Чжан Цзин облегчённо вздохнула. Перед визитом к Ван Дуну она подготовила целую речь, чтобы защитить Патрокла. Девушка не хотела, чтобы Ван Дун и Патрокл стали настоящими врагами. Пускай они навсегда останутся соперниками, Чжан Цзин мечтала, чтобы это была здоровая конкуренция, как между Ли Фэном и Рилангалосом.
— Тогда я проведу собственное расследование и обязательно сообщу тебе о результатах.
— Ха-ха, можешь не напрягаться. Я сомневаюсь, что подобные трюки можно провернуть два раза подряд.
С момента покушения Чжан Буюй и остальные Храмовники круглосуточно дежурили рядом с Ван Дуном. Если молодой мастер внезапно погибнет, это станет концом для Храма. Кроме того, Ван Дун долгое время не сможет пользоваться своей силой, а повторное покушение может произойти в любой момент.
Чжан Цзин понимала, что Ван Дун ещё не поправился, поэтому не стала утомлять его долгими разговорами.
Внезапное происшествие обнажило множество скрытых проблем, из-за которых спокойный Ноев Ковчег начал превращаться в арену для политических интриг и заговоров. Все группировки внимательно следили друг за другом, а сторонники Ван Дуна были готовы прикончить любого, кто хоть на секунду покажется им подозрительным.
Неудивительно, что уходя из палаты Ван Дуна, Чжан Цзин ощутила на себе враждебные взгляды Храмовников.
…
Забрав с Марса последние припасы и членов экипажа, Ноев Ковчег отправился в глубины космоса. Шумиха вокруг аварии в гравитационной комнате постепенно улеглась, а следственная группа так и не добилась ощутимых результатов. Потеряв подпитку из слухов и сплетен, даже самая интересная темя оказалась быстро забыта.
Саманта не могла перевести Ван Дуна в боевые подразделения, но могла предложить должность в своей команде. Работа рядом с первым помощником капитана намного безопаснее, чем служба в машинных отсеках, однако Ван Дун отказался от этого предложения и остался в техническом отделе.
На самом деле Ван Дун не горел желанием собирать пыль в техническом отделе. Пускай там работают очень хорошие люди, но такая работа просто несовместима с активным характером парня.
Тем не менее, у него были свои причины для отказа: во-первых, он не хотел, чтобы из-за него у Саманты были проблемы, а во-вторых, он хотел спровоцировать преступника на новое нападение. Если Ван Дун останется рядом с первым помощником, неизвестный враг вряд ли попытается ударить вновь.
Принимая такое решение, Ван Дун даже не думал недооценивать своего противника и прекрасно понимал, настолько может быть страшен скрытый враг. Этот человек не только разбирается в системах Ковчега, но и знает, как использовать их в свою пользу. С такими возможностями ему вполне по силам сорвать всю экспедицию!
Тем не менее, Ван Дун понимал, что Патрокл не имеет к этому никакого отношения. Если бы эванянин действительно захотел его убить, Ван Дун бы вряд ли пережил это покушение.
…
— Сходи на перерыв, Ван Дун. Не надо так напрягаться, — со смехом предупредила Тун Синь. Её спецовка была покрыта жирными масляными пятнами, но женщина продолжала упорно работать. За несколько дней под её руководством Ван Дун узнал много нового.
— Я в порядке.
— Знаешь, начальство приказало нам присматривать за тобой. Очень высокое начальство.
— Сестрёнка Тун, я не фарфоровая кукла. Кстати, я закончил читать все руководства. Теперь я могу присоединиться к работе?
— Без проблем, но лучше тебе и дальше просто читать руководства. Ты конечно можешь пойти с нами, но с твоими навыками тебе вряд ли найдётся серьёзная работа, — с сердечной улыбкой ответила Тун Синь.
Всё, что светило Ван Дуну в техническом отсеке, это работа типа подай-принеси. Кроме того, если раньше он ещё мог претендовать на место в боевом отряде, то сейчас, из-за запрета врача, даже работа обычным помощником стала для него очень хорошей перспективой.
Ван Дун спокойно кивнул. Он понимал, что из-за своей славы и низких навыков ему вряд ли найдётся место в команде Тун Синь. Кроме того, женщина и сама знала, что Ван Дуна отправили в технический отдел только для виду.
…
Пока Ван Дун пытался восстановиться от очередной травмы, Ли Шиминь и Патрокл стали самыми успешными людьми Ковчега. Временами Костер пытался их сдерживать, постоянно подкидывая парням самые сложные задачи, однако они с блеском завершали все поручения, быстро завоевав уважение старших офицеров.
Их непосредственные командиры также были довольны достижениями своих подчинённых и это была далеко не лесть, чтобы подмазаться к наследникам Великих Домов; Патрокл и Ли Шиминь действительно очаровали их своими удивительными навыками.
Ле Кэнь тоже успешно выполнял все поручения Костера, но его типичное марсианское высокомерие постоянно доставляло парню массу проблем.
…
— Капитан, отчёт об эффективности наблюдаемых членов экипажа за последнюю неделю готов, — сообщил Хилл, положив папку с бумагами на стол Костера.
Хилл много лет был самым доверенным помощником Костера и последовал за ним на Ноев Ковчег. В конце концов, для капитана линкора вполне естественно ставить на ключевые позиции верных ему людей. Кроме того, Хилл занял эту должность не благодаря родству или связям с капитаном; в прошлом он был самым обычным молодым офицером, который добился успеха благодаря собственному усердию.
— Что ты думаешь об этих маленьких нахальных детишках?
С тех пор, как Ноев Ковчег покинул Марс, в капитанской каюте стало довольно тихо, а Костера больше не беспокоили постоянные звонки и пресс-релизы от журналистов. Истинная миссия Ковчега наконец-то началась.
Существовало множество разных мнений о целях этой экспедиции. Кто-то считал, что Ковчег должен пройти через сеть космических городов, чтобы напомнить им о силе Конфедерации, кто-то ждал крестового похода против пиратов, и всё в таком духе.
Реальная цель этой экспедиции была известна только Костеру; даже Саманта знала только официальную версию.
Хилл тоже не знал об этом, но будучи солдатом, он привык подчиняться приказам капитана и делал всё ради их исполнения.
— Патрокл Доуэр безупречен в техническом плане, но ему не хватает страсти. Ли Шиминь скрытен и хитёр, но в остальном типичный амбициозный наследник Великого Дома. Ле Кэнь… Ну… Он марсианин и этим всё сказано. Ма Сяору с головой ушла в любовь и слишком сильно зависит от Ван Дуна. В остальном ничего особенного. Ли Жуо’Эр немного отличается от слухов, но в целом, ей недостаёт хладнокровия. Про Чжан Цзин информации нет. Железный Занавес Чжан слишком хорошо умеют пускать пыль в глаза, — подробно отчитался Хилл.
Он специально уделил им особенное внимание, поскольку именно эти молодые люди могут сыграть ключевую роль в судьбе человечества.
— А что насчёт Ван Дуна?
— Постоянно попадает в неприятности, сейчас восстанавливается после травмы. Ничего конкретного сказать не могу.
— Отсутствие оценки — тоже оценка. А что думаешь лично ты? — Костер распалил сигару и сделал глубокую затяжку, даже не скрывая довольного лица.
— Сильный человек должен быстро адаптироваться в любом окружении, но Ван Дун даже не пытался влиться в команду Тун Синь. Сама Тун Синь тоже оценивает его вполне заурядно.
Патрокл и остальные были единственными наследниками Великих Домов, в то время как Ван Дун получил титул молодого мастера исключительно из-за связи с великим мастером Храма. Если Храмовники выберут нового великого мастера, Ван Дун моментально утратит их поддержку. Кроме того, признание Ван Дуна наследником Воина Клинка поддерживалось не столько верой людей, сколько влиянием Храма.
Что касается семьи Ма, будущий брак с Ма Сяору может стать для Ван Дуна очень надёжным подспорьем, но сейчас его положение было крайне хрупким. Кроме того, текущие отношения молодых людей напоминали не столько крепкий союз, сколько безрассудную подростковую влюблённость.
Подводя итог, Ван Дуна вполне можно назвать колоссом на глиняных ногах. На словах он имел серьёзную поддержку и громкий титул, но на деле эта сила принадлежала кому угодно, но только не ему.
— Очень хорошо, прекрасный ответ! — с улыбкой ответил Костер, после чего внимательно взглянул на Хилла и добавил: — Если есть что сказать, то говори. Когда ты уже перестанешь мяться?
— Капитан, я думаю, что Тун Синь должна вернуться в команду. Она хороший техник, но в боевом отряде её навыки пригодятся гораздо больше.
— Ха-ха-ха, прошло всего несколько дней, а ты уже не можешь жить без неё?
Лицо Хилла моментально покраснело:
— Капитан, я имел в виду…
— Я знаю, что она тебе нравится, но мне нужно, чтобы она поработала моими глазами. Не волнуйся, скоро я верну её назад. И не забудь рассказать ей о своих чувствах, понял? Она не сможет ответить тебе взаимностью, если ты так и не осмелишься признаться!
— Да… Да капитан! — бодро ответил Хилл, чувствуя, как разгорается его решимость.
Костер покачал головой и показал, что Хилл может идти. Он был хорошим солдатом и имел потенциал стать превосходным стратегом, но когда дело касалось женских сердец… Тут талант Хилла ещё не раскрылся.
Костер развернул стул и посмотрел на бесконечный океан звёзд, раскинувшийся за стеклом иллюминатора. Первый капитан Ковчега, великая часть, может войти в историю… Ха! Следить за толпой бесполезных гражданских и наглыми детишками из Великих Домов? Просто замечательная работа!
— Хорошие люди не могут творить зло, правда? — пробормотал Костер и медленно закрыл глаза.
…
Когда Ван Дун и Тун Синь вошли на склад «Металлов», группа техников суетилась вокруг двух раскуроченных космических костюмов, которые годились разве что на металлолом.
Как только Тун Синь увидела эту картину, её лицо моментально переменилось:
— Какие ублюдки это устроили?! Быстро вышли вперёд!
Ван Дун был потрясён. Он не ожидал, что дружелюбная и жизнерадостная женщина может оказаться такой суровой начальницей.
— Не надо так сердиться, сестрёнка Тун. Это мы… Мы просто тренировались и немного увлеклись.
— Опять вы?! Тупые ублюдки! Тан Ху, Розен, сколько раз я вас уже предупреждала, а?!
Остальные инженеры оттащили Ван Дуна в сторону, чтобы он не попал под горячую руку, а два провинившихся истребителя опустили головы и старались не смотреть в пылающие глаза Тун Синь.
— Сестрёнка Тун такая суровая. Судя по их форме, эти двое истребители-асы, но они боятся даже посмотреть на неё, — прошептал Ван Дун.
— Тихо! Наша сестрёнка бывает строгой, но она не любит, когда кто-то болтает у неё за спиной, — прошептал Ван Дуну техник в очках, не отводивший от Тун Синь восхищённого взгляда.
— Ох, спасибо вам.
— Давай без формальности. Меня зовут Цзяо Цзоянь. А ты должно быть Ван Дун, победивший Патрокла и отстоявший честь Земли.
