– «Хранители» звучит как-то более респектабельней, чем «Реабилитанты», верно, парни?
– Да! Мы как раз сможем испытать в деле наши новоприобретенные способности.
– Что ж, в Нижнем Мире намечается заварушка. Думаю, без хорошей драки не останемся.
ДжастисМэн и Реабилитанты пришли в возбуждение от одной мысли об этом. Но ДжастисМэн, внезапно опомнившись, спросил:
– Разве для похода в Нижний Мир нам не следует для начала дождаться возвращения Арка?
– Нет. Он оставил вам подробные инструкции.
– Инструкции?
– Баксиль~!
Пока Роко и ДжастисМэн беседовали на втором этаже, оставшиеся внизу свиньи уже оправились после «наставлений». Баксиль, чуть не спотыкаясь, послушно прибежал на зов.
– Вы звали, управляющая?
– Ты помнишь последние слова Арка-оппы перед уходом? Ты проведешь вот этих людей в Нижний Мир.
– Мое имя Баксиль. Буду рад служить, – обратился к ДжастисМэну и его соратникам Баксиль, который из-за «наставлений» явственно дрожал и был несколько скован в движениях.
Как-никак им нужен был кто-нибудь, способный использовать Порошок Межпространственных Перемещений, все-таки Реабилитанты не имели опыта обращения с ним и не бывали ранее в Нижнем Мире, поэтому Арк и поручил это задание Баксилю. К тому же, он прекрасно понимал, что основным инициатором свинского поведения братьев-поросят являлся именно Баксиль, и что в его отсутствие двое оставшихся оставят свои бунтарские мысли.
– Что ж, тогда выступаем! — издали громогласный клич ДжастисМэн и Реабилитанты, когда портал в другой мир открылся.
Однако Роко, ко всеобщему удивлению, остановила их:
– Куда это вы собрались? А деньги?
– Какие деньги? Мы же заплатили тебе за рога. 500 золотых за штуку, – недоумевал ДжастисМэн.
– Бросайте свои шутки, — Роко начала раздражаться, — Деньги за еду и тоники, что вы съели и выпили.
– Э-э… мы должны тебе за это?
– Естественно. За товары обычно принято платить. К чему этот разговор?
– Н-но мы уже отдали тебе все наши деньги… – смущенно бормотали Реабилитанты.
– Думаете, я забыла, что у вас есть средства на чрезвычайные ситуации? — Роко лишь рассмеялась, — Так что прекращайте валять дурака и оплачивайте счет. Благодаря Сапжилю и Ульмеоку, дела в магазине идут неважно, поэтому я не могу позволить себе разбрасываться припасами. Вы выпили 30-дневный запас тоников, закусив их 11 дорогими блюдами и запив 11 чашками травяного чая. Итого – с вас 18 золотых и 32 серебряных монеты. В качестве оплаты принимаются вещи. Обычно Арк не позволяет мне брать залог, но в данный момент управляю лавкой я. Так что, если у вас нет денег, то можете оставить свои доспехи.
ДжастисМэн и Реабилитанты были шокированы услышанным. Солдату выйти на поле боя без брони? Только потому, что он заложил ее, чтобы заплатить за обед? Немыслимо. В конце концов, им пришлось брать необходимую сумму из резервных средств. Лишь закончив с этим, они вошли в портал.
Арку определенно повезло с управляющей.
– Приветствую, друзья мои! Давно не виделись. Ну как у вас тут дела? — широко улыбаясь, Арк вошел в зал.
Судя по всему, Шамбала вел важную беседу с Изабель, поэтому появление Арка стало для него неожиданностью, отчего он заметно напрягся.
– Что такое? Зачем ты здесь?
– Да-да, я тоже рад тебя видеть, дай мне хоть дыхание перевести. Госпожа Изабель, как поживаете?
– Все в порядке, благодарю за беспокойство.
Подобно средневековому рыцарю, Арк опустился на колено и поцеловал тыльную сторону ладони Изабель. Современные мужчины так больше не делают, но Изабель жила в средневековье, так что ей этот жест показался естественным. Шамбала скривил рот, наблюдая за этой сценой сквозь ястребиный прищур глаз.
– Я задал тебе вопрос! — он слегка ткнул Арка рукоятью меча.
– А почему бы и нет? В конце концов, я поклялся в дружбе Темному Братству.
– С каких это пор вы с Темным Братством друзья?
– С тех пор, как я помог подавить восстание Набейна, разумеется. Верно, госпожа Изабель?
– Абсолютно верно. Но вы редкий гость здесь, – с прекрасной улыбкой подтвердила та.
Арк благодушно засмеялся и фамильярно положил руку Шамбале на плечо:
– Ты чего такой смурной, а, Освободитель?
– Чертов недоносок, – дрожащим от раздражения голосом процедил Шамбала.
Но Арка это не смутило, и он заговорщически прошептал:
– Между вами с госпожой Изабель не все так гладко? В этом дело? Может, проконсультировать тебя по этому поводу?
– …Тебе что, жить надоело?
– Какой чувствительный! Ладно, молчу, молчу. Отсутствие чувства юмора – не повод для насилия.
– У меня не было таких поводов до твоего прихода.
– И почему ты такой зануда?
Но Арк решил умолкнуть, видя, как начинают сжиматься кулаки Шамбалы. Вежливо склонив голову, он обратился к Изабель.
– На самом деле, у моего визита есть вполне определенная цель.
– Открой же нам ее.
– Сперва я хотел бы кое-что спросить, – Арк убрал шутливый тон и заговорил серьезно, – Как мне известно, Темное Братство переживает затруднительные времена. Это правда?
Изабель и Шамбала, вздрогнули при этих словах, вопросительно переглянулись. Спустя пару секунд колебаний, Шамбала едва заметно кивнул женщине и сделал шаг вперед. Эта маленькая сцена рассказала Арку очень многое о характере их взаимоотношений. То, что Изабель помедлила с ответом, дожидаясь реакции Шамбалы, говорило о ее доверии и уважении к нему. А шаг Шамбалы вперед означал, что он в праве говорить за них обоих. Странно, что Арк мгновенно замечал подобные вещи в чьих угодно, но только не в своих собственных отношениях. Он никогда не понимал окружающих его девушек.
Кивнув, Шамбала ответил:
– Назвать их «затруднительными» было бы преувеличением. Скорее, просто неспокойные.
– Тогда почему ты вернулся раньше времени?
– Ты лезешь не в свое дело. Объясни причину своего визита.
– Так и быть, – смеясь над недовольным тоном Шамбалы согласился Арк.
Номер 206 уже посвятил его в суть проблемы. Неприятности начались в то время, пока Арк пропадал в Нижнем Мире. За это время Темное Братство претерпело множество изменений, и все из-за классового квеста Шамбалы. По заданию, ему требовалось объединить все рассеянные по материку отделения Темного Братства. На данный момент прогресс задания составлял 60%, то есть ему удалось собрать больше половины сил Братства. А в подобных масштабах их организация не объединялась с самих Темных Веков, а точнее, с периода правления Великого Ассасина Салрина.
Судя по всему, это было частью приготовлений к выходу Темного Братства «в свет», о чем так мечтала Изабель. Это, определенно, входило и в планы Шамбалы, но только после полного сбора сил и выполнения задания на 100%. Впрочем, это не должно было занять много времени, так как желание помочь Изабель придавало Шамбале дополнительную мотивацию для наискорейшего завершения миссии. Но Изабель опасалась, что сбор Темного Братства ни к чему не приведет, как в свое время ни к чему не привел сбор под знаменами Салрина.
— Помнишь группу Реабилитантов, однажды пришедших нам на выручку? – уверял ее Шамбала. – Им удалось реабилитировать банду разбойников, усмиренную ими в прошлом. Теперь эти воры ведут вполне нормальные жизни.
Если эти воры смогли выйти из теней и жить при свете дня, то и они могли бы. Это вселяло надежду в сердце Изабель, и они с Шамбалой решили внести в структуру Темного Братства изменения, подобные тем, которые воры претерпевали во время процесса реабилитации. Но они упустили одну важную деталь. Значение хаотичности воров, время от времени грабящих и убивающих торговцев, значительно меньше этого показателя наемных убийц, принимающих заказы на представителей аристократии.
Иными словами, в то время как вору на избавление от хаотического мировоззрения требовался всего лишь месяц, у ассасина на тот же самый процесс уходил целый год. К тому же, воры были группой людей без классов, а Темные Братья причислялись к классу наемных убийц. У них не было никаких навыков, кроме боевых. Так чем же они должны были зарабатывать себе на жизнь, прекрати они убивать?
Воров приняли в деревне Лансель, но для Братьев этот вариант не подходит. Теперь, после сбора, они были чересчур многочисленны. Финансовое состояние Братства, по причине прекращения принятия заказов на убийства, было и без того плачевным, а прибытие все большего количества Братьев расшатывало его еще сильнее. Конечно, организация насчитывала многолетнюю историю, и за это время у них скопились кое-какие сбережения, но и те грозились иссякнуть в ближайшее время. И что тогда? Без каких-либо средств к существованию они стали бы просто безработными ассасинами.
— Я понимаю ваши намерения, Глава, и также разделяю их.
— Но будет ли этого достаточно?
— Вы забыли, что мы вынужденно выбрали жизнь ассасинов?
— Мы — семья. Если начнется голод, то нам придется сделать тот же выбор, что и наши предки, снова встав на кровавый путь.
Выражали свое недовольство старейшины отделений. Некоторые даже настаивали на роспуске Братства как организации и на возвращении к индивидуальной практике. Это вынудило Шамбалу бросить выполнение задания и вернуться в Башни Салрина, так как опасался, что ситуация выйдет из-под контроля, и собранные им силы начнут рассеиваться.
Впрочем, больше всего он волновался об Изабель.
«Уверен, с возвращением Шамбалы все сразу же нормализовалось», – с усмешкой подумал Арк.
Шамбала играл не так, как это делал Арк, который никогда не стеснялся применять лесть ради достижения своих целей. Шамбала предпочитал достигать своих целей в одиночку и желательно молча. Подобные качества вызывали уважение у ассасинов, но сейчас это только усугубляло ситуацию.
«Простите, Шамбала и Изабель, но я не могу упустить этот шанс!»
Удачно вышло, что он встретил номера 206 у входа. Арк, как-никак, спас ему жизнь, так что они были очень близки. Через него он и узнал все подробности возникшей ситуации, что давало ему преимущество в переговорах. Немного поразмыслив, он предложил им свою помощь:
– Возможно, я смогу помочь Темному Братству с его маленькой проблемой?
– Сомневаюсь, – скептически протянул Шамбала.
Арк прикинулся, будто ничего не заметил, и продолжил как ни в чем не бывало:
– Если вкратце, то в чем суть вашей загвоздки?
– Нашу предыдущую работу мы выполнять не хотим, а для новой у нас нет ни опыта, ни умений.
– Именно. У вас нет работы. Следовательно, у вас нет денег, а люди страдают от безделья. Значит, для решения проблемы необходимо как можно скорее найти занятие для Братьев. Но если вы вернетесь к убийствам, то это отдалит вас от света, к которому вы так стремитесь.
– И что ты предлагаешь?
Убеждая кого-нибудь в чем-нибудь, Арк в первую очередь старался удостовериться, что собеседник точно понимает ситуацию, и раскрывал суть своей идеи только после обрисовки сложившегося положения. Если бы сейчас он предложил свое решение в лоб, то оно, без сомнения, было бы решительно отвергнуто. Но теперь они были готовы.
– Вам просто нужно создать правильную работу.
– Что?!
– Так вот каков твой план?
– То есть, ты серьезно полагаешь…
Но Изабель прервала начавшего было гневаться Шамбалу.
– Постой. Правильную работу? Объяснись, пожалуйста.
– Некоторым Братьям это придется не по душе, но… они подчинятся, я уверен. В общем, слушайте. Во время своих последних приключений я открыл другое измерение. Обитатели этого измерения подвергаются нападениям одного враждебного племени, и им срочно нужна помощь.
– И ты хочешь, чтобы мы их спасли?
– Вы невероятно проницательны, госпожа.
– А нам какой от этого толк? – раздраженно возразил Шамбала.
Арк посмотрел на него с усталым разочарованием и погрозил пальцем.
– Какой же ты все-таки тугодум. Для особо одаренных повторю еще раз: это другое измерение. Следовательно, законы Средиземья там не действуют. Ассасинам Темного Братства ничто не помешает жить там. Даже напротив, если вы поможете местным жителям разобраться с врагами, то вас примут с распростертыми объятиями, и вы сможете основать там новую резиденцию.
После этих слов скептическое выражение на лице Шамбалы немного смягчилось. Он в задумчивости закрыл глаза и через некоторое время спросил:
– Если местные жители не в состоянии справиться с противниками самостоятельно, то они должно быть достаточно многочисленны?
– Разумеется, иначе поддержка Братства им не понадобилась бы.
– Даже если твой план сработает, мы потеряем много людей.
– Разве определение собственного предназначения не стоит жертв?
– …
Шамбала помолчал какое-то время.
– Ладно, твои мотивы мне понятны. Помочь тем людям – твоя миссия. Но наша цель – начать новую жизнь в мире света. А побег в чужое измерение ничем не отличается от жизни в тенях, которую мы ведем сейчас.
Кажется, диалог шел в желаемом для Арка направлении. Он кивнул, улыбнувшись:
– Но только моя миссия на этом не заканчивается.
– Не заканчивается?
– Если вы поможете мне, то я смогу соединить Нижний Мир и Средиземье, создав новый континент в Новом Свете. И что произойдет тогда, как ты думаешь?
Шамбала лишь сконфуженно склонил голову вбок. Арк покачал головой:
– Тугодум – он и есть тугодум. Попробуй использовать воображение и представить, что случится.
Не дожидаясь, когда это наконец произойдет, он продолжил:
– Ладно, намекну еще немного. Итак, в Новом Свете появится новый континент. И как по-твоему жители Средиземья отнесутся к новым соседям? Какова будет их реакция?
– Ты имеешь в виду, что…
– Кажется, вы начинаете понимать, к чему я клоню, – кивнул Арк.
И тут до Изабель дошло.
– Я поняла! Я поняла, к чему ты ведешь! Если так называемый Нижний Мир присоединится к Средиземью, то образуется новый материк. И когда это произойдет, то у людей будет всего две возможных реакций: либо агрессия, либо дружелюбие.
Арк смотрел на Изабель с восхищением, пока та продолжала все более взволнованным тоном.
– Но отношения между королевствами в данный момент напряжены. После затянувшейся войны в Нагаране они не могут позволить себе ввязаться в очередной конфликт. Значит, у них не будет другого выбора, кроме как отнестись к пришельцам дружелюбно. Но в это трудно поверить, ведь появление нового королевства нарушит хрупкий баланс сил Нового Света.
– Все так. Тогда вопрос на засыпку: как будут развиваться события, если Темному Братству удастся одолеть агрессивные племена, заслужив тем самым признание жителей Нижнего Мира до их появления в Новом Свете? Подскажу: их общественная жизнь достаточно примитивна и отличается от нашей, они не понимают тонкостей политики.
– Тогда интересы Нижнего Мира перед королевствами придется представлять Темному Братству, – ответила Изабель с широкой улыбкой.
Вот она, сила убеждения, на которую рассчитывал Арк. Он примерно представлял себе ход разговора еще до отправления в путь, но информация, полученная от номера 206, дала ему в руки новые рычаги воздействия, без которых его просьба выглядела бы как мольба о помощи. Впрочем, несмотря на появление новых переменных в этом уравнении, конечный результат для него оказался все тот же.
«Хохохо, я в праве просить одолжения у Темного Братства!», – радовался он новой полезной информации, как новой игрушке. Познания Арка в подобных дешевых трюках росли с каждым днем.
Но Шамбала, как и ожидалось, не заглотил наживку:
– Красивая история.
– Шамбала, ты не веришь своему другу?
– Очень жаль, – вздохнул Арк, обратив к Изабель жалобные глаза.
Этим он выставил Шамбалу виноватым, и тот, смутившись, был вынужден продолжить:
– Мы не видели никаких доказательств того, что место под названием «Нижний Мир» на самом деле существует. Уж молчу, что мы не имеем ни малейшего представления об опасностях, с которыми нам предстоит столкнуться.
– Наши прародители пережили то же самое, впервые ступив на этот континент, – задумчиво проговорила Изабель.
– Конечно! И разве Темные Братья не унаследовали от своих предков смелость и страсть к исследованию новых миров?
– Арк, ты не имеешь понятия, о чем говоришь! – сердито отрезал Шамбала и обратился к Изабель, — Ты правда хочешь оставить Башни Салрина, свой родительский дом?
– Ради Темных Братьев – без колебаний.
– Вот я и говорю. У вас будет новый дом.
– Арк, я вроде просил тебя помолчать!
Если бы взгляд мог убивать, то Шамбала убил бы Арка наповал. Впрочем, он и выглядел так, будто был готов его убить. Пусть он и не был способен победить Арка в споре, но в бою все было бы по-другому.
Вы достигли своей цели с помощью дипломатии
<Искусство общения повышено на 20>
Его навык Искусство общения повышался лишь при успешном убеждении другого персонажа. Благодаря этому стало очевидно, что Изабель уже приняла решение.
– Лишь сбросив с плеч груз темного прошлого, мы сможем пойти навстречу светлому будущему. Слишком долго Темные Братья мечтали об этом, и мы воплотим эти мечты в жизнь любой ценой, если не для нас самих, то ради будущих поколений. Шамбала Освободитель, у нас нет права упустить такую возможность.
В подобных вопросах Шамбала не смел возражать Изабель. Именно поэтому Арк и сосредоточил свое красноречие на ней.
«Хех, Шамбала-Шамбала. Тебе еще работать и работать».
Так или иначе, Арк добился своего, но при этом его планы находились и в прямых интересах Темного Братства. Он дал им реальный шанс достичь чего-то большего. В общем, все оказались в выигрыше.
Тут Шамбала резко приблизился к Арку и прямо спросил:
– Ладно, ты добился, чего хотел. Теперь скажи: что тебе на самом деле нужно?
– Я уж думал, ты не спросишь.
Арк ожидал подобной подозрительности от Шамбалы. Признаться, узнав о возвращении Шамбалы в башню, он не ожидал успешного исхода переговоров. Но обстоятельства изменились. Он не только просил оказания услуги для себя, но и оказывал услугу Братству. Он открывал им дорогу к новой жизни, попутно выполняя задания «Исследование миража» и «Возрождение Мирового Дерева Нижнего Мира».
– Верно, конечно, в случае успеха нашего предприятия я надеюсь на благосклонность.
Арк прикинулся, будто не имел никаких задних мыслей, и его интересовала лишь возможное вознаграждение от Темных Братьев. Шамбала знал Арка, и понимал, что раз тот берется за заведомо неприбыльное дело, то что-то тут нечисто. Но он мгновенно успокоился, как только Арк заговорил о награде:
– Вот оно что.
– Уверена, мы сможем отплатить в достаточной мере. От этого зависит будущее семьи.
Приняв условия Арка, Изабель незамедлительно созвала совет, где отдала распоряжение о подготовке к путешествию в Нижний Мир. Арк в это время проверял снаряжение и готовился к возвращению.
– Призыв Демона, Дедрик и Разак!
– О, нет… вот и подошел к концу наш отпуск.
Не видев Арка какое-то время, Дедрик совсем распустился и жаловался без конца. Арк же, погладив его по голове, успокоил нежным голосом:
– Не сердись. Отпущу вас, как только все закончится.
Челюсть Дедрика отвисла, и он уставился на хозяина в удивлении.
– Хозяин, ты ли это? Похоже, ты съел что-то не то!
«Ах ты…», – Арк сдержал гнев. Сдерживался он из-за высокого показателя Привязанности. Теперь он знал, на что влияет этот параметр, и не хотел растрачивать его почем зря, стараясь не бить своих подопечных и не повышать на них голос. Теперь издевки Дедрика казались ему даже забавными.
– Что ж, примемся за магический круг!
Арк, Дедрик и Разак нарисовали огромный магический круг на вершине одной из башен. Масштаб экспедиции был невиданный: так как от нее зависела дальнейшая судьба Братства, в круге разместилось 400 лучших воинов Братства, а вместе с самыми искусными убийцами их набралось 800 человек. Изабель порывалась встать во главе воинства, но, поддавшись уговорам Шамбалы доверить этот пост ему, решила остаться в башне ради обеспечения поддержки с тыла и контроля над подготовкой к отбытию в Нижний Мир остальных Братьев.
– Когда-то давным-давно, наши предки впервые ступили на эту землю в поисках новой надежды. Теперь наш черед повторить их судьбу. Мы отправляемся во враждебное место, и там нас ждет много боли и утрат. Но мы должны. Ведь там нас ждет еще и надежда.
– Во имя Темного Братства!
Меч Изабель поднялся к небу, и его примеру последовали сотни других мечей. Война, связавшая судьбы Темного Братства и Нижнего Мира, началась.
