В переменном чёрном лесу царства души свет был тусклым, но деревья светились слабо. Когда кто-то смотрел вдаль, всё сливалось в запутанную дымку, и не было никакого способа разглядеть что-либо ясно.
Услышав, что сказала Фелина, все остановились и подозрительно оглянулись.
Как только толпа была начеку, самый странный шум возник из ниоткуда.
«Кар…кар… кар кар кар… Хахахаха…»
Это звучало, как будто кто-то смеялся… и это звучало, так, как будто монстр, который смеялся, стоял прямо позади них.
Все были шокированы. Линк не стал исключением.
Свист! Лязг!
Все достали оружие и крепко держали его в руках. Они стояли по кругу, прислонившись спиной друг к другу, и их глаза смотрели на источник этого странного смеющегося шума.
Линк произнёс заклинание Освещения, хотя его эффект был очень слабым в царстве души. Яркость заклинания составляла менее одной десятой от его оригинала и была не намного ярче светлячка.
Линк пытался улучшить ситуацию, сосредоточив всё своё внимание на заклинании.
«Становись ярче! Становись ярче! Становись ярче!» он повторял в уме.
Затем произошла странная вещь. Свет, казалось, услышал мысли Линка и быстро стал ярче. Вскоре волшебный свет стал достаточно ярким, чтобы осветить область радиусом около 20 футов. Дальше в отдалении казалось, что густой туман окутывает всё вокруг, превращая окружение в одну размытую картину.
«Вы что-нибудь видите?» спросил Линк. Он смотрел налево и направо, пытаясь поймать что-нибудь необычное. Но он ничего не смог найти.
«Нет.»
«У меня тоже ничего нет.»
«Это странно», — сказала Фелина. «Я ясно видела это только сейчас. Он был около семи футов в высоту, с большой головой и двигался со скоростью молнии.»
«Ты уверена, что не просто вообразила это?» спросила Энни.
«Ты сомневаешься в глазах воина Дракона?» — холодно возразила Фелина, недовольная вопросом Энни.
Линк верил, что Фелина видела то, что ей казалось.
«В каком направлении вы это видели?» он спросил. Если бы это были другие люди, которые видели тёмную тень, Линк, вероятно, подозревал бы, что они совершили ошибку. Но Фелина была воином 7-го уровня; она не могла совершить такую глупую ошибку.
Фелина указала на куст, который был выше трёх футов.
«Вон там», — сказала она. «Я видела, как он стоял у края кустарника и смотрел на меня краем глаза. Но как только я повернулась к нему лицом, он убежал.»
Линк направил шар света на куст, на который только что указала Фелина. Затем местность вокруг куста загорелась, и глаза каждого повернулись в его сторону, чтобы посмотреть на окрестности.
«Я не вижу никаких признаков того, что кто-то здесь проходил», — сказала Энни несколько минут спустя. «Как насчёт вас, ребята?»
«Я тоже», — отвечали разведчики, качая головами.
Теперь всё казалось более странным. Основываясь на описаниях Фелины, теневой монстр имел большую голову и двигался с высокой скоростью. Для такого человека было невозможно оставить абсолютно никаких следов.»
«Но это невозможно», — сказала Фелина в смятении. «Я действительно видела это очень ясно. Как такое могло случиться?»
Линк почувствовал, что что-то не так.
Он не мог найти объяснений происходящему. Он вошёл в переменный мир раньше в игре, чтобы завершить некоторые миссии, но каждый раз путешествие было коротким и без происшествий. Проще говоря, он никогда не испытывал ничего настолько странного, как ситуация, в которой они были в настоящее время.
Он просто больше не знал, чего ожидать. Какие существа обитали в этом царстве? Что с ними будет происходить? Он просто ничего не знал. У него было смутное ощущение, что они видят какое-то существо, но он понятия не имел, как с этим бороться.
Если они продолжат в том же духе, Линк опасался, что случится что-то плохое.
Линк снова посмотрел в небо через промежутки между ветвями и листьями. Было темно и серо, и он чувствовал определённое давление, которое указывало, что Тёмный Змей всё ещё следовал за ними; это было не так далеко позади.
Это полностью сокрушило их решение использовать этот путь, чтобы вернуться в физическое царство отсюда.
«Давайте двигаться ближе друг к другу», — сказал он, подумав об этом некоторое время. «Убедись, что никто из нас не разлучится. Фелина, ты идёшь впереди, я иду сзади, а Энни, ты и остальные идёте посередине.»
Царство души может содержать какую-то силу, которая влияет на разум. Среди них он и Фелина обладали сильнейшими душами, поэтому они были бы наиболее устойчивы к такому влиянию. Это было мудро, чтобы дать разведчикам гулять по центру.
Все молча кивнули и скорректировали построение, затем продолжили путешествие.
Когда они углубились в Чёрный лес, деревья стали плотнее, а лес становился всё темнее и темнее. Если бы не слабое свечение, которое испускали деревья, они бы не смогли увидеть свои собственные пальцы, протянутые перед ними.
Хахаха… Хахахахаха…
Когда они меньше всего этого ожидали, снова раздался смех, и у них чуть не случился сердечный приступ.
Вскоре после этого, в середине вечеринки, разведчик по имени Эрик внезапно обернулся и посмотрел в густой лес, а затем улыбнулся.
«О, Элли, моя дорогая дочь… » — пробормотал он. «Ты по-прежнему жива! Союзник…»
Он собирался уйти от остальной группы в глубины леса.
Другие разведчики поспешили вперёд и оттащили его назад, выкрикивая его имя.
«Эрик! Проснись!» они кричали. «Эрик! Эрик! Возьми себя в руки!»
Они хлопнули его по лицу, выкрикивая его имя, но разведчик им не ответил. Жуткая улыбка осталась на его лице, как будто он был в состоянии блаженства.
Через некоторое время, его тело больше не двигалось, затем слабая тень выскользнула из его тела, которое затем быстро полетело в лес, исчезая из их поля зрения. Когда они снова посмотрели на Эрика, они обнаружили, что он перестал дышать.
«Он мёртв,» сказал Ларсон. Он посмотрел на Линка глазами полными ужаса.
Выражения лиц других разведчиков не отличались.
Весь лес на время замолчал. Это царство теперь стало ещё страшнее, чем они ожидали.
«Вот как это выглядело!» Фелина внезапно крикнула. «Тёмная тень, которую я видела ранее, двигалась с той же скоростью, что и тень, которая вышла из тела Эрика!»
Голос Фелины помог Энни прийти в себя. Затем она тщательно осмотрела направление движения тени.
«На земле вообще нет никаких знаков», — сказала Энни.
«Это была душа Эрика только что?»
«Он только что бормотал имя Элли», — сказала Фелина. «Кто такая Элли?»
«Элли зовут его мёртвую дочь», — ответил разведчик, который был другом Эрика. «Она упала в реку и утонула из-за халатности Эрика. Он всегда винил себя в её смерти.»
«Тогда это был голос Элли только что?» спросила Фелина. «Или это было что-то другое, что притворилось союзником, чтобы заманить Эрика?»
Разведчики уставились друг на друга, каждый представлял себе что-то страшнее.
«У меня плохое предчувствие», — сказала Фелина Линку. «Что нам теперь делать?»
Линк нахмурился. Он посмотрел на небо и увидел, что оно стало тёмным и тяжёлым от облаков. Тем не менее, давление, которое он чувствовал от Тёмного Змея, было значительно облегчено от того, что он чувствовал раньше. Должно быть, они уже далеко от Тёмного Змея. Это заставило Линка решить снова вытащить Мерный свиток.
«Я не думаю, что мы должны долго оставаться в царстве души», — сказал Линк.
Затем он направил свою ману в свиток, и таинственная аура исходила от свитка и распространилась по окрестностям. Затем, как капля чернил растеклась по стакану с водой, мир постепенно становился светлее, а цвета — ярче. Белый снег и холодный ветер начал свистеть в воздухе.
Несмотря на то, что они знали, что они всё ещё находились на территории тёмных эльфов и всё ещё преследовались кем-то с устройством уровня Бога, вид этого знакомого царства заставил всех вздохнуть с облегчением.
«Бог света!» внезапно крикнул один из разведчиков, «Мы вошли в братскую могилу тёмных эльфов!»
Из-за продолжающейся войны на кладбище тёмных эльфов было большое количество трупов, которые были просто выброшены сюда гнить. Некоторые из них были людьми, а некоторые тёмными эльфами, в то время как на деревьях висело много казнённых солдат.
Пронёсся порыв ветра, и он принёс с собой невыносимо прогорклое зловоние разлагающихся трупов.
«Это проклятое место!» воскликнула Фелина с хмурым видом. «Давайте убираться отсюда!»
Естественно, не было причин оставаться в этом месте надолго. Определив правильное направление, они продолжили путь на юг. Однако вскоре после этого Фелина вдруг начала наклонять голову, как бы прислушиваясь к звуку в воздухе.
«Линк, послушай меня!» она прошептала. «Кто-то преследует нас. Они очень быстрые, и судя по следам, их должно быть около 30.»
Линк наложил заклинание на ухо Сивета и наклонил голову, чтобы послушать. Через несколько секунд он повернулся к Фелине и остальным и нахмурился.
«Это плохо», — сказал он. «Судя по их шагам, все они должны быть упырями. С ними также есть один боевой Маг демонов. Должно быть, они обнаружили нас. Я думаю, хозяйка Скелетного форта тоже должна быть среди них.»
Выдающаяся память Линка означала, что он мог снова узнать того же человека, только услышав их шаги один раз. Так он узнал, что демон был тем, кто ранее отступал на полях возле крепости скелетов. Несмотря на то, что он не был самым смелым бойцом, демон всё ещё был на уровне-7, поэтому его нельзя недооценивать.
«Мы примерно в трёх милях от них», — сказала Фелина. «Со скоростью упырей, боюсь, нам уже слишком поздно бежать.»
Их было семь человек. У Линка осталось не так много маны, и хотя Фелина была воином 7-го уровня, она всё ещё была в меньшинстве. Все четыре разведчика были убийцами 4 уровня, так что они не могли сравниться с упырями. Карносе, с другой стороны, был на грани превращения в демона. Мало того, что он не мог сражаться, он был мёртвым грузом в данный момент.
Казалось, что они загнаны в тупик в этом царстве!
«Мы войдём в царство души снова», — сказал Линк после некоторого размышления. «Как только мы уклонились от них, мы вернёмся. Это единственный выбор, который у нас есть.»
Все посмотрели друг на друга и молча кивнули, смирившись с судьбой.
Линк в очередной раз достал свиток, запустил в него свою ману, после чего цвет мира снова поблёк и превратился в тёмный, серый и жуткий переменный чёрный лес.
«Давайте двигаться как можно быстрее, чтобы уйти как можно дальше от упырей!»
…
В Чёрном лесу нормального царства.
Ауселия, которая преследовала Линка, а остальные на полной скорости вдруг что-то почувствовали. Она протянула руку, чтобы остановить упыря рядом с ней.
«Мыши опять забежали в нору», — сказала она. «Это больше не весело.»
«Что же нам тогда делать, Посланница Тьмы?» спросил Бруттан.
Ауселия пошла молча, прежде чем ответить.
«Мне нужен Маг, который может войти в переменное царство», — наконец сказала она. «Мы всего в 50 милях от Чёрного озера. Почему бы тебе не вернуться к Хортон Башне и не привести мне Мастера Аймонса? Мне нужна его мудрость.»
«Я немедленно отправлюсь в путь!» ответил Бруттан с нетерпением. Он знал, что Ауселия была несчастна с ним, поэтому он должен показать свой энтузиазм сейчас. Получив приказ, он быстро развернулся и помчался к Чёрному озеру.
Ауселия уставилась на Чёрный лес перед собой и скривила губы. Казалось, она впала в мрачное настроение.
«Моя прелесть», — прошептала она, нежно лаская хлыст в руке, — «мне очень жаль, дорогая. Я ещё не принесла тебе новую душу. Но не волнуйся, это не займёт много времени. Да, это скоро произойдёт.»
…
В то же время одинокая молодая леди шла вдоль южной границы Чёрного леса. У неё были чистые и яркие глаза, и её черты лица были восхитительны. На ней было красивое гладкое синее платье, а на талии у неё был маленький меч. Она стояла на опушке Чёрного леса и смотрела на высокие ели. Внезапно она полностью остановилась.
«Информация мастера потеряна, повторное тестирование … тестирование не удалось…»
Выражение её лица было тусклым и безэмоциональным. Вскоре её чёткий и бесцветный голос снова возник: «Включить анализ вероятности… начать нечёткое отслеживание…»
После паузы молодая женщина бросилась в сторону в глубине Чёрного леса.
Она была очень быстрой, и после движения всего около 10 футов в воздухе произошёл взрыв. Затем молодая женщина исчезла в лесу. Где бы она ни проходила, птицы улетали, а маленькие существа прятались в своих норах и гнездах, как будто свирепый зверь только что прополз мимо.
