Крики радости прошлись по всем волнам передач. Скандировали не только члены экипажей, но даже капитаны и адмиралы. Небось, сам верховный маршал Хидеки из своей уютной каюты где-то в райских уголках Синдиката в душе рад за нас, но всё же не откажется от наслаждения красным ромом и шлюхами. Годы идут, а военные чины всё не меняются. А ведь такое поведение для стратегов считалось нормой. Куда странней было бы его присутствие на поле боя.
Спустя всего полчаса космос разверзся и отрыгнул четыре Т-образных материнских корабля из гиперволны. Суда незамедлительно сбросили челноки и десантные капсулы, а сами принялись обстреливать ключевые позиции противника с орбиты. Град зелёных коротких импульсов полетел на тропическую планету. В атмосфере начала образовываться дыра, под которой в тот же миг пошли дожди.
— «Проксима» вошла в атмосферу. Сближение с поверхностью по вектору нормали.
*ЗВУК: ВЗРЫВ ВНУТРИ КОРАБЛЯ*
Всю палубу потрясло от нескромного толчка, неизвестно откуда взявшегося и распространившегося по внутренним коридорам моего судна. Тряска от атмосферы должна быть заглушена гасителями инерции, значит, проблема не в плохом угле входа. Я провёл рукой по панели мониторинга и увидел список повреждений. Нижняя палуба просто отсутствовала, а трение об атмосферные газы отрывало оставшиеся листы брони и проделывало новые бреши в защите. Все коридоры заблокировались, пытаясь не допустить массовой разгерметизации. Какого чёрта произошло?!
— ДОКЛАД!!!
— Огонь с поверхности. Нейтронная сфера… из области архипелага!
Мой взгляд устремился на стремительно увеличивающийся остров в центре небольшой группы скалистых выступов. Мы приближаемся, но нет никаких нарушений в работе электронных устройств. Значит, неомагнитных руд тут и в помине не было. Это ловушка! Пока мы четыреста лет продумывали план нападения, Создатели искали способы обороны. Ну, конечно же, как глупо повестись на такое, открытый коридор без охраны. Что ж, ради победы придётся попотеть, если переживём падение и не сгорим в плотных слоях.
Яркая вспышка по правому борту отвлекла моё внимание. Из-за большего веса эсминец «Нотрдам» опускался стремительнее нас. Он весь был объят пламенем, но в отличие от «Проксимы» союзный корабль имел пробоины лишь в верхней части, что было невозможным, ведь стреляют снизу! Значит ли это, что ловушка захлопнулась? Мы попались так просто, а ведь можно было догадаться. Если бы только мы… я был умней! Как бы не скрипело сердце, но отдать приказ придётся. Прости меня, «Проксима».
— ПОКИНУТЬ КОРАБЛЬ!
06:43 утра, Лапута-2, южная часть архипелага
— КТО-НИБУДЬ!..
Я открыл глаза. Песок забился даже в те места, о существовании которых я и не подозревал. Рука затекла от такого долгого безделья. Чувствую ноги и задницу. Это хорошо. Вокруг вроде тихо. Во всяком случае, стрельбы не слышу. Но кто кричал? Наверное, после крушения спасательных капсул экипаж бродит по пляжам и собирает уцелевших. Интересно, как я оказался вне своего челнока. Не припомню что-то.
Встав на ноги, я осмотрел окружающую меня красоту. Если бы не тот эсминец, торчащий почти вертикально из отмели у горизонта, нельзя было бы сказать, что здесь произошёл бой. В небе до сих пор раздаются взрывы, а листы брони градом осыпаются в океан. Время от времени падали сбитые фрегаты и корветы, а за скалистым утёсом вспыхивали зелёные вспышки орудий мегалитов, беззвучно полосовавшие безоблачное небо. Если бы оно было таким же безоблачным в момент высадки, мы могли бы заметить ловушку, но нет же. Само проведение не даёт мне прожить вдоволь хотя бы день. Но долой самобичевания! Нужно отыскать корабль и смыться, а ещё лучше военное судно, смыться и продать его.
За небольшой группой пальм расположились обломки моей капсулы. Я стукнул ногой по грузовому люку. Тот отщёлкнулся и отлетел прочь, чуть не попав в меня. Под стальной дверцей был закреплён боезапас и, судя по целым контейнерам, я первый им пользуюсь. Со мной было ещё семь человек. Где же все? Не так уж я и далеко был, чтобы меня не заметить.
— Кто-нибудь?!
Крик, разбудивший меня, снова разнёсся по идеальным пляжам, усыпанным обломками войны. В этот самый момент небольшое грузовое судно в огненном шаре пролетело над моей головой и устремилось далеко за горизонт. Слёзы наворачиваются на глаза, когда думаю, что то же самое произошло и с «Проксимой». Быть капитаном военного судна хуже, чем торговать, но лучше, чем жить без полётов.
Забрав две гранаты и вскинув винтовку на плечо, я побежал на крик. По пути мне попадалась уйма огромных ракушек и колючих розовых цветов. В книге Происхождения, главным источником религиозного учения Создателей, бывали строчки: «Человек вторгся в рай незваным гостем, но велико прощение и всепонимание Основателей к детям своим. И Кронос, великий и могучий бог силы, разгромил гору, чтобы люди построили замки. И Вероника, воитель света, даровала нам огонь, дабы жили мы вне страха при тьме ночной. И Райан, бог смерти, сделал детей своих смертными, чтобы рай никогда не стал для них слишком привычным». Если всё действительно было именно так, то с того самого дня во всей вселенной так повелось — нет места без смертей. И даже в раю ты не сбежишь от сути человека.
— Помо… ше…
За небольшим валуном, у подножия скалы, разрезающей волны подобно ножу, лежало обгоревшее тело. Бывал у меня дней пять назад похожий случай, но так как «Меняющего» и в помине не было, я знал точно, этот человек из моего экипажа. Всё ещё дышит и хрипит. Сняв с пояса медицинского бота, я запустил его на кожу раненого. Капсула стала паукообразным роботом, который в то же мгновение принялся искать самые тяжёлые раны, но спустя пару мгновений отключился.
— Работай, тупая скотина!
Постукивание по роботу не помогало, как, впрочем, и оскорбления. Но это было всё, что я мог сделать. Если только… Он верующий? Если я помолюсь с ним в последний раз, поймёт ли он меня или назовёт идиотом? Эта тонкая грань между верой и религией всегда вызывала во мне сбои. Ведь верующие, как инвалиды. Ты постоянно ведёшь себя вежливо с ними, пытаешься не провоцировать и не давать поводов злиться. Какие последние слова хочет услышать этот человек?
— Кто-нибудь?!
Разве он не понимает, что я уже здесь? Я схватил раненого за плечо и повернул к себе. Стеклянные глаза уставились на меня пустым взглядом, а из отверстия в груди выполз какой-то жук. Пахло ужасно, будто что-то сгнило и уже давно. Тело холодное. Но он же гово… На шее трупа оказался маленький передатчик с зацикленной комбинацией аудиозаписей. Кто-то специально оставил эту ловушку, но в чём смысл?
*ЗВУК: ЛЯЗГ БЫСТРЫХ СТАЛЬНЫХ ШАГОВ*
На шум за спиной я обернулся мгновенно и, не раздумывая, выдал очередь из винтовки. Рой огненно-рыжих залпов располосовал кусты, огромную ракушку и руку меха. Солдат Создателей, облачённый в искусственное тело, дававшее ему силу для сражений даже в космосе, смотрел на меня, выставив ладонь вперёд. Чёрный шлем полностью закрывал лицо, но даже так я могу почувствовать удовлетворение, исходящее от воина. Винтовка тут бесполезна, как и гранаты. Единственное, что побеждает меха — другой мех.
— Не убивай! Я капитан Синдиката! У меня есть важные сведения.
— Малкольм Райсс. Капитан погибшего крейсера поддержки «Проксима». Ценности не представляет.Железный, но дрожащий голос холодно огласил мой приговор. У меня не было ни времени, ни желания думать, откуда он так много обо мне знает. Должно быть, нашли какие-то данные с корабля или перехватили переговоры. Всё, чего я хочу — выжить и свалить к е*еням из этого райского архипелага с кучей железных монстров!
Ладонь меха засветилась. Голубовато-белая аура окутала сначала пальцы, а потом сконцентрировалась у начала запястья, формируя маленькую сферу света. Оружие меха. Стальные солдаты буквально состоят из ружей. Пушки напиханы даже им в яйца. А в дополнение ко всему мехам не страшна ни температура, ни кислотность, ни радиация, да ещё и летать умеют. Побег — невозможен. Смерть — ожидаема.
*ЗВУК: ЗАВЫВАНИЕ ДВИГАТЕЛЯ И СВИСТ ВЕТРА*
В момент моего полного отчаяния сильный ветер сбил с ног нас обоих. Стальной человек отлетел к скале, но мигом оправился. Из его плеч выкатились два орудия. Испуская жёлтые огоньки, пушки начали бить по быстродвижущимся целям в небе. Это точно не наши корабли. Такую скорость в атмосфере развивают разве что выстрелы гиперимпульсных орудий, которые уже устарели лет как сто назад. У меня не получилось разглядеть спасителей, но зато появился шанс на побег. Я бросил сразу две гранаты со своего пояса в меха неподалёку. Сильные вспышки подбросили его, как ржавую падаль, однако прямо в воздухе солдат включил двигатели. Из сапог и спины повалили клубы огня и дыма.
Моя тушка спряталась внутри огромной раковины и надеялась, что местные крабы используют термостойкие материалы для строительства жилья. Иначе я покойник ещё до того, как мех меня заметит. Стоит ему дать залп по всему, что видит, как непременно хоть один выстрел попадёт в меня, пробив тонкую стенку. Здорово хоть, что раковина не просвечивается.
*ЗВУК: ВЗРЫВ*
— Арррргх!
Странно. Я бросал две гранаты, но взрывов было три. Любопытство перебороло страх. Сначала из раковины показалось дуло винтовки. Оно дало залп по всему вокруг. Ну, а потом и моя трусливая задница выбралась наружу. Ошмётки меха были разбросаны, как обломки сражающихся на орбите кораблей. Из некоторых сочилась кровь, из других — дым. Но абсолютно все были не крупнее яблока. Что бы ни уничтожило противника, я рад. Ещё бы союзный корвет найти и день удастся.
*ЗВУК: ГРОХОТ*
Ну не может же мне так не везти! Стоило лишь избавиться от меха, как нарисовался ещё один, нет, два прихвостня Создателей. Мегалиты показали свои затылки, выходя из воды. Они направляются прямо сюда, к месту взрывов. И от этих так просто не сбежишь. Ростом выше той скалы. В выбоине от их ног легко бы поместилась пара танков. Вблизи я их никогда не видел. Огромный стальной гигант с тонкими суставами, но широкими конечностями. Грудь закрывают две массивные бронированные плиты, шея похожа на рифлёный шланг, а голова в форме вытянутого овала с двумя идеально круглыми ярко-белыми глазами. Оружия нет ни у одного, ни у другого. Но не стоит радоваться, ведь одной только походкой они могут затопить этот остров и пустить меня на корм ракам. Настало время для отчаянных мер. Молиться так, как молятся Создатели. Не в восторге, но идеи исчерпаны. Я встал на колени, закрыл глаза и завёл единственный текст, что знал:
— В мудрости Основателей просветление наше, в милосердии — спасение. Наши жизни связаны единой целью. Мы существуем, чтобы существовал свет. И пока горит огонь, горит и наша смелость.
— ЛОЖИСЬ!!!
*ЗВУК: ВЗРЫВ*
Я уже в загробном мире? Нет, слишком воняет для рая. Кроме того, громовую поступь никто не отменял. Наверное, меня контузило, и теперь слышатся голоса. Вокруг всё в пыли и нельзя что-то разобрать, но не может же мне так повести во второй раз. Или может?
Рассеиваясь, пылевое облако открыло моему взору группу людей в зелёных плащах с ужасно знакомой эмблемой на спинах. Ветер перемен развивался на раскалённом воздухе, а незнакомцы вглядывались куда-то в небо. Оттуда и исходил поток воздушных масс. Внезапно белая вспышка озарила всё вокруг. Стало так ярко, что бывший день показался ночью. Мои глаза не были к такому готовы. Выстрел мелькнул у скалы и в следующее мгновение раздался железный скрежет. Мегалит рухнул на колени и опёрся плечом на каменную морскую преграду. Осыпались осколки породы, подняв ещё больше пыли.
Я закашлял. Лёгкие забивались песком, а температура вокруг повысилась настолько, что сухие кусты начали тлеть. Дымок пошёл и от моей одежды. Лучше всего скрыться от огня в воде. Так я и сделал. Мои ноги понесли меня к мелководью, а руки на ходу отвинтили дуло винтовки. Зажав бывший ствол в губах, я прыгнул в воду так, чтобы конец возвышался над морской гладью. Защищённый от температуры, я мог дышать палящим воздухом и наблюдать за происходящим. Два силуэта загораживали солнце. Они железной поступью продвигались вглубь острова. Люди в зелёных накидках покинули лес и заняли позицию прямо у берега. По ним не видно, что жар доставляет им беспокойство. Солдаты направили странные большие и неуклюжие ружья на стальных гигантов и начали обстрел. Пучки света метались из стороны в сторону, разбиваясь о броню мегалитов. Но они, в отличие от наших винтовок, наносили ощутимый урон. Листы стали начали дымиться, а потом и вовсе потекли, стесняя движения узких суставов.
Ранее повреждённый робот взвыл железным рёвом. Глаза закрыла железная диафрагма, а их цвет сменился на красный. Шея вдавилась в тело, и голова наполовину закрылась грудью, а вокруг неё появилось защитное поле. Грудные пластины разъехались, обнажая механизм пуска торпед. Руки, плечи, ноги и даже спина перестроились в разновидное оружие. Мегалит перестал приближаться. Он поднял ногу над землёй. На ступне виднелись четыре отверстия, из которых повалил дым. Это двигатели! Мегалиты способны к межзвёздным перелётам, но сейчас они используют жар сопла для атаки.
В следующее мгновение весь лес, остров и даже океан исчез с моих глаз. Волна огня прошлась лавиной по всему архипелагу, выжигая пустошь из некогда красивого рая. Именно поэтому Создатели и держат мегалитов в Пустошах неподалёку. Где бы ни были эти монстры, что бы ни делали, они всегда разрушают окружающую обстановку одним лишь своим присутствием. И поэтому мегалит даже в эпоху межзвёздных полётов остаётся признанным символом страха и военной мощи.
Но вопреки самой матери-логике, ни один из зелёных не дрогнул. Они также неподвижно держали позицию и вели обстрел по, перешедшему в боевое состояние, гиганту. Огонь обходил их стороной. Солдат будто защищала невидимая сфера. У мехов есть персональный щит, так может и эти люди нашли способ защитить тело энергетическим полем?
— КАПИТАН, ОН ВЫДОХСЯ! — завопил самый низкий из солдат.
Он точно обращался не ко мне. Его слова были направлены вверх, к воздушным потокам. Стоило первым звукам достигнуть цели, как малое торнадо над моей головой рассеялось, обнажив маленький корабль, аналог наших корветов. Исходящие потоки воздуха были результатом работы его двигателей. Трап начал опускаться прямо в небе. На краю мелькнула такая же фигура с зелёным плащом. Человек спрыгнул вниз безо всякой страховки или ранца. Его тело неслось прямо ко второму не боевому мегалиту. И кажется мне, что он не разобьётся. Любая армия галактики уже бы проиграла бой, но эти четверо смогли не только задержать, но даже серьёзно навредить роботам.
Капитан упал прямо на голову более или менее целого мегалита. В этот момент гигант замер. Его руки и ноги зависли в одном положении, будто мегалит не закончил делать шаг. Глаза померкли. Он его убил! Одним только своим…
*ЗВУК: ЖЕЛЕЗНЫЙ РЁВ*
Глаза второго гиганта снова засияли искрой убийства после мгновенной яркой вспышки. Мегалит повернул свой торс в сторону второго и перевёл правую руку в боевое состояние. Ладонь втянулась в запястье, а на её место вышло огромное дуло. Сверху закрепился вращающийся диск с двумя когтями на длинных змееподобных манипуляторах. В тот момент, когда когти касались быстро крутящегося диска, из места удара вылетала молния и мгновенно била в голову первого мегалита, всё ещё выдавливающего огонь из ступней.
От неожиданности первый опрокинулся. Следующий залп произошёл из основного орудия. Жирная вспышка проделала сквозное отверстие в плече повреждённого гиганта и разбила скалу за ним вдребезги. Осколки посыпались во все стороны, стуча по броне обоих мегалитов и волной накрывая солдат на берегу. Те отстреливались из своих пушек, разбивая половину обломков и изворачиваясь от второй. Мегалит в боевом состоянии не сумел подняться. Его тело начало дымиться, а потом замерло. Некогда грозная машина повержена. И это сделали всего четыре человека!
Но не стоит расслабляться. Вторая машина всё ещё здесь и не намеревается уходить. Или намеревается? Робот окончательно отвернулся от солдат. Человек в плаще спрыгнул с его шеи и, как ни в чём не бывало, приземлился без повреждений на закопченный песок. Грудные пластины робота разъехались, так же, как и у первого. Но из-за того, что махина повёрнута ко мне спиной, я не вижу, что происходит. Небо озарилось зелёным светом. Огромных размеров сфера вылетела из груди мегалита и направилась к ближайшему силуэту такого же робота. Тот не успел среагировать и уже через мгновение взрыв неимоверной мощи скрыл его от моих глаз. Облако пыли, огня и раскалённой плазмы поднялось столпом в воздух, а океан вокруг испарился. Вода тут же хлынула занимать освободившееся место и из-за этого моя отмель стала сушей. Теперь я лежал совсем беззащитный с водорослями на голове и дулом в зубах, а четверо солдат с «Меняющего» смотрели прямо на меня. Из-за капюшонов я не видел их глаз и это пугало. Что они собираются делать?
