«Похоже, ты… Испытываешь угрызения совести». — Глядя, как Фэн Буцзюэ медленно поднимается, равнодушно сказал Цао Цинь.
«Нет, я просто думаю, что она этого не заслужила». — Выпрямившись, Фэн Буцзюэ бросил на Цао Циня ледяной взгляд. — «Ее жизнь в качестве пешки была очень суровой и полной лишений».
«Пешки…» — медленно повторил Цао Цинь и ухмыльнулся. — «Мастер Фэн… В этом мире, похоже, нет ничего, что смогло бы укрыться от ваших глаз».
«Сейчас Линь Янь уже мертва, теперь вы можете рассказать мне о своих целях?» — поинтересовался Фэн Буцзюэ.
«Я-то могу…» — произнес Цао Цинь. — «Но… Это правда необходимо?»
«Гениальный план евнуха Цао, дальновидная расстановка действующих сил, если не найти никого, кто смог бы оценить ваши старания…» — отозвался Фэн Буцзюэ. — «Разве это не будет пустой растратой таланта?»
«Ха… Ладно». — Рассмеялся Цао Цинь.
Он выждал несколько секунд, собираясь с мыслями, а потом заговорил: «Чтобы рассказать об этом… Нужно начать еще с событий в Цанлине».
«Внимательно вас слушаю». — Поддакнул Фэн Буцзюэ.
Цао Цинь кивнул и продолжил: «Тогда в стране происходили серьезные перемены. Линь Чан подкупил тайную службу, и это дошло до ушей императора. Император полагал, что это станет нам уроком на будущее, потому к этому нельзя относиться легкомысленно… Если силы Улинь объединяться с некими силами при дворе, то они очень быстро выйдут из-под контроля и будут представлять угрозу даже для императорской власти». — Он выдержал небольшую паузу. — «Потому… Очень скоро миссия решить этот вопрос, пала на мои плечи».
«Вот оно что…» — вопросил Фэн Буцзюэ. — «Все началось еще тогда…»
Цао Цинь не отреагировал на его слова, а продолжил рассказывать: «Чтобы успешно выполнить задание, мне нужны были две пешки, первая… Величайший мастер боевых искусств, который во всем бы подчинялся мне. И вторая… Амбициозный и упорный человек, который умел бы воспользоваться шансом».
«То есть Линь Янь и Юань Ци». — Заключил Фэн Буцзюэ.
«Ха…» — Цао Цинь только усмехнулся и продолжил о своем. — «Чтобы воспитать человека требуется время, к счастью, я не испытывал недостатка во времени. Потому я сосредоточился на выборе кандидата». — Он выдержал паузу. — «Линь Янь… Подошла идеально».
«Контролировать такую маленькую девочку довольно легко, не так ли?» — спокойно поинтересовался Фэн Буцзюэ.
«Не так легко, как вы думаете, но… Я справился». — Несколько самодовольно заявил Цао Цинь.
Затем евнух Цао снял с пояса флягу, отхлебнул из нее и продолжил: «После смерти Линь Чана, его вдову с нерожденным ребенком выгнали из резиденции Е. Мои шпионы наблюдали за ними несколько лет, желая узнать, не удастся ли получить техники Линь Чана. В результате… Я не нашел ‘Технику Пустоты’, но… Мои люди внезапно обнаружили, что дочь Линь Чана — редки талант».
При этих словах Цао Цинь непроизвольно поглядел на труп Линь Янь: «Я ждал пять лет, пока не решил, что время пришло… Потом послал людей распустить слух, что у вдовы Линь Чана остались техники покойного супруга.
В результате, не прошло и половины месяца, как отребье Улинь соблазнилось эти слухом.
В ту ночь я сидел в засаде и ждал, пока они убьют мать Линь Янь, а потом ворвался и спас девчонку.
С тех пор я стал для нее приемным отцом».
«А потом вы выдали меня?» — поинтересовался Фэн Буцзюэ.
«Ха-ха… Мастер Фэн, вы все понимаете с полуслова». — Сказал Цао Цинь. — «Для роста человеку необходим стимул. Смерть матери стала для нее большим ударом, но разбойники уже были мною наказаны. Я тогда не догадался… Намеренно отпустить некоторых, чтобы в будущем они стали для Линь Янь объектом мести. Но, по правде говоря… У тех отбросов не было для этого квалификации. При таланте Линь Янь, она могла бы разобраться с ними лет в десять».
«Потому… Я — ‘убийца отца’ стал более подходящим вариантом». — Сказал Фэн Буцзюэ.
«Ее навыки вы сегодня сами видели». — Цао Цинь взмахнул рукой, указывая на тело. — «Мастер Фэн, вы должны быть польщены… Не будь вас, не было бы и сегодняшней Линь Янь».
«Вы рассказывали о своей миссии». — Не слишком дружелюбным тоном сказал Фэн Буцзюэ, он с самого начала не бросил и взгляда на Линь Янь, неотрывно наблюдая за Цао Цинем.
«Так прошло больше десяти лет, практика боевых искусств Линь Янь продвигалась семимильными шагами. Ее понимание было очень велико, в шесть лет она усвоила основы техники Контроля над Жизнью и удивила меня… В восемнадцать среди воинов Улинь осталось лишь несколько, кто мог бы тягаться с ней». — Продолжал Цао Цинь. — «А самое главное, она была очень послушной… Девочка была очень тронута, что я спас ей жизнь и учил, потому, стоило мне дать ей какое-то задание, как она тут же его выполняла».
«Если я не ошибаюсь… ‘Владыка Ада’ родилась именно тогда?» — спросил Фэн Буцзюэ.
«Именно». — Ответил Цао Цинь. — «Легенда о Погребальной Долине и нестареющей Владыке Ада… Все это было частью плана». — Он отхлебнул вина и странным взглядом поглядел на брат Цзюэ. — Вы должно быть понимаете, что все эти техники не просто ‘приемы’, а настоящие ‘пути самосовершенствования’. Я… Только на пятом десятке ступил на этот путь, а Линь Янь пошла по моим стопам… Чтобы сохранить ее молодость и видимость ‘отсутствия старения’, я каждый год передавал ей энергию своих техник, и при этом велел показываться людям Погребальной Долины раз в месяц, чтобы они засвидетельствовали ее молодость».
«Но это… Это же отличается он истинной вечной жизни, верно?» — спросил Фэн Буцзюэ.
«Естественно, отличается». — Сказал Цао Цинь. — «Вы же только что сами видели… Если сила рассеивается, ее тело стареет в два раза быстрее».
«Проще говоря… Вы заблаговременно перерасходовали ее жизнь». — Сказал Фэн Буцзюэ.
«Тут я был бессилен… В конце концов, путь самосовершенствования отличается от боевых техник, это не то, что человек ее возраста смог бы легко постичь». — Цао Цинь поднял руку. — «Это был единственный способ сохранить ее молодость».
«Ладно… Что дальше?» — Фэн Буцзюэ больше не хотел этого слушать и задал следующий вопрос.
Цао Цинь спокойно продолжил рассказ: «Двадцать один год назад ситуация в Погребальной Долине в основном успокоилась. Я подумал, что это прекрасная возможность, чтобы начать поиски второй пешки». — Он посмотрел на цветущую вишню и вспомнил о былом. — «В том году скончался старый император… И наследный принц — нынешний император вступил на престол. Тогда при дворе была страшная бойня, многие лишились своих жизней…
Тогда у меня ушло десять месяцев на то, чтобы разобраться со списком преступников и отправить все их семьи на казнь.
Только на двенадцатый месяц у меня появилось свободное время. Притворившись слепым предсказателем, я отправился в Улинь…»
«В то время вы выбрали Юань Ци». — Подытожил Фэн Буцзюэ.
«Ха…» — усмехнулся Цао Цинь. — «Также можно сказать, что это Юань Ци сам нашел меня». — Он отхлебнул из фляги и продолжил. — «Встреча с ним действительно была случайностью. Сначала я подумал, что он не соответствует моим требованиям, поскольку он был заурядностью, да и возраста уже приличного. Но позднее я обнаружил… Что именно поэтому он является оптимальным вариантом — чем полнее человек осознает свою заурядность, тем лучше он понимает, насколько ценна каждая возможность. Более того… Юань Ци обладал половиной техники Контроля над Жизнью, это избавляло меня от множества хлопот. Нельзя не отметить… Что это было очень удачно».
«Итак… Обе пешки были подготовлены». — Сказал Фэн Буцзюэ.
«Именно». — Цао Цинь усмехнулся. — «После этого… Мне оставалось только ждать, ждать подходящего момента».
«И император… Создал для вас этот момент». — Продолжил за него Фэн Буцзюэ.
«Вы, похоже, уже что-то знаете?» — поинтересовался Цао Цинь.
«Я с самого начала знал, что император приложил к этому руку». — Ответил игрок. — «Я думаю… Что он вообще не при смерти».
«Ха-ха-ха….» — расхохотался Цао Цинь. — «Впечатляет».
«Ничего впечатляющего, обычные умозаключения». — Сказал Фэн Буцзюэ. — «Если бы императору, в самом деле, нужна была какая-то ‘Техника Вечной Жизни’, он обратился бы к своему главе сыскной службы, который год от года все молодеет, ему бы не было необходимости искать какую-то ‘Владыку Ада’…» — он выдержал паузу. — «Кроме того, слушая ваши объяснения, я совершенно уверился… Что о миссии, связанной с Владыкой Ада, что вам поручил предыдущий император, нынешнему императору тоже известно. Если так посмотреть, то все эти ‘поиски техники’ имеют совсем другую цель…»
«Общаться с мастером Фэном так легко …» — кивнул Цао Цинь. — «Вы верно сказали… На самом деле весь этот путь был проделан для ‘очищения’». — При этих словах выражение его лица стало серьезным. — «Нынешний император уже в возрасте, и его самый младший сын не является официальным наследным принцем. А принц Чжу Чжичжа… В подходящем возрасте и народ ценит его высоко. Хоть у самого принца нет мыслей об узурпации трона, но при дворе есть те, кто толкает его на это… Мало кто может удержаться от соблазна.
Но со всеми этими чиновниками легко разобраться, я могу сотней способов убить их. Но с людьми в тайной службе, среди губернаторов, гвардии, и даже в моей сыскной службе… Разделаться не так легко».
«Сейчас все эти люди уже должны быть мертвы?» — Фэн Буцзюэ кое о чем догадался, когда увидел все те трупы во дворе.
«Ха-ха… Само собой». — Сказал Цао Цинь. — «В этот раз я привел в Погребальную Долину тех, кто заслужил смерть… И избавился от лишних хлопот».
«А какую миссию поручил вам предыдущий император?» — снова спросил Фэн Буцзюэ
«Ах, это…» — выражение лица Цао Циня чуть изменилось. — «Используя в качестве приманки ‘технику вечной жизни’, я заманил сюда Юань Ци и других авантюристов. Я хотел, чтобы вы и тренированные в долине люди Линь Янь перебили друг друга… Таким образом уничтожив всех мастеров Китая». — Он выдержал небольшую паузу. — «А после оставалось лишь, чтобы Линь Янь основала школу в Улинь… Самое большее через три года она объединила бы всех авантюристов».
«Таким образом… Авантюристы тоже оказались бы у вас в подчинении». — Подхватил Фэн Буцзюэ.
«Нет… В подчинении у императора». — Сказал Цао Цинь. — «… Я — лишь исполнитель».
«Как угодно…» — сказал Фэн Буцзюэ. — «Но… Сейчас Линь Янь мертва».
«Да, она умерла». — Согласился Цао Цинь.
«Тогда кто станет во главе Улинь?» — вопросил Фэн Буцзюэ.
«Ха-ха… Кто угодно подойдет, кроме вас». — Рассмеялся Цао Цинь.
«Почему?» — Фэн Буцзюэ притворился, что не понимает.
«Потому что вас невозможно контролировать». — Сказал Цао Цинь. — «Даже я… Боюсь таких людей».
«Потому…» — Фэн Буцзюэ дал знак собеседнику продолжать.
«Потому…» — Цао Цинь допил остатки вина из фляги. — «Лучше вам умереть здесь».
«А я думал, что мы — друзья». — Сказал Фэн Буцзюэ.
«Мы и в самом деле дружим, возможно… Я тоже не хочу убивать вас». — Сказал Цао Цинь. — «Но для достижения моих высоких идеалов, вас необходимо убить».
«Высоких идеалов?» — Фэн Буцзюэ поглядел на него глазами дохлой рыбы. — «Вы человек ортодоксального пути, добросовестно служите императору, и я не иронизирую…» — он сухо ухмыльнулся. — «Но… При этом вы говорите о том, что у вас есть высокие идеалы?»
Да, естественно, у Цао Циня были высокие идеалы.
Выше уже говорилось, что он был отрешенным человеком.
Деньги и положение в обществе, слава и богатство для него не имели никакого значения.
У него была такая сила, что никто не мог с ним тягаться.
Красивые женщины… Об этом с евнухом не стоило и говорить.
В общем, то, за что все готовы были драться, для него не стоило внимания.
Однако у Цао Циня были высокие идеалы.
То, о чем он думал, это личные ‘высокие идеалы’, как ‘концепция’.
«Философы отвергают законы, а воины отходят от военных запретов». — Голос Цао Циня стал громким, а взгляд острым. — «По великому указу… Необходимо прекратить междоусобную борьбу. Объединить Улинь, тем самым заставив ‘авантюристов’ исчезнуть.
Убивать легко, карать трудно. В Погребальной Долине похоронены не только люди, но и их сердца.
Я говорил… У меня есть время, даже если придется потратить пятьдесят или сто лет, я все равно достигну своей цели.
И когда я достигну ее, в стране наступит покой и порядок.
«Хорошо… Отлично сказано». — Фэн Буцзюэ засунул руки в карманы брюк и наклонил голову на бок. — «Но только не станете ли вы сами… В тот момент одним из преступников, с которыми боролся?»
«Об этом… Вам не за чем волноваться…» — с этими словами он отбросил флягу и начал перемешивать внутреннюю энергию.
В этот момент опадавшие с вишни лепестки закружились вместе с его боевой энергией и заслонили собой небо.
Предрассветные лучи начали разрезать небосвод…
За многие годы это было впервые, когда Цао Цинь серьезно собрался использовать все свои силы, ведь он знал… Что этот противник этого заслуживает.
«Мастер Фэн, не нужно церемоний». — Цао Цинь махнул рукой, находясь среди вихря лепестков. — «Наше сегодняшнее сражение будет не на жизнь, а на смерть, нам не о чем будет сожалеть!»
