***
Главный зал основания башни лантийского форпоста представлял из себя круглое просторное помещение, в самом центре которого находился такой же формы голопроектор с двенадцатью компьютерными терминалами, использовавшимися для получения доступа к информации, записанной на кристаллах-носителях. Они не имели клавиатур, как аналог земных устройств ввода вычислительные машины использовали мягкую панельку, похожую на гелевую подушку в форме ладони с углублениями для пяти пальцев, что говорило о схожести анатомического строения Древних и людей.
В зал вели трое больших врат, защищённых энергетическими полями, а по периметру поднималось столько же изогнутых дугой лестниц, ведущих на верхние этажи и к шахтам лифтов, напоминающих огромные стеклянные цилиндры с металлическим дном и потолком.
Освещение плавно играло в половину от максимальной мощности, позволяя разглядеть засохшие растения, несколько перевёрнутых грузовых контейнеров и толстый слой пыли.
Вместе с отрядами Объединённых сил Земли вторыми после только что погибшего Белого Охотника в комплекс вошли Фрэйзер и Марко, готовые к моментальному побегу. Выждав пару секунд, гости удостоверились в том, что им ничего не угрожает, и смело шагнули вглубь. От каждого их шага лампы светили сильнее, набирая мощь, а терминалы, по мере приближения солдат, оживали. Кварцево-прозрачные кристаллы в них излучали тонкую ауру, большие вытянутые и гладкие камни с тремя секциями в передней части, напоминающие мышки, мигали.
— Дельта, Браво, проверьте секции на три уровня вверх. Чарли, Зулу, возьмите две нижние. Остерегайтесь автоматических систем защиты. Эпсилон и Тэта, обустройте пол здесь для раненых, очистите это место…
Как только Лучник отдал приказ, в пол ударил белый луч, растёкшийся по поверхности. Сливаясь с грязью и частичками породы, осевшей в комплексе за десятки тысяч лет, он исчезал, оставляя после себя блестящую плитку.
В такой ситуации Марко очень хотелось пошутить про инопланетную горничную, но потеря близкого друга слишком сильно его подкосила. На его глазах самый сильный и упёртый человек на планете был сожжён системой автозащиты. Пироман, любивший пламя как себя самого, начинал чувствовать отвращение к собственному естеству, отторгая сущность повелителя огня.
Люди, с опаской проникавшие в зал, были опечалены гибелью своего спасителя. Он жестоко вёл их к победе, не считаясь со страданиями и потерями, однако именно этот нечеловек больше любого землянина переживал о голубой планете под луной и солнцем. Последний взгляд, которым они одарили своего проводника к выживанию, был взглядом страха перед его шрамами, и это заставляло всех почувствовать боль в душе. В награду за веру Белого Охотника в людей он получил только ужас.
Тяжелее всего приходилось Эмили Като, которая, впрочем, пыталась не показывать собственную слабость. Девушка не проронила ни слезинки, но до сих пор молчала. Её мысли были забиты тем, как уберечь остатки земной армии от гибели во льдах. Так Молния пыталась выполнить последнюю волю своего любимого, потерявшего жизнь в попытках уберечь человечество.
Раненые постепенно располагались вдоль стен, между лестницами. В процессе установки оставшегося оборудования некоторые бойцы заметили, что засохшие цветы на самом деле окаменели, а их корни берут начало у небольших фонтанов, вода в которых не подавалась уже очень давно.
Во всей этой суете среди последних выживших из полярной группы не показывали своих чувств только новые лидеры. Моментально нишу командования заняли Фрэйзер и Наоми, Анастасия помогала с перевязками, а Эрик и Марко вместе с отрядами обследовали строение.
Каждый человек, видевший комплекс изнутри, не переставал удивляться его архитектуре, завязанной на числах 12 и 3. Должно быть, для культуры, построившей форпост, это были важные элементы духовной жизни.
Комплекс состоял из наслаивающихся друг на друга уровней, каждый нижний был в радиусе больше предыдущего, а верхний переходил в башню, вход в которую оказался заблокирован.
Вместе с отрядом Тэта Эрик и Марко вышли на один из нижних подуровней. Из всех обследованных ими этажей этот наиболее походил на реакторную комнату, так как представлял собой кольцевой коридор вокруг большой сферы, спрятанной за полуметровым слоем прозрачного материала.
— Сэр, — окликнул Охотника по кличке «Техно» молодой капрал, — мы нашли ещё один терминал управления.
Быстро подбежав к находке, Эрик стащил с неё пыльную тканевую накидку. Его глаза загорелись при виде тумблеров и переключателей. Техник Корпуса положил руку на управляющий камень — система ожила. Вместе с лёгким свечением кристаллов активировалась панель вывода — своеобразный монитор, наполненный строками инопланетных текстов.
— Один… два… четыре… семь… Двенадцать! Двенадцать языков интерфейса. Поразительно! Раса, построившая форпост, имела что-то вроде деления на народности. Возможно, это был не один вид, а разные, заключившие альянс.
— Рад твоему энтузиазму, но мне от этого не холодно не горячо. Есть что-нибудь об оружии? — угрожающим тоном спросил Марко.
— Мне нужно время. К тому же терминал совсем… Какого?!
— Что там?
— Не может быть… КАК?!
— Эрик, я не телепат. Если не скажешь, в чём дело, мне придётся тебя пнуть.
— Прости, просто это… Сам посмотри.
— Мне и с земной техникой неуютно, а эту ересь я и за сто лет не пойму.
Пускай Пироман и был настроен скептично, однако он так же являлся очень любопытным. Марко подошёл ближе и взглянул на экран. К своему удивлению под двенадцатью языками он обнаружил ещё один, напротив которого мигал зелёный треугольник.
— Европейский? Здесь написано европейский.
— Ты прав. Этот компьютер экстраполировал нашу речь и определил, что язык зародился в Европе. Поскольку он не знаком с нашей историей и географией стран, то назвал новый диалект по местности происхождения. Должно быть термин «Европа» существовал уже тогда, хотя это и не очень правдоподобно.
— Хочешь сказать, эта штука разумна, раз она определила английский язык?
— Не думаю, но она определённо умна. Дай мне немного времени разобраться, тогда и поговорим о технологии.
— Хорошо, только… — Пироман взглянул на сферу, похожую на источник энергии форпоста, — ничего тут не взрывай.
— Не могу обещать, всё же это технология превосходит всё то, о чём говорил мистер Митчелл…
Оба Охотника запнулись — на них нахлынули не такие уж и старые, но ужасающе далёкие воспоминания. Чтобы покинуть эмоциональный фронт, Эрик погрузился в изучение реактора Древних, а Марко вместе с отрядом Тэта отправился осматривать уровень ниже.
Когда их отряд проходил мимо шахт лифтов, капсулы внезапно «ожили». Ручки стали активны и загорелись голубым огоньком, будто приглашая войти внутрь и прокатиться.
Ловя мальчишечьи взгляды ребят из отряда, Марко не сумел противиться. Что уж поделать, даже он с нетерпением ждал возможности увидеть технологию лантийцев в действии, пусть даже и такую обычную, как лифт.
Пироман кивком указал на капсулу и коснулся её ручки. Стеклянная панель мгновенно исчезла, просто растворившись в воздухе, как будто её там и не было. Повелитель огня произнёс мысли вслух:
— Даже думать не хочу, что будет с человеком, если эта дверь материализуется в момент его прохода сквозь эту… раму?
— Наверное здесь есть защита от этого, но если такое и произойдёт, то объект разрежет пополам, я думаю… — отозвался на мысли командира сопровождающий.
Сделав глубокий вдох, Марко вступил внутрь. Неожиданно для него самого и для всех снаружи внутренняя поверхность лифта стала океаном. Вокруг Пиромана плавали стайки неизвестных земной науке рыбок и большие усатые змеи с очень добрыми глазами.
— Это проекция. Потрясающе!
— Заходите и впечатляйтесь, так сказать, вплотную.
Весь отряд легко поместился в океанической капсуле. Казалось, они находились внутри воздушного пузыря на морском дне. Вслед за группой дверь материализовалась и стала частью огромного экрана. Справа от ручки появилась панель со списком мест назначения. Инопланетные символы замерцали и постепенно заменились на английские.
— Значит мы на уровне «Внутренний-4: Контрольная секция энергосферы». Как думаете, ребята, куда нам отправиться?
— Сэр, позвольте предложить уровень «Внутренний-21: Ангар». Если здесь есть корабли, они пригодятся нам при обороне фопроста.
Верно подмечено. На фоне утраты друга и открытия инопланетного комплекса Пироман совсем позабыл о том, что в считанные часы Ганнибал и Вероника могут проиграть Асмодеусу и тогда колосс придёт за ними.
— Ты прав, нужно поторапливаться и найти «ключ Авалона» или какое-нибудь оружие лантийцев.
Марко выбрал нужную секцию, и капсула быстро, но без инерционных перегрузок устремилась вниз, почти за минуту преодолев 17 этажей, каждый из которых в высоту был не менее пяти метров. По прибытию в ангар дверь так же исчезла, а секция ожила, включилось освещение.
Отряд Тэта вышел на большое пространство с куполообразной крышей, и кто-то присвистнул, когда понял, что их предположения о структуре базы в корне неверны.
— Здесь метров сто пятьдесят до потолка. Я даже не вижу толком его. Сэр, может прозвучит дико, но…
— Спокойно, капрал, я подумал о том же: «Зачем такая высота?». Похоже, что ответ напрашивается сам собой, — Пироман нахмурил брови и произнёс вслух то, о чём все думали: — Лантийцы и есть создатели мегалитов, а это — их опорный пункт. Мы на территории противника.
*ПШШШ*
— Марко, где вы? — обеспокоенный голос Техно не мог не насторожить отряд Тэта.
— Мы в ангаре, уровень «Внутренний-21». Кажется, у меня плохие новости по поводу архитекторов этого места…
— Потом, всё потом! В секции склада уровня «Внутренний-23A», ячейка 28, нарастает потребление энергии. Там что-то происходит, и процесс очень энергозатратный. Формирующееся поле может представлять угрозу для здоровья, так что не задерживайтесь рядом.
— Мы одним глазком взглянем. Конец связи.
*ПШШШ*
— Ребята, вы его слышали. Хопкинс, Энц, останьтесь здесь и пройдитесь вдоль стен ангара. Ищите двери и коридоры. Остальные со мной.
Разделившись, отряд Тэта продолжил исследовать комплекс Древних, но на смену энтузиазму пришла напряжённость, ведь они бродят по военному объекту главного противника человечества. В таком месте следует быть втройне осторожным.
Тем же лифтом половина отряда попала на два уровня ниже. Их встретил длинный нескончаемый коридор, по обе стороны которого располагались двери, ведущие в секции склада. Сотни, если не тысячи ячеек для хранения, в которые можно спрятать танк. Под потолком проходили трубы: одна с зелёными метками, другая — с красными.
Если бы не справочный терминал, Тэта могли бы плутать в этом лабиринте до скончания времён, однако предусмотрительность лантийцев не дала им заблудиться. Даже отдалённый компьютер склада в меню выбора языков уже имел «европейский», поэтому Марко не составило труда найти документацию, описывающую содержимое ячеек.
— Мачелло, ячейка 581-С. Там должно быть оружие пришельцев. Такитцухо-сан, возьми 104-B. Ищи устройство, похожее на медальон, но с пояском для крепления к руке. Это медоборудование позволит помочь раненым.
— Понял.
— Так точно.
— Встречаемся в главном зале через полчаса. И помните: это не экскурсия, а боевая операция.
— Приняли, Пироман.
Если в Такитцухо-сане Марко был уверен, так как знал этого романтика ещё с битвы за Вашингтон, то Мачелло вызывал чувство тревоги из-за своих параноидальных идей.
Оставляя страх за тих двоих, Пироман ввёл в поисковую строку указанный Эриком блок, и машина вывела его расположения. Совсем не далеко, буквально 200 метров. Не желая медлить ни секунды, огненный мальчик побежал.
Обогнув несколько десятков ячеек, Марко заметил большую табличку с непонятным символом, однако прямо у него на глазах инопланетная буква превратилась в английскую «А» — номер секции.
— Бинго.
Охотник без труда нашёл ячейку 28, однако у двери не было ручки. Вместо неё проход использовал панель управления, располагавшуюся несколько левее. Марко почти минуту пытался разобраться с системой, в которой не было кнопок, и уже начал выходить из себя, когда услышал тихий скрежет металла по ту сторону стены.
На уровне рефлекса Пироман выхватил меч и вонзил его в дверь, вырезая в ней отверстие. Он выбил лист стали ногой и, пригнувшись, ступил внутрь. Его зрение не привыкло к тёмно-синему полумраку, поэтому несколько секунд вторженец приходил в себя.
*СКРРРРРРРР*
Снова послышался скрежет металла, будто кто-то точит нож о точильный камень. Звук нарастал и становился всё более отчётливым, заставив Марко сглотнуть подступивший к горлу комок. В тенях Пироман сумел разглядеть кучу сваленного оборудования и какое-то свечение за углом. Приготовившись защищаться, он сделал несколько шагов и уже был готов заглянуть за один из громоздких аппаратов, но шестое чувство остановило его.
*БАМД*
Стальная рука смяла устройство, будто то было сделано из сырой глины, а затем свечение усилилось. Из-за угла показался голубой одинокий глаз робота. Вытянутая голова напоминала строение чужого, тело повторяло человеческие черты, а мощные конечности давали машине преимущество в передвижении.
— Ergatum Ort communio. Lante serve? — настойчиво спросил робот, но, получив исчерпывающий ответ в виде обнажённого клинка, позабыл о разговорах.
Механизм оттолкнулся и прыгнул, прилипнув к потолку, на котором он мог резво передвигаться, как паук, реагируя на все действия незваного гостя.
— Так, хорошо, это всего лишь жалкое подобие терминатора… Правильно, Шварценеггером здесь и не пахнет.
Попытки Марко успокоить собственное сердце оказались безрезультатными, поэтому он перешёл от слов к действию. Пироман предпринял неожиданный для машины шаг — он выплюнул сгусток зелёного пламени. Энергетический снаряд прожёг лист брони в плечевом суставе гуманоидной машины.
На мгновение Марко показалось, что его враг испытал приступ боли, но Охотник быстро отбросил такие гуманные мысли и приготовился атаковать проблемного «сторожа» ячейки. Он выждал, когда машина решит ответить, и нанёс удар по сорвавшемуся с потолка роботу в области торса, перерубив половину тела, до того места, где у людей находится пупок.
*ЗВУК: ЖЕЛЕЗНЫЙ ЛЯЗГ*
Механизм, не сумев провести атаку, отступил назад, однако на этот раз плохая связь с нижними конечностями не дала ему закрепиться сверху — робот рухнул на пол, искажаясь в конвульсиях.
— А ты живучий сукин сын.
Марко направил руку на голову противника, готовясь добить его тепловой волной, но остановился, увидев, что так отчаянно охраняла машина. За углом находился гроб со стеклянной крышкой, сквозь которую можно было разглядеть человека, плавающего в вязкой жидкости.
— Живой Древний… Ты это охранял?
— Non Lantium, hominus est, — ответила машина и свет в её одиноком глазу погас.
Переступив «тело», Пироман приблизился к стеклу вплотную и протёр его рукавом, вглядываясь в нечто знакомое. Он улыбнулся, а затем активировал канал связи:
*ПШШШ*
— Бригаду медиков на уровень «Внутренний-23А», ячейка 28. Срочно нужна помощь!
— Слышу тебя, — отозвался Эрик. — Стой как можно более неподвижно.
— Мне вообще-то спешить надо. Поиграем в друг…
Белый луч сверкнул под потолком и стёр Охотника и его находку из пространства.
