3:52 ночи, крейсер поддержки «Акихоба», обзорная палуба
Обзорные палубы на кораблях больших классов, вроде крейсеров или эсминцев, остались ещё со времён долгих полётов. Это дань уважения всем тем экипажам, что поплатились рассудком за десятилетия в консервных банках. В те времена людям приходилось проводить нереально огромные промежутки времени в полётах на досветовой скорости. Естественно, многие лишались душевного спокойствия. С введением вот таких палуб ситуация значительно улучшилась, но проблема не была решена полностью. Думается мне это из-за того, что экипаж больше не чувствовал себя в ловушке. Они смотрели сквозь толстое стекло на бескрайнее пространство и их эмоции могли найти выход в никуда.
И сейчас такие палубы устанавливают на крупные корабли, но теперь под них отводят значительно меньше места. Что ж, сегодня мы используем как раз такую комнатушку для того, чтобы понаблюдать за боем двух кадетов. Представители корпуса расположились за отдельным столиком. Джиэкинта ведёт себя как обычная девушка. Она попивает коктейль и мило общается с роботом. Вот чего уж не ожидал, так это того, что ИИ умеет шутить. До меня доносятся лишь обрывки фраз, но даже этого хватает для понимания истинной сущности строгого коммандера — милейшей души существо. Капитан Айк также сидит за тем столиком, но его, кажется, не интересует происходящее. Ямато, я с тобой.
Два аэрокосмических истребителя покинули доки «Акихобы». На стекле палубы появилась голографическая разметка сектора и зелёная сфера, обозначающая радиус досягаемости орудий «Палача», нашего флагмана. Огоньки двигателей закружились в беспорядочном вихре. Каждая вспышка импульсов порождала яркую реакцию в аудитории. За боем следил весь флот, несмотря на то, что им нужно готовиться к настоящему сражению.
Истребитель Ямато сел на хвост Шарли. Импульсные разрядники дали залп, хвост вражеского корабля оплавился, но Шарли умело увела судно в сторону и закрутила его вокруг своей оси, дабы снизить точность попаданий Ямато. Ученик академии Синдиката на мгновение растерялся, и этого хватило для того, чтобы зелёный выпустил торпеду. Это кое-как привело Ямато в чувство. Он выпустил столп ярких искр из двигателей. Торпеда захватила огоньки в качестве целей и разорвалась в нескольких десятках метров от истребителя, отбросив судно Ямато в глубокий космос. Почти на границе поля боя управление вернулось в норму. Аэрокосмический истребитель ударил по тормозам и, развернувшись, застыл в пространстве. Его орудия были направлены прямо на приближающуюся Шарли. Залп! Жёлтые огоньки и торпеда устремились к цели, однако, пилот корпуса даже не думала сходить с траектории.
— Ах, Шарли, молодец. Так держать!
Чего это Джи так радуется? Их девчонка может не вернуться с этого тренировочного сражения, а сейчас соотношение сил явно не в её сторону. Шарли уже потеряла хвостовые стабилизаторы и одну торпеду, а Ямато ещё даже не был подбит.
Внезапно на стекле отобразилась новая траектория. Вектор движения исходил от корабля Шарли. Девушка пустила встречную торпеду. Несмотря на мизерный шанс, та на полпути встретилась со снарядом Ямато. Яркая вспышка света скрыла происходящее от датчиков на мгновение, но быстро рассеялась. Шарли вынырнула из облака газов с правого фланга и расстреляла крыло аэрокосмического истребителя. Один двигатель погас, второй загорелся и тут же потух из-за отсутствия кислорода.
— Победа за представителем «Корпуса перемен». Кораблям вернуться в ангар.
Два шаттла вылетели навстречу побеждённому Ямато, дрейфующему в пространстве между нашими фрегатами. Они подберут его, а судя по датчикам внутри истребителя, парень даже не ранен. Всё хорошо, что хорошо кончается. К тому же, Шарли спасла удача. Если бы выпущенная ею торпеда промазала, то её судно бы разорвало в мгновение ока. Так рисковать ради мнимой победы… В этом все женщины.
— Моё условие. С кем я могу обсудить его?
Голос капитана Айка наконец-таки прозвучал в стенах моего крейсера. До этого парень не говорил ни слова. Его лютый нрав известен мне ещё с тех самых пор, как я попал в плен на Лапуте-2. Его предложение тогда было более чем странным. Поэтому Лорды единогласно и отклонили такое требование: «Передать всю информацию по Создателям и мегалитам корпусу в обмен на защиту мирных планет Синдиката». Было решено, что каждый клан способен самостоятельно защитить свои владения, а передача такой ценной информации потенциальному противнику была бы расточительством. И всё же, лично я кое-что сказал. Я передал всё, что узнал от Варса Шиду, погибшего в «огне Лапуты». Да, именно так и было названо одно из важнейших сражений за последние годы. Синдикат потерял просто огромнейший флот, выйдя из сражения с ничьей.
— Со мной. Я адмирал Черганов из клана Зиттари. Уполномочен вести переговоры с вами, — раздался голос из динамиков.
Видимо, во время боя кто-то передал пожелание наших гостей командованию и вот они сами связались с нами. Для них помощь «Меняющего» в атаке на «Мерцатель» была бы неоценима. Мы знаем, что их торпеды способны проходить сквозь щиты, а эта станция… Она хорошо экранирована.
— Я хочу высадиться на станцию до её полного разрушения.
Решение капитана безумно. Станция защищена почти как Тайфера. Высадка равносильна самоубийству. Даже мы планируем уничтожить двигатели, поддерживающие равновесие между двумя звёздами и, как ни в чём не бывало, отступить к линии фронта. Если получится, одна из крупнейших баз Создателей канет в небытие, открывая нам дорогу в систему Риас, а оттуда и до Тайферы два-три гиперскачка.
— Мы не можем упустить шанс ради ваших призрачных надежд на что бы то ни было.
— Я прошу лишь, чтобы ваш флот по моей команде сконцентрировал огонь на указанном отсеке. Это не отберёт много времени и ресурсов, а взамен я проведу вас под щит.
— Я передам ваши пожелания, но, думаю, это приемлемо.
Значит, мы всё-таки будем работать вместе. Капитан Айк, не вздумайте предать нас. Хоть мы и ничего не сможем сделать, но всё же Синдикат не забывает обид. Недаром мы единственные, кто вступили в войну по собственной воле. Четыреста лет сражений уже подходят к своей кульминации, и я несказанно рад этому. Неужели настанет день, когда я смогу купить грузовое судно и стать торговцем? Как же хочется почувствовать штурвал, который ты волен направлять куда тебе угодно. Ни приказов, ни преград.
5:02 ночи, система Протонума, крейсер поддержки «Акихоба», столовая
— …а потом он, значится, берёт и засовывает руку прямо в ту дыру в заднице меха и срывает броню. Видели бы вы лицо оператора в тот момент. А-ха-х. Ему разорвали стальную задницу и прижгли булки.
*ЗВУК: СМЕХ*
— Умеете вы веселиться. Я бы тупо стрелял, пока не пробил бы персональный щит.
— Фу, фу, фу! Это скучно!
— А ваш капитан что? Сидел в лагере?
Шарли прикусила язык, пытаясь не сморозить ничего столь же обидного, как то, что выдали люди с моего корабля. Её вера в капитана непоколебима. Вернёмся на полчаса назад. Последние приготовления к бою были завершены, и мы перешли на сверхсветовую, ведомые «Меняющим». Оказывается, их система телепортации работает даже на таких скоростях. Солдаты обеих сторон посещают корабли в качестве жеста доброй воли. Как ни странно, но почти все из корпуса отказались от визита на флагман и перешли на «Акихобу».
— Капитан вынес двух мегалитов за это время! — чуть ли не закричала девушка.
— Аха, охотно верю, — ответил Ямато с сарказмом.
Чувства парня были задеты из-за проигрыша, и теперь он всячески старался показать своё превосходство в беседе. Кажется, атмосфера между этими двумя не из приятных. Они ничего не говорят друг другу напрямую, но стараются превзойти оппонента во всём.
— Ямато, не будь придурком. Думаешь, все эти истории о капитане «Меняющего» выдумка?
— Конечно! Пиар-ход! Не может человек убивать мегалитов. Только рост их сравните. Семьдесят два метра против неполных двух.
Услышав разговор молодых рекрутов, Джиэкинта подошла к их столику. Чертовски интересно, что же она скажет. Близко я с этой женщиной не знаком, но Джи не очень хорошо относится ко мне после выяснения обстоятельств сильного повреждения «Меняющего», однако, как начальнику службы безопасности, ей через силу приходится общаться с действующим капитаном «Акихобы», то есть мной. Чтобы зря не нервировать её, я назначил другого человека координировать переходы с одного корабля на другой.
— Вы абсолютно правы. Всё это лишь умелый трюк. Наш сильнейший воин лишь фокусник.
С этими словами Джи улыбнулась, но её улыбка была будто натянутой, чересчур вежливой. Ямато ухмыльнулся в ответ и схватил стакан чая, но тут же со стиснутыми зубами отпустил его.
— Горячо! Что за бля*ство?!
— Хи-хи.
— Ловкость рук и никакого мошенничества.
Джиэкинта взяла чуть ли не раскалённый стакан и отпила половину, а потом с таким же весёлым выражением лица выплеснула содержимое в лицо Ямато. Или нет? Из стакана ничего не вылетело, но он был полон ровно наполовину. Джи поставила посудину вверх тормашками на стол и удалилась. Как только она отошла от столика метров на двадцать, содержимое плюхнулось и растеклось по столешнице, замочив форму Ямато.
Я слыхал о таких людях. Во внешней сфере их называют тёмными магами, колдунами и ведьмами, а на самом же деле они просто немного более развиты, чем мы. Из-за тесной связи их мозга и элементарных энергетических полей вроде гравитации, света, температуры и так далее, они могут кое-какие фокусы. Редкие солдаты. Их часто используют в качестве операторов мехов, так как совместимость таких голов с компьютером многим выше обычной. Это позволяет ускорить реакцию и увеличить концентрацию оператора.
— Разрешите присоединиться?
Пока я ковырял салат и обдумывал истинную природу магии в этом мире, Джиэкинта соизволила нанести мне визит. Дежавю. В прошлый раз она сказала то же самое. Хотя бы пришла без гнилого краба, похожего на дерьмо в ракушке. Наверное, её не устраивает квалификация назначенного мною человека. Ну, у меня не так-то и много людей, подходящих для такой работы.
— Я не возражаю. Что-то не так?
— Нет, всё в порядке.
Меняю своё мнение. Должно быть, это один из типичных примеров нетипичного нам типа женского мышления. Час назад она хотела открыть шлюз и вытолкнуть меня в него, дабы почистить внешние коллекторы газов, якобы мешающие навигации малых кораблей в близлежащей зоне, а теперь сама подсела да к тому же ещё и не по работе. Что ж, не скажу, что я расстроен. Она довольно привлекательна, даже, несмотря на короткую стрижку и спортивное телосложение. Капитан Айк, склоняю перед вами голову.— Это съедобно?
Начальник службы безопасности указала на мой салат. На её лице появилась гримаса отвращения, интереса и страха. Уж всяко съедобней тех морепродуктов, что ты мне предлагала. Но она права. Я ем эту ботву только из-за настояния личного врача.
— На любителя.
— А вы таковым не являетесь?
— Хах, нисколько. Как вы меня раскусили?
— Может, вернёмся к «ты»?
— Конечно.
— Твой язык. Когда ты открывал рот, он будто прятался поглубже, отдаляясь от… Как это называется?
— Вам… Тебе лучше не запоминать.
Преимущество капитана в том, что у него личный повар. Я подозвал дежурного доходягу, и мы сделали новые заказы. Джи взяла вытяжку из кислого молока с яйцами, а я лишь поразился вкусовым предпочтениям этой женщины. Она помешана на правильном питании. Мой врач был бы счастлив, если бы я женился на ней.
— Я была немного удивлена, когда не обнаружила тебя в списках посещения «Меняющего». Тебе совсем не интересно?
— Всё самое интересное для меня здесь.
— Вот как. Бесстрашный наёмник с чёткой жизненной позицией? Мне так не кажется. Может, ты боишься?
— Отнюдь. Я думаю, ваш корабль не такой уж и страшный. Кроме того, я недавно поразмыслил. В общем, я не считаю его настолько высокотехнологичным, как наши учёные.
— Ох, правда? Здорово. Что же ты думаешь о нашем корабле?
Хм. Я думаю, это навороченное корыто с капитаном психопатом-социопатом и сексуальным начальником службы безопасности, но ей сказать так не могу. Странности по поводу этого судна… Их слишком много. Исчезает после поражений, внезапно появляется и почти неуязвим. Корабль поражает, однако, не внушает страха. Самое крайнее — заставляет беспокоиться.
— Вы не можете восстановить корабль, хотя и сделали так в первой битве у Тайферы. Думаю, тот фокус с появлением судна из его же обломков не более чем трюк, который дался вам слишком дорого. Иначе вы бы и дальше такое проворачивали.
Джиэкинта захлопала в ладоши и буквально завизжала от удовольствия. Мне казалось, что эта женщина больший мужик, чем я, а на самом же деле в душе она милое женственное создание с довольно приятным смехом и неплохим чувством юмора, хотя наличие последнего я ещё не проверял.
— В точку! Ещё никто не сумел нас раскусить.
— Но если это так, то разве наш разговор не ставит секретность ваших операций под удар?
— Неа, капитан Айк чхать хотел на фокусы. Это я настояла на эффектном появлении. Ещё какие-нибудь интересные факты?
— Дай-ка подумать… Ха, есть! Раньше я недоумевал по поводу огромного количества семей в экипаже, но теперь понял. Вы используете телепортацию и перед боем перемещаете всех в безопасное место. Но я также думаю, этот способ не идеален. Он работает в небольшом радиусе от корабля или при помощи обелисков, подобных тому с Лапуты-2.
— Очень занятно. Ты настоящий детектив.
— Ваша еда, коммандер.
Дежурный по кухне принёс нам два подноса, накрытых стальными куполами. Он аккуратно снял крышки и, пожелав приятной трапезы, удалился. Я ненароком начал ловить на нашем столике взгляды людей. Действительно странно. Обычно я ем в своей каюте, а теперь провожу время в обществе дамы. Даже учитывая то, что она может быть нашим потенциальным противником, мой экипаж пустит слухи. Что ж, и я был таким. Разговоры — это единственная радость солдата.
Джи накинулась на странную жёлтую взвесь с кислым запахом, как хищник на свою добычу. Вот оно — темперамент слуг Отступников. Говоришь, была оператором меха. Очень даже вероятно, учитывая твои способности к манипуляции нулевым полем.
— А что ты думаешь о нашем капитане?
— Ничего особенного. Он силён, возможно, даже сильнейший воин из всех знакомых мне. Но кроме этого я мало что знаю, так что делать какие-то выводы слишком поспешное занятие.
— Не стоит из-за этого переживать. Я вошла в корпус одной из первых и до сих пор не знаю кто он такой и откуда у него этот корабль.
— А кто-то вообще знает?
— Коммандер Ио что-то понял, но, узнав правду, он самолично стёр себе память.
Ясно. Значит, дедукция искусственного интеллекта проявила себя, но и чувство долга не дремало. Чертовски интересно, что же заставило робота стереть участок памяти со своего внутреннего накопителя данных. Это должна быть очень важная тайна. Кстати говоря, о тайнах, у меня завалялась одна вещица капитана Айка. Я теперь всегда ношу её с собой, чтобы отдать при удобном случае, но как-то вылетело из головы. Из кармана своего жилета я вытянул кулон с серым камнем и отдал его Джиэкинте. Ушло много времени, чтобы найти эту побрякушку в обломках «Проксимы».
— Передайте его вашему капитану. Он забыл это на «Проксиме».
— После боя, обязательно.
Такие милые глаза уставились на меня, как будто я самый честный человек из ныне живущих. Чертовски приятно.
— ПОЛНАЯ БОЕВАЯ ГОТОВНОСТЬ! ДО СИСТЕМЫ ГОЛУБОГО ПУЛЬСАРА ПЯТНАДЦАТЬ МИКРОЦИКЛОВ. ВСЕМ ЗАНЯТЬ СВОИ ПОСТЫ.
— Как жаль. Даже доесть не успела. В любом случае, после того, как мы победим… Можно мне прийти ещё раз?
— Конечно, сколько угодно.
— Спасибо. Не потеряй свой корабль снова, Малкольм.
— Не сломайтесь до боя на своей консервной банке.
— Ха, это мы ещё поглядим, кто сломается.
Джи исчезла в дверях столовой, как и все члены её экипажа. Мои же ребята засуетились и бегом бросились по местам. Я остался один в столовой. Пятнадцать минут до выхода со сверхсветовой, значит, ещё уйма времени насладиться чудесным завтраком.
Что может быть лучше размышлений по поводу женщин? Такое отношение, конечно же, не означает, что я приглянулся Джиэкинте, но считать себя дамским угодником мне чертовски приятно. Этот хорошо прожаренный стейк с жирной подливой заставляет моё сердце биться ещё сильнее и разгоняет кровь по телу. У моего врача, конечно, был бы инфаркт, но не суть. Идти в бой, который точно войдёт в исторические хроники — энергозатратное дело. Коммандер Малкольм Райсс, ты бежал, ты скрывался и не находил занятия, что подходило бы тебе в жизни. Ты и сейчас не нашёл такого, но, по крайней мере, хоть это и глупо, ты наконец-то можешь сказать, что нужен кому-то. Я могу сказать это. И я не подведу своих бойцов. Пусть мы лишь крейсер поддержки, но завтра о нас сложат песни!
