— Он хорош во всем, — Лорд-Служитель отложил в сторону начисто обглоданную кость. — Но меня больше интересует, как продвигается дело о пропавших диких собаках?
Губы Бай Цзин изогнулись в улыбке:
— Я узнала, что дикие собаки преследовали Ли Шуньси до одного из ресторанов Горного Края, но потом словно в воду канули.
— До ресторана?
— Да. Он называется "Голубая Сосна". Принадлежит самой влиятельной организации Северных Земель — секте "Багряных Китов", — улыбка Бай Цзин превратилась в усмешку.
— Даже так? — приподнял бровь Лорд-Служитель. — Продолжай.
Пройдя несколько шагов, девушка уселась в одно из стоящих в зале кресел:
— Мне не удалось выяснить детали. Но одно несомненно — секта "Багряных Китов" определенно приложила к этому руку.
— Обычная фракция смертных? Как они осмелились бросить вызов Ван Ашоке? — Лорд-Служитель был озадачен.
— Может, они думали, что об этом никто не узнает. Или за ними стоит семья Шанъян? Кто знает… — улыбнувшись, пожала плечами Бай Цзин.
— Продолжай расследование, пока все не выяснишь. Если мы решим нанести удар, то он должен быть молниеносным.
— Не сомневайтесь, мой Господин, я вас не подведу, — Бай Цзин сложила вместе ладони. — Главный подозреваемый — Мастер Секты "Багряных Китов" Лу Шэн.
***
На обратном пути Лу Шэн уничтожил еще трех призраков, получив от них примерно три единицы Инь Ци.
Путешествие, в общей сложности, заняло около двух недель.
По возвращении два дня юноша потратил на подготовку жертв для Ритуального Подношения, после чего занялся культивированием техники "Ци Водале", пытаясь привести свои Инь и Ян к равновесию...
Однажды в двери его дома неожиданно постучали.
— Брат Лу! Давно не виделись. Как твои дела? — гости решились заговорить только после того, как оказались в личном кабинете Мастера Секты "Багряных Китов".
Заговоривший откинул капюшон, обнажив знакомое лицо.
— Брат Ли? — удивленно воскликнул Лу Шэн. — Что ты здесь делаешь?
Одним из гостей оказался исчезнувший несколько месяцев назад Ли Шуньси. Он был похож на человека, пережившего большое потрясение.
Его приятель, не спешивший представляться, фигурой походил на женщину и, судя по выверенным, экономным движениям, эта женщина была мастером, достигшим уровня Владения Силой.
— Прости, что без предупреждения, — горько улыбнулся Ли Шуньси, — но у меня не было другого выхода.
Лу Шэн жестом приказал охранникам закрыть двери, не желая, чтоб их разговор кто-то подслушал. Впрочем, он не особо этого боялся. Эти парни буквально его боготворили. Лу Шэн подбирал их по своим собственным критериям, одним из которых было отсутствие семьи.
— Брат Ли, вы приехали, чтобы увидеть меня, несмотря на риск. Видимо, случилось что-то чрезвычайно важное? — кивнув на стоящие напротив стола кресла, нахмурился юноша.
Глядя на ставшего еще более влиятельным друга, Ли Шуньси вздохнул.
В мгновение ока Лу Шэн стал лучшим Мастером Боевых Искусств Северных Земель и лидером самой влиятельной в этой провинции секты.
Но, несмотря на власть Лу Шэна, он даже не был уверен, что друг сможет ему помочь.
Ли Шуньси некоторое время молчал, приводя в порядок эмоции и мысли.
— Брат Лу, у тебя есть зерно и растительное масло? Мои друзья, живущие в горах, недавно обнаружили, что больше негде купить эти продукты. Их жизнь с каждым днем становится все тяжелее...
— Некоторые твои друзья? — Лу Шэн нахмурился. — Только не говори, что ты присоединился к банде орудующих в горах разбойников?
— Да как вы смеете?!! — внезапно впала в ярость женщина, хватаясь за рукоять висящего на поясе меча.
— Хмм? — не двигаясь с места, Лу Шэн вперился взглядом в разбушевавшуюся леди. За несколько последних дней его взгляд стал еще тяжелее. Этого хватило, чтобы женщина испуганно замерла на месте. Она не осмелилась полностью обнажить вытащенный наполовину меч.
На ее лбу выступили бисеринки холодного пота.
— Цин Мэй, успокойся. Брат Лу просто предположил. Он ничего не знает. Не нужно лезть в драку из-за такой мелочи, — Ли Шуньси, встав, усадил женщину обратно в кресло.
Она повиновалась, но рукояти меча так и не выпустила..
— Вот, значит, как вы привыкли просить помощи? — в сузившихся глазах Лу Шэна промелькнула усмешка.
— Ты!!! — снова взъярившись, Цин Мэй попыталась вытащить из ножен меч, но Ли Шуньси и на этот раз ее остановил.
— Достаточно. Цин Мэй, подожди снаружи. Я сам обо всем позабочусь. Брат Лу, умоляю тебя, ничего не говори, — взмолился молодой мужчина.
Женщина, что-то недовольно пробурчав себе под нос, вздернув голову, направилась к двери.
После того, как она ушла, обстановка, наконец, разрядилась.
— Честно говоря, брат Лу, я хочу купить у тебя зерна. По меньшей мере, две тысячи цзиней (что-то около 1200 кг).
— Две тысячи цзиней... — Лу Шэн изогнул бровь. — Это не много. Но, брат Ли, ты знаешь, какое непростое сейчас время. Огромные угодья остались незасеянными. Нам с братьями приходится каждый день отправляться на рыбалку, чтобы восполнить дефицит еды. Ты ведь приехал, чтобы купить зерно от имени своих друзей?
Ли Шуньси кивнул:
— Так и есть. Золото, серебро, драгоценности, лекарства, даже оружие... проси все, что угодно.
— Даже так? — сердце Лу Шэна дрогнуло. Постепенно он начал догадываться, что за фракция стоит за спиной Ли Шуньси, но ему требовалось подтверждение.
— Брат Ли. Скажи мне правду. Кто твои друзья?
Ли Шуньси ненадолго задумался. Затем беспомощно улыбнулся:
— Брат Лу, я тебе доверяю, но эту тайну раскрыть не могу. Извини. Единственное, что могу сказать — у них достаточно и золота, и серебра, и оружия.
Ли Шуньси не сказал ничего лишнего, но по его намекам становилось понятно, что его союзники — богаты и влиятельны.
— Хорошо. В конце концов, две тысячи цзиней зерна — не так уж и много, когда дело касается друзей друга. Я согласен тебе их продать. На что ты готов их обменять? Мне нужны руководства боевых искусств.
— Мои... друзья готовы предоставить тебе любые руководства, вплоть до уровня Владения Целью... — голос Ли Шуньси упал до шепота.
— Они даже на такое согласны?! — взволнованно воскликнул Лу Шэн. Это было поистине щедрое предложение.
Нужно понимать, что руководства по боевым искусствам уровня Владения Целью, сопровождаемые подробными инструкциями, были реликвиями, с помощью которых можно было возвеличить семью.
Такую ценную вещь нельзя было купить на аукционе — семьи никогда их не продавали.
— Да, у них есть руководства уровня Владения Целью. Естественно, они стоят намного больше, чем обычные. Брат Лу, тебе нужно морально подготовиться, — голос Ли Шуньси снова упал до шепота. — Могу сказать, что их немного. Сколько именно, точно не могу сказать — то ли пять, то ли три.
Лу Шэн шумно вздохнул.
Когда Северными Землями фактически правила семья Чжэнь, они предоставляли секте руководства, в основном, уровня Владения Силой. Руководствами уровня Владения Целью могли пользоваться только люди, занимающие в гильдии руководящие должности — они никогда не становились достоянием общественности.
К примеру, руководство "Основной Багряной Техники Девяти Яростей" было уровня Владения Целью. К изучению этой технике допускались исключительно члены школы "Багряного Солнца".
Но несмотря на это, союзники Ли Шуньси предлагали подобную ценность в обмен на зерно.
— Значит, эти баснословно богатые люди решили купить зерно именно у меня... — вывод напрашивался сам собой — друзья Ли Шуньси вынуждены были от кого-то скрываться. В противном случае, им не нужно было отправляться за зерном в такую даль.
Ли Шуньси беспомощно кивнул.
— Я готов обменять одно руководство уровня Владения Целью на пять тысяч цзиней зерна, — сказал он, поняв, что Лу Шэна ничего, кроме руководств не интересует.
— Я могу выбрать? — тихо спросил Лу Шэн.
— Договоримся о времени и месте встречи — я принесу туда руководства. К ним прилагаются диаграммы, так что сам сможешь убедиться, что это не подделки. Если вдруг произойдут какие-то изменения в наших планах, я тебе сообщу, — ответил Ли Шуньси.
— Раз у руководств есть диаграммы, значит они подлинные. Это замечательно, — Лу Шэн удовлетворенно кивнул.
— Однако, пять тысяч за экземпляр... — юноша не мог промолчать — это было слишком дешево.
Ли Шуньси горько улыбнулся.
— Они догадывались, что ты выберешь руководство боевых искусств, поэтому дали мне список. Вот перечень всех боевых искусств, которые у них есть.
Сказав это, Ли Шуньси достал из-за пазухи бледно-голубую брошюру.
Перевернув первую страницу, Лу Шэн увидел ряд аккуратных, черных иероглифов.
— Прекрасная каллиграфия! — похвалил юноша, прежде чем начать читать.
Список был классифицирован по трем основным категориям: обычные, уровня Владения Силой и уровня Владения Целью. Взгляд Лу Шэна сосредоточился на последней графе.
"Уровень Владения Целью: "Тысяча деревьев, сожженных раскрытой ладонью", мантра "Сердце Кабарги (разновидность оленя, если кто не знает)", "Восемь Дзен Успокаивающей Мысли Сабли"".
В общей сложности, четыре техники.
Лу Шэн быстро пробежался взглядом по кратким описаниям. Больше всего его заинтересовала техника "Тысячи Деревьев, Сожженных Раскрытой Ладонью". Это была техника укрепления тела, судя по описанию, невероятно мощная.
Когда-то она принадлежала мастеру уровня Божественного Начала Лу Усяну, славившемуся во всех уголках Центральных Равнин. После того, как Лу Усян в детстве случайно проглотил побег Огненной Травы, структура его тела изменилась. Настолько, что он смог без проблем начать культивировать сложнейшую технику укрепления тела. Благодаря этой технике, он смог быстро достичь сначала уровня Средоточия Духа, а после — и уровня Божественного Начала. Что произошло с ним потом, никто не знал — мастер просто исчез.
Если бы этот навык культивировался обычным человеком, то уровня Средоточия Духа он, в лучшем случае, смог бы достичь спустя несколько десятилетий.
«В конце концов, это всего лишь несколько тысяч цзиней зерна».
— Я выбираю технику "Тысяча Деревьев, Сожженных Раскрытой Ладонью". Надеюсь, она совместима с моей "Основной Багряной Мантрой", — Лу Шэн вернул Ли Шуньси буклет.
— Эта техника слишком сложна для культивирования, но решать тебе, — улыбнулся Ли Шуньси. — Давай теперь выберем место, где произведем обмен.
Лу Шэн одобрительно кивнул.
