— Динь! Динь! Динь! Динь! — звенел на ветру маленький белый колокольчик.
Отшельник Юйхун наблюдал за схваткой двух выращенных им волчат.
Он и раньше разводил этих зверей, мечтая найти самое сильное животное, которое в будущем станет его носителем.
— Эй… — окликнув победоносно скалившегося волчонка, отшельник Юйхун коснулся заостренных ушей. — После стольких попыток разве я мог не найти достойного меня зверя? Все остальные годились только, как временная замена…
На самом деле, это не было его изначальным планом.
В даосских сектах было много искусств, которые можно было использовать, чтобы сделать замену своему телу. Однако самым известным из них, безусловно, было искусство Божественного Повелителя Тысячи Гор Культа Бесконечности.
Как-то отшельнику Юйхуну довелось присутствовать на проповеди учения Божества Тысячи Гор. Именно тогда его разум пробудился, и он получил несравнимо мощные знания о культивировании.
В мгновение ока пролетели несколько тысяч лет. В конце концов, из маленького горного волчонка он превратился в отшельника, владеющего собственным участком земли.
Он долгие годы искал кого-нибудь, похожего на него. Но, к сожалению, так никого и не встретил. Повелитель Тысячи Божественных Гор много лет назад таинственно исчез, а другого, столь же блестящего проповедника, он так и не смог найти.
— Тук! Тук! Тук! — внезапно кто-то постучал в дверь его хижины.
После этого внутрь вошел старый демон-волк, его слуга:
— Господин, к вам гость.
Отшельник Юйхун, признаться, был удивлен.
Он жил в уединении уже сотню лет. Единственные, кто его изредка навещал, были мастера из секты Ясного Журавля, располагавшейся неподалеку.
Впрочем, для него они были просто знакомыми. В основном они приходили, чтобы поговорить о культивировании лекарственных трав.
Он знал о секте Ясного Журавля. Это была обычная мелкая секта, занимающаяся выращиванием журавлей. Когда ученики этой секты сталкивались с каким-нибудь чуть более сильным демоном, он иногда им помогал.
— Может, это кто-то из секты Ясного Журавля?
— Гость утверждает, что он ученик мастера секты Ясного Журавля, Хэчжэнь, — добавил старый слуга.
— Впусти его, — сухо сказал одетый в огненно-красную мантию Юйхун.
Он был пригож лицом, с длинными, доходящими до пола, темно-рыжими волосами. Его кожа была светлой, словно нефрит. Если бы не два заостренных уха на голове, остальные приняли бы его за какого-нибудь дворянина, а не за горного демона.
Однако он был королем волкодавов, правящим этой землей.
Ведущие во внутренний двор двери медленно распахнулись. Внутрь вошел высокий, сильный на вид молодой человек в темно-серой мантии.
Отшельник Юйхун окинул гостя небрежным взглядом.
Его даосские одежды были простыми и незатейливыми. Однако небольшие базовые украшения на его тела, вкупе с нежной кожей — продуктом жизни во дворце — ясно показывали, что этот человек, прежде чем присоединиться к секте Ясного Журавля, явно занимал высокое положение в обществе.
У него была красивая внешность и спокойный характер. И, похоже, он совсем не боялся демонов.
Впрочем, возможно это было следствием того, что, хотя отшельник Юйхун был демоном, он поддерживал добрососедские отношения с сектой Ясного Журавля.
— Ты, должно быть, Хэчжэнь. Принес послание от своего наставника? — сухо спросил он.
— Вы уважаемый отшельник Юйхун? Да, этого скромного даоса зовут Хэчжэнь. Цель моего визита — заключить с вами сделку, — улыбнувшись, мягко проговорил Лу Шэн.
— Сделку? — глядя на стоящего перед ним человека, Юйхун смутно ощущал в нем какую-то странность.
Он явно не был обычным учеником секты Ясного Журавля. Он сразу же заинтересовался.
— Что за сделка? Ты ее инициатор или твоя секта?
— И то и другое, — ответил Лу Шэн. Сказав это, он достал из рукава какой-то предмет.
— Я слышал, что основная сутра, которую вы культивируете, называется Техника Перемещения по Каменистой Горной Тропе. Я хочу обменять ее на основную сутру нашей секты — технику Великого Просветленного Ясного Журавля.
Он медленно вытащил сверток, внутри которого лежала светло-серая книга.
Отшельник Юйхун был ошеломлен.
Основные сутры были чрезвычайно ценны. Ученику нужно было пройти сложное испытание, чтобы его начали учить основной сутре.
Однако культивирование основных сутр влекло за собой огромные ограничения. Если характер человека не был подходящим, с ним очень легко мог произойти несчастный случай, вплоть до летального исхода.
Следовательно, ценность основных сутр была субъективной.
Обычный культиватор не смог бы явиться к кому-то с подобным предложением.
В конце концов, сделки, связанные с основными сутрами, были редкостью. Во-первых, это было связано с дороговизной. Во-вторых, основные сутры отличались от обычных сутр. Основные сутры, для того, чтобы культиватор ими овладел, требовали подробных объяснений и демонстраций.
Обладание одним лишь секретным руководством приравнивалось к грубому пониманию сутры.
Многие мастера сект любили использовать в руководствах расплывчатые термины, которые легко могли вызвать непонимание. Обычно они заменяли некоторые ключевые термины.
Это было равносильно шифрованию ключевых точек.
Отшельник Юхун, едва заметно нахмурившись, уставился на молодого человека. Казалось, этот молодой человек ничем не отличался от заурядных даосов секты Ясного Журавля.
Однако в нем была скрыта своеобразная аура. Это заставило его насторожиться.
— Почему ты думаешь, что я соглашусь на обмен? Техника Великого Просветленного Ясного Журавля? Похоже, это улучшенная версия техники Просветленного Ясного Журавля? Какая мне выгода от этого обмена? Неужели ты думаешь, я действительно буду культивировать основную сутру, которую ты собираешься мне дать? Он прямо высказал свои мысли.
— Конечно, нет, но я должен был попытаться. Но на случай, если это не сработает, — Лу Шэн улыбнулся, — У меня есть другие способы.
— Какие? — озадаченно спросил отшельник Юхун.
— По правде говоря, Техника Великого Просветленного Ясного Журавля — это не главная сутра, а второстепенная. Совершив этот обмен, вы получили бы огромную прибыль, — добавил Лу Шэн.
— О? Малая сутра? — заинтересовался отшельник Юйхун. К слову сказать, не многие были достаточно храбры, чтобы культивировать основные сутры. Другое дело, второстепенные. Поскольку они не были связаны с источником, можно было попытаться их развить, не нанося вреда собственному ядру.
Убийства в этом мире совершались при помощи малых сутр. Это было основой для культиваторов, чтобы они спокойно продолжали совершенствоваться.
Юйхун некоторое время размышлял, после чего сказал:
— Какие эффекты дает эта малая сутра?
Лу Шэн улыбнулся. Отшельник Юйхун, наконец, заинтересовался его предложением.
Сначала он рассказал ему половину Техники Великого Просветленного Ясного Журавля в знак доброй воли. Отшельник Юйхун всегда был в хороших отношениях с сектой Ясного Журавля. Увидев базу культивирования Лу Шэна, он сразу понял, что этот человек не был обычным учеником. Одновременно с этим он тайно послал одного из своих слуг в секту Ясного Журавля узнать, действительно ли Лу Шэн является одним из них.
Результаты его порадовали. Судя по полученному ответу, этот человек не только был учеником секты, но и считался в ней величайшим гением. Он был самым талантливым учеником мастера секты и старших мастеров.
Как оказалось, в отсутствие мастера секты, секта Ясного Журавля управлялась даосом Хэчжэнем.
Отшельник Юйхун почувствовал некоторое облегчение, узнав, с каким человеком имеет дело.
Получив половину Техники Великого Просветленного Ясного Журавля, он был, признаться, поражен. Эта техника совсем не походила на технику Просветленного Ясного Журавля, о которой он ранее тайно узнавал.
Ее уровень был гораздо более высоким, чем его собственная малая сутра — сутра Триады Жизненного Духа.
Получив ответы на большинство своих вопросов, отшельник Юйхун, немного поразмыслив, в конце концов, согласился обменяться сутрами с Лу Шэном.
Его главная сутра называлась техника Перемещения по Каменистой Горной Тропе. Это была техника культивирования, основанная на поглощении Ци из горных пород и руд. Однако культивировать ее могли только демоны, обитающие под землей.
Он не был уверен, что это сработает на людях.
Однако Лу Шэн не колебался.
Всю ночь они проговорили в маленькой соломенной хижине отшельника Юйхуна. На следующий день Лу Шэн, попрощавшись, ушел. Он получил от отшельника полное руководство техники Перемещения по Каменистой Горной Тропе.
Отшельник Юйхун ничего не скрывал. Обмен обычной сутры на Технику Великого Просветленного Ясного Журавля был для другого человека явной потерей.
Поскольку секта Ясного Журавля всегда была с ним честной, он не хотел их обманывать.
Лу Шэн едва успел отойти на два шага от крытой соломой хижины, как его кто-то окликнул.
Он все еще был на склоне. Обернувшись, он увидел старого слугу отшельника Юйхуна.
Дождавшись, пока парень подойдет достаточно близко, старик тихо сказал:
— Мы будем молиться, чтобы ваше путешествие прошло безопасно, мастер даос. Мой господин забыл вам сказать, что недавно в желтой долине было ранено несколько учеников секты Ясного Журавля. Еще там племенем Нефритовых Лис была захвачена группа прохожих.
— Неужели? — Лу Шэн не впервые слышал рассказы о происходящем в желтой долине. Будучи даосской сектой, секта Ясного Журавля конфликтовала с различными племенами демонов этого района. Подобные инциденты время от времени случались.
Тогда он не возражал. Однако теперь, когда он был достаточно близко, все было по-другому.
— Спасибо, что напомнили, — кивнул он старому слуге и развернувшись, направился к Желтой Долине.
Первоначальный девиз секты Ясного Журавля заключался в том, чтобы сохранять мир и проявлять терпение. Однако он не считал это правильным.
«Это прекрасная возможность увидеть, насколько они сильны. Посмотрим, на каком уровне они находятся».
Подумав об этом, Лу Шэн ускорил шаг.
Спустя минут десять он увидел зеленую извилистую тропинку, уходящую в густой лес.
На тропинке стояли четверо членов секты Ясного Журавля. Путь им преградили нескольких желтолицых, одетых, как охотники, мужчин.
При виде Лу Шэна ученики секты Ясного Журавля оживились. Охотники же, напротив, нахмурились.
Приблизившись, Лу Шэн узнал учеников третьего старшего мастера.
— В чем дело? — строго спросил он.
— Это господин Хэчжэнь! — обрадовались даосы. Обычные даосы, такие, как они, редко видели в даосском храме прямых учеников.
К внешним и прямым ученикам относились совершенно по-разному.
Лу Шэн, которого в секте звали Хэчжэнь, был самым уважаемым среди прямых учеников.
— Вот что произошло… — один из молодых даосов, парень лет двадцати с небольшим, поспешно выступив вперед, начал объяснять.
В этом районе был холодный источник, пригодный для выращивания ледяной лозы, которую так любили журавли. Однако находился холодный источник между территориями племени Нефритовой Лисы и секты Ясного Журавля.
Отсюда и возник конфликт. Секта Ясного Журавля начала использовать этот холодный источник. Когда племя Нефритовых Лис узнало об этом, они начали сражаться с сектой Ясного Журавля за источник.
Большая часть холодного источника находилась на территории племени Нефритовых Лис. Однако секта Ясного Журавля считала, что раз они нашли его первыми, значит, он принадлежит им. Если б они не обнаружили его, племя Нефритовых Лис так и не узнало о его существовании.
Поэтому обе стороны упорно отстаивали свои позиции.
Лу Шэна быстро ввели в курс дела.
Выслушав учеников, Лу Шэн посмотрел на стоявших перед ним людей.
Племя Нефритовых Лис не было преобразовано из лисьего племени. Оно было древним племенем, поклоняющимся тотему Нефритовой Лисы.
Однако старейшина деревни Нефритовых Лис обладал несколькими мистическими навыками. Легенда гласила, что его род произошел от союза демона-лиса и человека.
