31 декабря 2017 года, 11:48 вечера, Земля, Гавайские острова, обсерватория SETI, зал корректирования лазерного телескопа
— Михаил, у меня снова глюки. Этот монитор какую-то рябь на картах показывает.
Ох уж эти новички по обмену. Я-то его взял, чтобы тот кофе варил да помалкивал почаще, а он всерьёз работает. Ну, его прыть мигом испарится через несколько недель работы здесь. Чёрт, эти ночные смены рано или поздно меня добьют. Либо тело не выдержит, либо задница станет одной сплошной мозолью.
Я подошёл к своему ассистенту и вбил команду на проверку системных файлов. На старом, почти разваливающемся компьютере из прошлого века, появилась строка состояния и время ожидания до окончания диагностики. Вот так лучше. А теперь пусть сгоняет мне за кофе.
— Принеси шефу кофе.
— Конечно! Момент, шеф.
Ваджих, студент из Объединённых Арабских Эмиратов, выбежал из небольшой комнатушки, называемой «залом корректирования лазерного телескопа». Это место служит для смены позиций главного обозревающего механизма в зависимости от времени суток и сезона года. На самом деле мы здесь практически не нужны, ведь за всем прекрасно следит программа. Главное, чтобы эта мысль не посетила начальство.
— Твой кофе, Михаил.
Быстро он. Студентишка занял своё место и протянул мне чашку горячего напитка из кофеварочной машины на первом этаже. Как только я отпил чуть и собрался вернуться на своё место, компьютер пискнул и вывел результаты диагностики. Всё в полном порядке, даже лучше, чем должно быть.
— Смотри, опять глючит, — холодным голосом произнёс Ваджих.
— Слушай, а ты уверен, что это глюки?
— Ну, если у Земли не появилась новая луна, то это определённо глюки. И эти звёзды не должны находиться в этом созвездии. Можно я твоим компьютером воспользуюсь?
— Валяй, что уж там.
Я сел в красное старое кресло в углу и завалил ноги на пуфик у двери. В такой позе я преспокойно попивал кофе и читал свежие выпуски массачусетского технологического журнала. Надо же, их эксперимент с новой системой связи оказался полной лажей. Разочаровали вы меня, ребятки.
*ПИИИИИИИИИИИИИИИИИК*
— Шеф, я ничё не делал! Оно само, честно.
Вскочив со своего удобного места, я подбежал к компьютеру. Тот до сих пор пищит, а на экране высветилось уведомление о метеоритной угрозе. Двадцать… Шестьдесят… Нет, полсотни небольших объектов. Должны сгореть в атмосфере, однако, мне всё равно придётся составить отчёт на много десятков страниц. Ох, плакал мой сон. Я нажал клавишу печати данных, но в этот момент компьютер снова запищал.
— Шеф, как?
— Понятия не имею.
Метеориты разделились на две группы. Половина упадёт близ Исландии, а вторая недалеко от побережья штата Мэн. Но что самое странное, так это угол входа в атмосферу. Он практически прямой, что просто невозможно с их предыдущей траекторией.
— Ваджих, срочно отправь копию данных в Калифорнию!
1 января 2018 года, 4:16 ночи, США, штат Мэн, город Мидлтаун, магазин «Big & Other» недалеко от главной площади
Я очнулся от кошмарного сна. Даже после победы эти видения не перестают преследовать меня. Быть может, это моё наказание, которое будет преследовать меня до конца жизни. Слегка отряхнувшись, я встал и осмотрелся. Это продовольственный магазин слегка пострадавший от беспорядков. Здесь почему-то собралось около трёх десятков человек, и все они столпились у дальней стены, вжимаясь в рыбный отдел. Кажется, их что-то беспокоит.
Не помню, как я здесь оказался. Думаю, после концерта мы устроили очередную попойку. Чёрт, это сколько же я должен был влить в себя, чтобы отключиться. Понемногу приходя в себя, я потянулся к двери. В этот момент все люди беспокойно зашептались. Я отдёрнул руку — всё стихло. Попытался снова дотронуться до двери и народ опять же заволновался. Они не похожи на простых зевак, забравшихся в магазин ради покупок. Что здесь происходит? А, неважно. Я открыл дверь и шагнул на улицу, но в этот самый момент сильная рука схватила меня за воротник и втащила внутрь.
— Смерти нашей хочешь?!
Я повернулся. На меня со злобным выражением лица смотрел Зик, а из-за его спины выглядывали Юу, Мурао, Уолтер, Минди и Эмили. Немного выждав, Эмили бросилась мне на шею и обняла. Да что вы все липните к моей шее?!
— Айк, тебе уже лучше?
— А что со мной должно быть не так?
— Час назад из твоей груди торчал обломок флагштока.
Машинально взглянув на свою грудь, я обнаружил лишь дырку в одежде и небольшое пятно засохшей крови, однако, не осталось и следа от самого ранения. Узнаю подобный эффект. Я исподлобья бросил вопросительный взгляд на Эмили, всё ещё не отпустившую меня. Девушка слегка кивнула головой и выдала:
— Я им всё рассказала.
— Именно. Мы тут битый час сказки слушали и, если честно, не слишком поверили, — пристроилась к диалогу Мурао.
Если Эмили всё рассказала, значит, ей срочно нужно было меня исцелить на глазах у всех. Однако я не думаю, что было что-то такое…
*ЗВУК: ТЯЖЁЛЫЕ ШАГИ*
Я постарался обернуться, но Эмили держала меня, не позволяя двинуть торсом. Она отчаянно не хотела показывать мне ту картину, но уже только по звуку шагов можно было определить масштабы происходящего. В памяти встала та самая картина из сна — лицо огромного стального человека. Без эмоций и мимики оно могло хитро улыбаться, поднимая крепления челюсти вверх.
В конце концов мне удалось освободиться от крепких тисков и взглянуть на улицу сквозь стеклянную дверь. Почти все огни города погасли, и Мидлтаун окунулся во мрак, теперь напоминая Франклин с его извечной проблемой ночного освещения. Однако даже так я сумел разглядеть два огромных жёлтых глаза. Гигант, метров шестьдесят, а то и больше в высоту, смотрел в небо. Из его глаз лился мягкий свет, расходившийся во мраке ночи по облакам, слегка забрасывающим землю снегом.
Мои ноги подкосились, а голова налилась свинцом. Все те планы, все те случаи и незримые победы того меня, о котором я не могу вспомнить, потерпели крах. Вот он, объект страха человечества. Стальной гигант на главной площади Мидлтауна означает мою полную бесполезность и бессилие перед данной ситуацией. Может, программа в кулоне ошиблась, и я тогда ничего не изменил? Каким образом это могло произойти?
— А я ей верю. Айк, это же правда? — донёсся до меня голос Уолтера.
— Чистейшая, — только и получилось у меня выдавить.
Люди в дальнем углу магазина ещё сильнее вжались в стены. У кого-то заплакал ребёнок, мальчик лет восьми. Мать взяла с полки теперь бесплатную шоколадку и отдала её своему чаду. Все эти люди сейчас бояться только потому, что я не справился, хотя имел в своём распоряжении столько времени, сколько только было возможно иметь.
— Ну, программа защиты свидетелей звучала глупо. Значит, в Литл-Скридж вы на самом деле попали не из Канады?
1 июня 2017 года, 1:15 ночи, город Литл-Скридж, кладбищеМы с Эмили пробираемся через поросшие кустами могилы, которые уже давно никто не навещал. Кажется, это был ядовитый плющ, но моей ноге ничуть не больно. Эмили покосилась на растение, потом на меня. Знаю, что у тебя на уме, но давай ты вылечишь меня позже.
За эти пару дней мы смогли раздобыть нормальную одежду. Не хотелось сохранять те серые комбинезоны. Пластиковая карточка на самом деле не является в эти дни абсолютным средством оплаты. Она всего лишь служит для компактного хранения бумажных и металлических денег, насколько я понял. В общем, я прикупил себе кроссовки, шорты, рубашку и байку, а Эмили оделась, на мой взгляд, слишком по-летнему. На ней невероятно короткие шорты и голубая майка на шлейках. Обута девушка в синие сандалии.
— Айк, если хотим найти жильё, то нам нужен опекун. Тут есть документы, необходимо только вписать паспортные данные и поставить печать, которая тоже прилагается.
Эмили демонстративно повертела в руках маленький пластиковый квадратик. Это одноразовая печать. Таких в напутственном пакете от Анкельда две. По одной на меня и неё. Жаль, что не больше. Остальным заключённым эти штуки тоже пригодились бы. Интересно, куда они пошли. Не о том сейчас. Моя старая знакомая, которую я увидел лишь три дня назад, теперь заведует нашими делами, а я лишь докучаю ей своими проблемами. Судя по тому, что написано в моём паспорте, я Айк Митчелл, 2002 года рождения. Родился в Литл-Скридж, прописан там же, Олтридж-стрит, дом 7. Днём мы нашли мой старый дом. Теперь это просто угли, которые никто не хочет расчищать. Расспросив соседей, я выяснил, что люди, жившие там, сгорели вместе с домом. Они похоронены на этом кладбище.
— Ты меня слышал или тебе всё равно?
— Прости, я задумался. Мы уже должны были прийти.
— Я тоже так думаю. Мы осмотрели все надгробья, но не нашли твоей фамилии.
Эмили приостановилась, сняла с плеча лёгкую девчачью сумочку, которую купила позавчера, и сложила в неё документы. Она настолько трепетно относится к происходящему, что думает на ходу. Её можно понять. Для нас обоих этот мир будто стал новым, совершенно неизведанным. Я тоже остановился и присел на более или менее ровное место. Холодная роса впилась мне в ноги, высасывая тепло.
— Может, подождём утра? Тогда и искать проще будет.
— Днём слишком много посторонних глаз.
— На кладбище-то? Не смеши меня.
Да, это не совсем та причина, по которой я хотел прийти сюда ночью. Просто мне не хочется, чтобы Эмили видела моё лицо в тот момент, когда мы найдём могилы. Изначально я, вообще, хотел идти один, но девушка ни под каким предлогом не отставала от меня ни на шаг.
— Послушай, может их плиты заросли кустами? Посмотри в тех.
Эмили указала на молодые кусты с кучей колючек. Если я туда полезу, то вся эта острота древесины не оставит на мне и живого места. И хотя девушка сможет заживить мои раны, мне всё равно будет больно.
— Не бойся ты так. Держи.
Моя новая подруга метнула нож к моим ногам. Это было чертовски близко! Я злобно уставился на неё, но девушка лишь отвела взгляд в сторону, будто она здесь ни при чём. Делать нечего. Я схватил лезвие и принялся вырубать кусты. Ох, и работы тут. Если управлюсь до утра, то буду гордиться собой по гроб жизни. Хм, такие слова на кладбище не кажутся шуточными.
Сейчас
— …перед ударной волной все мы бросились в стороны, но ты стоял неподвижно. В итоге тебя отбросило на флаг, развивающийся у здания прокуратуры. Потом мы с Зиком дотащили тебя сюда. Гигантская машина ушла гулять по ночному городу, не обращая на нас внимания. Дальше ты знаешь. Эмили тебя вылечила и понемногу рассказала нам кое-что о вас, ребята.
— Ну, вы даёте, пришельцы. Покажи щупальца!
После короткого рассказа Юу, Зик вставил свои пять копеек. Следом Мурао рубанула его ребром ладони по голове. Они начали ссориться. Кажется, здесь все не так уж и сильно удивлены. Конечно, по сравнению с тем роботом, мы с Эмили выглядим, как покладистые пришельцы. А мы, вообще, пришельцы? Анатомия у нас с людьми абсолютно одинаковая, насколько я знаю.
*БАХ ГРЫДЖ ОООООУ*
Внезапно с улицы донеслась череда взрывов, а следом за ними последовал железный рёв. Мы с Эмили прильнули к окну, но остальные подойти не решились. Гиганта в нескольких местах объяло пламя. Через пару секунд ещё несколько снарядов угодили в робота. Тот слегка пошатнулся, но продолжил уверенно стоять на ногах.
— Танки стреляют?
— Нет, артиллерия за чертой города. Я такое в кино видел. Они используют дальнобойное оружие.
Кажется, Уолтер прав. Вспышки света исходят откуда-то с севера, далеко за чертой города. Однако быстро военные установили контроль над той местностью. Я видел не один огненный шар, тогда где же остальные гиганты? Их уже завалили? Маловероятно. Если подумать, я не замечаю на нашем роботе повреждений от артиллерии.
— Айк, они его уничтожат? — спросила меня Эмили.
Она робко взяла меня за руку. Честно говоря, мне не до того, но чтобы девушка успокоилась, я тоже усилил хватку и продолжил вглядываться в ночной бой. Два жёлтых глаза развернулись к холмам. Силуэт робота выглядит полностью человекоподобным. У него нет никакого оружия и это здорово. Значит, железяка может сражаться только в ближнем бою. Зачем создавать увеличенную копию Майка Тайсона?
— Думаю, нет, но выманят из города. Тогда мы сбежим.
— И куда бежать? Они повсюду! — взревел мужчина из толпы доходяг в углу магазина.
Всё это время он подслушивал нас. И не только он. Судя по взглядам этих людей, все они слушали наш разговор. Сейчас я вижу лишь ненависть. Они видят во мне угрозу, сбежавшего из-под стражи пришельца в теле человека. Неужели я настолько страшен?
— С чего ты взял, что они везде? — вклинился за меня Уолтер.
— П-посмотрите же! Оно огромно! Таким нужна вся планета!
Мужчина перешёл на истеричный голос. Чёрт, он меня раздражает. Его глупость сравнима только с его идеальной лысиной и блестящим в свете ламп затылком. Он одет в солидный костюм. Наверняка был большой шишкой пару часов назад, а теперь по улицам бродит кое-кто побольше него. Вот и бесится.
*БАХ БАХБАХ ТРРРРРРРР*
К артиллерии присоединились миномётные установки. Снаряд за снарядом взрывались у корпуса машины. В свете огней я различил тяжёлые серые пластины брони. Они столь массивны, что из них можно было бы построить мост через реку, что неподалёку. Самые крупные листы брони покрывают грудь и спину.
— ГАТО.
Ни с того ни с сего машина выдала короткое слово своим железным ртом. Правая рука монстра зашевелилась. Её силуэт расплылся в десятки мелких конструкций, изменяющихся во что-то новое. Через пару секунд вместо кисти у робота появилась огромная пушка, ещё длинней, чем раньше была рука. Всё-таки есть оружие.
*ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ ГЛДУНЬ*
Стальной гигант направил ствол на холм и дал три залпа. Обстрел стих. Больше ни один снаряд не смел беспокоить чудовище. Кажется, они даже не поцарапали его. Что ж, сделаю то, чего не следует — вызову панику у людей.
— Слушайте все. Гигант уничтожил войска, которые пришли спасти нас.
*ЗВУК: «ОХ»*
