Ох, как это утомляет и раздражает одновременно. Всё же от сделок с пришельцами одни неприятности. Никогда, больше никогда я не поведусь на такие уловки! Лучше бы «Стремительный» прилетел на Землю, чем эта Богиня.
— ХВАТИТ!
Резкий голос погасил все луки и заставил расщелину мгновенно закрыться. Из леса такой же неспешной походкой вышел Ганнибал, покуривая свою… ГДЕ ОН ДОСТАЛ СИГАРЕТУ?! Этот старик будто напичкан табаком.
Святой отец остановился на краю кратера и посмотрел на Основателя. Между ними повисла напряжённая атмосфера. Затем они синхронными шагами начали приближаться друг к другу. Если сейчас между этими двумя произойдёт битва, то Земле несдобровать.
— Ты совсем не изменился.
— А ты, напротив. Новая внешность? Брюнеткой ты мне больше нравилась. И что это за компенсация твоих комплексов через размер груди?
— Да уж, ты никогда не знал, как разговаривать с женщинами.
Они действительно состоят в романтических отношениях?! Бишоп ей в отцы, если не в деды годится. Этот человек… Внезапно помолодел? Лицо Ганнибала слегка засветилось — морщины исчезли, а волосы потеряли седину. Теперь Бишоп выглядит как молодой, в самом рассвете сил мужчина. Ему от силы лет двадцать восемь. Теперь понятно, как он прожил такую долгую жизнь.
Закончив свои «ухаживания», помолодевший старик кивнул стоявшим поодаль слугам. Два меха подошли ко мне. От греха подальше, я приготовился убить их, срезав головы одним взмахом, но машины не желали сражения. Они передали мне небольшую книгу и один интегратор с белым камнем. Ох, этот цвет мне должен подойти намного лучше.
— Сила этого интегратора — созидание. Ваш мир называет это алхимией. Он способен превращать одни атомы в другие, но требует огромных затрат энергии. В нём также есть и скрытые свойства, которые мне не удалось разгадать. Что касается книги, её я получил при рождении дочери. В дождливую ночь в наш дом постучал человек в чёрной мантии. От него исходила мощная аура, а лицо было затянуто чёрным туманом…
— Почему рассказываешь всё это ему? — прервала Основатель Бишопа.
— Вероника, знакомься, человек, сошедший со страниц утерянной версии книги Происхождения — наследник.
Услышав это, Основатель Вероника немного поумерила свой пыл. Её руки обмякли, больше не желая сражаться, а губы еле слышно вымолвили: «правда». Бишоп продолжил:
— Незнакомец рассказал мне, что Наоми получит рецессивные гены нулевого поля и из-за этого не сможет объединить в себе силы Основателя и Отступника. Не стану скрывать, мы надеялись, что наша дочь наконец закончит эту войну, и эта новость была для нас тяжёлой. Однако он показал мне другой способ. На планете предателей, которую так долго искали Основатели, должен был родиться человек, чью судьбу видели задолго до появления жизни во вселенной. Именно в нём должно быть наше спасение. Затем незнакомец указал мне координаты пространственной аномалии, с помощью которой можно было попасть в Альфа-квадрант, минуя минное поле. Когда Наоми подросла, мы с Вероникой решили спрятать её здесь, подальше от глаз Кроноса. Здесь же и начались наши поиски, на Земле, где мы и нашли тебя.
Закончив мысль, Ганнибал подозвал свою дочь, и они вместе поднялись из кратера ко мне. Наоми попросила передать ей книгу. Так я и сделал. Девушка раскрыла пыльную рукопись в самом конце. На странице была изображена какая-то пещера или выбоина в горе.
— Это Хрустальный грот, место, в котором ты найдёшь указатель к ключу Авалона, — подлил масла сложных для восприятия новостей в огонь недопонимания Бишоп.
Моя голова сейчас взорвётся от такого объёма непонятных данных и неправдоподобных историй. Буквально закипая от передоза историями, я захлопнул рукопись и обратился к Основателю:
— Что вам нужно на Земле?
— Этот мир меня не интересует. Я решила, что для Наоми уже пришло время вернуться домой. Ганнибал, пророчества из твоей книги сбываются. Райан мёртв, его столп мироздания разрушил Кронос, а убил Бога человек с силой Основателя — тринадцатый. Его зовут Сатору…
— Нет! — решительно вышел вперёд Марко, ведя за собой весь Корпус Охотников, до этого момента глотающих пыль без дела. — Человек, убивший Бога, стоит перед вами, Основатель Вероника. Это Айк разрушил систему Гхорт с помощью проецирования.
Ну теперь ситуация окончательно взрывает мозг. Раньше только я закипал, но сейчас даже Бишоп начал непонимающе злиться. Такое ощущение, что все мы знаем только часть головоломки. Бишоп зовёт меня наследником, Вероника — тринадцатым, а все остальные детали просто не вяжутся между собой. Нам нужно сесть и серьёзно поговорить.
— Господа, всё слишком запутанно. Я предлагаю следующее: мы все вместе отправимся в Хрустальный грот, а по пути обсудим эти «истории». Авось до чего и додумаемся.
— Звучит разумно. Я укажу дорогу, мы с папой там уже бывали, — задорно ответила Наоми и повела меня к корвету Бишопа.
Идя за ней, я думал, что творится с этим миром. Откуда столько историй обо мне? Кто-то видел его судьбу ещё до того, как зародилась жизнь во вселенной…
***
20 лет назад величайший из воинов собирался сокрушить Основателей и за этим он отправился на край Млечного пути, в систему Ардженто, к монахам серебряной розы. По слухам, эти люди абсолютно не контактировали с внешним миром из-за своих способностей к манипулированию нулевым полем. Именно поэтому воин захотел получить их силу. Однако о полёте святого отца Ганнибала Бишопа смогла узнать разведка Империи. Стараясь изничтожить еретика, сама Основатель Вероника отправилась на Ардженто-Прайм.
По прибытию, двое могущественнейших воинов двух сторон столкнулись в яростной битве. Они крушили всё вокруг в желании убить друг друга, пока их хаос не был остановлен простым человеком. В самый разгар битвы на поле брани вышел старик. Смелость простого человека заинтересовала обоих, и они просто наблюдали, как монах присел и начал счищать с оранжевой травы копоть от боя. Травинка за травинкой он двигался, не щадя ни себя, ни своего времени. Несколько дней монах заживлял раны, нанесённые всему живому, а по окончанию он не обронил и слова, просто достал из-под своего балахона серебристую розу и вручил её Основателю.
Вероника была поражена красотой цветка. Она никогда не видела ничего чудеснее. Ей захотелось оставить этот цветок себе, но лепестки внезапно высохли. Цветок завял в руках Богини, и даже её магия не смогла вернуть к жизни серебряную розу.
Воспользовавшись моментом слабости Вероники, Ганнибал попытался атаковать её, но не смог нанести удар. Он увидел в глазах Основателя бессилие. Как она, могущественнейшее существо во вселенной, не смогла спасти какой-то там цветок? Это позабавило Отступника, и тот решил показать истинную силу оступившихся. Вероника передала цветок святому отцу, однако и тот был не в силах спасти чудесные лепестки.
Побеждённые цветком, оба воина не знали, что им делать. Они всегда считали себя самыми сильными в этом мире, теми, кто умирает, оставляя легенды, а на деле же не смогли даже защитить цветок. В надежде на возрождение, побеждённые оставили розу на земле, и, когда они уже собирались уходить, цветок рассыпался. Его прах попал в землю и мгновенно пророс россыпью серебряных роз.
Пытаясь выяснить причину этого, воины разыскали монаха и привели его к розам. Старик усмехнулся и сорвал один из цветков. В его руках растение не погибло, а даже засияло.
— Но почему?
— Я взял цветок не чтобы присвоить, а чтобы поделиться. Никто и никогда не сможет владеть чем-то столь прекрасным в одиночестве, ведь красота этого цветка в том, что я могу наблюдать его вместе с кем-то, — ответил монах и ушёл в сторону заката, спрятав розу под балахон.
Разгадав загадку, Вероника и Ганнибал хотели вернуться к своему сражению, но внезапно оба поняли, что потеряли к нему всяческий интерес. Им было не за что сражаться. Стоя друг перед другом, два воина искали причины продолжить бой, но не смогли найти ни одной, даже натянутой.
— Может, если мы не можем найти причину для битвы, этих причин просто не существует?
— Но если так, то почему мы сражались до этого?
— Мы просто сражались. Потому что это всё, что знает человек.
— Тогда мы должны положить этому конец! — яростно закричала Вероника.
Следующие два года воины провели в изгнании на Ардженто-Прайм. Поначалу они жили как отшельники, в лесах, но позднее решили возвести дом для себя. Ганнибал раздробил гору, чтобы добыть камень, а Вероника использовала свои силы, чтобы вдохнуть в жилище уют.
Шли недели. Бывшие враги просыпались вместе, ели вместе и строили вместе. По вечерам они убегали на холм за рекой, чтобы насладиться закатом трёх солнц, прячущихся в оранжевой траве и лесах.
Всё это время воины думали, что они могут сделать, как им остановить войну, катящуюся по галактике огненным шаром, но идеи никогда не настигали их.
Однажды зимой, во время бури, на хижину Вероники и Ганнибала наткнулся монах. Воины сразу узнали старика и впустили его, накормив и обогрев. Помня мудрость монаха, они попросили у него совета:
— Неужели наших сил не хватит, чтобы остановить войну?
— Ваши силы неважны, — рассмеялся монах в ответ.
— Но почему же?— Останавливают войну не силы, а люди. Вы две противоположности, усиление одной из которых приведёт к подавлению другой. Не может быть завершения войны на неравновесных весах.
— Тогда что же нам делать?
— Уравновесьте их. Хе-хе. Что-то, что будет давить на весы, заставляя их казаться равновесными.
Той же ночью монах исчез и больше никогда не появлялся в хижине воинов.
Зима закончилась, её сразу же сменило лето. Оранжевая листва вновь засверкала на деревьях и кустах. К этому времени жизнь воинов полностью вошла в мирное русло. Они поделили обязанности и жили, как подобает фермерам. Вскоре им даже удалось приручить маленькую птичку, приносившую красные ягоды в обмен на что-нибудь сладкое.
Но им никак не удавалось понять, как реализовать совет монаха. И снова шло время. Былые разногласия давно позабылись, доспехи и оружие перекованы на плуг и инструменты, а высокомерие растаяло.
Совершенно отчаявшись, фермеры перестали пытаться найти решение. Словно кара в ту же ночь разряд молнии в щепки разнёс большую часть дома, а поднявшаяся после этого буря полностью развалила хижину. Ганнибал и Вероника не успели среагировать на такое погодное явление.
Всё, что полтора года наживалось трудом, было уничтожено за минуту. Однако они не захотели возвращаться к звёздам. Воины отстроили ферму заново, а когда вторая усадьба была завершена, они поняли, почему не хотели уходить. Для обоих мысль о разлуке была невыносима.
Спустя год после тех событий у них родилась дочь, Наоми. Имя переводится с языка Основателей как «цветок мира». И снова неспокойная ночь настигла Основателя и святого отца. В день рождения в дверь постучала фигура. Бишоп пустил её, но не сводил глаз. Человек был укутан в длинную чёрную рясу. Его лицо скрывал чёрный дым, а руки прятались в длинных рукавах.
Незнакомец попросил воды, но не стал её пить. Он высыпал в стакан немного порошка из своего рукава, и тот забурлил. Поднимаясь, пар становился изображением.
— Это будущее ваших владений. Империя, Отступники, Синдикат — все вы уничтожите друг друга в погоне за победой.
Вероника и Ганнибал с ужасом смотрели на взрывающиеся планеты, гибнущие корабли и полыхающие звёзды.
— Наша дочь не допустит этого. Она впитала силы двух мощнейших существ галактики.
— Наоми получила рецессивные гены. Она сыграет роль, но не спасителя. Однако есть человек. Ему наплевать на вас и миссия у него совершенно другая, но, если вы обещаете помочь ему, я помогу вам.
— Что это за человек?
Незнакомец назвал его наследником, но забыл упомянуть, что тот должен унаследовать. Перед своим уходом он передал Ганнибалу рукопись, первую версию книги Происхождения, написанную шестнадцать тысяч лет назад, во времена Первой войны.
Когда девочка подросла, она вместе с отцом отправилась по указанному пути на Землю, чтобы попросить наследника о помощи. Её мать вернулась в Совет Основателей и всячески пыталась стабилизировать положение, а когда её брат, Основатель Райан, пал от руки человека, Вероника решила, что время для возвращения пришло.
Все эти годы на Земле Ганнибал занимался поиском наследника, попутно собирая реликвии и технологии, разбросанные у людей буквально под ногами. Для наращивания влияния он основал продюсерское агентство «The Stars», открывшее ему путь к деньгам и информации. Бишоп также сотрудничал с международными антитеррористическими организациями, чтобы находить и обворовывать базы боевиков.
В феврале 2009 года Ганнибал нашёл в Тбилиси свой интегратор. С его помощью он собрал внеземные технологии и начал искать одарённых людей, которые становились его учениками. Все они безвозмездно верили в спасение, которое предвещал Бишоп. Впоследствии ученики помогали находить новые следы древней цивилизации и даже привели Ганнибала в Хрустальный грот.
Единственная цель Вероники и Ганнибала — просьба. Они желают попросить наследника воспользоваться своей силой и завершить войну до полного истребления трёх фракций. Но события принимают далеко не такой прозрачный оборот…
1:36 дня, Великобритания, Англия, где-то в лесах графства Чешир.
И хотя по большей части мы во всём разобрались, многое все ещё вызывает у меня головокружение. Сейчас чета Бишопов, я и несколько лучших Охотников блуждаем в лесу, где-то в забытой Богом заднице Англии! И мне не внушает доверия это их: «мы на верном пути».
— Наоми, далеко ещё?
— Нет, совсем близко.
— Угу, как час назад, — пробубнил себе под нос Марко, и я его понимаю.
На самом деле, это место довольно живописное. Образец девственной природы, нетронутый человеком. Даже немного странно, что на Британских островах ещё остались подобные места.
— Нашла!
Наоми забежала за насыпь и протиснулась между двух огромных валунов. За ней последовали родители. Только мы переглядываемся слегка недоверчиво, ведь прямо над щелью растёт полностью сухое дерево, на котором повязаны полоски разноцветной ткани. Не нравится мне эта часть цивилизации посреди глуши…
— Пошли, — попытался я всех подбодрить.
Мы по очереди протискивались в щель и попадали в туннель. Оказавшись внутри, я провёл рукой по стене. Она не гладкая, но и не режет кожу. Думаю, её когда-то давно омывала вода.
— Нам дальше, — вернулась за нами Наоми.
Девушка создала сферу света и повела нас. Идти было недалеко. Мы вышли в хаотичную пещеру, полностью поросшую прозрачными кристаллами. Все они обладают разными оптическими свойствами. Некоторые дробят изображение, другие — размывают, третьи — переворачивают и так далее.
— Эти камушки ценные? — присвистнул Марко.
— Вы даже не представляете насколько. Это камни душ, такие же, как и в интеграторах, — ответила Вероника.
Почему она называет их камнями душ? Кхм, это не то, что должно волновать меня сейчас. Я разглядывал минералы и не смог удержаться, чтобы не скорчить рожицу. В этот момент камень заставил меня вспотеть. Моё лицо должно выглядеть удивлённым в этом изображении, ведь именно рожу удивления я и скорчил, однако на меня смотрит отражение улыбающегося Айка. И это отнюдь не добрая улыбка. Он усмехается, глядя мне за спину. Я тоже проследил его взгляд и столкнулся с Наоми. Девушка наблюдала за моими действиями.
— С отражениями что-то не так, — сказала Эмили, испугавшись чего-то подобного.
— Камни душ в незаряженном виде обладают слабой формой сознания, но они не разумны. Из них изготавливают оружие и интеграторы. Они также способны показывать образы, записанные в них, или образы, передаваемые телепатическими волнами смотрящего, — просветила нас Основатель.
Значит, на самом деле я сейчас в душе улыбаюсь именно так. Интересно, что же показывает камень Эмили. Я тихонько заглянул через её плечо и увидел то, что не следовало. Заметив моё отражение, девушка закрыла собой минерал.
— Ты видел?
— Н-нет.
— Врёшь.
— Да.
Эмили надула щёки и обиженно ушла прочь. Я посмотрел на уже пустующий кристалл, в котором только что наши отражения были далеки от дружеских занятий.
