Тёмная и узкая комната.
Рыцарь Войны, облаченный в красную броню, сидел перед шахматной доской.
По другую сторону стола никого не было, однако черные и белые фигуры, наполнявшие игровое поле, находились в непрерывном противостоянии.
Рыцарь Войны долго прожил в этом мире. Количество обитателей Мира Демонов, проживших дольше него, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Однако даже Рыцарь Войны не был столь древним, как Рыцарь Смерти. Именно поэтому отношения между Рыцарем Войны и Войной несколько отличались от отношений между Рыцарем Смерти и самой Смертью.
Война посмотрела на шахматную доску глазами Рыцаря Войны. Тот молчал, однако у Войны не было к нему претензий. Они прошли через множество боев, и некоторые из них не увенчались победой.
Война потеряла некоторых своих Апостолов. Однако эти поражения имели всего лишь тактическое значение. Со стратегической же стороны, история всё-таки изменилась. Войне – женщине, подобной пламени, это в войне и нравилось.
Темные эльфы Небесного Леса своими собственными руками уничтожили волшебный туман. Магическая сила, оставленная первым королем фей, исчезла, и Небесный Лес лишился его защиты.
«Тем не менее, это слегка неожиданно», – подумала Война, не ожидавшая, что план Рыцаря Смерти пойдет не так. Женщина в красном ожидала совсем другого будущего – в котором демонический бог самоуничтожится после того, как вся магическая сила тумана будет исчерпана.
Рыцарь Войны переставил одну из фигур на доске. 2-ой Принц Зефи Рагнарос уже был на севере. Воин, ещё одна отличительная фигура, также держал путь на север и вскоре должен был туда прибыть.
«Рыцарь Завоевания тоже скоро будет здесь»
Не существовало такого понятия в войне, как «безусловная победа». Всегда было много переменных, которые могли перевернуть её ход в любой момент. Рыцарь Завоевания добился нескольких тактических побед, а потому его присутствие ни в коем случае нельзя было игнорировать. Может быть, сближение двух уникальных воинов и Рыцаря Завоевания и вовсе приведет к стратегическому поражению.
Рыцарь Войны вновь протянул руку к доске. Женщина в красном посмотрела на его кончики пальцев и подумала о том, что действительно имело стратегическое значение:
Абсолютный защитный рубеж Мира Демонов под названием Врата Эгиды.
Дворец Короля Демонов, расположенный в самом центре Мира Демонов.
И Святилище.
Женщина в красном глубоко вздохнула, смакуя пламя войны, которое разгоралось глубоко в её груди.
***
В Небесном Лесу творился хаос. Когда туман исчез и обстановка прояснилась, глазам жителей предстало ужасающее зрелище.
Беатрис уложила друг возле друга целую семью темных эльфов, убитую упырями, и пропела короткую молитву.
Она ни к кому не относилась предвзято, и её золотистая магия вполне могла исцелять даже раненых темных эльфов.
– Всё хорошо, малыш, – тепло улыбнулась Беатрис, прикоснувшись к щеке выжившего ребенка.
Откинув золотистые волосы назад, она повернулась к своему спутнику.
– Что думаешь делать дальше, Локк?
Чтобы выглядеть как эльф, вместо своей привычной белой мантии она была в белой блузке и кожаных брюках. Кроме того, с помощью магии она удлинила себе уши.
Локк пожал плечами, вытаскивая раненого из обрушенного дома.
– Нужно помочь здесь столько, сколько это окажется возможным. Пока что мы еще не сильно заметны.
На Локке была стандартная красная одежда сур. Так же, как Беатрис была замаскирована под эльфа, он маскировался под суру. Группа уже несколько часов была занята спасением темных эльфов. А чтобы их не заметили из дворца, они действовали только на окраинах Небесного Леса.
– Значит, мы станем союзниками Рыцаря Завоевания, которого вчера видели? – спросил Карлов, разгребавший очередной завал.
Король Наемников воспользовался своим накачанным телом и прикинулся оборотнем. Как правило, оборотни носили доспехи, а потому ему даже переодеваться для этого не пришлось, поскольку Карлов и сам всегда был облачен в броню.
Пожав плечами, Локк ответил:
– Посмотрим. Пока, кроме того, что он силён, я ничего не могу утверждать. Более того, Страж предостерегал меня насчёт Рыцаря Завоевания.
Страж Квейн поведал Локку о Рыцаре Завоевания.
Старейший дракон не верил, что Завоевание предало своих людей. Даже если бы она действительно отказалась от других Всадников, Квейн полагал, что сражаться бок о бок с ним будет слишком опасно.
Локк понял, что имел в виду Квейн. Хотя он никогда и не сталкивался с ними лично, Четыре Всадника Апокалипсиса появились лишь для одной единственной цели – принести этому миру конец. А изменить своему естеству было вовсе не просто.
Локк вспомнил слова Квейна и, кивнув, повернулся к Карлову, который всё ещё смотрел в его сторону.
– Что?
– Та ничего, просто у меня появилась одна абсурдная мысль. Мы в Мире Демонов и нас всего трое. Я благодарен за то, что Страж верит в нас, но… Мне кажется, что это слегка перебор.
Кроме того, Карлову не давала покоя мысль о возможном сотрудничестве с Рыцарем Завоевания, поскольку они находились там, где им попросту больше не с кем было сотрудничать.
Однако Локк лишь очаровательно улыбнулся и ответил:
– Карл, ну не зря же ты один из этих трех человек? (Карл – его прозвище)
Король Наемников и Святая… Трое сильнейших людей, каждый из которых был сопоставим с целой армией, были вместе.
– Гм-м, наверное, – согласился Карлов, что вызвало хихиканье со стороны Беатрис.
Ткнув пальцем в крепкую руку Карлова, она спросила:
– Карл, ты что, решил похвастаться?
– Это сказал Локк, а не я.
– А что, я тоже хороший воин, – ответил Локк, что вызвало у Карлова новую ухмылку и смешок у Беатрис.
– Вы только посмотрите, ну разве это не потрясающе?
– В смысле?
Беатриса потянула непонимающего Карлова за руку и указала перед собой.
– Мир Демонов. Разве мы предполагали, что он окажется вот таким?
– Это да. Если честно… Мне кажется, что я просто попал в другую страну. Земля куда более плодородная, чем я думал. Хотя, бесплодные пустоши здесь по-настоящему бесплодные.
Они ожидали, что в Мире Демонов их ждут сплошные пожары и дороги, кишащие монстрами. Однако этот мир оказался на удивление обычным. Конечно, в этих краях господствовала по-настоящему жестокая власть, но она была намного лучше того, что они себе представляли. Здесь были как хорошие «люди», так и плохие. В каком-то смысле Мир Демонов был таким же, как и Мир Людей.
– Я честно задавался вопросом, о чем думал Хранитель, когда посылал нас в Мир Демонов, и… Не кажется ли вам, что мы вполне можем сотрудничать с этими людьми? Не только с Рыцарем Завоевания… Я думаю, что ничего плохого от этого не будет.
Путешествуя по Миру Демонов, они повстречали достаточно много его обитателей. И несмотря на то, что правило ими существо, называвшее себя Королем Демонов, жители казались обычными жителями.
– Возможно, нам не придётся сражаться. Наша главная цель – не подливать масла в огонь войны, а убедиться, что она не перекинется в Мир Людей, – успокоил Локк разволновавшуюся Беатрис. Та слегка надулась, а Карлов рассмеялся.
Причина, по которой эти три человека пришли в Мир Демонов, была простой.
Страж Квейн предсказал, что на севере случится великая битва. Им нужно было предотвратить распространение пламени войны, удержав её в пределах Мира Демонов.
Квейн упомянул, что если Мир Демонов при этом сгорит, то это будет допустимая жертва. Но вот Локк с этим не был согласен. Он считал, что если это будет возможно – нужно постараться спасти его.
– Что ж, давайте пока просто понаблюдаем за ситуацией со стороны. Как только мы доберемся до севера, хочу я этого или нет… Мне придется достать свой меч.
С этими словами Локк похлопал по висевшему на поясе Мечу Воина, на что Беатрис и Карлов одобрительно кивнули.
***
Ингун проснулся. Однако вместо того, чтобы открывать глаза, он придвинулся чуть ближе к источнику тепла. Несмотря на то, что это нечто ощущалось теплее обычного, вероятнее всего это всё-таки была Зеленый Ветер. Ингун словно по привычке протянул руку и погладил хранительницу по голове.
– Зиви…
«Вы звали, господин?», – немедленно ответила Зеленый Ветер. Тем не менее, её голос прозвучал в его голове, а не со стороны.
Ингун открыл глаза и понял, что он гладит темно-синие волосы, а не зеленые. Их владелец слегка поерзал, а затем спросил:
– Шутра, ты уже проснулся?
– Кейтлин-нуна?
Золотистые глаза, смотревшие прямо на него, принадлежали Кейтлин, которую он разбудил. Девушка кивнула и уткнулась носом в грудь Ингуна.
– Ты хорошо пахнешь.
Когда она это сделала, он почувствовал какое-то странное ощущение. Но чей-то резкий голос спас Ингуна от нарастающей неловкости.
– Если вы проснулись, то давайте вставайте. Неужели ваши Ауры ещё не восстановились?
К Шутре и Кейтлин обращался не кто иной, как Крис. Гигантский оборотень ухватил Кейтлин за загривок, словно кошку, и поднял. Девушка, болтаясь в руках своего брата, и вправду выглядела как настоящий оборотень-перевертыш.
– Крис-хен, – машинально произнес Ингун
Лунное Ядро и Звездное Ядро… Как и в прошлый раз в резиденции оборотней, чтобы их Ауры быстрее восстанавливались, их положили на одну кровать.
– Кейтлин тоже потеряла много Ауры… Хм-хм, этот запах и вправду хорош, – произнес Крис, обнюхивая воздух.
– Правда? – широко улыбнулась Кейтлин.
Брат и сестра оборотни смотрели на Шутру и улыбались.
Ингун пожал плечами и немного отодвинулся назад.
– Эй, вы случаем не собираетесь съесть меня? Почему я слышу, как вы сглатываете слюну?
– Ты выглядишь очень аппетитно, – проигнорировал его Крис, сев на кровать.
Ингун отступил еще немного и спросил:
– Как долго я спал?
– Всего один день.
Ингун открыл мини-карту и увидел, что сейчас и вправду был только час до полудня, а значит, он всего лишь проснулся чуть позже обычного.
– Как остальные?
Кроме Кейтлин и Криса в комнате никого не было.
– Ущерб огромен. Сильван всё ещё на ногах, а 3-я Королева лежит в постели. Она потратила вчера много сил, и… Я никак не могу перестать волноваться, – ответил Крис слегка помрачневшим голосом.
Вчера для борьбы с демоническим богом Сильвия использовала колоссальное количество магической силы дворца. Обычный маг попросту умер бы от таких перегрузок.
– С ней Фелиция, – подтвердила Кейтлин. Как правило, Фелиция была первой, кто приходил в себя после потери сил, так что вполне естественно, что она сразу же отправилась к своей матери.
– Каррак?
– Отдыхает снаружи. Амита тоже в безопасности, так что тебе не о чем волноваться.
– А что с Небесным Лесом?
– Как я уже сказал, всё очень плохо. Более 1,000 погибших и раненых. Волшебный туман исчез, и большинство магических объектов, включая сам дворец, перестали функционировать. Спасательные операции всё ещё продолжаются, и мы до сих пор не знаем, в чём дело.
Тон Криса был тяжелым. Это означало, что ситуация по-прежнему не внушает оптимизма.
– Тем не менее, есть и положительные новости. Ты смог одолеть демонического бога. Если бы не ты, ущерб был бы гораздо серьезнее. Погибших могло быть в несколько раз больше, чем сейчас.
Встав, Крис выдавил из себя небольшую улыбку, а затем снова сел. Оборотень посмотрел прямо на Ингуна и легонько похлопал по его плечу своей большой ручищей.
– Ты действительно силён. Честно говоря, мне даже не верится. Чем, черт возьми, ты занимался, чтобы за год стать таким сильным? Я бы ещё поверил, если бы в лесу был кто-то из капитанов…
Пять капитанов можно было назвать самым могущественным оружием Короля Демонов. По силе они уступали лишь самому Митре и были практически самой вершиной эволюции Мира Демонов. Однако вчера вечером Ингун показал силу, сравнимую с их собственной.
Крис вспомнил тот день, когда впервые видел Ингуна во время миссии в Племени Красной Молнии. Также он был с ним в тот момент, когда Шутра каким-то совершенно немыслимым способом пробудил свою Ауру.
– Я наконец-то понял, почему тобой заинтересовался Меч Герцога. Может быть, этот мир хочет, чтобы ты стал сильнее. Да, скорее всего, так и есть. Другого способа объяснить все эти многочисленные инциденты, попросту не существует.
Крис действительно считал это правдой. Экипировка старейших драконов, сердце дракона, Ядро Лунного Света и уроки от Меча Герцога – такие вещи так просто не случаются.
«Может быть, это и есть правильный ответ», – улыбнулся Ингун, подумав о Корректировке Главного героя.
Подавив свою ревность, Крис поднялся с кровати и произнес:
– Что ж, мне нужно идти. Из-за этой ситуации еще многое предстоит сделать. Кейтлин, ты должна проследить за Шутрой. Думаю, будет лучше, если вы оба еще немного полежите.
Крис погладил свою сестру по голове и вышел из комнаты. Её брат был столь же надежным, как и его накачанные мускулы.
Ингун привел в порядок свои мысли и потянулся. В этот момент он почувствовал, как его пальцев коснулось чье-то горячее дыхание.
– Нуна?
Это была Кейтлин. Она придвинулась прямо к кончикам пальцев Ингуна и глубоко вдохнула воздух.
– Извини, Шутра.
– Э-э?
– Могу я взять его? – спросила Кейтлин, указывая на палец Шутры, и тот не смог отказать.
