Сфера огня ярко полыхала, с трудом рассеивая вязкий мрак на несколько метров вокруг.
Это место находилось на самом дне извилистого колодца, очень и очень далеко от поверхности. Бай Юньфэй не был уверен даже сколько времени занял спуск, а бесконечные изгибы и повороты заставили его окончательно потерять представление о том, где он находится.
Поначалу юноша думал, что проход, по которому он гнался за щупальцами, был всего один. Но постепенно осознал, что угодил в невероятно сложное и запутанное хитросплетение множества тоннелей, ведущих в самых разных направлениях. Если бы не тот факт, что его духовное зрение прочно зацепилось за слабую ауру девочки, то он бы давным-давно заблудился.
Чем дольше Юньфэй гнался за щупальцем, тем мрачнее становилось у него на душе.
Он погружался всё глубже и глубже, следуя сквозь тьму за мерцающей впереди неясной аурой.
«За чем именно я гонюсь, и куда оно меня заманивает?..» — пробормотал он.
Юньфэй уже осознал, насколько странным было окружающее пространство. На вид обычная почва, но от неё явственно веяло чем-то неприятным, «иссушающим».
Он уже испытывал подобное раньше… в тот раз, когда угодил в иллюзию за пределами Столицы!
Вокруг ощущалось большое количество странной энергии, которая исподволь влияла на его движения, восприятие и даже душу, не позволяя действовать с полной отдачей.
Но важнее всего было то, что эти «обычные» земляные своды оказались способны задерживать даже духовное зрение!
Бай Юньфэй осознал, что не может толком почувствовать, что происходит вокруг! Его духовное зрение едва пробивало на сотню метров! Боясь упустить врага в таких неприятных условиях, юноша мчался вперёд, не останавливаясь ни на мгновение.
С самого прибытия в Формагуа вокруг молодых людей творились непонятные и странные вещи. Прогнав в голове всё с самого начала, Юньфэй пришёл к нескольким выводам.
Жителей в городе не осталось, они куда-то исчезли, оставив после себя лишь его пустую и страшную оболочку. А причиной их исчезновения, по всей видимости, служило вот это загадочное нечто. Множество аур в центре города также были творением этого создания, и даже маленькая девочка выступала лишь в роли его приманки.
Это не означало, что сама девочка была подделкой. Юньфэй был совершенно уверен, что она действительно была живым человеком, которому грозит опасность. Именно это и делало её идеальной наживкой для таких, как Бай Юньфэй!
Чем бы ни было «нечто», оно явно избегало сражения на поверхности, видимо, не чувствуя уверенности в победе над сильными практиками. Очевидно, утаскивание под землю могло каким-то образом повысить шансы.
Или же, возможно, где-то здесь скрывались союзники неведомого создания. Из-за странных свойств почвы подземный «охотник» мог проворачивать свои дела совершенно незаметно. Однако что-то подсказывало Юньфэю, что провернуть такое с землёй самостоятельно этому созданию вряд ли было по силам.
****
«Ты думаешь, что сможешь победить, заманив меня под землю?» — процедил Юньфэй.
В следующий миг Печать Катастрофы метнулась к нему. Сгусток багрового пламени вырвался из кардинального предмета и растворился в груди юноши, мгновенно заставив его духовную силу взвиться яростным пожаром!
Искусство Двойного Пламени — форма Кольца!
Бай Юньфэя совершенно не привлекала мысль плыть по течению и покорно влезать в самое логово врага. Лучшим вариантом было навязать бой сейчас, освободить девочку, а затем немедленно отступить!
Бам!
От следующего рывка вперёд во все стороны разлетелись комья земли и каменное крошево. Вмиг добравшись до очередного поворота, юноша со скоростью молнии устремился вслед за тёмным силуэтом впереди!
Он не атаковал, опасаясь случайно задеть «приманку». Вместо этого Юньфэй протянул руку, чтобы попытаться высвободить девочку из плена окутавших её змееподобных пут.
К сожалению, в тот момент, когда до цели оставалось лишь пара метров, из темноты с боков внезапно вынырнули три тени и, пропустив пленницу, устремились прямо на Бай Юньфэя!
Как оказалось, в этом месте была очередная развилка. Добыча подземного охотника продолжила путь по центральному проходу, тогда как с боковых на Бай Юньфэя набросились другие тени!
Слегка опешив, Юньфэй поспешил выставить перед собой Печать Катастрофы.
Буф! Буф! Буф!
Три тени врезались в элементальный барьер, как водяные плети. Их силы не хватило, чтобы разрушить щит, однако импульса оказалось достаточно, чтобы подбросить Бай Юньфэя вверх.
Ту-ум!
Окружённый оранжевым коконом юноша с грохотом впечатался в потолок. Во все стороны брызнули камни и комья земли, но миг спустя Юньфэй уже багровым сгустком снова рванул в погоню!
«Его атаки не слишком сильны, но также очевидно, что оно сдерживается. Пока не ясно, насколько эта штука сильна и что это вообще такое…»
Он отключил барьер сразу после удара и без колебаний возобновил погоню. Разум юноши усиленно работал, пытаясь составить цельную картину о том, с кем ему пришлось столкнуться. К несчастью, три быстрые тени, которые его атаковали, исчезли из виду сразу после столкновения.
Юньфэй смог понять лишь одно: вероятнее всего, охотником был духовный зверь со сродством к элементу земли. У него также имелись многочисленные отростки или щупальца, как у осьминога. Но больше пока заметить ничего не удалось.
Несмотря на короткую стычку юноша довольно быстро нагнал противника. В мгновение ока расстояние снова сократилось до каких-то пары метров… и именно в этот момент из темноты вынырнули ещё две тени!
«Хмф!»
На этот раз Бай Юньфэй был готов. Юноша зачем-то резко остановился, отступил на полшага правой ногой для устойчивости и вскинул руку. На предплечье ярко вспыхнул багровый наруч, а в следующий миг тьму прорезал огромный огненный клинок, остриё которого едва не царапало потолок пещеры.
Ш-шух!
Два сгустка темноты полностью перегородили путь, пересекаясь под прямым углом друг к другу и образуя перед Юньфэем быстро приближающийся крест.
Юньфэй же, размахнувшись, обрушил Клинок Пламени прямо на центр этого креста!
Хшик!..
С неприятным булькающим звуком и последующим шипением огненный клинок перечеркнул две тени и рассеялся, оставив вокруг лишь спёкшуюся землю.
Туф! Туф!
Два тяжёлых объекта рухнули на пол. Тоннель мгновенно заполнился едким запахом, а две тени резко отдёрнулись и поспешно скрылись в боковых проходах.
«Это… это действительно щупальца осьминога!»
Наконец-то Бай Юньфэй смог разглядеть, что это были за сгустки темноты. И был немало удивлён. Пусть и слегка обгоревшие, но перед ним на земле лежали самые настоящие щупальца осьминога! Ранее он подумал о том, что странное создание может быть чем-то похожим, поскольку пользовалось множеством отростков, но только теперь осознал, как близко к истине была его догадка!
Впрочем, времени на праздное удивление у него не было. За то короткое время, что он разбирался с щупальцами, девочку уже утащили на сотню метров дальше. Юньфэй незамедлительно рванул в погоню.
«Юньфэй, я здесь!» — донёсся вдруг чей-то крик со спины.
Мгновение спустя сзади показался сгусток фиолетово-зелёного пламени. Он стремительной кометой промчался по тоннелю и в два счёта нагнал Бай Юньфэя. После чего, не замедляясь, промелькнул мимо и унёсся вперёд!
