Утром следующего дня Шен Мяо сидела и уже заканчивала свой завтрак, как вдруг вбежала запыханная Шуан Цзян. Даже не отдышавшись, она с порога воскликнула:
— Молодая Леди! Тут такое случилось!
— Говори помедленнее. К чему лишние нервы? — упрекнула Гу Ю. Шуан Цзян сглотнула слюну, но не успокоилась и продолжила говорить на повышенных тонах:
— Семья Цзин так и не вернулась в Сючжоу! Сегодня пришёл чиновник и сказал, что по дороге домой они наткнулись на шайку бандитов, и теперь они убиты! Все! Чиновник пришёл к нам, потому что как-никак они были роднёй Старой Фюрен, — Шуан Цзян приложила руку к груди, пытаясь выровнять дыхание, и продолжила: — Что за времена настали! Бандиты могут убить людей при свете дня, и никто даже не заметит. Если бы они знали, что так случится, то никогда, никогда не приехали бы в столицу Дин!
Шен Мяо опустила глаза. Далеко не факт, что семья Цзин погибла от рук бандитов. Шен Мяо знала о методах Сай Тянь Чжэна — они никогда не отличались мягкостью, как в жизни, так и в суде. Жизнь одной Цзин Чу Чу казалась ему слишком низкой ценой за жизнь его сына — поэтому он явно не остановился бы и с радостью отправил бы на тот свет и всю её семью. И он проделал бы то же самое с семьёй Шен, если бы это было возможным. Но семья Шен была намного выше семьи Цзин по статусу.
Конец семьи Цзин был таким же, как и в прошлой жизни — они умерли из-за алчности Цзин Чу Чу. Но теперь сама она была в руках Сай Тянь Чжэна, а он точно не даст ей легко отделаться. И неизвестно, что хуже — умереть или прожить жизнь, полную мук и отчаяния.
Но это всё мало касалось Шен Мяо.
Она обратилась к Гу Ю:
— Где то, что я просила тебя подготовить?
Гу Ю ответила:
— В сундуке. Но… — она замялась, — Молодая Леди, вы действительно хотите…
— Достань это, — перебила её Шен Мяо.
Час спустя четверо людей выдвинулись из Западного двора резиденции Шен.
Первым среди них шёл юный джентльмен с утончёнными чертами лица, одетый в белоснежные одежды и шляпу. Он был низок ростом, его глаза горели необычайно ярко и в целом выглядел он хорошо — и даже мило.
Сразу за ним ступали двое людей, одетые как слуги, но двигались они неуклюже и явно чувствовали себя не в своей тарелке. За слугами шагал гвардеец — был он намного выше ростом, чем все его спутники.
— Не бойтесь, — сказала Шен Мяо. — Больше смелости и меньше нервов. Не раскройте нас.
Этими четырьмя людьми были Шен Мяо, Цзин Чжэ, Гу Ю и Мо Цин.
Цзин Чжэ и Гу Ю не привыкли носить мужскую одежду, и их глаза почти что слезились от страха быть раскрытыми. Да что там, даже Мо Цин испытывал некоторую тревогу — но Шен Мяо была очень спокойна. Во времена её пребывания в заложниках в стране Цинь имперская семья любила издеваться над ней, наряжая в мужскую одежду из месяца в месяц. Так что сыграть роль мужчины было для неё чрезвычайно лёгкой задачей.
Все четверо загрузились в повозку. Мо Цин сел за вожжи. Гу Ю спросила:
— Молодая Леди, мы правда едем в Бай Сян Лоу?
— Конечно.
— Но… — в замешательстве сказала Гу Ю, — …нельзя ли поговорить с ней снаружи? Если кто-то заметит Молодую Леди в доме удовольствий… — она не продолжила, потому как сама не знала, что же случается с женщинами в домах удовольствий.
— Бай Сян Лоу — это всего лишь бизнес. А в бизнесе всё решают деньги. Людям там плевать на мораль и этикет, это место, где позволено всё. Там никто даже не посмотрит на нас.
Цзин Чжэ и Гу Ю обменялись беспомощными взглядами. Намерения Шен Мяо были серьёзны, и отговорить её не смог бы никто. А раз так, видимо, у неё была причина действовать таким образом — поэтому все сопровождающие просто решили не задавать вопросов и следовать за ней.
* * *
В изысканно обставленной комнате Куай Хо Лоу кто-то раздвинул входные занавески и вошёл. Чжи Ю Шу сказал:
— Третий Старший Брат Ся, ты очень вовремя. Есть одно дело, о котором тебе нужно знать. Принц Дин…
— Ох, — внезапно пробормотал Гао Ян, сидевший где-то в стороне с бокалом вина в руке. — В этот раз он не один!
— Как — не один? — удивился Ся Цзин Син, направился к окну и уселся возле него. Он налил себе чашку чая и только тогда проследил за взглядом Гао Яна — ко входу в Бай Сян Лоу.
Там остановилась лошадиная повозка и из неё вышло несколько людей под предводительством Мо Цина. Это были совсем юные парни.
— Раньше этот тип Мо приходил один, а сегодня привёл целый взвод. Это что, тоже часть плана Шен Мяо? — Гао Ян подпёр рукой подбородок.
— Дай посмотреть, — Чжи Ю Шу вытянул шею, чтоб выглянуть в окно. Его лицо посветлело. — Может ли Молодая Леди Шен быть такой щедрой, что за хорошую службу награждает своих слуг походом в Бай Сян Лоу? Если так, я тоже хочу быть её слугой!
— Отойди, — Гао Ян отодвинул голову Чжи Ю Шу и сказал: — Мне кажется, или эти люди выглядят как-то знакомо?
Он не успел договорить, как Ся Цзин Син поперхнулся чаем, обрызгав им всё вокруг.
— Третий Старший Брат! — Чжи Ю Шу, на чьё лицо и тело попали горячие брызги, подпрыгнул на месте и, придав себе злобный вид, принялся руками вытирать свою одежду. — Ты что творишь!
Ся Цзин Син не обратил на него никакого внимания, так как его удивлённый взгляд всё ещё следил за людьми внизу.
— Даже пришла сюда лично, — тихо пробормотал он.
— Лично? — Гао Ян услышал его слова и понял их значение. Он вгляделся получше.
Этот низкий симпатичный джентльмен… разве это не Шен Мяо?
И вправду — девушка, вырядившаяся мужчиной, чтоб попасть в дом удовольствий. Если бы Гао Ян не увидел это своими глазами, то решил бы, что это — сюжет анекдота.
Проследовав за Мо Цином, Шен Мяо вошла в Бай Сян Лоу. Молодая леди в приёмной вскочила, едва заметив Мо Цина. Она улыбнулась:
— Лорд Мо, всё так же выбираете Лю Ин, верно?
Мо Цин кивнул, и только тогда девушка заметила троих людей за его спиной. Она заколебалась:
— А эти господа…
— Они со мной, — сказал Мо Цин.
Девушка казалась удивлённой, но быстро оклемалась и игриво посмотрела на него:
— Кто бы мог подумать, что у Лорда Мо такие специфические вкусы… Но конечно, чем больше народу, тем веселее.
Едва услышав это, Гу Ю и Цзин Чжэ смутились, и их лица залились краской. Мо Цин тоже почувствовал некий дискомфорт. Единственным безразличным ко всему происходящему человеком оставалась Шен Мяо.
Девушка провела их в небольшое здание, принадлежащее Лю Ин. Мо Цин уже стал постоянным гостем Бай Сян Лоу, поэтому все здешние девочки узнавали его, и его это уже не удивляло. Для них 36408 , однако, было странным видеть вместе с ним таких красивых джентльменов, как Шен Мяо и её служанки. Особенно Шен Мяо, просто сражающую их наповал — девочки то и дело оборачивались ей вслед и улыбались.
Дойдя до домика Лю Ин, девушка постучала в дверь и крикнула:
— Лю Ин, Лорд Мо пришёл навестить тебя, — она обернулась к Мо Цину и компании: — Эта служанка вас покидает.
Мо Цин толкнул дверь и вошёл. У зеркала сидела девушка, одежда которой была красива, но сидела на ней абсолютно беспорядочно. Её неубранные чёрные волосы волнами спадали на плечи и спину. Услышав шаги, она, даже не обернувшись, сказала:
— Вы сегодня рано.
Цзин Чжэ и Гу Ю странно посмотрели на Мо Цина, прежде чем тот мягко сказал, подбирая слова:
— Я… не один.
Рука Лю Ин, до этого мирно расчёсывающая волосы, остановилась. Она резко обернулась и уставилась на Шен Мяо и остальных. На её лице появилось злобное выражение.
— Что всё это значит?
— Я…
Не дожидаясь продолжения, Лю Ин заявила:
— Если хочешь так поиграть — плати по двойному тарифу.
После этих слов не только Цзин Чжэ и Гу Ю, но и Шен Мяо с удивлением посмотрела на Мо Цина.
Мо Цин погрустнел, так как не представлял, чем он так обидел Лю Ин ранее. Между ними снова повисло отчуждение.
— Молодая Леди Лю Ин, я — хозяин Мо Цина, — начала Шен Мяо, чтобы снять напряжение в комнате. — Мы сюда пришли не для игр.
Цзин Чжэ и Гу Ю хотели закрыть свои уши, чтоб не слышать этих разговоров.
Услышав слово «хозяин», Лю Ин удивилась и её взгляд с Мо Цина перешёл на Шен Мяо, оценивающе измерив её. Шен Мяо подошла поближе. Цзин Чжэ и Гу Ю быстро придвинули стул поближе к Лю Ин, чтобы Шен Мяо могла сесть.
— Это ты приказал Мо Цину постоянно приходить и выбирать меня? — спросила Лю Ин.
Шен Мяо кивнула.
Лю Ин подпёрла голову руками, думая. Внезапно в её взгляде вместо злобы отразилось что-то похожее на нежность.
— Тогда эта служанка совсем не понимает действий Джентльмена. Возможно, он просто влюблён в эту служанку?
Мо Цин разглядывал небо в окно. Меньше всего на свете ему хотелось говорить о любви с женщиной в доме удовольствий. Цзин Чжэ и Гу Ю презрительно переглянулись.
Шен Мяо посмотрела на Лю Ин.
— Что думает Молодая Леди Лю Ин?
Лю Ин аккуратно осматривала Шен Мяо, словно оценивая риски. После чего неожиданно рассмеялась.
— Молодая Леди думала, что я её не раскушу?
Она действительно разглядела, что её собеседница была девушкой. Шен Мяо не удивилась этому. Её внешность и комплекция были слишком женственны и, одетая в мужскую одежду, она могла обмануть только тех, кто смотрел на неё на расстоянии — вблизи все девичьи черты становились видны.
— Я хочу тебя выкупить, — сказала Шен Мяо.
Улыбка исчезла с лица Лю Ин.
В Бай Сян Лоу её продали уже давно и теперь она была уже не так популярна, как несколько лет назад. Теперь с трудом находились те, кто выбирал её — что уж говорить о людях, которые пожелали бы потратить большие деньги на её выкуп.
— Лю Ин не понимает Молодую Леди.
— Я получила носовой платок с очень редкой двусторонней вышивкой. В Мин Ци не найдётся и десяти людей, умеющих делать двустороннюю вышивку, — она продолжила: — После трудоёмкого наведения справок мне посчастливилось узнать, что этот платок — работа Лю Ин.
— Вы! — руки Лю Ин сжались. — Как вы узнали, что это моя работа?
Шен Мяо развела руками.
— Неважно, как я узнала. Важно то, что у меня есть магазин вышивки, которому не хватает управляющей. Как бы Молодая Леди Лю Ин отнеслась к руководству моим магазином вышивки?
Лю Ин недоверчиво уставилась на неё, после чего звонко рассмеялась.
— Молодая Леди, вы хотите отправить меня на пенсию?
Цзин Чжэ и Гу Ю были несколько недовольны безалаберным поведением Лю Ин, и Мо Цин тоже был раздражён им. Очень много девушек мечтают о таком предложении всю свою жизнь — а она осмеливается смеяться над ним! И это ещё молодая девушка, которая при желании смогла бы построить себе светлое будущее, забыв о тёмном прошлом!
— В это место меня продали другие, — Лю Ин приняла безразличный вид. — Всё, чему меня учили — это что делать в постели и как доставлять удовольствие мужчинам. Молодая Леди хочет забросить меня в магазин вышивки, где я не буду знать, что делать, и не заработаю ни гроша? Разве она не боится, что со мной магазин вообще обанкротится?
Шен Мяо мило улыбнулась ей.
— Обанкротится или нет — это моё дело. Твоё дело — решить, принимаешь ты моё предложение или нет, — как бы между прочим она добавила: — Это справедливо. Для меня это не изменит ничего, но что касается тебя — это твой единственный шанс покинуть это место.
Переждав паузу, Шен Мяо продолжила:
— В мире живут тысячи людей и работают тысячи предприятий, все как-то справляются. Я вовсе не считаю, что девушки из борделей дешевле других — я не делю людей на высший и низший сорт, — она говорила: — Вот, к примеру, мой гвардеец Мо — он слуга, но никто его не унижает. В окружении моих личных слуг есть даже те, кто ему завидует. Что поделать, мир таков, все мы разделены на касты. Но выбор есть всегда. Поэтому выбирай: хочешь ты возвышаться над остальными — или чтоб они возвышались над тобой?
