В первом матче Ван Дун встретился с весьма умелым эванянским игроком по имени Надд, который считался восходящей звездой лунной академии Сияние.
Надд был рад встретить соперника с Земли, поскольку считал игроков с Марса слишком слабыми, а представителей Каэдии слишком сильными. Это был его первый турнир, поэтому даже уверенный в себе эванянин хотел сразиться с соперником среднего уровня, чтобы поскорее привыкнуть к турниру.
Два игрока приступили к разминке. Ван Дун спокойно выполнял свои обычные упражнения, слушая приветственные крики зрителей.
«Сегодня хороший день, чтобы начать побеждать», — подумал он.
Остальные участники Эйрланга уже завершили свои матчи, поэтому все собрались на трибунах, чтобы поддержать Ван Дуна. Тем не менее, из-за низкой популярности участников, на трибунах набралось в два раза меньше зрителей, чем на матче Карла, причём большинство из них были членами клуба S, которые пришли сюда исключительно ради своего лидера. Многие по-прежнему считали их студентами второго сорта, поэтому тот факт, что сразу три участника из Эйрланга вышли в финальный этап турнира, стал для них грандиозным достижением.
— Вперёд, Капитан! — громко закричал Карл, не в силах скрыть волнение от своей недавней победы.
На арену пришли несколько студентов из Сияния, но остальная аудитория была обычной публикой.
В этот момент на трибунах показалась ещё пара зрителей, но их заметили абсолютно все. Красивая девушка и очаровательный мальчик подросток. Их появление было ослепительным и привлекло куда больше внимания, чем сами участники матча. Это был эванянский принц из дома Доуэр и молодая леди из дома Чжан.
Почему эти двое пришли сюда?
Глаза Надда моментально загорелись от волнения, поскольку он не сомневался, что два почётных гостя пришли посмотреть на его выступление. Сердце парня наполнилось бесконечной гордостью, а адреналин буквально захлестнул его тело. Надд решил действовать более смело и показать своё лучшее выступление, чтобы полностью сокрушить соперника.
Между тем Ван Дун лишь усмехнулся, увидев, что Патрокл объединился с Чжан Цзин.
— А он очень уверен в себе, ты не находишь? Вместо подготовки к битве с тобой, он развлекается в Космических Сражениях, — тихо сказала Чжан Цзин.
Она была намного умнее Ли Шиминя, и раз уж даже он смог определить личность Шутника Эйнхерия, основываясь на его исчезновении во время Нортонской кампании, то для Чжан Цзин это и вовсе было плёвым делом. Кроме того, она полностью доверяла интуиции Патрокла.
И всё же Чжан Цзин никогда бы не подумала, что спасенный ей на Нортоне мальчик станет тем, кому суждено изменить ход человеческой истории. Девушке было очень обидно, что она не смогла сделать этот элементарный вывод, когда впервые увидела Ван Дуна на Нортоне. В конце концов, Чжан Цзин лучше всех понимала, что никто кроме наследника Воина Клинка не сможет выжить на этой дикой планете в течение целого года, пребывая в полном одиночестве.
И наконец, только одна тактика может обмануть Тактику Воли Небес семьи Чжан. Девушка снова вспомнила то необыкновенное чувство, которое испытала при первой встрече с Ван Дуном.
Она понимала, что этого юношу ожидает очень долгий путь. Этот мир уже сильно изменился, и даже если Чжан Цзин могла догадаться, чем всё закончится, она не собиралась вмешиваться в грядущие события. В конце концов, эта эра принадлежит сильнейшим.
На красивом лице Патрокла появилось едва заметная улыбка, но не стал отвечать на вопрос Чжан Цзин. Впрочем, она этого и не ожидала.
Все девушки на арене сосредоточили своё внимание на Патрокле. Пока одни лишь изредка поглядывали в его сторону, другие откровенно строили парню глазки. Многим казалось это довольно забавным, ведь если эванянский принц столкнётся на турнире с девушкой, ему даже не придётся вступать в бой, поскольку его безупречной красоты будет более чем достаточно, чтобы соперница бросилась к его ногам.
В Патрокле просто не было никаких недостатков. В отличие от большинства эванян, он даже не имел присущего их расе высокомерия. Другими словами, единственный недостаток наследника дома Доуэр заключается в его абсолютном совершенстве!
Только одним своим существованием он оспаривает авторитет бога!
Тем не менее, вся эта суета не имела никакого отношения к Ван Дуну.
Матч начался.
Увидев первоначальную формацию Надда, Ван Дун сразу определил, что его соперник собирается сосредоточиться на раннем нападении.
Оба игрока одновременно отправили своего разведчика типа Мираж. Очень скоро два разведчика столкнулись друг с другом и Надд без раздумий начал атаковать.
Всего через три секунды после начали боя, юнит Надда взорвался и развалился на куски, а Ван Дун начал уверенно продвигаться вперёд.
Зрители разразились волной аплодисментов. Всё это время члены клуба S серьёзно беспокоились за выступление Ван Дуна, но увидев его уверенную атаку, ребята моментально пришли в восторг.
Надд решил положиться на свой высокий АПМ, но был полностью подавлен напором соперника и окончательно упустил инициативу. Чтобы вернуть контроль над сражением, он начал отправлять свои корабли в самоубийственную атаку, однако Ван Дун с лёгкостью отразил все удары, после чего перешёл в контрнаступление и полностью сокрушил оборону Надда. Битва продолжалась чуть меньше семи минут.
Чжан Цзин была немного разочарована выступлением Надда, хотя и понимала, что появившись на арене вместе с Патроклом, они, скорее всего, нарушили его концентрацию и отвлекли от битвы. Потеря корабля-разведчика в начале матча не имела особого значения, но из-за чрезмерного желания показать свои способности, Надд начал действовать слишком агрессивно, даже не завершив подготовку флота. В конечном итоге, именно стремление проявить себя привело к его поражению.
Ван Дун не испытывал желания праздновать свою победу; бой оказался слишком лёгким.
Начался второй раунд и пока Надд пытался смириться со своим первым поражением, его флот был полностью истреблён Ван Дуном. Еще один катастрофический провал.
Проиграв два раунда подряд, Надд заметно побледнел. Ему потребовалось два поражения, чтобы осознать реальную силу своего противника и наконец-то очнуться от своих иллюзий.
Оказавшись на грани поражения, Надд понял, что после следующей ошибки он бездарно вылетит из турнира. Эта мысль оказывала на парня чудовищное давление, и он больше не решался взглянуть на двух почётных гостей. Он снова и снова думал о том, как они разочаруются в нём, и этот страх довёл разум парня до предела.
Руки Надда бесконтрольно дрожали, из-за чего он не смог выполнить даже самые элементарные манёвры, и Ван Дун моментально сокрушил его.
Все понимали, что Надд не сумел показать достойную игру из-за слабого самоконтроля, но именно в этом заключается непредсказуемость Космических Сражений. Даже малейшая ошибка может свести на нет сотни часов упорных тренировок!
Среди участников было немало людей вроде Надда, которые сильно нервничали и не могли справиться со своим напряжением, но были и те, кто получал от эмоций новые силы и показывал свои лучшие выступления, как это делал Карл.
Зрители приветствовали победу Ван Дуна. Таким образом, Эйрланг и Кайпу стали единственными академиями Земли, чьи учащиеся в полном составе прошли через первый матч плей-офф.
Саманта тоже отправила своим ученикам сообщение, поздравив их с первой победой и пожелав удачи в следующих матчах.
* * *
— Что ты о нём думаешь, Цзин?
— Могу сказать, что он сильнее чем кажется и у него наверняка есть пара козырей, но не переусердствуй, хорошо? Хотя я понимаю, на что ты надеешься, — с улыбкой ответила девушка, стараясь скрыть своё волнение.
Чжан Цзин сильно сомневалась, что старейшины семьи Чжан поверят в её историю, даже увидев всё собственными глазами. Это была слишком грандиозная новость, из-за чего девушка просто не могла рассуждать спокойно и беспристрастно, но в таком состоянии семья никогда не воспримет её всерьёз. Именно поэтому Чжан Цзин решила дождаться, пока Патрокл подтвердит их общее предположение.
— Мне понадобится твоя помощь, Цзин… Не позволяй этой информации покинуть Луну. Я не хочу, чтобы СМИ беспокоили его.
— Похоже, ты весьма уверен в своей правоте.
Юноша слегка улыбнулся:
— Цзин, ты веришь в судьбу?
Патрокл всегда мечтал найти противника, который, как и он сам, полностью отдаёт себя битве. Именно поэтому он был немного разочарован, когда узнал, что Ван Дун тратит время на Космические Сражения, вместо того, чтобы сосредоточиться на подготовке к боям «Металл». Принц эванян был убеждён, что Ван Дун делает это из-за лишней самоуверенности, а может и вовсе хочет потешить свое самолюбие.
Чжан Цзин точно знала, о чём думает Патрокл, но интерпретировала действия Ван Дуна совершенно по-другому. Пускай она встречалась с ним всего несколько раз, но девушка была уверена, что этим парнем не движет тщеславие или гордость. Именно поэтому она была убеждена, что за его участием в турнире стоит нечто большее, чем возможность блеснуть своими навыками.
Так или иначе, но Чжан Цзин была крайне заинтригована этим загадочным парнем. Кроме того, она полностью доверяла интуиции Патрокла, которая проявляется особенно сильно, если юноша воспринимает своего противника всерьёз… хотя это и случалось довольно редко.
* * *
В это же время, в одном из конференц-залов Земли, двое молодых людей обменялись вежливыми улыбками.
— Брат Ли, поздравляю тебя с успехом!
— Большое спасибо, брат Портен, — с улыбкой ответил Ли Шиминь.
— Я знаю, что ты сейчас очень занят, но у меня есть для тебя хорошие новости. Я сократил число возможных кандидатов до пяти, — с этими словами Портен взмахнул рукой и вызвал виртуальную проекцию, на которой содержалась подробная информация о пяти подозреваемых. Он до сих пор пытался найти настоящего Шутника Эйнхерия.
Ли Шиминь слегка улыбнулся и ответил:
— Кем бы он ни был, я знаю, что он обязательно будет участвовать в большом турнире.
— Ха-ха, брат Ли, будь я на твоём месте, то непременно прикончил бы этого мерзавца за то, что он посмел высмеять твоего великого предка! Своими действиями он опозорил весь дом Ли! — гневно заявил Портен.
