B Сахаранской Империи существовали особые люди, которые назывались «столпами». Однако Мерседес, ровно как и большинство других Красных Рыцарей, не признавали пять столпов. Нет, если быть точнее, им не за что было признавать их. У пяти столпов не было ничего, чем они могли бы похвастаться. Они действительно были сильны, но при этом не добились ни одного по-настоящему выдающегося достижения.
Единственное, чего нельзя было отрицать, так это их роли в укреплении власти императора, благодаря чему в Сахаранской Империи поддерживался баланс. А вот с былыми столпами, Пиаро и Асмофелем, всё было совершенно иначе. Эти двое победили бесчисленное количество врагов и спасли огромное количество человеческих жизней. Их прославляли как простолюдины, так и дворяне. Они неоднократно спасали империю, благодаря чему стали настоящими символами отваги и смелости.
И вот, Мерседес попросту отказывалась принимать увиденное. Пиаро — фермер… Её проницательность подсказывала ей, что это действительно так. В противном случае, как ещё можно было объяснить моментальное появление самого настоящего поля пшеницы?
— Но почему…? — прикусив свои дрожащие губы, пробормотала Мерседес. Она хотела, чтобы это всё оказалось обычным кошмарным сном.
Тем не менее, всё происходящее было реально.
— Почему Вы стали фермером…?
Профессия фермера была предназначена исключительно для крестьян. Да, Мерседес заботилась о людях, но в её жилах всё ещё текла дворянская кровь. Её с самого детства учили, что каждая профессия — достойна, и она с этим была полностью согласна. Тем не менее, Мерседес была во много раз благороднее любого простолюдина. Итак, она попросту не понимала, каким образом Пиаро, которым она так восхищалась, стал обычным фермером.
Что касается Пиаро — он прекрасно понимал её чувства, поскольку тоже был выходцем из дворянского рода. Однако…
— Просто мне куда больше нравится быть фермером, нежели мечником, — проговорил он, спрятав вилы и вытащив молотило.
Молотило. Так назывался специальный инструмент, используемый для обмолота зерна.
— Ни одна работа не может быть лучше другой. Если хочешь это обсудить, то знай, что фермерство куда более благородное ремесло, чем фехтование. Без фермеров на наших столах не было бы вдоволь еды. А без достаточного количества вкусной еды человечество не смогло бы так развиться и быть счастливым.
— …
В конце концов, без охотников невозможно было бы добыть мясо, а без пастуха — молоко. Тем не менее, Мерседес не хотела принимать столь крайние примеры и чувствовала необходимость выполнить возложенный на неё долг. В течение последних двенадцати лет она считала, что обязана помочь «сломленному» Пиаро выбраться из его адского образа жизни. А потому…
— Сейчас не время задавать вопросы и находить ответы, — провозгласила она, и её разорванные серебряные крылья вновь заблестели.
Одновременно с этим начали светиться и два меча девушки, разгоняя темноту ночи и заставляя отступить даже лунный свет.
— Пиаро! Вспомни, кто ты есть!
Атаки Мерседес были исключительно мощными, оставляя на теле фермера многочисленные раны. Пиаро был облачён в обычную тканевую рубаху, а потому не мог противостоять резким ударам легендарного рыцаря. Тем не менее, самая большая проблема заключалась в другом. Мерседес начала чередовать оружие, забрасывая Пиаро самыми разнообразными навыками и не давая ему даже секундной передышки.
Тем не менее, фермер даже не думал сдаваться. Он использовал способность быстрого роста, чтобы создать барьер из растений и отразить дальние атаки. А затем в воздух совершенно внезапно взлетели рис, пшеница, картофель и капуста.
— …!
С широко раскрытыми глазами Мерседес отпрыгнула назад. Зерно и овощи сжимались, словно собирались взорваться. Однако на этот раз всё было совершенно по-другому. Вместо череды взрывов, произошла скоординированная атака овощами, при которой целью было тело легендарного рыцаря.
Более того, Пиаро воспользовался тем, что Мерседес замешкалась, и ударил её молотилом. Защита девушки была невысокой, поскольку у неё были всего лишь старые кожаные доспехи, в результате чего она почувствовала сильную боль.
Данная атака оказалась куда более болезненной, чем порез от меча или рана от копья. Благородный рыцарь проигрывал… фермеру! Душевные страдания, которые испытывала Мерседес, были попросту неописуемыми.
— Ну, что скажешь? Как тебе сила фермера? Я намного сильнее и здоровее, чем когда был великим мечником! Я могу принести счастье большему количеству людей! В этом и заключается смысл жизни!
— Кхек…!
— Это мой новый путь!
Эффекты, вызванные сражением двух легенд, были достаточно красочными, чтобы стоять на одном уровне с теми, которые можно было увидеть во время рейда на великого демона. Все посевы, находящиеся вокруг двух сражающихся людей, просто-напросто исчезли.
— Вот уж действительно битва дракона и тигра… — невольно сглотнул Грид, наблюдавший за всем этим с некоторого расстояния, — Неужели Пиаро всегда был таким сильным?
Зёрна взрывались без перерыва, а постоянно обновляющийся урожай спутывал ноги Мерседес и блокировал все её атаки. Действия легендарного рыцаря были чрезвычайно ограничены, поскольку ей приходилось постоянно отбиваться от картофеля, капусты и молотила Пиаро. Идеальный баланс легендарного рыцаря в чередовании самого разнообразного вида оружия был нарушен.
Судя по всему, всё дело заключалось в очередном вмешательстве администрации. Став союзником Грида, Мерседес ослабла, как это происходило со всеми другими НПС.
Тем не менее, причина происходящего заключалась в совершенно другом. Мерседес всё ещё была крайне сильна. Просто Пиаро был сильнее её.
— Сельхозугодья… — понял Грид.
Битва происходила в поле, на котором Пиаро работал годами. Это место… было его доменом!
Пиаро был уже вне стандартов обычных НПС. Легендарный Пиаро стал настоящим боссом. И сердце Грида взволнованно забилось, поскольку он всегда верил в Пиаро, который обладал поистине огромной силой. Он чувствовал, что сможет всегда полагаться на этого человека.
Сожаления о том, что Пиаро стал фермером? Их сдуло, словно ветром. Впрочем, было бы странно, если бы Грид чувствовал сожаление по этому поводу. Так или иначе, Пиаро был сильнее даже Мастера Меча, Крюгеля!
И вот, набрав в грудь побольше воздуха, Янгу прокричал:
— Пиаро! Покажи всё, на что ты способен!
Его крик заглушил даже звон от постоянно скрещивающихся между собой мечей и сельскохозяйственных инструментов. И когда Пиаро это услышал, его руки невольно задрожали.
— Если Ваше Величество хочет этого…
Ветер стал бушевать ещё сильнее, а серебряные крылья Мерседес затрепетали, словно оказавшись в эпицентре океанского шторма.
— Свободное Земледелие! — воскликнул фермер, в результате чего глаза девушки полезли на лоб. И причиной тому была непреодолимая сила притяжения, воздействующая на её мечи.
— Высшее фехтование: 4-й стиль!
Старое фехтование Пиаро сильно помогло в уничтожении великого демона Астарота. Однако в руках фермера оно было сублимировано и трансформировано как более сильная сельскохозяйственная техника. Его было достаточно, чтобы нейтрализовать оружие Мерседес и заставить землю задрожать. А затем из-под земли вырвался фонтан воды, подбросив легендарного рыцаря в воздух.
— Ах…
Отправившись в свободный полёт, Мерседес наконец-то поняла:
«Нет профессий более благородных, чем другие. Я не должна быть предвзятой».
Её мировоззрение расширилось. И в этот самый момент Мерседес прошла через своё первое легендарное преобразование.
Легендарный рыцарь Мерседес успешно эволюционировала.
Все её характеристики увеличились на 10%, а вероятность обнаружения её слабых мест снизилась на 80%.
Увидев это, Грид мог лишь ошарашенно вытаращить глаза, тогда как Мерседес рухнула на землю и склонила перед Пиаро свою голову.
— Мы воссоединились спустя долгие двенадцать лет… Я не смогла доказать, что стала сильнее, но полностью осознала и приняла Ваши учения. Мне стыдно и… я очень благодарна Вам.
— Я также многому научился. Если бы ты сражалась изо всех сил, никто не смог бы гарантировать мою победу.
— Нет. Я бы в любом случае проиграла.
— Ху-ху, ты слишком скромна.
***
— Ты уходишь…?
После того, как битва подошла к концу, Мерседес и Пиаро всю ночь провели на поле, высвобождая то, что накопилось у них в сердцах. А утром они пришли к Гриду. При этом Пиаро заявил, что собирается вернуться в города вампиров.
— Да. Теперь, когда Ваше Величество охраняет лучший в мире рыцарь, я могу быть абсолютно спокоен.
— Но почему? Ты столько лет не виделся с Мерседес. Почему бы тебе не задержаться в городе ещё на несколько дней? Работа — не волк.
Грид очень ценил Пиаро, а потому не хотел, чтобы тот переусердствовал.
— Я был потрясён, когда услышал новости о Хане. Если бы мне удалось вырастить золотые орехи немного раньше… Если бы я это сделал, Хан смог бы прожить немного дольше.
Горе и страдания Грида, вызванные внезапной смертью Хана, передались и Пиаро, который знал, что такое настоящая дружба.
— Я буду трудиться ещё прилежнее, чем раньше.
— …
Чистые намерения Пиаро были переданы Гриду, из-за чего последний больше не стал предпринимать попыток его остановить. Чувствуя благодарность, Янгу просто пожал ему руку и ответил:
— Спасибо. Но имей в виду, что я запрещаю тебе переусердствовать. Я не прощу тебя, если ты покинешь меня так же, как Хан.
— … Хорошо.
Это была очень трогательная сцена. И Мерседес невольно улыбнулась, увидев короля и фермера, заботящихся друг о друге.
Тем не менее, как только Пиаро собрался было уже покинуть город, со стороны муниципалитета раздался чей-то голос:
— Пиаро! А ну-ка подожди!
Это был Кролик, всё ещё выполняющий функции управляющего. Подойдя к группе, он вежливо поздоровался с Гридом, после чего протянул Пиаро какой-то листок бумаги и объявил:
— Это размер ущерба, причинённого сельскохозяйственным угодьям! И я вынужден вычесть его из твоей зарплаты!
— …
Причина, по которой Королевству Вооружённых до зубов удалось добиться стабильного прогресса в период отсутствия Грида, была вызвана исключительно скрупулёзностью таких людей, как управляющий Кролик.
***
— Какие же всё-таки удивительные дети, — с улыбкой на лице пробормотал ректор Академии Вооружённых до зубов, мудрец Стикс, — Поначалу они немного тормозили, но… как только они овладели чувством здравого смысла, их развитие пошло как на дрожжах. Все 23 ребёнка непременно станут великими учёными и магами.
Речь шла о детях, которых Грид освободил из Башни Вечности. Юные мальчики и девочки, которых ошибочно приняли за детей Грида, стали предметом обсуждения во всех уголках Королевства Вооружённых до зубов. И главной причиной тому были их гениальные мозги.
— Это хорошие новости. А как они сами? Все здоровы? — покивав головой, спросил Янгу.
— Да. Зародыши грусти и печали, затаившиеся в их сердцах, были полностью удалены. Кажется, любовь, которую проявило Ваше Величество к ним по пути сюда, залечила большую часть их ран. Ты очень хорошо справился с этой задачей, — тепло глядя на Грида, проговорил мудрец.
Благородным эльфам не нравились эгоистичные и жестокие люди. Что касается высших эльфов — они и вовсе не любили людей. И всё же Стикс чувствовал настоящую привязанность к Гриду. Благодаря ему, Стикс избавился от своих предубеждений против человечества.
Правда, это было сделано слишком поспешно. Торговый Король Кир стал первым игроком, сумевшим отыскать Лес Мирового Древа. И ничего хорошего данное открытие, к сожалению, не принесло…
