Светлое небо над головой полнилось белым светом.
Под ним находилось строение из белого песка.
Это был замок. Квадратное здание со сторонами, растянутыми на несколько сотен метров, высилось на двадцать этажей над землёй.
Его песок был закреплён на месте и высасывал из-под земли воду, затем хранил её словно губка и смачивал окружающие сады с землёй.
Перед замком растянулась километровая кирпичная дорога. По обе стороны от неё пролегали рукотворные реки. В мягком потоке воды плавало что-то, испускающее свет, а по белому небу летели теневые крылья.
От дороги между реками поднимался мерцающий жар.
Сквозь него в направлении замка двигался одинокий взгляд.
Он располагался высоко, но на ходу едва заметно покачивался вверх и вниз.
За взглядом виднелась намотанная в несколько слоёв белая ткань.
Руки, выглядывающие из неё, были крепкими и держали белое копьё. Оно растянулось не менее чем на три метра.
Шагающий взгляд в полнейшем безмолвии приближался к замку. Но неожиданно справа до него донёсся голос.
— Брат!
Он раздался от тени дерева со стороны рукотворной реки.
Взгляд к нему повернулся.
Под деревом стояла женщина, облаченная в жёлтые одежды.
Когда она улыбнулась и подбежала к нему, взгляд остановился и подождал.
— Шархназ, разве пристало королеве находиться в таких местах? Хм?
— А сам-то что, брат? Почему это генерал 9-го Гира ходит без сопровождения?
— Это ничего. Ничего, Шархназ. У меня есть сила, чтобы руководить армией. Не стань я тщательно скрывать сей факт в повседневной жизни, политики пришли бы в ужас. Разве не так?
— Но люди во дворце жалуются на это. Они говорят, что нынешний генерал ненадёжен.
— Ха-ха, — владелец взгляда расхохотался и оскалился в улыбке. — Ненадёжен? Да, пожалуй, это правда. Как-никак, я не показывал, насколько надёжным могу быть. Пошли разговоры с 3-м о совместной атаке на Лоу-Гир, который начал доставлять хлопот, но дворец этого ещё не видел... Меж тем, путешествие через все эти разные Гиры напоминает мне паломничество, в которое я пускался в детстве. Да.
— Ну же. Разве нельзя проявить хоть немного заботы о нём и показать это другим? Во дворце ходят слухи, что ты не выделил ему никакого телохранителя, потому что не намерен его защищать.
— А он что, нуждается в защите? Хм? Сарв король, и он даже сильнее меня.
— Мне бы твою уверенность.
— Шархназ, ты должна говорить "вне всякого сомнения". Или ты хочешь, чтобы тебя сожгли на костре? Хм?
Шархназ на это горько улыбнулась.
Затем она медленно глянула за спину владельца взгляда.
Он также обернулся.
Дорогу и реки прерывала лестница.
Земля под ней полнилась зданиями.
Это был город. Построенные из песка дома и другие строения образовывали запутанные улицы. Среди них росло множество тёмных деревьев с белыми листьями. Протяжные отражения света в городе принадлежали рекам.
Городской простор заполонил их взор слева и справа, и продолжался до самого горизонта.
Внутри города повсеместно поднимался белый дым, и транспорт, на котором перемещались люди, отражал небесный свет.
Все это раскинулось далеко в размытые уголки города.
Однако за всем этим виднелись единые очертания.
Они выглядели подобно стене на границе всего сущего.
На горизонте воцарилось нечто намного обширнее и длиннее города. Оно не просто огораживало часть поселения, а словно охватывало часть мира.
Владелец взгляда назвал имя того существа, напоминавшего густую тень.
— Ушло тысячелетие на постройку мирового дракона Заххака. После поглощения концептов прочих Гиров он станет великим мироизменяющим драконом, что насытит этот мир всеми остальными концептами.
— Да. Сарв продолжил его разработку после того, как её забросили более тысячи лет назад. Это проект нашего мира. Ныне он в состоянии готовности с половиной Концептуального Ядра внутри. Но, похоже, сложности с разработкой мозга сделают автономное функционирование невозможным. Хотя ему по силам простые расчёты окружающей среды.
— Этого достаточно. Если нам больше не потребуется заботиться о воде, 9-й сможет развиться даже сильнее.
— Да, — согласилась Шахрназ. — Он изучил деяния прошлого 9-го Гира и предугадал, что потомки прочих Гиров не прекратят нападать на этот мир даже после уничтожения остальных. Например, что случится, если к механическим драконам 5-го вернётся память? Сейчас он работает над тем, чтобы остановить дворец от атаки на 10-й, используя подпольные силы того мира. Он говорит, что сперва мы должны напасть на Лоу-Гир.
— Он хочет разделаться с их непокорным духом одним разгромным поражением и решить загадку Лоу-Гира, разве нет?
— Да. Загадку о том нижайшем Гире, которая давно не дает покоя.
На слова сестры владелец взгляда кивнул.
— Если собрать записи о нижайшем Гире, то периодически можно наткнуться на странные отчёты. Иногда, когда место для боя использовалось повторно, предыдущее разрушение струнного колебания локации пропадало. Это открывает возможность исцеления Лоу-Гиром струнного колебания.
— Я тоже не знаю, что это значит, но Сарв сказал, что хочет обсудить свою теорию на эту тему с тобой наедине. Он говорил, мы сталкиваемся с великой возможностью и великим уничтожением.
— Великой возможностью или великим уничтожением? — повторил он.
Шархназ кивнула и посмотрела ему в глаза.
— Не знаю, что он имел в виду, но ещё он говорил, что Заххак поможет сплотить всё во имя справедливости. И он сказал, что нуждается в твоей помощи.
— Хм.
Владелец взгляда явно не понимал, поэтому Шархназ улыбнулась. Она отступила на шаг, наклонилась вперёд и глянула на задумчивого брата.
— Ну, когда вы с Сарвом вернётесь из Лоу-Гира, мозг Заххака должен быть завершён. Тогда у дворца не останется жалоб. ...Сарву приходится нелегко. Он говорил, что путешествие в Лоу-Гир и поиск той "возможности и разрушения" избавит его от препираний с дворцом.
— Вот как. Тогда мне нужно обеспечить его безопасное возвращение. Да. ...Ради этого и ради вашей официальной женитьбы.
— Ох, батюшки, — с улыбкой произнесла Шархназ.
Она снова повернулась к взгляду, но затем посмотрела на город.
— Я бы не отказалась получить в качестве свадебного подарка мирную жизнь. Все вы, наверное, отныне будете разрушать множество Гиров, но пообещай, что в итоге приведёшь их жителей сюда и добьёшься мира и понимания.
— Разве я не говорил, что годен только для сражения? Хм? И когда оно завершится...
— Ты уйдёшь в отставку и где-то пропадёшь, да? Если он это услышит, то несомненно тебя остановит.
— Меня устраивает. Останься я здесь, люди будут ожидать , что я займу важное положение и влезу в политику. Однако для меня нет короля кроме Сарва... В конце концов, он человек, не проигравший мне в дуэли между представителями знати и армии. Это громадная разница между политиками, которые отмежевались от этого, назвав устаревшей традицией.
— Быть может, он и не проиграл, но и не победил.
— Он победил.
Владелец взгляда отвернулся от сестры к голубому небу.
— Дуэль остановилась, когда на моём пути встала ты. Сестра из величайшей военной семьи защитила мужчину величайшего королевского положения. Моему величайшему военному положению с этим не тягаться. Разве не так? Хм?
Он вздохнул.
— По возвращении из нашего похода на Лоу-Гир, люди признают силу Сарва, которую видел только я. И если это продолжится, они со временем осознают, что он именно тот человек, кому пристало ставить меня своим подчиненным.
Услышав это, она развела руки перед собой.
— Надеюсь, ты прав. Он сказал, ты единственный, кого ему не одолеть, но мужчины любят всё преувеличивать. Надеюсь, ты можешь себе представить, каково это — дожидаться вашего возвращения. Поэтому прошу — благополучно вернитесь. Иначе кто знает, что начнёт говорить дворец.
— Я благополучно вернусь и сделаю всё, чтобы вернулся и он.
Владелец взгляда обратился к сестре и к городу, который она словно обнимала.
— Я обещаю тебе, как генерал 9-го Гира. Обещаю, ради мира всех Гиров. Но... что это за тайная правда Лоу-Гира, о которой Сарв хочет поговорить?
— Не знаю, но мне кажется, что это важно. Потому сходи, выслушай его. В конце концов, во дворце я его единственный союзник. Приди ему на выручку. Спаси моего героя.
— Твоего героя, хм? Ты его так назвала, когда встала на моём пути, разве нет?
— Я рада, что ты сдался в той дуэли. Это сплотило армию и трон.
Брат прищурился от слов сестры и уставился на обширный город, забитый людьми.
— Выходит, в этом мире царствует герой. Но если он герой, то кто тогда я? Хм?
На его вопрос сестра рассмеялась.
— Хороший вопрос, — начала она. — Я скажу тебе после твоего возвращения из Лоу-Гира. Если ты защитишь моего героя и вернёшь его назад...
Её слова растворились в небе.
— Тогда кем ты будешь в моих глазах?
●
Под понурым небом раннего вечера находилась серая фабрика.
Она располагалась у въезда в горы Такао, деревья вокруг неё начали приобретать красные и жёлтые оттенки, и словно окружая всё это, сверху разливался блеклый солнечный свет.
За фабрикой организовали расчистку.
Внутри неё солнечный свет отражался цветом.
Он был серебряным.
Отражающее серебро исходило от меча, которым махали рядом с центром выемки.
Им вооружилась девушка с длинными волосами. Несмотря на прохладу поздней весны, она обливалась потом и непрерывно ступала вперёд, рассекая воздух на немыслимой скорости.
Поначалу её губы двигались, подсчитывая количество шагов и ударов, но счёт сбился на третьей сотне и оставалось только действие.
Стремительная серебряная линия в центре расчистки всегда была одинаковой.
Девушка двигалась.
Её движения сохраняли стабильность даже при смене её окружения.
С заходом солнца направление отраженного света сместилось.
Он вращался вокруг насыпи, окружающей расчистку.
На том освещаемом травянистом вале спал человек.
Это был старый араб в белом плаще.
Отражаемый свет, ласкающий его лицо, наконец-то достиг глаз.
— ?..
Мужчина нахмурился и открыл свой один глаз.
Когда он глянул на небо, его рот открылся от неожиданности, словно перед его глазами предстало незнакомое зрелище.
Но после короткой заминки...
— ...Хм.
Он встал, не стал отряхивать траву со спины и медленно повернулся вперёд, где создатель серебряного света продолжал неустанно двигаться.
— Микоку.
После его оклика, свет покачнулся.
Но несмотря на помеху, он продолжил двигаться.
— В чём дело, отец? Я пытаюсь сосредоточиться для сегодняшней ночи.
— Сино не с тобой?
— Сино... отправилась в поместье Тамия. Она думает, я не заметила.
Её тон был слаб, и она продолжила, хотя Хаджи ничего и не сказал.
— Отчасти я думаю, что это к лучшему. Рано или поздно мы разойдёмся, так что, может, будет лучше, если разобщение начнётся сейчас.
— Понимаю, — Хаджи кивнул, скрестил руки на груди и ненадолго задумался. — Где Тацуми и Ёрд?
— Ты уходишь от темы?
Хаджи горько улыбнулся. Он поднес ладонь ко рту и выказал улыбку только в глазах.
— Ухожу. Да, ухожу, Микоку. Я последовал за тобой, так как эта тренировка призвана отвернуть твоё сердце от тёмных чувств.
— Я просто переосмысливаю свою неопытность прошлой ночи. Как раз из-за этого мой меч так и не смог добраться до Ёрд "Неоправданных Ожиданий".
— Неверно.
Хаджи ощутил её озадаченный взгляд, поэтому уверено кивнул.
— Её концепт предоставляет защиту особого типа. Да. Пока ты не разгадаешь в чём хитрость, ни одна из твоих атак на неё не подействует. Тренировок недостаточно. Ты должна изменить свой способ мышления.
— Ты говоришь, что, поменяв свой способ мышления, даже я смогу её победить?
— Да.
— В таком случае, — отрезала Микоку. — Неопытен мой разум. И я всё равно могу заявить, что эта тренировка на сегодняшнюю ночь.
— Ты уверена, что это не ради Сино?
Микоку не ответила.
Она и дальше продолжала рассылать по округе серебряный свет, поэтому Хаджи пожал плечами.
Вскоре девушка заговорила снова.
— Как я уже сказала, Сино отправилась к клану Тамия. И она думает, что я не заметила.
Её тон словно испытывал, что он скажет в ответ.
И поэтому Хаджи ответил.
— Ясно.
Вот и всё.
Микоку ответила небольшим расслаблением плеч во время взмаха меча. Её рот немного приоткрылся.
— Но, полагаю, это и к лучшему.
— Что?
— В конечном счете, Сино останется одна, поэтому будет лучше ей уйти сейчас и узнать, как развлекаться самой.
— Ясно, — сказал Хаджи снова, прикрывая рот рукой. — И чтобы это обеспечить, ты вознамерилась заставить её себя ненавидеть? Хм?
Микоку ответила не сразу. После паузы она закрыла глаза.
— Это ничего.
Девушка тут же открыла их снова и начала совершенно другую тему.
— Ёрд спит в подготовке к сегодняшней ночи, но почему она сражается?
— О, это просто. Да. Я люблю поболтать, так что, пожалуй, расскажу.
Он убрал руку ото рта и посмотрел на небо.
— Изначально она входила в королевскую семью 10-го Гира и жила с эпохи Концептуальной Войны. После всего сказанного, позволь мне кое-что спросить, Микоку. Тебе известно, почему она использует концептуальное оружие, сделанное по образцу оружия Лоу-Гира?
— Ты хочешь сказать, это не потому, что оно ей идёт?
— Она из знати 10-го Гира, а значит, естественным было бы использовать оружие своего мира.
— Ох.
Хаджи встал и отряхнул траву с зада.
— Она выбрала оружие этого мира, потому что хочет навредить ему его же оружием. ...Она Ёрд "Неоправданных Ожиданий". Во время Концептуальной Войны она потеряла мужа, и результат сражения её полностью разочаровал, но оружие не предаёт. Да.
Хаджи поднял взгляд к тонким облакам, оставшимся в вечернем небе.
Он хорошо знал, почему Ёрд сражалась.
...В сравнении с Гирами, в которых жили мы, этот мир безнадежно недостаточен.
Ему недоставало знания, технологии, силы, земли, природы и многого другого.
И поэтому столько всего было испорчено.
— В 10-м Гире в воздухе жили духи, поэтому без них он ощущается для жителя 10-го как вакуум. Кроме того, вакуум наполнен выхлопами, накопившимися за историю этого мира.
— Верно, — сказала Микоку, махая мечом. — Я слышала, что мать и бабушка Изумо из Отряда Левиафана были из 10-го Гира, что их жизни сократились от загрязнённого воздуха Лоу-Гира.
— Да. Вот почему они редко покидают резервации. И все они гадают, почему пришли сюда после того, как пережили разрушение 10-го Гира.
Затем Хаджи сказал кое-что другое.
— Во время Концептуальной Войны подруга Ёрд вышла замуж за мужчину из этого мира.
— !..
Услышав её вздох удивления, он проговорил.
— Не останавливай клинок, Микоку.
— Но ты говоришь о бабушке семьи Из...
— Это общеизвестная история, Микоку. Да. Люди и боги похожи своей неспособностью понять, что происходит в сердце у других. Ты ведь понимаешь, что это значит?— добавил он про себя, когда Микоку снова молча зашевелилась.
Её движения были уверенными и нерушимыми.
— Да, мы не можем их понять. И поэтому Ёрд не понимает. И она уж точно никогда не рассчитывала, что следующим человеком, который выйдет за мужчину из Лоу-Гира, окажется... её собственная дочь.
— ...
Микоку снова разинула рот, но её клинок остался в движении. Довольный этим, Хаджи повернулся к ней спиной.
Он прикрыл рот ладонью.
— Её подруга помогла разрушить 10-й Гир и вышла замуж за его разрушителя. Затем отправилась жить в этот мир и умерла из-за этого. Однако муж её подруги тоже умер, а значит, всё должно было завершиться.
Он шагнул вперёд на травянистую насыпь.
— Но когда её собственная дочь решила выйти замуж за сына того мужчины, её ожидания в очередной раз не оправдались. После рождения ребёнка её дочь посетила резервацию, но, судя по всему, Ёрд запретила дочери видеться с собой навсегда.
— И?..
— И её дочь умерла, как и её подруга.
Слушая регулярные звуки рассечения воздуха мечом, Хаджи закончил подниматься на насыпь.
— Похоже, её внук избрал жизнь в этом мире, поэтому она ничего от того паренька не ждёт. Он решил жить в мире, который отобрал её мир, забрал её подругу и дочь, поэтому она не видит причины чего-то от него ожидать.
— Тогда почему она сражается?
— Ну, — сказал Хаджи, поворачиваясь направо к фабрике. — Наверно, потому что хочет убедиться, что её и этот мир обескураживающе не оправдают её ожиданий.
— ...
— Она хочет донести идею тем, что разгромит своего внука и Концептуальное Ядро 10-го Гира, который можно считать миром, украденным у неё.
Он перевёл дух.
— Она скажет что всё, что они у неё украли, было ниже её, и, как следствие, не тем, чего она ожидала.
Микоку ответила лишь с небольшим нарушением своих взмахов.
— Ты подразумеваешь, что она хочет высмеять то, во что верила и защищала, и отнестись к ним, как к разочарованию? Она хочет сказать, что украденное у неё в прошлом не имело особого значения?
— Только Ёрд решать, что она чувствует, Микоку. Мы не вправе решать за неё. Правильно?
На этих словах Хаджи сдвинулся с места.
Колебание меча Микоку прошло, поэтому он решил, что может пустить её в бой, и она может сражаться, не позволяя чувствам влиять на свои действия.
Он не может потерять Микоку, Сино или остальных в сегодняшней битве.
Микоку обладает сильной регенерацией, но она не идеальна. Если философский камень в её груди разрушить, она умрёт.
...Могучая сила, но выглядит чуть ли не слишком просто для кого-то, вроде неё.
Шагая по насыпи, Хаджи не прерывал размышлений. Тот философский камень — последнее, что сделала мать Микоку.
Она была экспертом в создании философских камней, но об этом мужчина подробностей не знал. Имей он какую-то скрытую силу, Хаджи не мог её выпустить.
Если там что-то есть, после сегодняшней битвы Микоку сама это выяснит.
...Чего я всё-таки добился?
Ёрд, наверное, гадает о том же, — думал он, скрывая горькую улыбку на губах.
Затем он услышал за спиной справа голос Микоку, махающей мечом.
— Отец, спасибо, что составил мне компанию в это напряжённое время.
— О, что это, Микоку? Ты пытаешься вызвать дождь? Хм?
— Я больше никогда не стану тебя благодарить!
Шагая дальше, он услышал, как она цокнула языком, и рассмеялся.
Лучше не придумаешь, — подумал он. — Так мы обычно себя и ведем.
Но к нему снова донёсся её голос.
— Отец?
— В чём дело? Хм?
— Ну, — она махнула мечом. — Как бы... Похоже, ранее у тебя был приятный сон. О ком он был?
— Ох, — Хаджи почесал голову. — Хороший вопрос. Я забыл. Это был сон о давней, предавней эпохе. В конце концов...
— В конце концов?
— Это был сон о времени, когда я тоже хотел быть героем... Давненько выходит, разве нет?
Микоку ответила, твёрдо взмахивая клинком.
— Тогда кто ты сейчас? Полон неоправданных ожиданий?
Он ответил, подняв взгляд к небу.
— Это ещё один хороший вопрос.
Он слабо пробормотал слова и на ходу созерцал алое небо.
Наконец, он направил в те покрасневшие небеса тихие слова.
— Я подумаю об этом во время сегодняшней ночной битвы, Микоку.
