Ясное и безоблачное голубое небо. Мягкий солнечный свет охватывал всю землю, а тихий ветер, дующий отовсюду, освежал людей — это было чудесное утро. Обычно, в такие дни люди ценили жизнь и наслаждались обществом друг друга.
Но как ни прискорбно, мир никогда не был по-настоящему справедливым, несмотря на небесные благословения, одинаково распространившиеся на всех людей. И таких несчастных людей, в такой прекрасный день, можно было встретить в городе Эпироз.
Группа мужчин верхом на лошадях в полированных белых доспехах прошла по главной улице города. На них отовсюду были направлены затуманенные взгляды, смешанные с такими отрицательными эмоциями как отрицание, неудовлетворенность и яростный гнев. Это было похоже на то, как рабы смотрят на своего ненавистного хозяина.
— Кажется, ситуация тяжелая… Такое происходит повсюду?
Роберто, хмурясь от запаха грязи, смешанного с запахом пота, идущим от обочин дороги, посмотрел на одного из рыцарей. Голос рыцаря звучал не так сильно, как обычно.
— Нет… На главных улицах, на которых больше патрулей, обстановка получше. Что же касается окраин и переулков, то ситуация там, к сожалению, намного хуже. А про то, что за воротами, забудьте…
Отвечая на вопрос Роберто, рыцарь с тревогой наблюдал за окружающими, словно рядом был враг. На самом деле, за последние несколько дней он смог поспать всего несколько часов, поэтому под его глазами отчетливо виднелись темные круги.
«Что за головная боль… Просто обычное общее правило и ситуация стала вот уже какой… Хах, если эта ситуация повлияет на войну, то это будет вполне естественно…»
В этой войне Эпироз был защищен графом Зальцбергом, и можно сказать, что это станет победным фактором, если армия Микошибы отступит. У них было подавляющее преимущество в плане защиты, но на этот раз, кажется, что-то пошло не так. Все изменилось с того момента, как около двух недель назад в пригороде Эпироза появилась группа людей.
Внезапно, на улице раздался злой голос. Похоже, между жителями города и беженцами возникли разногласия. А где-то там, за кулисами, Роберто приказал рыцарям усмирить ситуацию.
«Эти ребята могут повлиять на ход нашей следующей битвы. Кажется, было бы лучше, если бы я поговорил с Синьизом об этом напрямую…»
Роберто не был в восторге от этой войны. Он, глядя на особняк графа, сделал глубокий вдох.
— Но все же, граф. Я хотел бы привести своих людей в Эпироз как можно скорее. Будет слишком сурово оставлять их за южными воротами, прямо как сейчас… Ты так не думаешь?
Говорящим человеком был виконт Баенна, стучавший по столу обеими руками. Поскольку по статусу он был ниже, чем граф, он вел себя довольно грубо. Но он был в отчаянии. На его лице легко виднелись гнев и нетерпение. Что касается его поведения, граф Зальцберг сделал, уже который за сегодня раз, вздох.
— Конечно, это ужасная ситуация, я могу понять чувства виконта Баенны. Но Виконт… Да, это правда, что город Эпироз — самый большой город в северной части Королевства Розерия. Но все же, у этого есть свои пределы. Кроме того, прямо сейчас мы находимся в состоянии войны с бароном Микошибой. Из-за этого я не могу действовать небрежно, хоть они и не действовали уже более десяти дней. Именно поэтому я хотел бы сохранить дополнительную еду, даже если ее и будет немного.
— Да, то, что говорит граф Зальцберг, действительно верно. Но мы не можем позволить людям впасть в отчаяние, прямо как сейчас. Ведь иначе, наша честь как феодалов будет запятнана. Прошу, во что бы то ни стало, вспомните преданность нашей семьи к графу на протяжении столь долгих лет.
В глазах виконта граф заметил искры безумия, характерные для загнанного в угол человека. Оба мужчины молча смотрели друг на друга.
— Я понимаю. На сегодня вас покину… Но пожалуйста… Пересмотрите этот вопрос…
В конце концов первым, кто отвел взгляд, был виконт Баенна. Он предположил, что продвигать эту тему дальше будет довольно опасно. После того, как он низко опустил голову, показывая свои извинения за свое грубое поведение, Баенна медленно вышел из комнаты.
— Глупый ублюдок… Говорит, для своих людей… Думаешь я не знаю твоей цели?
Истинные намерения, стоящие за рациональными аргументами виконта Баенны, стали очевидными. Граф Зальцберг, которому удалось увидеть сквозь все эти слова истину, глубже погрузил свое тело в кресло. А затем он позвонил в колокол, висящий на стене.
— Позови Синьиза и Роберто. Это срочный вопрос.
Отдав этот приказ горничной, которая пришла на вызов, граф Зальцберг тихо закрыл глаза. Он искал способ выжить в этой хаотичной ситуации.
*****
— Итак, что мы собираемся делать?
Граф Зальцберг, войдя в комнату, где остановились Синьиз и Роберто, сразу же рассказал им обо всех делах. Его манера речи была похожа на манеру говорящего со своими вассалами. Конечно, такое поведение можно было считать довольно высокомерным, но чего еще стоило ожидать, учитывая разницу в статусах между ними. Но для графа Зальцберга такое поведение было довольно редким, ведь он постоянно признавал способности Роберто, даже когда другие издевались над ним.
«Он, наконец, показал свой истинный характер? Это значит, что он может многое поставить под угрозу… Однако…»
Видя манеры графа, в сердце Синьиза хлынул гнев. Конечно, он понимал, что нынешний менталитет графа Зальцберга был связан с нынешней войной. Война, в которой они должны были выиграть при помощи подавляющей силы, неожиданно превратилась в войну на истощение. Поэтому показ своего истинного характера графом, из-за того, что он больше не мог сдерживать свое раздражение, было частью того, что заставляло его чувствовать, что с этим ничего не поделаешь. Тем не менее хоть разум Синьиза и понимал, из-за чего он себя так вел, человеческое сердце всегда противоречило такому пониманию.
«Успокойся, мы сейчас на войне. Если бы я сейчас начал возражать таким тривиальным вопросам, то ситуация стала бы еще хуже».
Восстановив самообладание, Синьиз обменялся взглядами с Роберто. Мужчина заметил, как его товарищ просто дрожит от гнева. Граф же, видя поведение этих двух и не обращая на них внимания, продолжил:
— Позвольте мне сказать это еще раз. Что мы собираемся делать?
Синьиз и Роберто, услышав, как им снова задали тот же вопрос, посмотрели друг на друга.
«Нет смысла лгать. Думаю сейчас, мы должны быть честными, а?»
Может быть, граф Зальцберг и не хотел слышать того, что было нужно сделать, но Синьиз должен был сказать это. И вот он, наконец, высказался.
— Если мы решим принять самое безопасное решение, то нам следует рассмотреть возможность скорейшего прекращения битвы.
Несколько недель назад, такая акция была бы просто засмеяна и осмеяна. Но теперь, учитывая текущую обстановку, ее можно было считать разумной.
«Я никогда не думал, что они решат использовать граждан других северных территорий в качестве оружия…»
Эпироз играл важную стратегическую роль в обороне Северной части Розерии. Этот укрепленный город считается неприступным.
На самом деле, с самого начала они не запали еду и оружие, и из-за войны потребление этого значительно возросло. Но в настоящее время Эпироз не мог пополнить своих запасов, а их нынешние запасы скоро истощатся. И причиной, по которой ситуация так сильно изменилась, были бесконечные беженцы, ожидающие открытия ворот на южной окраине Эпироза.
Это были люди, которые раньше жили в деревнях и городах на севере Розерии. На самом деле, у всех них была причина, по которой они оставили свою повседневную жизнь и убежали в Эпироз. И причина этого заключалась в том, что на их дома совершались набеги, предположительно вызванные солдатами армии барона Микошибы. И так как их феодалы послали большинство своих рыцарей в качестве помощи в войне, их дома были почти беззащитны. Да, они оставили солдат для защиты от воров и монстров, но у них точно не хватит сил для обороны против сотен рыцарей.
Враг точно воспользовался этой информацией. Они сжигали территории дворян одну за другой, начиная с юга. А граждане, потерявшие свои дома, все двинулись к Эпирозу. Возможно, они решили прийти сюда только из-за того, что знали, что там находятся их лорды. И теперь, из-за недавней череды событий, люди собрались у города Эпироз. Они обратились за помощью к графу Зальцбергу, ведь он был человеком с большей властью и, к тому же лидером северных дворянских семей.
— Мне это не нравиться… Теперь, когда ситуация так неожиданно изменилась, даже предложение о прекращении огня может показать им, что мы находимся в невыгодном положении. У нас все еще больше солдат, и мы не начнем голодать уже завтра.
— Конечно, я понимаю это. Но если мы продолжим войну при таких обстоятельствах, то нам будет очень сложно добиться победы. Враг пытается убить нас голодом. Мы должны отказаться от нашего нападения и сосредоточиться на защите, тогда мы дождемся нашего часа. Сможем мы выждать или нет, это станет решающим фактором… Роберто, что ты думаешь?
— Хоть я мог победить их в любой другой день, но мы видим, что навыки их солдат довольно высоки, думаю, они сравнимы с навыками среднего рыцаря королевства. В обычной ситуации, мы могли бы сыграть с ними в эту игру и посмотреть, кто победит, но…
В ответ на вопрос Синьиза, Роберто пожал плечами. И хоть со стороны азартной игры в жизнь это была привлекательная ставка, но он отказался бы, если бы ему пришлось ставить на кон свою жизнь.
— Смотря на то, как разваливаются владения других северных дворян… Мне кажется это невозможным…
Видя мнение этих двух, граф вздохнул и покачал головой. Любой бы почувствовал себя недовольным. При таких обстоятельствах компетенция графа как лидера, тоже была ограничена.
— В этом и проблема, барон Микошиба умело нацелился на эту слабость…
Нынешняя ситуация в Эпирозе заключалась в том, что многие люди были сбиты с толку и предлагали множество своих идей, что затрудняло контроль. Прежде всего, это были голодные беженцы и жители города. В глазах жителей города Эпироз, эти беженцы были грязными и наглыми людьми. Они всегда ссорились: от употребления воды, до раздачи пищи.
Но тем не менее даже при этом, беженцев, которые пришли в город Эпироз, все еще можно было считать хорошими. За границей южных ворот города все еще оставалось много людей. При этом, находясь в таких условиях, они не получали помощи от графа. И из-за жалоб этих людей к графу каждый день приходил глава одного из дворянских домов и просил у него помощи.
Вполне естественно, что среди беженцев начали расти недовольные настроения, ведь им приходилось спать на голой земле за городскими стенами, и несмотря на то, что они тоже были беженцами, они не могли получить никакой еды. Их феодал не мог позволить своим гражданам и дальше страдать. Ведь, хоть эти аристократы и считали граждан всего лишь инструментами для сбора налогов, они все равно должны были поддерживать эти инструменты.
Однако даже у графа Зальцберга не осталось других средств. Ведь даже если его город и был самым большим, среди северных городов, он все равно мог вместить ограниченное количество людей. Ведь еда и вода не были безграничными.
Кроме того, организовать палатки для беженцев было неимоверно трудно, поскольку их количество постоянно росло. И самой большой проблемой было то, что их запасы в будущем не увеличатся. Они застряли в тупике.
Садящееся солнце окрасило комнаты в глубокие красные цвета. Все это словно предвещало судьбу этих трех человек.
