Получив доклад об успешном захвате Города Кобо, Чарад возглавил конвой и 100 000 бездомных, и за 29 дней они добрались до Города Кобо. Данная скорость передвижения по-настоящему удивила Лориста, поскольку им удалось преодолеть более 340 километров всего за месяц.
Метод, которым воспользовался Чарад, был прост: кроме ресурсов, что они транспортировали, а также стариков и детей, которых везли в повозках прямиком к конечной станции, он на протяжении всего пути от Города Ванадес до Города Кобо установил семь временных лагерей, в каждом из которых имелось по 1 000 транспортных повозок. Каждый лагерь сосредотачивался на отправке людей из одного лагеря в другой. Прибывая в ближайший лагерь, экипажи возвращались обратно, чтобы транспортировать следующую группу людей, позволяя всем поочерёдно передвигаться с помощью повозок и сокращая общую длину конвоя.
Впоследствии около 10 000 солдат Королевской Стражи Второго Высочества заняли Город Ванадес и направились в сторону Города Кобо с целью заполучить еды.
Лорист, с другой стороны, не имел ничего против, так как в городе было куда больше продовольствия, чем нужно. Проведя инвентаризацию складов в городе, они, к большому благоговению остальных, нашли примерно 150 миллионов килограммов еды. Провинция Деламок в самом деле оправдывала себя как крупнейший продовольственный склад бывшей империи. С подобным количеством пищи больше не придётся беспокоиться о приближающемся суровом сезоне. Люди конвоя и бездомные смогут переждать это время в Городе Кобо.
Тем не менее, Чарад разрушил планы Второго Высочества и отказался одалживать провиант, он сказал: «Мы не против поделиться с вами едой, однако вы должны предложить нам что-нибудь взамен, или я не прав? Даже если вы принадлежите Королевской Семье Королевства Андинак и обладаете правом управлять государством, вы всё равно обязаны действовать в соответствии с традициями и обычаями благородных. Надеюсь, вы не думаете, что мы вам просто отдадим любое количество пищи, которое вы запросите?»
На самом деле Второе Высочество прямо сейчас был даже беднее конвоя, и Чарад поступил так специально, чтобы доставить ему проблем. Несмотря на это, Второе Высочество не рассердился и с улыбкой на лице вернулся в Город Ванадес. Десять дней спустя он вновь посетил Город Кобо и привёз с собой огромную кучу ресурсов. Увидев все эти ресурсы, Чараду захотелось расплакаться, однако даже на это ему не хватило сил.
Данные ресурсы на самом деле принадлежали торговцам из Города Ванадес, которые Чарад планировал приобрести за треть от их рыночной цены. Тем не менее, Второе Высочество поступил ещё хуже, он отобрал ресурсы под предлогом «конфискации товаров противника», а теперь хотел использовать их в качестве залога за пищу. В конце концов, Второе Высочество покинул Город Кобо с 50 миллионами килограммов пищи и продолжал транспортировать еду в провинцию, несмотря на суровую погоду.
Намереваясь утолить своё любопытство, Чарад поинтересовался у Лориста, куда так спешит Второе Высочество.
Ответ Лориста был очевиден: Второе Высочество хотел привлечь побольше солдат для того, чтобы подготовиться к грядущей войне.
Взяв пергамент с изображением карты Королевства Андинак, Лорист объяснил, что с наступлением весны Второе Высочество столкнётся с двумя серьёзными противниками. Естественно, одним из них будет Герцог Мадрас, желающий возмездия. Затем Лорист указал на границу между Королевством Редлис и Королевством Андинак и упомянул, что слышал о том, что Первый Принц подписал мирный договор с Альянсом Четырёх Герцогств, и в его распоряжении всё ещё находилось крупное войско. Учитывая его ненасытную личность, он непременно выберет Королевство Андинак в качестве своей следующей жертвы.
«Благодаря вам, — сказал Лорист, взглянув на Чарада, и рассмеялся. — У Второго Высочества получилось разобраться с восставшими дворянами в королевстве и стабилизировать ситуацию, наладив производство товаров и начав развитие. Если не трогать Королевство Андинак ближайшие два-три года, то оно, безусловно, станет местным гегемоном. Если же мы дадим королевству ещё 10 лет, то, возможно, мечта Второго Высочества воссоединить империю сбудется».
«Сейчас Второму Высочеству больше всего не хватает времени. Он руководствуется стратегией, которая заключается в том, чтобы шаг за шагом захватывать территории на севере и защищать юг. Что касается Королевства Редлис Первого Принца, то границы между двумя королевствами он оставит на Легион Неистового Шторма. Однако принимая во внимания тот факт, что Легион Неистового Шторма лишь недавно вернулся из затяжного противостояния, они очень сильно ослабли. Второму Высочеству необходимо будет восполнить пробелы в рядах Легиона Неистового Шторма, чтобы они могли продолжать защищать границу в долгосрочной перспективе, отсюда и исходит потребность в продовольствии, а также в снаряжении».
«Возвращаясь к Герцогству Мадрас, Второе Высочество определённо будет счастлив, если у него получится захватить его. Тем не менее, даже если у него есть желание, ему не достаёт военной силы, чтобы воплотить его в жизнь. Прямо сейчас он планирует поглотить Провинцию Юньгечандлер, чтобы у него появилась возможность контактировать с Альянсом Четырёх Герцогств, дабы они оказали ему некоторую поддержку, пока он будет здесь подавлять силы Герцога Мадраса. Таким образом, у него может получиться завоевать всё герцогство после двухлетней подготовки».
Чарад, глубоко задумавшись, посмотрел на карту и предложил: «Милорд, почему бы нам не остаться здесь, мы бы даже могли вынудить Второе Высочество жаловать Провинцию Деламок нашей семье? Взамен мы бы помогли Второму Высочеству справиться с Герцогом Мадрасом. Ведь это беспроигрышное решение, на которое Второе Высочество с удовольствием бы согласился».
Изумившись, Лорист какое-то время смотрел на Чарада, прежде чем спросил: «Ты единственный, кто думает так, или все остальные мыслят в таком же ключе?»
Чарад подумал и ответил: «Два дня назад, когда я был на стенах и проверял состояние оборонительных укреплений, я увидел толпу бездомных, собравшихся возле рва замка, так что я спустился, чтобы узнать, что там происходит. Они рассказывали истории и фольклор Провинции Деламок. Тогда я услышал о множестве сельскохозяйственных угодий, благодаря которым провинция считалась самым главным источником еды в бывшей империи. Меня это вдохновило. Если провинция попадёт в наши руки, это будет несоизмеримой помощью для всей семьи!»
Лорист, покачивая головой, лишь горько рассмеялся и произнёс: «Ты слишком замечтался о будущем. В реалиях такого попросту не бывает».
«Почему? Даже если Второе Высочество откажется отдавать нам целую провинцию, мы можем, по крайней мере, потребовать области, прилегающие к Городу Кобо, потому как он был захвачен сугубо нашими силами. Так, у нас будет куда поселить бездомных, и мы сможем начать заниматься сельским хозяйством, Провинция Деламок могла бы стать основой для нашей семьи», — сказал Чарад, неудовлетворённый ответом Лориста.
*Вздох…* Тяжело вздохнув, Лорист продолжил: «Брат Чарад, ты смотришь на всё слишком оптимистично. Второе Высочество не захочет отдавать нам ни Провинцию Деламок, ни Город Кобо, даже если мы поможем захватить ему всю провинцию. Даже если мы силой займём это место, мы не получим признания Второго Высочества».
«Если бы Второе Высочество был королём, довольным тем, что у него уже имеется, и не был бы одержим жаждой чего-то большего, только тогда твои мысли имели бы право существовать. Однако по нему ясно видно, что он человек с большими амбициями, мечтающий однажды воссоединить бывшую империю. Именно по этой причине хоть он готов отдать нам Северные Земли, он не позволит нам притронуться к Провинции Деламок».
«Если ты внимательно изучишь карту, то начнёшь понимать стратегию Второго Высочества. Для какой цели он оставил столько дворян в двух провинциях Королевства Андинак? Ответ прост: они должны будут противостоять нападениям Второго Принца, и он не моргнёт и глазом, если те в итоге окажутся опустошены. Когда вы подчищали Провинцию Велбассиа, Второе Высочество не проронил ни слова и позволил повесить всех местных благородных, потому что хочет, чтобы Королевская Семья Андинак имела полный контроль над Провинцией Велбассиа, дабы сделать её основой для восстановления могущества королевской семьи. Он не поделится даже малой частью этой земли ни с одним земельным благородным».
«А теперь взгляни на карту Герцогства Мадрас. По сути, Провинция Юньгечандлер уже находится под контролем Второго Высочества. Несмотря на то, что провинция на данный момент пустынна и бесплодна, Второе Высочество уже избавился от более двадцати благородных семей, обвинив их в предательстве и заставив понести наказание. Он оставил всего лишь семь лордов, готовых искренне следовать его указаниям и служить ему».
«Зачем Второму Высочеству вдруг понадобилось убивать стольких дворян в Провинции Юньгечандлер? Это идёт вразрез с тем, как он обычно ведёт дела. Мне кажется, ответ на это кроется в том, что он хочет, чтобы провинция также находилась под прямым контролем Королевской Семьи Андинак. К тому же ему придётся столкнуться с Герцогом Мадрасом и Легионом Морской Горы, который сейчас находится в Провинции Сиджлер. Учитывая, что Провинция Сиджлер подчиняется одному только герцогу, как только Второе Высочество захватит эту провинцию, он начнёт разбираться с другими земельными благородными в Провинции Деламок».
«Еда — самый важный ресурс на войне. Без еды королевство ни за что не сможет достичь стабильности. Второе Высочество когда-то уже обжёгся из-за того, что ему не хватило именно этого ресурса. Второе Высочество ни при каких условиях не позволит Провинции Деламок, являющейся главным источником продовольствия бывшей империи, оказаться в руках другого благородного, он также может истребить всех благородных там, дабы единолично править ей. Или же он переселит дворян, присоединившихся к его стороне, в Провинцию Сиджлер. Теперь взгляни сюда ещё раз. Если эти провинции попадут в руки королевской семьи, как ты думаешь, что произойдет?»
Лорист достал карту бывшей Империи Криссен, поделённую на три королевства и семь герцогств, и прочертил линию через Провинцию Велбассиа, Провинцию Юньгечандлер и Провинцию Деламок. А затем он обвёл вокруг Северные Земли.
Смутившись, Чарад указал на Север и спросил: «Что с этим кругом?»
«Ты забыл, что сказал Второе Высочество? Когда он уничтожит Герцогство Мадрас и соединит свои земли с Северными Землями, если мы, Семья Нортон, сможем полностью подчинить их, он от имени Королевской Семьи Андинак жалует мне титул Герцога Северных Земель. Этот круг олицетворяет нашу семью», — ответил Лорист.
«При подобных обстоятельствах, куда, по твоему мнению, Второе Высочество направит своих солдат дальше?» — спросил Лорист у Чарада.
Чарад указал на Королевство Иблиа и произнёс: «К Второму Принцу».
Лорист кивнул и продолжил: «Верно. Это также одна из причин, по которой Второе Высочество не отдаст Провинцию Деламок ни нам, ни другим благородным. Только если провинция будет находиться под личным контролем королевской семьи, он сможет эффективно перемещать рабочую силу и ресурсы на фронт. Провинция Деламок и Королевство Иблиа разделены Горным Хребтом Сандерсон. Если Второе Высочество мобилизует свои войска, он с лёгкостью сможет прорваться в Королевство Иблиа, и Второй Принц долго не продержится».
«Все мы знаем, что Второй Принц сильно полагается на своего тестя, Герцога Фисаблена, который командует Пограничным Легионом бывшей империи и следит за порядком в королевстве. Если Второе Высочество решит напасть на Второго Принца, Герцог Фисаблен, несомненно, мобилизует Пограничный Легион в ответ. И тогда Второе Высочество сможет положиться на нас. Если мы развернем наших солдат и объединим свои силы с Герцогом Мелейном, Герцог Фисаблен окажется под натиском трёх сил и будет вынужден отступить и сидеть сложа руки, наблюдая за тем, как Второе Высочество проносится по Королевству Иблиа».
Поняв, что Лорист собирается сказать дальше, Чарад продолжил за него излагать будущие действия Второго Высочества: «Если у Второго Высочества в самом деле получится одолеть Королевство Иблиа, тогда план воссоздания бывшей империи примет совсем иной вид, и он прикажет нам противостоять Герцогу Фисаблену, а сам в это время присоединит к империи Альянс Четырёх Герцогств. После этого он объединит силы, чтобы истребить Королевство Редлис, и никто уже не сможет остановить его. Таким образом, Второе Высочество воплотит свою мечту в жизнь и займёт престол в качестве следующего императора, а в книгах его будет описывать как легендарную героическую личность…»
«Второе Высочество действительно затеял большую игру. Он решил использовать нас, чтобы противостоять Пограничному Легиону Герцога Фисаблена, дабы мы не смогли сыграть важную роль в воссоединении империи, и ему не пришлось вознаграждать нас за наши достижения… Он так далеко всё распланировал…» — заключил Чарад, вздохнув.
Лорист улыбнулся и сказал: «Это и есть его план. Всё делается настолько открыто, что никто ничего не сможет сказать».
«В таком случае разве нам не стоит попытаться извлечь побольше выгоды для себя из этой ситуации?» — с недовольством спросил Чарад.
Лорист покачал головой и объяснил: «Ты уже должен был понять это в тот момент, когда Второе Высочество запросил у нас еду. Он мог бы собрать всё богатство в Городе Кобо и ближайших районах, чтобы обменять на еду. Тем не менее, он предпочёл предоставить нам то, что конфисковал у торговцев. Даже если мы захватим всю Провинцию Деламок, что мы будем делать, если Второе Высочество прикажет нам покинуть и передать её ему, когда он победит Герцога Мадраса?»
«Тогда, может быть, нам не стоит подчиняться? Или восстать? Вроде звучит реалистично? Нельзя забывать, что более 100 000 бездомных, которые следуют за нами, изначально были гражданами Королевства Андинак. Если они начнут здесь работать, то Второе Высочество всего одним приказом сможет вернуть их обратно в своё королевство, и никто не обратит на нас внимания, поскольку мы не являемся законными правителями этого места. Только если мы вернём их в наш доминион, они смогут стать полноценными субъектами Семьи Нортон».
«Семья Нортон не страдает от недостатка земель вообще. Княжество, данное нам Вторым Высочеством, на данный момент неуправляемо и не используется, а наш самый главный приоритет — привести бездомных в наш доминион. Сопровождение нашего конвоя не настолько могущественно: оно всё ещё далеко от настоящей элитной армии. Они присоединились конвою и решили следовать за ним, так как надеялись, что смогут обрести спокойную жизнь в Северных Землях. Если мы поведём их в битву ради земель, которые по праву не принадлежат нам, их всё устроит? И как мы возместим им их жертвы? Ты настоящий идиот, знаешь».
«На самом деле, я считаю, что Второму Высочеству было бы легче, останься мы в Провинции Деламок. Таким образом, он сможет избавиться от благородных, не замарав свои руки так же, как и в Провинции Велбассиа. Также после этого он может заставить нас уйти, используя различные отговорки и оправдания. Что ещё хуже, он может законно приказать нам оказать ему поддержку в битве с Герцогом Мадрасом».
«Я не хочу, чтобы силы Семьи Нортон стали пушечным мясом из-за амбиций Второго Высочества. Другие так же, как и мы, смогут понять планы Второго Высочества, исходя из расположения его солдат и рабочей силы. Если он хочет преуспеть, ему придётся посмотреть, дадут ли ему такой шанс другие силы. Уверен, что летом следующего года Герцогство Мадрас станет безобразным полем битвы. Если наш конвой не уедет весной, мы тоже окажемся втянуты в этот конфликт».
Затем Лорист пальцем указал на расположение Королевства Иблиа на карте.
«Говоришь, Второй Принц мобилизует свои силы, чтобы напасть на Провинцию Деламок?» — спросил Чарад.
«Не просто напасть, он захочет полностью захватить её, — ответил Лорист. — Я лишь сказал, что они далеко не идиоты. Любому станет понятен план Второго Высочества, просто проследив за его движениями. Даже если попытка Второго Принца не увенчается успехом, Провинция Деламок всё ещё будет оставаться желанным куском сочного мяса. Считаешь ли ты, что, учитывая его жадную личность, Второй Принц упустит возможность надкусить это мясо? Даже если не он, уверен, кто-нибудь другой подумает о том же самом».
«До этого Герцогу Мадрасу удавалось не подпускать Королевство Андинак к провинции. Тем не менее, теперь, когда герцогство понесло такие потери, кто-то обязательно убедит Второго Принца присоединиться к сражению. Подумай об этом, сперва Второй Принц хотел взять в долг еду у герцога. Теперь, когда он может заполучить и еду, и территорию, которая её производит, думаешь, он не станет цепляться за эту возможность?»
«Локк, к чему ты всё это клонишь?»
«Те, кто не хочет восстановления Империи Криссен, а также те, кто не хочет, чтобы Второе Высочество пришёл к власти, обязательно начнут действовать».
«Разве Второй Принц не понёс недавно потери? Где он возьмёт столько солдат, чтобы атаковать Провинцию Деламок?»
«Он может просто одолжить их. Не забывай, что у его тестя, Герцога Фисаблена, в распоряжении имеется Пограничный Легион, который уже долгое время ни с кем не вступал в конфликт. 30 000 солдат из 78 000 вполне хватит для захвата Провинции Деламок».
«Почему ты так уверен, что битва разразится летом, а не весной?»
«В течение весны Второй Принц не сможет раздобыть необходимое количество пищи. Однако сразу же после сбора урожая летом он мобилизует свои силы».
«Отдавать это место — такая потеря… Такая большая провинция, да и к тому же источник продовольствия», — сказал Чарад, вздохнув.
«Если ты спросишь меня, это место переоценено. Кроме сельскохозяйственных угодий, здесь больше нет ничего полезного. Здесь не занимаются коневодством, а также тут нет шахт. Самый большой недостаток этой провинции заключается в том, что она полностью отделена от остального мира», — сказал Лорист, показывая, что не согласен.
«Отделено? Как это? Это место напрямую связано с Северными Землями и Королевством Иблиа. А Город Ванадес соединён с Провинцией Сиджлер и Королевством Андинак. Кроме того, через Провинцию Юньгечандлер можно попасть к Альянсу Четырёх Герцогств. Как по мне, Провинция Деламок очень хорошо расположена», — с любопытством сказал Чарад.
«Я имел в виду, что Провинция Деламок имеет доступ лишь к территориям бывшей империи. Взгляни на расположение доминиона нашей семьи, — сказал Лорист, развернув карту Северных Земель. Если мы сможем найти залив где-нибудь возле Гор Блэйдэдж и построим там гавань, у нас появится доступ к морю, а значит и к княжеству, которое раньше принадлежало Второму Высочеству. А с острова мы сможем путешествовать в доминион Тима, а также в Город Моранте. Из Города Моранте можно с лёгкостью попасть на Острова Реликта и в Империю Ромон. Теперь ты понимаешь, почему я так зациклен на том, чтобы вернуть конвой и бездомных в доминион семьи? Там находятся наши земли, которые мы превратим в убежище для себя и для наших людей!»
«Локк, в дальновидности ты превосходишь любого из нас…»
«Естественно. Ха-ха, именно поэтому я лорд, а вы мои рыцари».
«Локк, я просто хотел польстить тебе. Я и не думал, что ты на самом деле отнесёшься к этому серьёзно…»
