— Чтобы добраться до Байлина, нужно всего лишь преодолеть небольшой участок пути. Все будут друг у друга на виду. Я почти уверен, что никаких проблем не возникнет. Так что этот путь можно проделать и в компании с другими, — сказал Великий Старший. — В любом случае, даже если мы захотим пойти другой дорогой, у нас ничего не выйдет. С горы в направлении Байлина ведет только один путь. А вот уже после Байлина нам придется разделиться.
— Есть только один путь? — переспросил Лу Шэн — такого он не ожидал.
— Верно, — кивнул Лю Шаньцзы. — Точнее, есть только один короткий путь, все остальные — слишком длинные.
— Решайте тогда сами, учитель, — наконец, сдался Лу Шэн.
В любом случае, если много людей будут двигаться вместе, скорее всего, ничего не произойдет. Проблемы могут возникнуть во второй части пути, когда им придется разделиться.
— Хорошо... вы, ребята, идите, собирайте вещи, а я договорюсь о карете, — развернувшись, Лю Шаньцзы направился к выходу.
Лу Шэн и Хэ Сянцзы, быстро собравшись, вышли во двор.
Когда они были на полпути к выходу, к ним подошла Чэнь Юньсян. Она уже договорилась об экипажах и собиралась вместе с сектами трех высших классов спуститься с горы. Она спросила их, не хотят ли они присоединиться.
Услышав ее вопрос, зашедший в этот момент во двор Великий Старший поспешно согласился.
Связи клана Нефритовой Песни были обширными. Родственницы многих экспертов были последователями клана Нефритовой Песни. Поэтому, когда предоставлялась возможность, эти эксперты заботились о своих родственницах. То, что они так быстро смогли организовать экипажи, не было неожиданностью.
После того, как секта Дьявольского Начала и клан Нефритовой Песни решили пойти вместе, к ним присоединилась и секта Прекрасного Сада. Потом добавилась еще одна маленькая секта, о которой Лу Шэн раньше не слышал.
Встретившись с мастером клана Нефритовой Песни, трое из секты Дьявольского Начала получили две кареты, в которых им предстояло отправиться в путешествие.
Из-за недостатка экипажей, предоставленных кланом Небесной Песни, несколько маленьких сект были вынуждены объединиться в небольшую группу.
Спустившись к подножию уединенной горы, экипажи медленно двинулись в сторону Байлина.
***
Дул легкий прохладный ветерок.
Базу секты Небесного Лотоса и город Байлин разделяла светло-желтая долина.
Линь Хуандао ехал верхом на черном коне, по кличке Летящий в ночи. Рядом с гигантской обветренной скалой конь замедлился до рыси.
Летящий в ночи был отличным породистым скакуном, ведущим свой род от времен далекой династии Галэ. Поскольку он мог преодолеть сотню ли за ночь, обладал ночным видением и мог скакать по пересеченной местности, его высоко ценили и во времена династии Сун.
К сожалению, такую лошадь было очень сложно вырастить. Траву, которую она ела, нужно было собирать только в лесах далеких южных земель.
Линь Хуандао носил за спиной серебристо-белый боевой топор, край которого сиял тусклым серебристым светом. Рукоять обвивала золотая змея, извивающаяся так, словно была живой.
— Ху... — выдохнул он — выпорхнувшее изо рта облачко белого пара медленно растворилось в воздухе. — Молодой Господин, должно быть, думает, что я начну действовать ближе к концу пути.
— Хочешь сказать, это не так? — донесся до него из-за спины тонкий детский голос.
— Конечно же, нет, — Линь Хуандао обернулся.
Позади него, на траве, стоял маленький демон с человеческим телом и змеиной головой.
Демоническая форма этого существа была донельзя странной, полностью отличающейся от обычных змееподобных демонов.
У него было три головы: в середине — зеленовато-синяя змеиная, слева — голова маленького мальчика, а справа — девочки.
Обе человеческие головы улыбались страшной, жестокой улыбкой.
— Вы пришли, Чун Юэцзы, — Линь Хуанбао был явно привычен к облику этого демона. Многие Благородные Семьи поддерживали отношения с демонами, каждый из которых имел свою собственную форму.
— Кажется, мы прибыли одновременно, — с другой стороны медленным шагом приблизился сгорбленный старик в бамбуковой шляпе, с бамбуковой корзиной в руках.
— Отлично, Ань Ну уже тоже здесь. Сейчас самое подходящее время, — подняв голову, Линь Хуандао посмотрел в небо. — Секта Восточных Талантов и Дворец Водных Миражей — это две несгибаемых кости. Я займусь Дворцом Водных Миражей. Что касаемо вас — решайте сами.
Трехголовый змееподобный монстр по имени Чун Юэцзы посмотрел на старца в бамбуковой шляпе.
— Я возьму на себя секту Восточных Талантов.
— Нет, ею займусь я. Так уж получилось, что лидер этой команды, мастер Весеннего Острова и этот бесполезный старик — давние "друзья", — не согласился Ань Ну.
— Меня не интересуют слабаки, — нетерпеливо воскликнул Чун Юэцзы.
— К сожалению, этот старик считает так же. Мозговое вещество слабаков на вкус настолько неприятно, что его трудно проглотить, — мрачно засмеявшись, парировал Ань Ну.
Эти двое были великими демонами, заключившими союз с семьей Линь. Они оба обладали невероятной силой и были лидерами своих регионов. На этот раз Линь Хуандао пригласил их ради одного взаимовыгодного дела. Он не мог выбрать более слабых партнеров, так как от этого зависело, какую он в конце получит прибыль.
Среди Великих Демонов сила была в большом почете. Сильных уважали. Сражение рука об руку с сильным противником среди демонов считалось почетным делом. Сейчас, когда дело касалось их интересов, ни один из них не хотел уступать.
— Как насчет такого — мы объединим секту Ста Закаливаний с сектой Дьявольского Начала. Это будет хорошим решением, — предложил Линь Хуандао.
— Согласен.
— Это хорошо.
Оба демона одобрили это решение.
— Если это возможно, не убивайте мастеров сект. Эти секты должны обладать Божественным Оружием, иначе мы не понесли бы в прошлый раз такие потери. Мы должны узнать местонахождение Божественного Оружия у учеников, — предупредил их Линь Хуандао.
— Ненавижу живых... Хорошо, я выбираю секту Ста Закаливаний и секту Дьявольского Начала, — вздохнул трехглавый демон.
— Осталось не так много времени. Давайте выдвигаться, — мягко сказал Линь Хуандао.
Два демона, переглянувшись, медленно развернулись и двинулись в разных направлениях.
Только дождавшись, когда эти двое исчезнут, Линь Хуандао, заведя руку за спину, выхватил боевой топор. Двинулся в противоположном от демонов направлении.
Дворец Водного Миража не был легкой целью, поэтому ему нужно было тщательно придерживаться плана.
***
Лу Шэн сидел в своей карете. По его кровеносным сосудам медленно текла Дьявольская Ци, заставляя лицо светиться каким-то странным зловещим светом.
Одновременно с Дьявольской Ци он активировал "Основную Багряную Технику Девяти Яростей".
Меридианы и кровеносные сосуды питались одновременно. Он чувствовал, как его тело превращается в нечто еще более мощное.
Экипаж двигался медленно, мерно покачиваясь из стороны в сторону. Иногда снаружи доносился смех Чэнь Юньсян. Там собралось несколько учеников из различных сект, которые сейчас весело болтали.
Лу Шэн не хотел на подобное тратить время. По его мнению, лучше бы они сейчас культивировали свои секретные искусства, чтобы оказавшись в беде, не чувствовать сожалений из-за своего бессилия.
С самого начала Встречи, за исключением моментов, когда он выиграл несколько боев — и до самого ее конца, Лу Шэн сидел в своей комнате и культивировал, никак не взаимодействуя с другими.
После того, как Лу Шэн показал свою физическую силу, в душе Великого Старшего затеплился лучик надежды.
Невероятно крепкое телосложение Лу Шэна, вкупе с очень гибкой Дьявольской Ци и его врожденным талантом к использованию секретных техник, давало надежду, что со временем секта Дьявольского Начала сможет подняться на вершину рейтинга, шокировав всех экспертов Ста Родов.
Особенно он в это уверовал после того, как расспросил Хэ Сянцзы о том, какие методы использовал Лу Шэн, чтобы добиться победы. По мере ее рассказа, его глаза все больше сияли. Гений, так хорошо владеющий приемами ближнего боя, был бы чрезвычайно популярен даже в сектах трех высших классов. Что уж говорить о секте Дьявольского Начала? Об этом даже не стоило упоминать!
*Тук... Тук... Тук...* — внезапно кто-то постучал в дверь кареты Лу Шэна.
Парень медленно открыл глаза.
— Кто там?
— Это я, Шэнъя, — донесся снаружи голос Юэ Шэнъи.
— Пожалуйста, заходите, — Лу Шэн выпрямился на сидении.
Дверь кареты медленно отворилась. Ярко улыбнувшись, Юэ Шэнъя забралась в карету. Осмотрелась.
— Младший брат-ученик, ты один? Это довольно удобно, — приблизившись, она уселась перед Лу Шэном, скрестив под собой ноги. Извлекла из рукава книгу в медной обложке. — Здесь доказательство прав собственности на железный рудник Красного Солнца. Точное местоположение и длительность добычи материалов. Здесь записано все.
Протянув руку, Лу Шэн взял медную книгу. Медленно пролистал страницы. Точное местоположение шахты, имя владельца, приблизительная ценность и другая информация были записаны в этом документе. Шахта уже была зарегистрирована на его имя.
— Спасибо, — просмотрев документ, он спрятал его за пазуху.
— Младший брат-ученик Лу, оставаясь в одиночестве в карете и воздерживаясь от общения и веселья, ты не скучаешь? — улыбнувшись, спросила Юэ Шэнъя.
— Все в порядке, — спокойно ответил Лу Шэн. — Я давно привык к одиночеству.
— Разве ты не женат? Почему тебя не сопровождают члены семьи? — мягко спросила Юэ Шэнъя.
— Я планировал перевезти их в Центральные Равнины после того, как обоснуюсь. Северные Земли... Центральные Равнины очень сильно отличаются от Северных Земель, — сказал Лу Шэн.
Юэ Шэнья согласно кивнула:
— Это так. Будь то вступительные экзамены в академию, резиденции людей или другие аспекты, Северные Земли во всем уступают Центральным Равнинам. Если бы моя семья не укоренилась так глубоко на юге, я бы тоже хотела, чтоб они перебрались в Центральные Равнины...
*Бум!* — внезапно снаружи раздался оглушительный взрыв.
Экипаж резко остановился. Лошади испуганно заржали. Экипаж закачался, словно потерял равновесие.
Звук взрыва был настолько громким, что у некоторых людей на миг остановились сердца.
Быстро раздвинув шторки, Лу Шэн посмотрел в сторону, откуда пришел звук.
К серому небу поднимался столб черного дыма.
— Это место... секты Восточных Талантов.
Юэ Шэнъя нахмурилась:
— Что-то не так?
— Секта Восточных Талантов — одна из сект трех высших классов. С ней не мог произойти несчастный случай, — пробормотал Лу Шэн. — Или может, случилось нечто неожиданное?
— Может, взрыв произошел из-за того, что их секретное искусство вышло из-под контроля? Я слышала, среди гениев трех высших классов есть такие, сила родословной которых крайне нестабильна — как бы они не развивали силу своей родословной, рано или поздно это приведет к взрыву, — сказала Юэ Шэнъя.
— Неужели может случиться нечто подобное? — Лу Шэн был поражен. Он никогда не читал в книгах ни о чем подобном.
***
Повсюду валялись обломки экипажей, перемежающиеся с грудами черного пепла и сожженными телами людей.
Лидер команды, мастер Весеннего Острова, пропал безвести. Из тридцати двух учеников выжило только трое и то, только потому, что они отправились к каретам других сект, чтобы поздороваться со своими родственниками.
— Продолжительность атаки была крайне короткой. Все было кончено всего за несколько мгновений.
Лао Сюйфэн — лидер Западного Бескрайнего Двора, присев, растер между пальцев черный пепел. Недовольно поморщился.
— Кто мог сломить сопротивление мастера Весеннего Острова, эксперта области Змеи, всего за несколько мгновений... Никто в нашей команде не сможет справиться с такой силой. Мы должны как можно скорее вернуться в секту. В противном случае, без нашего первого номера никто из нас не сможет даже приблизиться к убийце по силе!
— Все настолько серьезно? Может, мастер Весеннего Острова просто преследует убийцу, поэтому мы и не смогли его найти? — мрачным голосом спросил эксперт одной из сект трех низших классов.
