Алан Ховард верил в эту уцелевшую страну, а также верил в то, что он больше всего подходил на роль лидера этой страны. Пускай ещё оставалось время, мысли о грядущих выборах наполняли его разум беспокойством. Сами выборы должны состояться примерно через два с половиной года, но Алан был не из тех людей, кто подходил даже к настолько далёким событиям спустя рукава. Он решал проблемы ещё в зародыше.
Вот почему вся эта Система до глубины души разочаровала Алана. Её угрозы никаким образом нельзя предсказать. На Землю спустились странные существа, что предупредили власти стран о появлении Системы, но и всё на этом. Предупредили, дали некоторые намёки и бесследно пропали.
Они не оставили никаких руководств, в которых так отчаянно нуждался Алан.
Вздохнув, он откинулся на спинку кресла из искусственной кожи. К своему сожалению, он не занимал Белый Дом, что несколько раздражало его. Так уж получилось, что к землям Зоны 1 не попала та территория с Белым Домом. Но в их Зоне оказалось множество исследовательских комплексов и военных баз. Поэтому Алан мог только пытаться подражать настоящей резиденции президента.
— Отец Фостер желает видеть вас, мистер Президент, — заговорил голос из интеркома. (п.п. Устройство связи для общения в пределах здания.)
— Впустите её, — проворчал Алан, озадаченный приходом Отца Фостера. Хотя этот человек был женщиной, но она возглавляла весьма большую и разрастающуюся религиозную группу, что требовала именовать своего лидера Отцом Фостером. Эти люди принадлежали к какому-то ответвлению христианства, что было очень радикальным. Общины верующих после появления Системы могли выживать лишь благодаря увеличению своих сторонников, и подобной судьбы не избежала и эта группа.
(п.п. Если переставить местами слова «Father Foster», то получится смысл «приёмный/названый отец».)
Эти люди верили, что Систему сотворил дьявол, и по этой причине они пытались как можно меньше осквернять себя её влиянием. Эта группа понимала необходимость того, чтобы некоторые её члены несли на себе «проклятье» навыков и классов для защиты других. Однако их религия проповедовала намеренное игнорирование всех изменений мира под влиянием Системы. Они не обращали внимания ни на какие угрозы, что представали перед Зоной 1, и изолировали себя от других людей.
В самом начале эту группу мог победить даже самый слабый Рейд Босс. Но проницательная Отец Фостер привлекла на свою сторону несколько сильных классеров, что, по её словам, будут нести на себе всю тяжесть людских грехов для защиты всех остальных. Она сделала их великими мучениками, что принесли себя в жертву ради человечества.
Алан не мог не заметить, что с таким подходом вся власть собиралась в руках нескольких очень влиятельных людей. Но было уже слишком поздно что-либо изменять. Какое же прискорбное совпадение, что именно этому течению христианства удалось как-то сохраниться. Эта церковь владела большим количеством свободной земли, куда по постановлению Конгресса отправляли всех беженцев, чтобы как-то облегчить жизнь этих людей в Системе.
В итоге, эти культисты получили постоянный приток запуганных и одиноких людей, которых те вербовали в свои ряды. Конечно, наиболее способных сперва отбирал себе ССЧ, но множество талантливых людей попадали под влияние Отца Фостера. У ССЧ были свои таланты, но они не знали, как идеально определять способных людей с сильными боевыми навыками. У них не было нужного для этого дела опыта.
Лишь спустя шесть месяцев после своего решения Алан осознал, что он ошибся, когда позволил столь ограниченному человеку управлять судьбами многих людей. Но так уж всегда случается, что разумные решения приходят чересчур поздно, чтобы Алан мог как-то изменить всё.
Отец Фостер безмятежно вошла в офис Алана. У этой женщины чуть старше сорока были длинные светлые волосы и тёмные мешки под глазами. Поначалу Алан думал, что эти мешки остались от какой-то наркотической зависимости в прошлом, но высокая Живучесть успешно очищала тела людей от всего подобного этому. Поэтому Алан задавался вопросом, почему спустя такое долгое время мешки никуда не пропали. Но он был политиком, а потому не стал поднимать неудобные темы.
— Приятно вас видеть, мистер Президент, — с улыбкой поприветствовала Алана Отец Фостер.
Казалось, мешки под её глазами увеличились, начав ещё больше бросаться в глаза.
— Взаимно, — мягко сказал Алан и указывал рукой на стул. Женщина села.
Спустя несколько долгих секунд, когда двое людей оценивали друг друга, Алан нарушил тишину и неторопливо заговорил:
— Если полученная мной информация правдива… вы жаловались на последнюю группу беженцев, что мы послали к вам. Я не ошибаюсь?
— Да, — кивнула Отец Фостер. — Я не критикую ваши методы, но… Вы чересчур много объясняете освобождённым вами людям об этой дьявольской Системе. Такой подход заслуживает похвал, ведь в обычной ситуации это очень ценная информация. Но ваши действия приносят больше вреда, чем пользы людям, что идут в любящие объятия избранных Богом.
Даже от таких мягких слов Отца Фостера Алану захотелось тяжело вздохнуть.
— Вы просите, чтобы мы быстрее отправляли к вам людей?
— В некотором смысле вы не ошиблись, — произнесла Отец Фостер и погрузилась в мысли. Алан подумал, что эта женщина сейчас пыталась взять себя в руки, ведь ей пришлось общаться с кем-то, кто был настоящим еретиком в её глазах.
— Если можете сделать это, то это подойдёт нам. В последнее время некоторые новоприбывшие чересчур много рассказывали о… внешнем мире и ужасах, с которыми там сталкиваются. Не думайте, мистер Президент, что мы не уважаем ваши жертвы, которыми вы защищаете нас. Мы бесконечно благодарны за это и почитаем ваши жертвы. Но ваши ускоренные курсы о реалиях современной жизни… заставляют людей чувствовать, что подвергать свою душу опасности — это необходимое зло, когда это не так.
Глаза Алана сверкнули. Как бы не раздражал его разговор с этой женщиной, Алан старался говорить максимально нейтрально. В конце концов, Отец Фостер возглавляла увеличивающуюся в размерах церковь. И одну из её церквей ежедневно посещало более двухсот тысяч людей. К таким людям нельзя относиться легкомысленно.
(п.п. В 320 главе Дикий Всадник упоминала, что Чемпионы пришли первыми именно в Зону 1, а после неё они спустились в Зону 32. Также она говорила, что Зона 1 примерно в сто раз больше по размерам Зоны 32.)
— То есть, вы желаете, чтобы мы не посвящали людей в известную нам информацию о преимуществах Системы?
— Да.
Алан начал обдумывать полученную информацию, и на почти минуту в комнате воцарилась тишина. Выражение лица Отца Фостера отчётливо говорило, что она была уверенна в своей победе.
Алан не дошёл до того, чтобы заклеймить эту религиозную группу опасной для общества, но последние месяцы после общения с ней у Алана оставалось… неприятное послевкусие. Их отвращение к Системе уже разделяли многие, и эти накопившиеся эмоции крепко связывали вместе всех этих людей. В поисках безопасности они отыскали луч света, которым оказалось приближение к Богу и полученное от него утешение. Но перед всеми ними всё чётче становилась угроза со стороны той новой Зоны, что казалась невероятно сильной. Со всем этим Алан начал терять терпение.
Наконец он произнёс:
— Я понимаю ваши… религиозные мотивы. Но вы можете понять, почему я считаю такой подход недальновидным? Что если Система откроет свою новую грань, что станет неожиданной опасностью для всех? В таком случае ваши люди столкнутся с чем-то неизвестным для себя…
— Мы ценим вашу заботу, — перебила его Отец Фостер с небольшой улыбкой на лице. В этот момент мешки под её глазами уж очень напоминали гнилые сливы.
— Но я уверяю вас, что хоть и не детально, но в наших проповедях мы знакомим людей с этим новым миром. К тому же кто из взрослых не знает о зле нашего мира? Лишь дети рождаются чистыми и невинными. Лишь они наиболее близки к Богу. Для детей каждый день выглядит ещё одним чудом, в котором ощущается прикосновение Божьей руки и Его благодати. Но чем больше и больше люди узнают о мире… тем больше мы узнавали обо всей зависти, эгоизме, ограничениях и правилах… Мы всё больше начинаем слышать об убийствах, изнасилованиях, монстрах и демонах… Неужели настолько нужны такие детали?
Алан недолго размышлял над ответом, но как только он открыл рот, Отец Фостер продолжила:
— Кроме того… если свершится тот сценарий, о котором вы говорите… Если на наш небольшой уголок земли снизойдёт Великое Бедствие… чем смогут нам помочь ваши крупицы информации?
На такое утверждение у Алана не было ответа. Отец Фостер самодовольно улыбнулась.
***
Рэндидли лениво протягивал выпивку, ведь не смог отыскать для себя другого занятия на этой «вечеринке».
На самом деле не стоило понимать слово «вечеринка» неправильно лишь из-за кавычек, с которыми подумал о ней Рэндидли. Ведь это была… самая настоящая вечеринка. Она казалась настолько настоящей, что напомнила Рэндидли о тех вечеринках, что показывали разные фильмы из жанра романтической комедии до появления Системы. Вечеринка проходила в роскошном особняке в том жилом районе с дорогими квартирами вблизи фабрик. У бассейна крутил вовсю какую-то музыку ди-джей, а на каждом диване и перед каждой картиной располагалась группа из троих или четырёх привлекательных людей, что смеялись над разными шутками.
Но для Рэндидли всё это ощущалось невыносимо. К тому же первые десять минут он не мог перестать чихать от витающего в воздухе запаха одеколона. Некоторые мужчины и женщины с непринуждёнными улыбками имели настолько мягкие руки, что совсем не напоминали рабочих ближайших фабрик. Наверное, эти люди прибыли сюда откуда-то ещё.
Кое-как проводя время, Рэндидли обнаружил буфетную стойку, где набрал себе рёбрышек и макарон с сыром. Хоть ингредиенты несколько отличались от привычного, но это погрузило Рэндидли в приятную ностальгию по своему детству. Эти блюда напоминали самую обычную еду из уютных ресторанчиков, что не видели нынешнего мира с монстрами и навыками. Предаваясь подобным воспоминаниям, Рэндидли несколько минут молчал и спокойно кушал, стараясь не запачкать свою красивую тёмно-зелёную рубашку.
От находящегося под открытым небом бассейна шла дорожка к длинному коридору, что вёл к кухне, бару и туалетам. Их в этом доме имелось два туалета. Прямо сейчас Рэндидли находился комнате с большими окнами, что располагалась прямо над бассейном. Из этой комнату открывался прекрасный вид на бассейн и остальную часть растущего города.
Со своим чрезвычайно высоким Восприятием он с лёгкостью мог подслушивать разговоры. Если не считать противный для его ушей флирт Тои и Диего, большинство других разговоров было о слухах, что Зона постепенно увеличивалась и барьер, что останавливал время, постепенно отдалялся. За словами людей, на Севере появился новый город. Вот так к Зоне 1 присоединилось десять тысяч новых душ.
Когда Рэндидли поставил перед собой цель как-то проверить, правдивы ли эти слухи о новом городе, к нему в комнату кто-то вошёл.
— А, это ты, — произнёс Рэндидли и встал на ноги. — Здравствуй, Соня.
