяню, как к младшему братику.
В этот день Лу Цянь и Лу Тань пришли в двор Шен Мяо, чтобы встретиться с ней. Город Сяо Чунь был не похож на столицу Дин — тут нельзя было провести целый день в походе по магазинам. В столице и месяца не хватило бы, чтобы обойти все магазины на улицах и в переулках, но Город Сяо Чунь был маленьким и на осмотр местных точек торговли требовалось не больше пары дней. Шен Мяо оставалась в резиденции, а Лу Тань с Лу Цянем, видимо, заскучали и решили с ней поболтать.
Лу Цянь поедал сладости Цзяннань, приготовленные их поваром, и говорил Шен Мяо:
— Вчера я пошёл на тренировочное поле, чтобы посмотреть на Старшего Брата Бяо и других. Хоть эти солдаты и не слишком хороши, но Гвардеец Мо — выше всяких похвал. В спарринге с ним я и одного удара не выдержал. Слушай, ты можешь попросить Старшего Брата Цю, чтобы он научил меня каким-нибудь приёмам?
Шен Мяо улыбнулась.
— Если ты хочешь, чтоб он обучил тебя — скажи ему прямо. Он обязательно согласится.
— Правда? — Лу Цянь просиял от радости. Он всё ещё был невинным ребёнком. Странно, но даже маленькие юноши и девушки в столице Дин были заносчивыми, высокомерными и любили вляпываться в неприглядные истории. Младшее поколение семьи Лу было совсем другим, таким, как Лу Цянь — честным и бесхитростным, с непередаваемым очарованием юности, поднимающим настроение всем вокруг.
— Младшая Сестра Бяо, — Лу Цяню очень нравилась его симпатичная и милая Младшая Сестра Бяо, и он уже давно считал её частью семьи. — Боевые навыки Старшего Брата Цю действительно впечатляют. Он, должно быть, лучший в столице Дин и во всём Мин Ци! Старший Брат и Второй Брат считаются самыми умелыми бойцами здесь, но они оба проигрывают Старшему Брату Цю.
Лу Тань, до этого молча листающая книгу с картинками, не выдержала такого невежества. Кусая апельсин, она закатила глаза.
— Ты что, дурак? Не вздумай говорить другим, что ты из семьи Лу, и тем более — что я твоя Старшая Сестра. Позор какой.
Лу Цянь и Лу Тань были братом и сестрой, которые постоянно грызлись между собой, и Шен Мяо к этому уже привыкла. Услышав слова сестры, Лу Цянь слегка смутился.
— Почему это я дурак? Ты что же, считаешь, что Старший Брат Цю не самый лучший?
— Ну, есть ещё семья Ся, — медленно произнесла Лу Тань.
Шен Мяо застыла на месте. Лу Тань победоносно вздёрнула подбородок и продолжила:
— Все знают, что в Мин Ци есть всего две великие военные династии. Первая — семья Шен дяди и тёти, вторая — семья Маркиза Линь Аня. Старший Брат Цю — лучший в семье Шен, но ходят слухи, что в семье Ся есть Маленький Маркиз, который просто непобедим. Дедушка встречал этого Маленького Маркиза. Я слышала, как он рассказывал об этой встрече. Он сказал, что этот молодой человек находится неизмеримо выше всех остальных, что он — дракон, прорвавшийся в наш мир через девять небес.
— Дедушка встречался с Маленьким Маркизом Ся? — с сомнением переспросила Шен Мяо. Лу Цянь добавил:
— И почему я об этом никогда не слышал?
— Потому что ты только ешь, ешь и ешь всё время. Тебя больше ничего не интересует, — Лу Тань закатила глаза и продолжила: — По-моему, когда-то давно у Дедушки была военная операция совместно с Маркизом Линь Анем, и тогда он увидел Ся Цзин Сина в лагере. Слышали бы вы, как Дедушка о нём рассказывал! Я хотела узнать о нём больше, но Дедушка сказал, что Маленький Маркиз Ся — опасный человек, с которым лучше не иметь никаких дел.
Шен Мяо помрачнела. Лу Суй видел Ся Цзин Сина раньше — это было для неё новостью. Ей казалось, что тут что-то нечисто. Из тяжёлых раздумий её вырвал голос Лу Тань.
— Младшая Сестра, кстати говоря, ты же выросла в столице. Ты, должно быть, тоже встречала этого Маленького Маркиза Ся.
Шен Мяо замерла на секунду, после чего кивнула.
— И как он выглядит? — Лу Тань взяла её под руку. — Он и правда так несравненно красив, как все говорят? Красивее Старшего Брата Лина?
Очевидно, она имела в виду Лу Лина. Среди трёх сыновей семьи Лу старший брат, Лу Лин, был милым, Лу Са был жёстким, Лу Цянь был энергичным, и все они были красивы. Из-за доброго нрава Лу Лина его внешность многим казалась наиболее привлекательной.
Шен Мяо с неохотой ответила:
— Нет, Старший Брат Лин красивее.
— Ах, — Лу Тань выпустила её руку, и в глазах её мелькнуло разочарование. — Но я слышала, как другие называли Маленького Маркиза невероятно красивым. И говорили, что стоит девушке взглянуть на него — как она сразу словно пьянеет. Ничего общего со Старшим Братом Лином.
Лу Цянь посмотрел на неё, радуясь её огорчению.
— Самое важное в мужчине — это его способности, внешность тут совсем ни при чём. К тому же, если бы Маленький Маркиз искал себе жену, он бы даже не взглянул на тебя, — Лу Цянь перевёл взгляд на Шен Мяо, и глаза его заблестели. — Он бы искал добрую, нежную и необычную леди — такую, как Младшая Сестра Бяо.
Это стало последней каплей — между братом и сестрой разразилась ссора.
