*ЗВУК: ВЕРТОЛЁТ*
Из-за холма, за которым располагался лагерь, поднялся воздушный транспорт, а по равнинам двигался снегоход, рассекая снежные заносы. Они направлялись к кратеру, созданному мною. На борту вертолёта можно различить серую символику SETI — союзники, а кого принесло снегоходом — этого я не знаю. Дожидаясь, пока меня подберут, я шмыгнул в нору, чтобы подобрать клинок. Тот почти не был повреждён, небольшой ремонт потребуется, но им можно хоть сейчас продолжать сражение.
*ПШУУУУРХ БДАААРХ*
Сумеречное небо рассёк дымовой след от противомегалитного снаряда — ракета с винтовой боеголовкой из металла гигантов унеслась за горизонт и разорвалась. Обычно такие снаряды пускают, если засекают не передвигающийся, но защищённый щитами транспорт Отступников, так как стандартные ракеты не могут проникнуть сквозь защитное поле.
Кислота в тоннеле уже нейтрализовалась, поэтому я без опаски взобрался по оплавленным стенам хода многоножки и вылез наружу, упав на дно кратера. Из-за боя у меня немого побаливает лицо, но всё остальное уже заживает. Лучше бы моему телу регенерировать до утра, чтобы не расстраивать Эмили.
Я лежал неподвижно, пока звук работы мотора не заглох где-то неподалёку, на краю кратера. По твёрдой породе ко мне шёл кто-то. Тень остановилась в полуметре, угрожающем голосом произнося:
— Снова? Как ты их только находишь.
Серьёзное звучание было характерно только для одного члена Корпуса Охотников — Анастасии Лютц. Наш лучший врач, по совместительству гений, протянула руку и помогла мне подняться, отряхивая мою одежду от гари и снега.
— Только посмотри на себя: весь покалечен, но ни одной серьёзной раны. Делаешь успехи! — не без сарказма сказала Анастасия, кивая в сторону снегохода. Я проследовал за ней к транспорту.
— На этот раз с ними была многоножка. Думаю, они наплевали на запрет о передачи искусственному интеллекту механического тела и модернизировали червей для борьбы с Охотниками. Эта тварь кооперировалась с Большим Братом, смогла меня обезоружить, двигалась, будто знала мои мысли — анализировала бой.
— В любом случае, теперь её нет. Уже скоро настоящий рассвет, нам следует вернуться в лагерь.
Настоящим рассветом в этом месте называют время суток, когда уже поднявшееся из-за горизонта солнце действительно начинает светить. Это происходит через полтора-два часа после восхода.
Стараясь не слишком сильно напрягать ягодицу, я присел на пассажирское сиденье снегохода и ухватился за боковые ручки. Анастасия заняла место пилота. Она включила наручный коммуникатор и связалась с вертолётом:
*ПШШШ*
— Малиновый коготь патрульному вертолёту: Я забрала его, направляемся в лагерь.
— Патрульный вертолёт Малиновому когтю: Вас понял. Мы продолжаем зачистку. Вернёмся до начала отхода.
*ПШШШ*
— Надо бы уже убрать этот пшик в коммуникаторах, — усмехнулся я, устраиваясь поудобнее.
Анастасия выдавила газ на полную и направилась к лагерю Объединённых сил. Тем временем я задумывался о неудаче со снайперским режимом винтовки. После возвращения из 2027 года все мои действия были направлены на ассимиляцию технологий будущего. Не желая терять ценный кадр, я даже подтвердил назначение Уолтера в учебный отдел SETI. В будущем он может сыграть не последнюю роль.
Поскольку время крайне ограничено, Корпус не успевает воссоздать все технологии до решающей битвы. В числе нововведений: штурмовик Охотников серии FLEX NOVA, оснащённый полноценным ИИ, обучающимся при взаимодействии с пилотом; улучшенная мультизадачная винтовка; лук со стрелами из металла гигантов; новые клинки, не претерпевшие особых изменений. Как же здорово, что в будущем я запомнил почти все схемы. Теперь, с техническим отделом SETI, во главе которого стоит Элизабет Вергессо, не составит труда всё это превратить в грозное оружие.
К сожалению, турели из будущего, способные уничтожать мегалитов на раз-два, требуют для работы прометий в промышленных масштабах, столько сейчас на Земле просто нет. С этими пушками можно было бы поквитаться даже с колоссом…
Этот стальной парень особенно меня беспокоит. После нашего возвращения из будущего, Ганнибал и я воспользовались компасом Авалона. Тот указывает на географический центр Северного полюса, куда-то глубоко под ним. Скорее всего, там и скрыт генератор щита, защищающего всю планету от вторжения улья. Думаю, колосс именно его и ищет. В другой реальности переросток нашёл свою цель, отключил щит и почти уничтожил человечество, но на этот раз мы ему не позволим всё так обыграть.
Наша цель — добраться до Северного полюса! К сожалению, на штурмовиках туда смогут попасть только Охотники, а их одних мало для защиты объекта. Поэтому Объединённые силы совершают манёвр: после эвакуации с африканского континента армия двинулась через Евразию к Камчатскому полуострову, где её поджидал российский военно-морской флот. Корабли доставят нас к точке назначения.
Однако колосс тоже не дремал. Недавно он будто с цепи сорвался, превратил весь Нью-Йорк в полторы сотни мегалитов, которые, благодаря своему большому шагу и прыжковым двигателям, очень скоро будут здесь. Генерал Тростинцев, в 2027 году руководивший обороной «Нового рассвета», придумал тактику обманной передислокации. Две трети флота будут пусты к моменту рандеву с нашими войсками. Оружие и солдаты погрузят на 30% кораблей, что отправятся к Северному полюсу, а остальные совершат манёвр в сторону Соединённых Штатов и нападут на группу гигантов у побережья, используя противомегалитные снаряды, и вынудят остальных стальных ублюдков ввязаться в бой, отвлекая огонь на себя. В теории всё хорошо, а на практике план требует времени на подготовку, которого у нас нет. К полудню колосс и его выродки прибудут сюда, тогда Корпус Охотников, сконцентрировавший почти все силы на этой операции, даст им бой. Сражение обещает быть более масштабным, чем в Вашингтоне.
Пока я был погружён в свои мысли и переживания по поводу предстоящей схватки, Анастасия успешно доставила нас к лагерю. За белым холмом открывался вид на ряды палаток, временные бараки и сборные ангары, между которыми шныряли солдаты и техники. Большинство грузили оружие на машины и отвозили в порт, переправляя на корабли и подводные лодки. Некоторые помогали Охотникам налаживать их оборудование. Из пещер в скалах выкатывали штурмовики FLEX NOVA, готовые надирать стальные задницы. Десятки кухонь работали на почти пятнадцать тысяч человек. Бойцы и сопровождение любовались столпами дыма, исходящими от котлов, ожидая завтрака. Большинство из них не спали всю ночь, некоторые бодрствовали по двое и даже трое суток, но всех объединяла надежда, которую принёс Корпус Охотников.
Земля продолжает упорное сопротивление, несмотря на три месяца неудач. Теперь на нашей стороне даже Боги пришельцев: Основатель Вероника изъявила желание помочь в битве, а её муж и дочь не смели противиться Богине. Кроме того, Наоми успешно проходит курс обучения Охотников. Её мотивы теперь стали мне ясны, и я не то чтобы полностью, но простил девушку. Всё-таки она атаковала меня не чтобы убить, а чтобы стереть память, — для этого необходимо, чтобы человек был ослаблен. Хотя за ней всё ещё приглядывает Эрик, самый надоедливый рекрут Корпуса, по совместительству самый исполнительный, вечно ходящий за мной по пятам.
Но больше всего надежды принесли новые технологии и компас. В рядах воинов ходят слухи, что он указывает на победу. Смешно, но так интригующе…
— Приехали, — Анастасия остановилась у сборного барака, ссаживая меня. Она не глушила мотор. — Я хочу провести проверку клинков остальных членов Корпуса, но тебе, думаю, не до этого.
— Ты права, мне бы на своём фронте разобраться.
— Твои ночные побеги из лагеря и битвы не делают её жизнь проще. Если не можешь уснуть, почитай. Быть может это вдолбит в тебя хоть каплю ума.
— Я читал девять лет, пока был в изоляторе, больше не хочу. Спасибо, что забрала.
— Не за что, — Анастасия наклонилась ко мне, — но тебе нельзя туда в таком виде. Сделаем небольшой косметический ремонт.
Выставив руку вперёд, Малиновый коготь стала излучать лёгкое голубое свечение — целебную ауру. Этому она научилась у Микки Лоуренс, слуги Ганнибала, хотя была заметная разница в их способностях: Анастасия может заживлять только поверхностные травмы, а её способ вызывает сильное жжение. Однако я стерпел боль по всему телу, даже не изменившись в лице.
— Хороший мальчик, не боится боли.
— То, что ты старше, не даёт тебе право называть меня мальчиков!
— Не кипятись, ты и ведёшь себя как мальчишка. Все ожоги залечила?
— Да, — соврал я, ведь остался постыдный след от импульса на моей ягодице.
— Хорошо. Кстати, я бы хотела обследовать тебя ещё раз перед боем.
— Зачем? Моё тело выздоравливает.
— Совсем нет, просто процесс временно «откатился» назад — твои клетки продолжают деградировать. Понятия не имею, с чем это связано, но тебе лучше бы не забывать о поиске лечения.
Мне стало обидно и грустно, ведь я считал, что иду на поправку, а оказалось: это лишь временное идиопатическое ослабление симптомов. Очки всё так же нужны мне. Это стало большим ударом для моей уверенности, но болезнь подождёт до конца войны.
— Не падай духом, уж я-то тебя вылечу. Давай, иди к ней, — серьёзная и прямолинейная Анастасия пыталась меня подбодрить, на что моё лицо не могло не отозваться улыбкой:
— Спасибо.
Анастасия смахнула развязавшийся шарф за плечо, оттолкнулась сильными нечеловеческими ногами, придавая импульс снегоходу, и, выкрикивая что-то солдатам, умчалась к полигону, на котором Охотники махали клинками, оттачивая свои навыки.
Подняв холодный железный засов, я вошёл в барак, впустив холодный ветер, но тут же запер за собой дверь. Два мощных обогревателя растопили мороз как в комнате, так и в моём сердце. Я почти мгновенно сбросил с себя тёплую одежду, оставшись только в местами прожжённой серой майке. Несмотря на холод, меня покрывали капли пота из-за недавнего боя с многоножкой.
Барак был небольшой, примерно с гараж, у дальней стены стояла широкая двуспальная кровать. Радиаторы располагались у входа, маленькая складная тумбочка для вещей была забросана одеждой, поверх которой стелились два белых плаща из кальцифицированного материала, стойкого к огню. Одинокий ночник, испускающий тусклое зелёное свечение, горел над постелью, а окна были плотно зашторены.
На койке, свернувшись калачиком, лежала Эмили. Она во сне пыталась нащупать одеяло, спавшее на пол. Её плечи дрожали от холода, а светлые волосы разметались по подушке. Словно маленький уставший котёнок, она пыталась укутаться посильнее, чтобы окончательно забыть ужас, произошедший в будущем.
Нам никогда не узнать, что случилось в 2027 году с моими друзьями, но, благодаря Наоми и её методу уничтожения воспоминаний, это не останется в памяти Фрэйзера, Марко и Эмили. Для моих друзей та пытка была настолько невыносимой, что ребята сошли с ума. Из всех них только Эмили тяжело перенесла зачистку мыслей, думаю, ей досталось больше всего, но постепенно и она приходит в порядок.
Подняв одеяло, я аккуратно, стараясь не разбудить нежный цветок, укрыл Эмили одеялом и лёг рядом, но даже всех усилий было мало, чтобы скрыть своё присутствие. Котёнок неумело открыл глаза и спросонок посмотрел на меня зелёными бусинами.
— Куда ты ходил? — лениво спросила Эмили, пододвигаясь ко мне поближе. Я легонько приобнял её.
— Смотрел на подготовку к отплытию, но решил вернуться к тебе.
Словно её ударили током, девушка подскочила на кровати и мгновенно проснулась, взволнованно задавая вопросы:
— Уже началось? Почему ты меня не разбудил?! Я уже в порядке и могу всем помочь!
— Никто не спорит, — я ответил спокойно, с улыбкой поглаживая свою любимую по голове, — просто не смог тебя разбудить.
На самом деле я не то чтобы врал, просто не договаривал о том, что лично подсыпал ей в ужин лошадиную дозу снотворного, чтобы Эмили проспала как можно дольше и хорошо отдохнула. Не могу не волноваться за неё перед боем с армией колосса.
— Когда я о тебе заботилась, ты приходил в бешенство.
— Быть не может. Ты ни за что не сможешь меня разозлить. Иди сюда.
Крепко прижав своего котёнка к груди, я поцеловал её. Эмили не могла сопротивляться, или не хотела, а может была слишком сонной, но она не отпускала мои губы. Её руки постепенно спускались по моей спине, пока меня не пронзила острая боль в ягодице:
— ЙААААП! — неестественно выразил я ощущения странным горловым криком.
— Врун! У тебя на заднице след от выстрела меха. Ты снова ходил охотиться.
— Снова? То есть ты и о прошлых разах знаешь?
— Я же не дура. Уходит вечеров, возвращается утром, а ночью за лагерем гремят взрывы. А ещё мне Марко рассказал.
— Вот трепло!
Моему возмущению не было предела, я продолжал проклинать друга всем своим словарным запасом, пока меня не заткнул новый поцелуй.
— Пожалуй, у нас есть ещё немного времени, — тихо сказала Эмили, стягивая с меня майку.
— Ты же только отошла от стирания памяти. Чего так сразу?
— А ты против?
— Ни в коем случае! — от нетерпения я забыл обо всём. Наш первый раз был в лесу, на цветочной поляне, с тех пор у меня это не выходило из головы, так что сейчас я постараюсь сделать всё намного лучше, поэтому стоит предупредить заранее: — Только на этот раз с ногами осторожней.
— Сколько ты ещё будешь это вспоминать! У меня затекла мышца, и я нечаянно тебя лягнула… Нечаянно!
— Уже забыл!
