Когда Линк и Элеонора прибыли в деревню Каштанов, это было уже после трёх часов дня. Густые тёмные облака покрывали солнце в небе, делая его довольно тёмным; даже казалось, что буря назревала, когда порывы ветра качали деревья вокруг маленькой деревни, пока они беспомощно летали в воздухе.
— Скоро пойдёт дождь, — мрачно сказала Элеонора, глядя на небо. «Если они бежали через лес, дождь смоет все следы; мы не могли следовать за ними.»
Линк тоже нахмурился. Он не ожидал такую плохую погоду сегодня.
Чтобы не шокировать жителей деревни, Линк остановился на краю леса и остановил ветер Фенрира. Затем они продолжили путешествие в деревню пешком.
Жители деревни здесь почти никогда не принимали посетителей из-за пределов крошечной удалённой горной деревни, поэтому, когда Линк и Элеонора появились, они все собрались, чтобы увидеть этих незнакомцев, которые выглядели так непохожими на них. Дети были особенно шумными вокруг них. Большинство из этих детей вообще не носили никакой одежды, и они бегали перед Линком и Элеонорой с их голыми маленькими прикладами, полностью открытыми.
Дети любили собираться вокруг Элеоноры и с удивлением смотрели на неё. Это было вполне объяснимо из-за ничем не примечательной внешности Линка, поэтому они, естественно, не нашли ничего в нём, что было замечательно. Между тем, Элеонора была одета в чёрное платье мага, которое было сделано из роскошных материалов. У неё был необычный браслет на каждом из её тонких запястий, и её лицо было просто очаровательным. Для жителей деревни она была не менее волшебной, чем ангел, который только что сошёл с картины!
Элеонора прожила одинокую жизнь в течение прошлого века, поэтому она была очень тронута опытом окружения и восхищалась так близко и открыто таким количеством людей. Несмотря на то, что она была центром всеобщего внимания тогда, Элеонора также смотрела на жителей деревни в удивлении.
«Я слышал, что женщина в деревне получила благословения Бога света и была воскрешена», — сказал Линк фермеру, к которому он только что подошёл. «Мы находимся здесь в паломничестве, чтобы засвидетельствовать чудо Господа. Не подскажете, где мы можем её найти?»
Как только фермер и другие жители деревни вокруг него услышали слова Линка, они все загорелись улыбкой, которая была полна гордости и чести. Хотя они всегда стекались к посетителям из внешнего мира, которые они иногда получали, опыт учил их опасаться посторонних, поскольку они могут принести вред деревне. Тем не менее, эти два посетителя были паломниками, поэтому они должны быть благочестивыми последователями Бога света, поэтому они не могли прийти с каким-либо намерением причинить им вред.
Затем молодой человек подошёл ближе к Линку и с гордостью представился.
«Во славу Бога света, это правда, незнакомец», — сказал он. «В этой деревне действительно есть женщина, которая была воскрешена. Она моя жена, Лиза. Вы оба следуйте за мной, она будет рада рассказать Вам, что она видела на небесах.»
Линк и Элеонора посмотрели друг на друга, затем последовали за молодым человеком.
Дома в деревне были очень простыми с деревянными дверями, соломенными стенами и соломенными крышами. У каждой семьи был небольшой дворик. Линк следовал за молодым человеком около трёхсот футов по дороге, наваленной навозом крупного рогатого скота и овец. Наконец, они остановились перед небольшим двориком.
— Вот мы здесь, это мой дом, — радостно сказал молодой человек. Затем он крикнул: «Лиза! Лиза! У тебя посетители!»
Они ждали там некоторое время, но не было никакого ответа, за исключением старой коричневой собаки, которая вышла из заднего двора, услышав голос её владельца.
— Это странно, — растерянно сказал мужчина. «Где она находится?» Он толкнул дверь и проверил внутри дома. Лиза должна была закручивать пряжу внутри в этот час, но когда он вошел в дом, всё, что он увидел, было пустым колесом без какой-либо пряжи и без взгляда его жены.
«Лиза? Лиза?» Молодой человек начал беспокоиться. Он вышел из дома и направился во двор, чтобы рассказать посетителям о своей пропавшей жене, но когда он вышел, он обнаружил, что двое незнакомцев тоже ушли.
«А? Куда они направились?» заметил молодой человек в растущем недоумении. «Лиза, где ты? Лиза? Затем молодой человек продолжал называть её имя по всему дому, но единственным ответом было молчание.
Между тем, снаружи во дворе Линк и Элеонора были окутаны слабой аурой заклинания невидимости высокого уровня. Они видели, как молодой человек всё ещё не мог найти свою жену, и его лицо постепенно становилось темнее и мрачнее.
«Она, должно быть, пронюхала о новостях, что мы идём», — сказала Элеонора. Это было не удивительно для Линка вообще. Как только он узнал, что Лоундейл был вовлечён, он понял, что они не должны ожидать многого от этой поездки в деревню Каштанов.
Лоундейл был ещё неизвестным, но Линк даже тогда знал, что он был гораздо сложнее, чем Фелидия. Этот тёмный эльф знал свои сильные стороны и пределы, и он знал, как работать вокруг них. Он никогда не рискует и не принимает поспешных решений. В общем, это был острый, точный и решительный тёмный эльф, которого нельзя недооценивать.
Элеонора молчала. Её глаза были чёрными, как у Линка, и теперь они слабо светились в фиолетовой ауре, поскольку они внимательно следили за маленьким деревянным домом, где должна была быть Лиза или Елена.
Элеонора использовала заклинание слежения, чтобы отследить её.
Через полсекунды она отвернулась от дома и направилась к его заднему двору. Линк понял, что это означало, что она взяла след женщины, поэтому он пошёл прямо за Элеонорой.
Как раз тогда, мужчина во дворе запаниковал и снова и снова называл имя жены, его голос был тяжёлым от беспокойства и страха. Через несколько мгновений к поискам начали присоединяться седовласый старик и старуха, которые также называли имя Лизы. Должно быть, они были родителями молодого человека.
Линк издал тяжёлый вздох при виде тех людей, которые искали кого-то, как Линк знал, что ушёл навсегда. Линк, он преследовал Елену, чтобы помешать заговору чёрной Луны, который, возможно, очень беспокоил его, но как только он закончится, он легко двинется дальше. Однако для этой семьи, особенно для молодого человека, это было бы большой трагедией, о которой они могли бы скорбеть всю оставшуюся жизнь.
Однажды они потеряли молодую женщину Лизу, но она вернулась до того, как они смирились с её кончиной. Теперь, когда она вернулась на месяц, она снова ушла, и вся семья должна была пройти через скорбящий процесс снова и снова. Такого рода мучений было достаточно, чтобы человек сошёл с ума!
Линк вздохнул, а затем схватил десять золотых монет из своего кулона и проплыл через окно в дом, используя руку мага. Этой суммы было бы достаточно, чтобы молодой человек нашёл себе новую жену и начал свою жизнь заново. Линк не знал, насколько это поможет, но он надеялся, что это может, по крайней мере, немного облегчить боль, из-за которой молодой человек и его семья должны будут страдать в будущем.
Элеонора взглянула на Линка, когда заметила, что он делает.
«Это была судьба человека — потерять жену», — сказала она. «Такие вещи происходят всё время по всему Фируману, и это происходит с бесчисленным количеством мужчин и женщин. Ты ничего не можешь с этим поделать, это просто факт жизни.»
«Почему тебе пришлось так суетиться из-за небольшого акта доброты?» ответил Линк. «Я просто жалел их и хотел помочь всем, чем мог, вот и всё.»
Элеонора была поражена словами Линка и некоторое время безмолвно смотрела на него.
За последнее столетие или около того Элеонора столкнулась с таким количеством самопровозглашённых моралистов, которые извергали всевозможные благородные идеалы. Но она была уверена, что когда эти мужчины были в том же положении, что и Линк, пять из десяти просто проигнорировали бы семью и двинулись дальше безразлично. Четыре из них могли бы предложить им утешительные слова, в то время как один из них мог бы дать им немного денег, хотя и не давая всем знать, насколько они были добры к менее удачливым. Элеонора никогда в своей долгой жизни не встречала такого, как Линк, кто бы просто оставил деньги семье, не давая никому знать, всё потому, что ему было жаль их.
Возможно, именно поэтому Мастер-Маг, как Элеонора, всегда безоговорочно доверяла Линку и интуитивно знала, что он никогда не предаст её.
Затем она молча схватила пять золотых монет из своего накопителя и швырнула их в дом через то же окно.
«Этого должно быть достаточно, чтобы он получил красивую новую жену», — сказала она. Пятнадцать золотых монет действительно были состоянием для семьи фермера, это может быть даже такая большая сумма, что это принесёт им неприятности, хотя Линк ничего не сказал об этом и просто улыбнулся Элеоноре.
Затем они продолжили следовать по тропе. Они не использовали никаких магических заклинаний, чтобы увеличить свою скорость, потому что колебания маны будут мешать тому слабому запаху, что они оставили. Вскоре после этого их повели в лес за деревней. Когда они шли по тропе около четверти мили, Элеонора внезапно остановилась на своём пути.
«Что случилось?» спросил Линк, он подумал, что заклинание отслеживания Элеоноры должно быть в состоянии обнаружить тропы без каких-либо проблем, видя, что она Мастер-Маг, специализирующийся на секретных заклинаниях.
— Странно, — нахмурилась Элеонора, — но тропа разделилась на две части, и я не знаю, за какой из них нам следует идти.» Она не беспокоилась о том, что не сможет обнаружить следы, это было не потому, что она была могущественным магом уровня 6. Но теперь, когда заклинание привело её к двум разным тропам, она просто была разбита.
«Просто выбери любую из них, — ответил Линк, подумав об этом.
В любом случае, другого выбора не было. Затем Элеонора выбрала тропу слева, и они последовали по ней некоторое время, а затем она снова резко остановилась. Её брови теперь почти полностью сдвинулись друг с другом.
«След снова раздвоился», — сказала она, полная разочарования. «Что здесь происходит? Она знала, как дублировать себя?»
«Тогда просто выбери другую тропу», — сказал Линк, который теперь тоже начал чувствовать себя смущённым. Жаль, что это был единственный способ, которым они могли отследить их, и Линк сам не был опытным в отслеживании заклинаний, поэтому он мог полагаться только на Элеонору в этом случае.
У них не было другого выбора, поэтому Элеонора выбрала тропу справа от неё, и они прошли ещё полмили. На этот раз Элеонора не только внезапно остановилась, но и челюсть тоже упала.
Прямо там, перед ними, была очень знакомая сцена — именно там они впервые начали замечать, что тропа разделилась на две!
«Мы бегаем кругами!— сказала Элеонора. «Что здесь происходит?»
Линк стоял в тишине, размышляя над этим вопросом. Затем, несколько секунд спустя, у него было откровение.
«Хотя Елена была хороша в манипулировании мужчинами, — сказал он, — я не думаю, что она подумает об этом трюке. Должно быть, это делает тёмный эльф. Я должен признать, что это гениальный план — то, что он сделал, он просто намеренно бродил по лесу. Каждый раз, когда тропа разделялась, был шанс 50%, что мы выберем неправильный след, который затем приведёт нас обратно к первоначальному месту, и это даст ему больше времени, чтобы сбежать!»
Это был такой простой план в принципе, но когда он сочетался со сложным рельефом горного леса здесь, этот трюк мог потратить много времени преследователя. Даже если Линк и Элеонора знали с самого начала, что этот трюк был использован, им всё равно придётся делать ставки на удачу и выбирать след случайным образом. Очевидно, удача Элеоноры не была так хороша сегодня, так как она выбрала неправильный маршрут, который привёл их туда, где они начали.
У Элеоноры был острый ум, поэтому она сразу поняла, что тёмный эльф планировал только из простого объяснения Линка. Тем не менее, у неё были некоторые моменты, которые она не совсем понимала.
«Но как он мог быть так уверен, что мы выбрали неверный путь?» она спросила. «Что, если бы мы выбрали правильный путь? Разве это не пустая трата времени, которое он мог потратить на побег?»
«Боюсь, это не так просто», — ответил Линк, слегка покачав головой.
Линк знал из игры, что Лоундейл был человеком, который не рисковал. Линк догадался, что даже если бы Элеонора выбрала правильный путь, она всё равно была бы в тупике из-за ещё одного трюка. Кроме того, вероятность того, что Элеонора выберет правильный маршрут дважды, была меньше, чем один из трёх, так что был хороший шанс, что они могли выиграть время для своего побега.
«Так что же нам теперь делать?» спросила Элеонора.
«Мы продолжим преследование», — сказал Линк. Поскольку их запах всё ещё был там, это должно означать, что они не так далеко, поэтому у них всё ещё был шанс догнать.
— Хорошо, тогда, — ответила Элеонора.
Затем они продолжили отслеживать Елену и тёмного эльфа, на этот раз выбирая разные маршруты из тех, что они делали раньше.
После более чем полумили Элеонора остановилась в третий раз.
«Снова есть развилка в тропе», — сказала она. «Я ненавижу этого проклятого тёмного эльфийского ублюдка! Какое направление мы должны выбрать сейчас, левое или правое?»
«Можешь ли ты почувствовать разницу между двумя тропами вообще?» спросил Линк.
— Нет, — ответила Элеонора, качая головой. «Запах, который они оставили, был слишком редким и рассеянным.»
Выслушав ответ Элеоноры, Линк начал становиться серьёзнее и сам осматривал следы, оставленные на земле. Поскольку он проводил много времени, изучая искусство чар, он стал особенно наблюдательным, гораздо больше, чем обычный маг. Это было потому, что он должен был убедиться, что в его структуре заклинаний не было никакой ошибки, даже самой маленькой магической руны, иначе магическое снаряжение потерпит неудачу.
Линк не мог обнаружить запах в атмосфере, которой Элеонора следовала, но он всё ещё мог обнаружить физические следы, которые Елена и тёмный эльф оставили в окружении, такие следы как сломанные ветви, помятая трава и так далее. Если бы он изучил их достаточно внимательно, там были бы подсказки, которые были бы полезны для их отслеживания.
Поскольку лес был покрыт опавшими листьями, на следы нельзя было положиться, так как не было никакой разницы между следами на обеих тропах. К счастью, однако, отрезанные стебли деревьев действительно предоставили ему ценные подсказки.
Линк мог судить, как давно стебли деревьев были отрезаны по их свежести. Те, которые были недавно сорваны, всё ещё были влажными, в то время как те, которые были сорваны давным-давно, высохли, и поэтому он мог судить о времени, прошедшем с тех пор, как Елена и тёмный эльф прошли тропу.
В этом случае разница была минутной, но этого было достаточно, чтобы глаза Линка разглядели.
«Давайте проследим за тем, что справа», — сказал Линк после изучения следа в течение трёх минут. «Они прошли через этот путь около сорока минут назад.»
«Хорошо, тогда», — сказала Элеонора, которая затем быстро пошла по тропе, которую выбрал Линк.
Затем они прошли около полумили. Затем след снова раздвоился. В этот момент они начали подозревать, что тёмный эльф знал заклинание, которое могло разделить себя на два одинаковых тела.
— Это нехорошо, — беспомощно развела руками Элеонора. «Есть ещё две тропы.»
«Не расстраивайся», — спокойно сказал Линк. «Мы просто будем двигаться вперёд.»
Итак, они пошли по тропе и простояли полмили. Никаких новых троп не появилось, и хмурый взгляд Элеоноры начал углубляться, но вместо этого Линк начал улыбаться.
Увидев, что Элеонора собирается сдаться, Линк понял, что должен что-то сказать.
«Он не ходил кругами, чтобы запутать нас на этот раз, — сказал Линк, улыбаясь, — он просто шёл вперёд, как обычно. Здесь есть две тропы, потому что одна использовалась тёмным эльфом, когда он шёл в этом направлении, в то время как другая тропа — это та, по которой он в настоящее время идёт. Если я не ошибаюсь, они не должны быть слишком далеко от нас сейчас.»
Лоундейл был в деревне Каштанов довольно долгое время, и он был очень знаком с королевством Нортон, поэтому он, должно быть, тщательно подготовился к маршруту побега, если их планы были обнаружены.
Элеонора всё ещё была скептична.
Они прошли ещё полмили, когда Линк заметил новые следы на земле.
«Новое тело Елены, должно быть, замедлило их до ползания!— он сказал со смехом. «Мы должны догнать их в кратчайшие сроки.»
Затем они пошли дальше ещё несколько минут. Потом Линк заметил женщину на обочине. Кинжал застрял в затылке женщины, и кровь хлынула из раны. Она выглядела так, как будто только что умерла, хотя её глаза были открыты, и её лицо было заморожено в выражении шока.
Глаза Элеоноры расширились, когда она поняла, кто это был.
«Это Лиза!» она воскликнула, ужаснувшись. «Кто убил её?»
«Должно быть, это был тёмный эльф, он, должно быть, подумал, что она тянет его вниз, поэтому он бросил её», — сказал Линк, присев перед телом Лизы, чтобы исследовать её рану. Затем он покачал головой. «Нельзя отрицать, что тёмный эльф был хладнокровен. Слишком поздно спасать её, она мертва.»
«Тёмный эльф не должен быть слишком далеко от нас сейчас, — сказала Элеонора. «Должны ли мы увеличить нашу скорость?» Она видела, насколько холодным и расчётливым был этот противник, и она была уверена, что без помощи Линка она не сможет догнать его.
— Бесполезно, — сказал Линк, качая головой. «Мы не поймаем его сегодня.»
«Почему нет? спросила Элеонора, слегка озадаченная. Но как раз тогда она почувствовала каплю воды на лице и не могла не вздохнуть. «Похоже, что будет сильный дождь.»
Дождь определённо смыл бы все следы троп тёмного эльфа. Если бы тёмный эльф всё ещё вёл Елену с собой, она бы замедлила его настолько, что Линк, вероятно, мог бы найти способ догнать их. Но теперь, когда Лоундейл избавился от бремени, не было никакой надежды, что они когда-нибудь догонят его.
Он проверил свой статус миссии на интерфейсе и обнаружил, что он всё ещё не завершён. Когда они расследовали и следовали по тропам, окно уведомления о миссии заговора чёрной луны время от времени вспыхивало на интерфейсе, хотя Линк вообще не мог разобрать какие-либо детали в уведомлении.
В конце концов, Линк переиграл в этой встрече с Лоундейлом, которому удалось остаться на шаг впереди. Он узнал сегодня, как важно было не воспринимать сильных и выдающихся личностей в этом мире легкомысленно, иначе они могли бы выскользнуть и убежать прямо из-под носа.
