*ТРЕСЬ*
На панели капсулы стазиса замигал красный треугольник — целостность системы только что была нарушена. Из трещин в стекле засочилась гелеобразная жидкость. Если бы рядом был хоть кто-то, он бы почувствовал сладкий запах мёда и непременно обратил бы внимание на то, что жидкость пульсировала в такт сердцебиению заключённого в камере человека.
Трещина разошлась по корпусу, она разрасталась и становилась шире, пока кусочки стекла не начали осыпаться, словно лёд в период паводков. Тут же амниотический гель перестал поддерживать форму и разлился.
В медицинской капсуле стазиса Айк лениво перевернулся на бок. Его тело покрывали многочисленные полупрозрачные ворсинки — выросты кожи, через которые впитывался гель. Одна за другой реснички высыхали и рассыпались, не оставляя и следа своего присутствия, и когда последняя из них обратилась в прах, капсула выключилась. На панели мигала короткая надпись:
«Процедура прервана».
Практически безжизненное тело Белого Охотника внезапно вздрогнуло, отреагировав на донёсшийся снаружи звук взрыва. Знакомый крик орудий стальных гигантов пробудил его…
***
Огромное стальное тело. Ростом 72 метра каждый величественные исполины, пережиток древней давно вымершей цивилизации, внушали страх даже самым смелым Охотникам. Внешне похожие на людей, эти бесчувственные непробиваемые монстры психически подавляли любое желание сражаться.
Армия Асмодеуса восставала из пепла после крушения во льдах Северного плюса. По листам брони стекала талая вода, но даже это не мешало снегу гореть. Пламя окружило купол форпоста Древних, будто вокруг него, на все триста шестьдесят градусов бушевал алый закат.
Из непроглядной стены огня выдвигались тёмные фигуры. Тени железных чудовищ с опаской касались полужидкого щита, но, когда одна машина сделала шаг сквозь, остальные без доли колебаний последовали за ней. В мгновение ока более сотни гигантов оказались под куполом, не встретив сопротивления.
Большая часть титанов вошла в районе мангровых лесов. Здесь их ступни увязали в топях, запутывались в толстых лианах, однако тяжёлые механизмы без труда не только рвали естественные растяжки, но и с корнем вырывали деревья, непринуждённо и неспешно шагая к центральной башне.
Сразу в глаза наступающим бросился отряд Охотников, ставший лагерем на открытой местности. Люди выглядели напуганными, застигнутыми врасплох. Мегалиты сделали вывод: их здесь не ждали так скоро.
Стремясь как можно быстрее собрать все силы у башни, гиганты проигнорировали солдат Корпуса Охотников, отправив на их подавление и истребление всего лишь двух сородичей.
Те, кто продвигался к центру купола, внезапно натолкнулись на кое-что неожиданное — несколько десятков человек рыскали по норам, как черви, выползшие на поверхность после нескольких дней ливня. Особо выделялись собранные на скорую руку доты, представлявшие из себя по большому счёту яму, накрытую листом брони. Такие укрепления мегалит способен перешагнуть не напрягаясь.
Копошащимся внизу солдатам казалось чудом то, что они всё ещё живы. Почти все считали, что гиганты, проникнув под купол, сразу же перейдут в боевую форму и уничтожат сопротивляющихся одним мощным залпом, но, по-видимому, Корпус Охотников в лице Молнии, ставшей предводителем уцелевших сил планеты, оказался прав — колосс что-то ищет и, боясь разрушить свою заветную цель, не решается применять мощное оружие.
Но всё же одних только стальных ног хватало, чтобы напугать до ужаса закалённых в боях солдат Объединённых сил Земли. Им казалось, что лес железных деревьев вдруг встал и пошёл, ещё немного и он задавит их корнями.
Группа бойцов рядом с Наоми синхронно сглотнула. Звук получился неприятный, но из-за поступи гигантов его никто не услышал. Ещё минуту назад они были уверены, что принцесса Отступников не достойна ведущей роли в планах землян, но сейчас буквально начали молиться на её силу. В конце концов Наоми вас Бишоп — наследница двух сильнейших существ в галактике. Никто, однако, не сомневался, что в открытой схватке с Айком Митчеллом она бы проиграла, вера в основателя Коруса Охотников была непоколебима, его отождествляли с полубогом, и это в XXI веке-то!
— Миномёты, перекрёстным по группе из шестнадцати гигантов. Цельтесь по ногам, старайтесь замедлить их продвижение, — скомандовала девушка с синей чёлкой.
Положив руку на ножны, принцесса сосредоточила взгляд на противнике. Гиганты выглядели сильно потрёпанными из-за боя с Ганнибалом Бишопом и Основателем Вероникой, местами не хватало целых листов брони. Услышав зов маячка форпоста, мегалиты тут же расправились с воинами-защитниками и направились на Северный полюс, так что у них не было времени что-нибудь съесть. В результате регенерация сильно ослабла.
— Подпустите ближе, у нас не так много боеприпасов для затяжного боя.
Артиллеристы громко ответили: «Да, мэм», но никто из них не считал, что сражение затянется, напротив, некоторые уже были готовы к смерти в течении следующих пяти минут.
— По крайней мере умрём красиво, — не без ноток сарказма сказал один из миномётчиков и прильнул к прицелу.
В перекрестие попал скол на ступне мегалита в районе лодыжки. Всё было готово для последней битвы за Землю.
— Рано.
Гиганты сделали ещё несколько шагов к башне. Определённо точно, они уже заметили авангард, а раз продолжают идти как ни в чём не бывало, значит не видят в нём угрозы. Несмотря на это, Наоми запрещала начинать атаку.
— Рано.
— Тц.
Напряжение росло. В любой момент начнут рваться винтовые бомбы и энергетические снаряды. Совсем чуть-чуть, и люди начнут исчезать в адском пламени демонов из стали…
— Огонь!
*ЗВУК: ДЕСЯТКИ ЗАЛПОВ*
Перекрёстный огонь вывел большую часть крупной группы мегалитов из равновесия, роботы зашатались, хватаясь друг за друга, но никто не упал. Машины идеально удержали равновесие, хотя некоторым пришлось балансировать на одной ноге.
Однако атака возымела эффект. Винтовые снаряды, впервые использовавшиеся в битве при Покъюпайн-Поинт, оказались эффективны. Они с трудом, но прошивали листы инопланетной стали, повреждая голеностопный и коленный суставы гигантов. Одна машина даже замерла, не в силах переставить ногу.
— Авангард, ударить по противнику всеми силами! — выпалила на одном дыхании принцесса.
Обнажив клинок Белого Охотника, Наоми с трепетом в душе огласила начало боя и сорвалась с места. Её ноги двигались так быстро, что на траве не оставалось следов. Со стороны казалось, будто это пуля летит по бескрайним лугам.
Следом за лидером авангарда выступили Охотники, их скорость была несколько ниже, но всё же впечатляла. Естественно, что солдаты Корпуса двигались так быстро и ловко, ведь в сражении без истребителей и муверов единственным преимуществом в мобильности оставалась личная ловкость каждого. Конечно, обычному человеку достичь таких скоростей нереально трудно, но с помощью интегратора это становится возможным.
Хромой гигант, заметив приближение атакующей группы, издал стальной рёв. В тот же миг на него обернулись десятки монстров, в их глазах загорелся огонь битвы. И это было не просто абстрактное чувство. Глаза гигантов на самом деле изменились, светло-жёлтые огни стали кроваво-красными, веки, похожие на диафрагму фотоаппарата, уменьшили просвет.
— Врассыпную!
Наоми разъединила силы защитников, когда почуяла в воздухе накопление энергии. Ближайший к ней гигант следил за девушкой, не отводя взгляда. Как гром среди ясного неба, из его глаз вырвалась пара энергетических столпов, вошедших в почву, как горячий нож в сливочное масло.
Расплавив грунт, глаза мегалита остыли. Пару раз моргнув, гигант повернул голову направо, затем налево. Он пытался обнаружить назойливую мушку, только что летевшую на него. Спустя некоторое время робот удовлетворённо расслабился и сделал шаг вперёд, но сенсоры ступни тут же сымитировали боль.
Из-под железной ноги вырвалась Охотница. Она запрыгнула на голень и ловкими движениями, с мастерством паука, начала взбираться по отвесной «коже» к колену.
*ГРРРРР*
Мегалит заревел. Стиснув руки в кулаки, он со всей силы ударил по маленькому надоедливому жучку. Раздался звон, как будто кто-то забил в колокол, но прежде, чем робот понял, что произошло, его большой палец упал на землю. Одним взмахом клинка Наоми перерубила его.
Последним ловким прыжком забравшись на коленный сустав, девушка вложила всю силу в удар. Интегратор на груди засиял холодными бело-голубыми лучами, как полуночная звезда — лезвие вонзилось по центру колена, пробив его насквозь.
Робот попытался балансировать, однако ему в спину ударили несколько ракетных снарядов и энергетических стрел. Перешатываясь на одной ноге, монстр из стали рухнул на землю, спровоцировав крохотное землетрясение.
На мгновение, вспомнив, что под равнинами купола находится бездонная пропасть, принцесса забеспокоилась, но, когда амплитуда ударных волн угасла, она позабыла опасения по поводу прочности свода подземных укреплений.
Отставив руку назад, наследница престола Бишопов побежала к голове поверженного мегалита, как блоха, которую никак не вычесать из старой шерсти. От меча на теле гиганта оставалась оплавленная борозда глубиной в полметра. Этого было вполне достаточно, чтобы в районе груди, прямо у того места, где у людей находится солнечное сплетение, лезвие прошило тонкий участок брони и повредило ядро.
*ГХРААА*
Сотрясаясь в конвульсиях, громадная машина потянула руки к мерзавке, распотрошившей её, как индейку на День благодарения, но не успела — из стального горла вырвался протяжный скрип, конечности обессиленно рухнули на землю, свет в глазах погас.
Первый воин Асмодеуса повержен, Наоми даже не вспотела. Сосредоточившись на своей битве, она позабыла о командирской роли, что было непростительно в условиях, когда все преимущества находятся только в руках врага. Принцесса быстро осмотрела окрестности и заметила, что их план отвлечения гигантов накрылся медным тазом.
Малая группа машин вела ожесточённый бой с отрядом Техно, а остальные, почти сотня роботов, вот-вот перемахнут через окопы. Охотники авангарда схлестнулись с пятнадцатью мегалитами прямо перед Наоми. Они успешно срезали несколько листов брони, выкололи пару глаз и даже сумели каким-то немыслимым образом отрубить руку самому медлительному гиганту.
— Всё-таки люди не бесполезны, — улыбнулась принцесса.
*ХРЯСЬ*
Дождь из крови и размозжённых органов полился с небес — это мегалит поймал молодого Охотника в руку, как комара, и раздавил. Без крика, без боли, юноша умер мгновенно.
Увидев эту картину, остальные Охотники пришли в ярость и тут же начали совершать ошибки из-за эмоционального порыва. Сначала Охотница по кличке Вспышка проигнорировала угрозу, исходящую от глаз гиганта, и её тело в миг обратилось прахом; затем группа Охотников, напавшая на хромого монстра, разом попалась в ловушку: два мегалита столкнулись грудными пластинами, будто пародируя спортивный жест, и перемололи их в фарш.
Менее чем за минуту количество Охотников авангарда сократилось почти вдвое, если не втрое.
— Тц! Аааааааааа!
Присоединившись к товарищам, Наоми выбрала цель — почти новенького гиганта, пришедшего только что из-под купола. Тот выглядел высокомерно. По сравнению со своими собратьями, машина имела свежий вид и мощное тело, но придавали ему вид ходячей пушки три змееподобных орудия, выросших из-за спины. Манипуляторы стреляли не целясь, по чему попало, иногда задевая своих.
Мангровые леса горели, вода испарилась, под куполом собралась грозовая туча.
*ЗВУК: РАСКАТ ГРОМА*
— Фрэйзер, на шесть часов. Удар в спину.
— Есть!
Взявшись будто из ниоткуда, группа реагирования пришла на помощь авангарду. Эмили Като сразу атаковала самых стойких противников раскатами молнии. Никто так и не понял, как разряды атмосферного электричества прошли сквозь купол. В то же время Лучник обрушил на надменного мегалита дождь из сверкающих стрел, прожигающих броню сразу в десятках разных мест. Несколько снарядов угодили в корень змееподобных орудий, срезав одно из них.
— Наоми, нужно отступать к башне! — раздался голос из наручного коммуникатора. По тону Эмили стало понятно, что они уже проиграли этот бой.
— Какой смысл? Умрём сражаясь или спрятавшись в коробке, выбор очевиден.
— Смысл есть. Проживём как можно дольше, доставим врагу хлопот.
— Ладно. Я отведу то, что осталось от авангарда, а ты…
*ГЛДУНЬ*
Снаряд рассёк воздух и, угодив в окопы, выбросил вверх огромный стол почвы и пламени. Сообщение между группами было нарушено, передачи коммуникаторов кто-то глушил.
Тот час же на землю обрушился дождь из «плодовых светлячков» — луга под куполом покрылись пламенем. Среди раскалённых простор и стальных гор, которым жар был нипочём, только один человек остался невозмутим.
Марко Понтедра. Пироман скрутил губы трубкой и втянул взрывную волну, как насос. Повернувшись к гиганту, Охотник выплюнул всё то, что поглотил. Необычный снаряд снёс мегалиту голову, словно шар для боулинга она укатилась за пределы купола и утонула в талом снеге.
*ЗВУК: СТАЛЬНЫЕ ШАГИ*
Завернувшись в белые плащи, защитники Земли были неуязвимы для огня, но они всё же чувствовали себя цыплятами-гриль. Маленькие «коконы» Охотников подрагивали, откликаясь на каждый шаг монстра, шедшего позади всех остальных мегалитов. Существо, что возвышалось над собственной армией, частично перешло в боевую форму: на плечах появились пусковые установки «плодовых светлячков», а правая рука перестроилась в пушку. Два красных глаза смотрели прямо на Марко, будто говоря: «Ты обидел меня тем, что не умер сразу».
Спустя пару секунд, когда бушующее пламя угасло, Пироман окинул равнины взглядом — его глаза округлились. Нигде не было ни души. Отряд Эрика пропал, авангард и Эмили так же исчезли без следа.
«Неужто это пламя смогло пробить плащи?».
— ПРИСКОРБНО, КОГДА ТВОЙ ВИД ВЫМИРАЕТ? — насмешка с высоты в 108 метров звучала так, будто её выкрикнули из глубин космоса.
Защитники Земли проиграли слишком быстро. Сколько бы выживших ни осталось, если они остались, им всё равно не совладать с мощью мегалита-колосса. Планета уже находится во власти Асмодеуса.
*ГРГХГРХГ…*
Выжженные равнины задрожали, затряслись гиганты. И Марко, и Асмодеус были застигнуты врасплох внезапным землетрясением. Казалось, подземные своды сотрясаются в предсмертной агонии и вот-вот рухнут в бездну. Если так, то Марко понадеялся забрать армию из стали с собой на тот свет.
Не желая давать колоссу возможности скрыться, Пироман швырнул несколько сгустков пламени в махину, но гигант просто отмахнулся от них, как от мошек. Его взгляд был уставлен куда-то далеко за спину Охотника.
— Эй, не отворачивайся, когда сражаешься со мной. Не игнорируй противника, консерва бракованная! Это тебе за братана Айка и всех остальных, — выкрикнув нечто невразумительное, Марко понёсся на врага безо всякой стратегии, напрямую.
На мгновение ему показалось, что его действия возымеют эффект, однако Асмодеус так не считал. И не без причины. Колосс поднял левую ногу и с силой топнул, вызывая вторую волну землетрясений. Пироман споткнулся и повалился носом в пепел.
— Это унизительно!
*ВЖЖЖ…*
Что это за странный звук? Незнакомый шум на фоне еле-еле доносился до ушей Пиромана. Похожий на жужжание далёкой пчёлки, он будоражил всё внутри, выворачивал чувства наизнанку.
Поднявшись из золы, Марко проследил взгляд колосса до центральной башни, позади которой разверзлась настоящая пропасть. Створки ангара открылись, из-под земли медленно поднимался огромный инопланетный корабль.
