Эмиль выдавил из себя улыбку. Хотя Ганс и был мастером Искусства восемнадцатого уровня, его имя было не столь известно, как имя Гуань Дуньяна. Уровень заклинателя отображает только количество его или её духовной энергии, но никак не силу.
— Ох… Гуань Дуньян — действительно талантлив. Он уже входит в пятёрку лучших заклинателей Марса. Судя по разрушениям, причинённым им силам загов, я подозреваю, что он уже достиг девятнадцатого уровня. — с восхищением в голосе произнёс Ганс. Его глаза были полны ревности и желания. В этом году ему уже стукнуло сорок, а он всё ещё находился на восемнадцатом уровне. Каждый день он ломал голову в поисках решения, но это было не так просто. Много лет он пытался прорваться на следующий ранг, но безуспешно. Одним из различий между бойцами «Металл» и мастерами Искусства было то, когда они начинают постигать Божественный Путь. От бойца «Металл» требовалось достичь двадцатого уровня, а от мастера Искусства — шестнадцатого.
— Вот как? Вот теперь мне действительно стало интересно. — потирая подбородок, Эмиль начал раздумывать, стоит ли ему ввязываться в эту историю.
Эмиль задумался, взвешивая в уме варианты. Несмотря на то, что Гуань Дуньян был могущественным мастером Искусства, даже Ле Кэнь не смог переманить его под своё крыло. Следовательно, Эмиль понимал, что в лучшем случае они с Гуань Дуньяном могут быть союзниками, и уж точно он никогда не поклонится ему. Тем не менее, Эмиль верил, что сильно отличается от Ле Кэня, поскольку он искал не сторожевого пса, а сильного и надёжного союзника, которому смог бы довериться.
Кроме того, протяни он руку Боевым Волкам в это трудное время, в будущем ему было бы проще попросить их о помощи. В эти смутные времена, никто не мог сказать с точностью, что однажды ему не понадобится их поддержка.
Приняв решение, Эмиль стал терпеливо выжидать, когда Гуань Дуньян придёт просить его помощи.
Тем временем в лагере Боевых Волков все находились в состоянии повышенной боевой готовности, а их разведчики внимательно следили за передвижениями Громового Огня.
Понимая, что у него недостаточно людей, чтобы в открытую выступить против своих врагов, Гуань Дуньян решил подготовиться к осаде. Однако он не стал отдавать приказ на усиление обороны лагеря, вместо этого оставив всё как есть. Была ли это уловка или же оплошность?
Стоя на вершине сторожевой башни, Ван Дун изучал местность внизу. За пределами этой долины не было места, где они смогли бы укрыться — так что-либо их настигнет Громовой Огонь, либо они попадут в засаду Загов. Поэтому побег для Боевых Волков был даже опаснее, нежели прямое столкновение.
Единственный способ для них, как сил сопротивления, стать сильнее — это подчинить другие фракции. Каким бы тяжким и жестоким не был процесс захвата власти, это была небольшая цена за возможность в конечном итоге одолеть загов. Не только людям приходилось платить за свои успехи, но и жукам. Чтобы стать ещё сильнее, последним пришлось отказаться от множества своих привычных порядков и стать более похожими на людей.
Одной из главных тайн о загах было их происхождение. Согласно каэдианцам, заги существовали еще задолго до появления человечества, но никто, включая этих выходцев с Марса, не знал, откуда они взялись. Каэдианцы были первой расой, столкнувшейся с инсектоидами. Это произошло ещё в те времена, когда они были бесстрашными космическими путешественниками, а не колонизаторами планет. Один из космических кораблей Каэдии случайно наткнулся на орду загов во время очередной экспедиции. Каэдианцы были уверены, что смогут с лёгкостью разгромить вражеский флот. Однако, силы загов быстро спустили их с небес на землю. Когда же каэдианцы стали отступать, проигрывая в войне, они привели это бедствие из загов на порог к остальным цивилизациям.
Ван Дун решил спуститься с холма и лично разведать местность. Его силуэт, словно призрак, мелькал то тут, то там. Мгновение назад он был на восточной окраине большой равнины, а в следующее уже за высокой скалой на западе.
Внезапно рядом с ним возник Уголь и объявил:
— Всё готово, мастер.
— Отлично!
— У вас хорошее настроение, мастер.
— Хе-хе, а с чего бы ему не быть таким? Расскажи мне какую-нибудь шутку и ещё сильнее скрась моё настроение.
— Мастер, мы уже проходили через это… Я не могу рассказывать анекдоты.
— Да, да. Ну, ты же можешь, по крайней мере, сказать мне, как далеко они?
— Да, мастер. Они в трех километрах.
— Превосходно! Давай отыщем себе местечко с лучшим видом и подождём начала нашего представления!
…
— Капитан, как вы и хотели, я распространил новости о готовящимся нами нападении. — произнёс Ли Сю с подобострастной улыбкой на лице.
— Хе-хе, славно. Пусть дрожат в страхе.
— О, они будут в ужасе! Этим мы должны были оказать некоторое давление на этих жалких слабаков. — Ли Сю кивнул в знак согласия. Цель их нападения на Боевых Волков заключалась не в их уничтожении, а в демонстрации своей силы перед другими фракциями.
— Но, судя по отчётам, Боевые Волки, кажется, не собираются убегать, как мы того ожидали. Они готовятся к сражению. — произнёс Рэндольф.
— Пусть себе готовятся. У них всего один мастер Искусства, и я сомневаюсь, что от него будет много проблем. К тому же, на нашей стороне Ниласикх. Вероятно, у Гуань Дуньяна не будет и шанса продемонстрировать своё Искусство. — широко улыбнувшись, сказал Маркос. После того, как Ниласикх получил новости о том, как закончилась встреча Боевых Волков с загами, и что в их победе не было заслуг механика, его осенило, что последний мог одурачить его.
Он никогда не слышал, чтобы ещё какой-то молодой воин, за исключением Мишо, достиг легендарного уровня. И чем больше Ниласикх размышлял об этом, тем крепче становилась его вера в то, что это именно Гуань Дуньян обманом внушил ему, что Бородатый был могущественным воином.
Не в силах смириться с ударом по своему эго, Ниласикх вновь решил бросить вызов Гуань Дуньяну.
— Каков наш план, капитан?
— Чтобы упрочить свой авторитет, нам нужно сделать две вещи… продемонстрировать свою силу и избавиться от Снежной Бури. Удар по Боевым Волкам — это первый шаг в нашем плане, и мы обязаны обеспечить здесь успех. Цель этой операции — продемонстрировать нашу мощь. Поэтому мы не можем напасть на них исподтишка… Поэтому мы должны ударить в лобовую.
— Великолепный план, босс! Только такой как ты должен править миром! — зараболепствовал Ли Сю.
Все остальные также присоединились к чествованию плана Маркоса.
Громовой Огонь готовился использовать все свои силы в этой операции. Войска, отправленные к Боевым Волкам, насчитывали порядка пяти тысяч хорошо вооружённых и обученных солдат, а также пятьсот единиц тяжеловооруженных бойцов «Металл».
Среди пяти тысяч солдат в основном были бойцы высокого уровня. Объединение Громового Огня и Горного Удара значительно усилило ряды Громового Огня. Помимо этого, к ним присоединилось ещё несколько меньших фракций.
К этому моменту для Боевых Волков было уже слишком поздно думать о том, чтобы сбежать.
Несмотря на считавшуюся неизбежной победу, Маркос отправил переговорщика в лагерь своего врага в качестве формальности, для предотвращения кризиса. Чтобы стать частью Громового Огня, Боевым Волкам придётся заплатить.
— Прошу вас, Капитан Гуань, рассмотреть наше предложение. Вы же не хотите, чтобы две сотни ваших воинов вот так вот расстались с жизнью? — тем, кого Маркос послал к Боевым Волкам, был Ли Сю.
Гуань Дуньян, возможно, и был бы готов сдаться ради спасения жизней своих товарищей, но он знал, что пока на его стороне Ван Дун, в этом нет необходимости.
Улыбнувшись, он ответил: — Почему бы тебе не вернуться и не передать Маркосу, что для него было бы лучше отказаться от своей затеи и сдаться ради жизни своих пяти тысяч воинов?
Лицо Ли Сю потемнело, и он выкрикнул: — Да как ты смеешь?! Ты не оставляешь нам иного выхода!
— Вперёд, нападайте! — улыбка испарилась с лица Гуань Дуньяна, когда он бросил ледяной взгляд на Ли Сю.
— Зачем? Хочешь убить меня, чтобы выплеснуть своё отчаяние? С момента моего присоединения к Громовому Огню, я никогда не боялся смерти. — заявил Ли Сю.
— Я хочу, чтобы ты передал Маркосу помыть шею для моего клинка. А теперь прочь с глаз моих… ЖИВО! — Гуань Дуньян махнул рукой и выпустил невидимую силу в сторону Ли Сю, мгновенно вышвырнувшую последнего из зала заседаний.
