*ЗВУК: УДИВЛЕНИЕ ТОЛПЫ*
Под маской человека оказался самый настоящий робот! Не киборг, не протезированный человек, а полноценный искусственный интеллект! Ростом два метра с корпусом из синего с серыми вставками металла и одним большим голубым глазом на продолговатой голове и почти человеческой шее. Белый зрачок нелюдя расширился при взгляде на меня. Робот пристально изучил моё тело с ног до головы, а потом скомандовал охранникам оставить ворота.
— Не могу понять, положительный или отрицательный ты персонаж? — выдал технический голос с нотками мужского говора.
— Самый что ни на есть положительный!
— Неужели. Разве хорошие люди крадут корабли и сдают прежнего капитана в рабство?
— Я никого не сдавал! Они были вольны сами выбирать.
— Рабство или смерть? Да вы само милосердие. В любом случае, спасибо за тот раз. Без вас антивирус «Стремительного» всё ещё блокировал бы мой разум.
На любом материнском корабле был антивирус для защиты от искусственного интеллекта-шпиона. При нашей первой встрече с капитаном «Меняющего» мы условились. Я передал ему блок данных из памяти бортового компьютера, а он оставил корабль мне. Сейчас робот ведёт себя так, будто он на самом деле был в том компьютере и, судя по контексту, он и есть вирус! Но ни одна фракция никогда и ни при каких обстоятельствах не давала тело искусственному разуму после Первой войны. Даже мегалиты не более чем набор сложных программ, а ведь их задача — убить как можно больше не Создателей. Противоестественно давать тело бестелесному существу.
— Я не осуждать вас пришёл, капитан.
— А выглядит именно так.
— Корпус уходит с этой планеты.
— Значит, даже вы отступаете?
— Отступление — вряд ли, передислокация — возможно. Склад мегалитов не оправдал ожиданий нашего командира.
— Тогда, чего ожидал ваш командующий? Что вы меняете изо всех сил?!
— День завтрашний. Именно его мы должны обезопасить. Потому что никто, кроме нас, не в силах этого сделать. Вы все слишком слабы, чтобы разорвать петлю.
На этой таинственной ноте робот с характерным металлическим полязгиванием удалился из гетто, оставив ворота не запертыми. Славно. Они приглашают нас присоединиться к празднованию. То, что нужно для побега! Есть даже шанс, пусть и призрачный, что мы увидим «Меняющий», который они должны были припрятать где-то неподалёку. И, осмотревшись, я сделал очень интересную догадку. Остров горист, а вокруг лишь вода. Но ведь корабли способны выдерживать огромное давление и скорости в миллионы световых лет в час. Им не составит труда простоять на дне океана недельку-другую. Находчиво, признаю.
Я вышел в основной лагерь в сопровождении всех строителей плота. Сейчас, в этот самый момент, корпус зелёных собирается на вечернюю зачистку. Наш шанс для побега и время настали. Я не устану это повторять! Давайте, капитан, валите из лагеря и оставьте всё на молоденьких салаг без боевого опыта. И где вы только набрали таких ребят? Проще было вообще без охраны нас оставить.
Солдаты погрузились на два десятка гравициклов. На такое устройство передвижения помещаются два человека, небольшой оружейный запас и лучемёт неизвестной технологии. Скоростью они превосходят все антигравитационные разработки Синдиката, а уж про манёвренность и возможность парения я, вообще, молчу. Полезная была бы штука, как, впрочем, и всё обмундирование зелёных плащей.
— А-ха-ха! Да я собственноручно направил торпеду на тот фрегат. Он и пошёл на свалку близ Селюки.
— Вы такой смельчак. Хьюз, верно?
— Да, девушки. А вы такие красавицы.
— Хи-хи. Мы сёстры.
— Знаете что…
Хьюз, парень с погибшей «Проксимы», пытался завлечь наших инопланетных хозяев в постель, что, как ни горько признавать, у него выходило довольно умело. А нет, ошибочка. Услышав предложение казановы, девушки вмиг изменились в лице и отвесили две пощёчины, да такие, что парень свалился с бревна, и на мгновение его душа вылетела из тела.
— Я говорил тебе, не лезть к ним.
— Простите, кап… Малкольм, да. Я помню. Но нужно вести себя как обычно.
— Значит, для тебя обычное дело приставать к детям?
— Детям?!
— Ну да. Вон там, у стойки с копчёными угрями, стоит их мать. Она обмолвилась, что девочкам лет по десять.
— ДЕСЯТЬ?! Так там же ВО что было, а не си…
— Да не ори ты так! Что бы ни было с этими людьми, взрослеют они раньше нас. Не удивлюсь, если тот старик-повар мой ровесник.
— Кэп, он так-то младше вас выглядит.
Замечания по поводу моего возраста ничуть не отразились на самооценке. Невозможно стать хорошим капитаном в юном возрасте. Хотя вот мой бывший командир, Савана Ривз, под началом которой я работал на «Стремительном», управляла кораблём ещё с двадцати лет и успешно огибала внутреннее кольцо за пару-тройку минициклов. Что меня сейчас волнует, так это напоминание о нечеловеческом строении внутренностей этих людей. Мы ведь просканировали того пленника. Два пятикамерных сердца, металл в костях — всё направлено на усиление возможностей человеческого организма. Из-за генной инженерии Отступники и откололись от Создателей, но мне не кажется, что именно она стала причиной таких умелых мутаций.
Гравициклы поднялись на дюйма три в воздух и понеслись прочь из лагеря, оставив пыльный след. За ними рванули дети, махая руками и выкрикивая что-то на своём молодёжном диалекте. Все мы говорим на стандартном языке, разработанном ещё во времена исследования нашей галактики, но вот молодых мне с каждым годом понимать всё труднее и труднее. Они такие непостоянные, однако, и я был таким. Как сейчас помню, мальчик, сбежавший со свалки. Не хотелось работать на мусоросжигателе до конца дней своих.
— Разрешите присоединиться?
Женщина лет тридцати с короткой мужской стрижкой и впечатляющим спортивным телосложением просила меня подвинуться. Ох, лишь бы ей не было шестнадцать, а то и меньше. Хотя солнце уже давно зашло, на ней всё ещё был купальник из фиолетовой ткани с невысохшими каплями воды. Так как на Лапуте-2 тропический климат почти на всей планете, даже ночью температура воды не опускается до прохладной. Тёплые течения омывают каждый остров архипелага, а холодные стремятся к полюсам планеты. Мужское сердце при виде красивой женщины затрепетало. Мысли о побеге на мгновение стали не такими уж и светлыми.
— Конечно. Я Малкольм.
— Джиэкинта ас Бишоп.
Меня бросило в дрожь от этого имени. Частица «ас» в имени означает принадлежность к одному из домов Отступников. Эти ребята малочисленны, но их органические технологии дают более достойный отпор Создателям, чем наши пушки. Следующая часть после «ас» — это имя дома. И было бы всё здорово, ведь дома включают сотни, даже тысячи людей: прислугу, наложниц, солдат, мастеров, пилотов, торговцев — всех, кто работал на главу дома. Сейчас правящая гильдия состоит из двадцати четырёх домов и главенствует в ней дом Бишопов. Что странно, их главный козырь в этой войне исчез лет двадцать назад и с того момента не объявлялся, а вот слуги его всё ещё правят положением и довольно успешно. Кстати говоря, Отступники активно пользуются своими биотехнологиями. Значит, даже эта женщина может оказаться, скажем, с зубами там, где не надобно.
— Вы побледнели. Ах-ха. Не волнуйтесь, я вас не съем. Пока что. Вот, попробуйте этого краба.
Джиэкинта протянула мне раковину с чёрным содержимым. От моллюска веяло дымком, да и краба он совсем не напоминает. Смесь плавала и булькала, оставляя следы на расслоившейся стенке из песка, скреплённого чем-то белым. Она отравить меня хочет? Несёт, как от выгребной ямы.
— Я не голоден.
— Что ж, как хотите.
Воцарилось неловкое молчание, но даже зная, что такое произойдёт, я бы всё равно не выпил ту дрянь. Может, стоит перебороть себя и поговорить об их корпусе. Информация не вредит. Обычно не вредит. Чёрт, веду себя, как сопливый мальчуган на первом свидании! Да в моей койке столько баб перекувыркалось, что впору открывать музей с моим именем.
— Джиэ… Джиэкиното… Простите, а у вас есть имя покороче?
— Просто Джи. А у вас есть короткое имя?
Если подумать, можно ли сделать имя Малкольм покороче? Оставить первые три буквы. Нет! Звучит ужасно, будто ребёнок. Лучше всё так и оставить. Я покачал головой в ответ.— Ясно. Что вы хотели спросить?
— Как вы попали сюда, в корпус «Меняющего»?
— Уже можно и на «ты». Но если вам интересно, я расскажу. Это случилось во время наземного боя на границе территории Отступников. Я была оператором меха. Нас прижали у кислотного болота и даже не предложили сдаться. Наша поддержка с орбиты рванула прочь после поражения, так что помощи было ждать неоткуда. Тогда и пришёл капитан. Он появился прямо из воздуха, а потом, имея лишь винтовку, накинулся на мегалита и пробил его грудной пусковой аппарат. Убить машину Создателей можно только разрушением головы или повреждением сердца. И это капитан научил нас уничтожать мегалитов. Тогда я поняла, что за четыреста лет мы ни на шаг не продвинулись в войне, даже границы не дрогнули. А капитан Айк сумел научить нас как быть сильными и взамен попросил о помощи.
— Помощи?
— Да. Он пытался кое-что исправить много-много раз, но всегда терпел крах. И вот сейчас мы справляемся вместе. Честно говоря, особых успехов нет, но участие в войне на стороне свободных людей… Только за это уже можно сражаться!
— Я погляжу, у вас богатая история. Человек с двумя сердцами этот ваш капитан Айк. А-ха-ха.
— Ты…
*ЗВУК: ВЫСТРЕЛЫ И ТЯЖЁЛЫЕ ШАГИ*
— МЕГАЛИТ! ВСЕ К ОБЕЛИСКУ!
С десяток гравициклов, покинувших лагерь меньше часа назад влетели прямо в деревянные хижины, сбивая символы праздника. Их громовой поступью преследовал робот. В ночной тьме огромный силуэт выглядел, как пустое место на небе, не пропускавшее свет звёзд. И лишь два красных глаза давали чёткое представление о размере гиганта. Хотя я это и так знал. Все, как один, семьдесят два метра в высоту. Плазмороторы на правой руке, встроенные в ствол гиперимпульсного орудия, лучевой дезинтегратор на левой, три змееподобных орудия за спиной и огромная пусковая установка в груди. Описание машин Создателей известно каждому подростку.
Люди из лагеря встревоженно, но без паники начали собираться у религиозного каменного тотема в центре деревушки. Реликвию охраняли Малыш и Рюк, не подпуская людей ближе, чем нужно. Как в такое время можно молиться?! Вы же сами привели детей на войну, так деритесь! Это всё ваша вина, самоуверенные ублюдки.
— Смотрите! У его ног!
За взглядом паренька проследили все. Солдат с зелёной накидкой бежал с тяжёлой винтовкой наперерез мегалиту. Он двигался так быстро, что казалось, будто воздух не успевает занять то место, где человек был мгновение назад. И всё-таки это лишь иллюзия из-за такого большого расстояния. Храбрец почти достиг ног гиганта, но в этот момент из пушки на левой руке вылетел луч света. Дневной свет озарил океан, а звёзды исчезли с небесного полотна. Заряд ударил в невидимую преграду над нашими головами. Значит, покидать остров нельзя, потому что он защищён щитом!
— Все, эвакуируемся!
Рюк положил что-то маленькое в углубление на странном чёрном камне. Резные символы засияли белым, потом некоторые из них стали красными и погасли, будто неактивные кнопки. Остальные же ярко светили. Рюк начал нажимать их по очереди. Те иерогливы, к которым он прикасался, становились жёлтыми, а после нажатия восьмого все не нажатые погасли. Жёлтый свет стал зелёным. Со страшным рёвом камень взорвался, но радиус был небольшим. Метра два, если не меньше. На месте булыжника образовалась воронка из света. Люди начали заходить внутрь, облегчённо вздыхая. Я же совсем не удивился. Мои глаза наблюдают чудеса технологий пришельцев, а я просто стою и думаю, как бы спасти задницу от мега…
*ГРРРРРРРГХХААА*
Стальной монстр погасил свет в своих глазах и упал в океан, рассыпаясь в пыль. Тот человек сумел убить его?! И снова этот корпус побил громадину всего лишь усилиями человека. Их помощь в войне была бы неоценима. А технологии… Даже у самых тупых Лордов Синдиката потекут слюнки. Что ж, всё хорошо, что хорошо кончается. А теперь под шумихой можно и улизнуть.
Я направился к куче листьев, но не успел сделать и пары шагов, как сильный удар по голове заставил меня рухнуть на землю, как мегалит рухнул в воду.
Час спустя
— Приходит в себя, капитан.
— Коммандер Ио, сообщите о нашем прибытии на базу.
— Выполняю.
Я очнулся от голоса того самого искусственного интеллекта, что заявлялся в гетто со мной повидаться. Он как раз покинул хижину, оставив меня наедине с двумя солдатами в капюшонах. Ах, нет, в капюшоне только один. После удара по голове всё плывёт и кружится, будто снова вместо красного рома подсунули рыжий. О, моя черепушка, не трещи по швам, дорогая.
— Теперь говори, Джиэкинта.
Под зелёной накидкой прятала свои ещё недавно оголённые плечи Джи. Её взгляд совсем не похож на тот, что был во время нашей беседы. Глаза горят так, будто я кого-то убил. Стоп, неужели они догадались? Они вспомнили, кто взял их корабль на абордаж? Нет, я же только обломки подбирал. Это невозможно!
— Он сказал, что у вас два сердца. Капитан, этот человек твёрдо уверен в этом. Я видела это по его глазам. А значит, так как все мы обычные люди, это именно тот человек, что убил вас.
— Я знаю.
— Что?!
В этот момент мне тоже хотелось вопросительно завопить от непонимания ситуации, но кляп во рту сдержал моё рвение. И ещё рвоту, появившуюся от головокружения. Лишь бы не блевануть в самого себя. Пока я волновался о своём желудке, капитан стянул капюшон. Под маской великого убийцы мегалитов оказался подросток. Это лицо, до жути знакомое и такое холодное. Сама космическая пустота и то теплее относится к обстановке. Но совсем скоро холод начал распространяться и на меня. Белые волосы, голубые глаза, слегка загорелая кожа и тот же взгляд. Сомнений нет, передо мной стоит мой же пленник, покончивший с жизнью на моих глазах шесть дней назад.
Воронки из света, оружие против мегалитов, живые мертвецы и куча людей, беззаботно купающихся на поле боя — всё это меня достало! Объясните уже, наконец, мне такому тупому, что здесь происходит! Я готов сдохнуть за кусок правды об этом корпусе. И… Капитан Айк вытащил кляп из моего рта.
— Формально, я сам убил себя. Отпусти его.
— Просто отпустить? Но он же атаковал «Меняющий».
— Нет. К тому же, бросить его на Лапуте-2 всё равно, что убить.
— Не обсуждайте мою жизнь при мне же! — выпалил я, больше чтобы прервать разговор, нежели чем защитить себя.
— Тебе станет легче, если мы выйдем?
Я сглотнул. Малец почти вплотную приблизился ко мне и теперь всё той же равнодушной физиономией нагонял на меня ужас. По сравнению с ним, тот краб с гнилью внутри был очень даже ничего. Я бы с радостью выпил, если б меня отпустили. И в такой момент меня одолевает страх. Как печально. Нет, я же всего лишь человек! Это нормально бояться смерти! Но нормально ли уверять себя в этом? Если мне суждено умереть от руки пацана, то я хотя бы сделаю это так, как подобает солдату Синдиката. Я воин Лорда Ляо и я срать хотел на страх!
— Заткнитесь и не болтайте попусту! Хочешь убить — наберись смелости и убей меня, мамочкин нытик. Или же иди и бей морду этим стальным ублюдкам. Ты мне нахрен не сдался, но твоих яиц хватает, чтобы ломать мегалитов. Так что, бушуй, сосунок, пока прыщи не съели твою рожу. А Синдикат в это время наконец-то займёт достойное место в этой войне, пока ваши… Гхааа!
Удар пришёлся прямо на печень. Если бы не был подвязан к потолку, то обязательно согнулся бы в три погибели. Чёрт, после такой боли весь мой настрой героя пропал задаром. Кажется, ещё пару минут, и я буду с духами плясать у огня, рассказывая байки о своей жизни.
— Это за сосунка.
— Агггрххх… — пришёлся второй удар, но уже по лицу.
— А это за то, что сравниваешь мои яйца со своими. Может, мне лишить тебя предмета гордости?
— Валяй.
Бля, что я несу!
— Конечно. Сразу после того, как обсудим условия союза.
— Союза? — одновременно вырвалось из моей глотки и глотки Джи.
— Враг моего врага — мой друг.
