Солнце зашло, и тьма окутала императорский замок. Двое солдат несли службу на территории замка. Они оба держали в руках магические факелы, разгоняющие темноту, лишая любого потенциального нарушителя его основного преимущества.
-Ха-а-а-х… Сейчас на балу, наверное, все крупные шишки… Наслаждаются и едят отличную еду.
-Эй, хорош болтать. Если нас поймают за неисполнение обязанностей, меня тоже накажут.
Первый солдат вздохнул и задумчиво посмотрел на замок. Десятки огней усеивали центральную башню, где проходил бал.
Его напарник нахмурился, но, похоже, не только из-за того, что он боялся быть наказанным. Он был раздражён, потому что его заставили ещё сильнее осознать тот факт, что они застряли на работе, в то время как другие люди получали удовольствие. По правде говоря, он думал точно так же, как и его напарник.
-А тебе не хотелось бы получить повышение до такого звания, чтобы тебя начали приглашать на такие вечера?
-Ну, разумеется… Если бы я получал приглашения на такие балы, я был бы настолько важен, что мог бы получить все необходимые мне деньги и всех женщин, каких пожелаю…
-Я ведь прав, да? Было бы здорово, если бы я мог пойти на такую шикарную вечеринку и провести всю ночь в объятиях благородной леди. А-а-х, как же надоело торчать в этих бесполезных патрулях. Хочу трахнуть девушку. Лучше всего подошла бы симпатичная девушка-кролик.
-Ты и правда к ним неравнодушен, да? Почти все зверодевушки сексуальнее людских, но каждый раз, когда мы ходим в бордель, ты берёшь только кроликов.
-Просто их так весело мучить. Мне нравится слушать их крики, ломая их.
-Ты довольно испорченный…
-О чём ты? Практически все девушки-кролики выглядят так, словно умоляют, чтобы их сломали. Я просто исполняю их желания. Кроме того, ты сам-то не лучше. Ты тоже свёл с ума многих кроликов.
-Ничего не могу с собой поделать. Я просто не могу насытиться их криками.
Два солдата посмотрели друг на друга и начали хохотать. Для людей империи зверолюди были лишь инструментами, не более. Инструментами, которые можно в любой момент заменить, предназначенными для снятия стресса или сексуального удовлетворения. Эти двое солдат не были жестокими или что-то в этом роде. Ломание и унижение зверолюдей были обычной практикой в империи.
Вдруг, один из солдат увидел, как что-то пронеслось мимо соседнего здания. Он перестал смеяться и повернулся.
-Эй, что это только что…
-А? О чём ты?
Первый солдат осторожно подошёл к зданию. Его напарник поспешно поднял факел и последовал за ним.
-Кто здесь? — крикнул солдат. Он направил факел вперёд, освещая узкий проулок между зданиями. Он был достаточно большим, чтобы там мог проскользнуть человек.
Однако в нём никого не было.
-Видимо, померещилось, — с облегчением пробормотал первый солдат. Он покачал головой и повернулся к напарнику.
-Извиняй, похоже я— Маул? Эй, ты куда свалил, Маул? — Но его напарника нигде не было видно. Всё, что от него осталось — его факел, медленно катящийся по земле. Солдат поспешно огляделся, но вокруг никого не было. По его спина побежали мурашки.
Чтобы скрыть страх, он закричал сердитым голосом.
-Эй, Маул, вылезай уже! Это нихре— м-м-мф?!
Из проулка, который должен был быть пустым, бесшумно появились две руки. Одна из них держала матово-чёрный нож, который, казалось, высасывал окружающий свет. Одна рука прикрыла рот солдата, а другая вонзила нож ему в затылок.
Солдат пару секунд подёргался в конвульсиях и обмяк. После этого обе руки скрылись в темноте, утаскивая безжизненного солдата.
Через несколько секунд их факелы погасли, погрузив двор во мрак. Слабый голос, достаточно тихий, чтобы быть заглушённым ночным ветерком, раздался во дворе.
-База, это Альфа. Я успешно захватил контроль над точкой C.
-Альфа, это База, хорошая работа. Далее направляйтесь к точке E2. Ваша цель там — четыре патрульных. Обогните их с востока.
-База, это Альфа. Принято.
Несколько фигур, с ног до головы одетых в чёрное, бесшумно пересекли двор замка. Также на них были чёрные маски и капюшоны, так что видны были только их яростные глаза. У каждой из фигур за спиной висело по два коротких клинка.
Любой увидевший их японец сказал бы, что они похожи на ниндзя. Однако, хотя наряд скрывал их внешность, любому, увидевшему их, было бы очевидно, какой они расы. В конце концов, капюшоны не скрывали их заячьи уши. Они не могли быть никем, кроме зайцелюдей, а единственными зайцелюдьми, способными сражаться, были Хаулии.
Группа достигла назначенного места и спряталась в тени ближайшего здания. Один из них выглянул из-за угла, и, как ему и докладывали, увидел четверых солдат. Часовые были разделены на две группы по два человека, но держались достаточно близко, чтобы видеть друг друга.
Лидер группы Хаулий подал остальным трём знак рукой. Затем все трое кивнули и растворились в ночи.
Через несколько секунд в нескольких метрах от него вспыхнула вспышка света, указывающая на то, что один из них занял свою позицию. Хаулия выбрал момент, когда патрульные не смотрели в его сторону и не могли заметить сигнал.
Ещё один из Хаулий вытащил крошечный пузырёк и на долю секунду открыл крышку. Разумеется, он убедился, что солдаты не смотрят в его сторону. Этот пузырёк был специальным сигнальным факелом, сделанным из зеленосвета.
Как только они закончили подавать сигналы, оба зверозайца подали сигналы рукой своему напарнику, стоявшему рядом. Затем обе пары Хаулий стёрли своё присутствие и подкрались сзади к паре часовых. В тот момент, когда солдаты выпустили друг друга из поля зрения, они были убиты с предельной точностью. Первый обнаружил, что у него из черепа торчит нож.
-Ах-?! — Второму заломили руки за спину и пронзили коротким клинком почки.
В конце Хаулии схватили факелы прежде, чем они с грохотом упали на пол, и потушили их. После этого они огляделись, чтобы убедиться, что на месте преступления не осталось никаких следов их присутствия. Затем три Хаулии потащили своих жертв за здание. Но сделать это без шума всё же было нельзя, поэтому оставшаяся пара патрульных вопросительно посмотрела в их сторону.
Солдат, которых они ожидали увидеть, там не было. Единственное, что осталось — темнота.
-Чёрт возьми, куда они подевались?
Часовые прищурились и смогли различить смутные тени, движущиеся в темноте. Казалось, будто кто-то тащит за собой кого-то.
В сознании часовых зазвучали тревожные звоночки. Они схватили свистки, висевшие у них на шее, и поднесли их ко рту. Но прежде чем они успели свистнуть в них, обоим перерезали глотки.
Не успев даже вскрикнуть, оба часовых отошли в мир иной. Их факела погасли, а тела утащили за здание.
По всему замку один за другим умирали стражники. Большинство солдат, находившихся в караульных помещениях замка, остались без головы на плечах. Кроме того, все солдаты, спавшие в казармах, были погружены в долгий и глубокий сон благодаря действию одного порошка, получаемого из растений в океане деревьев.
Поэтому даже если кому-то удастся подать тревогу, никто в казарме даже не пошевелится. Они крепко проспят до утра и проснутся на удивление свежими.
Полумесяц висел в ночном небе. Также известная как рогатая Луна, это была первая фаза Луны, которую можно увидеть после новолуния. И из-за того, насколько тонким был полумесяц, эта фаза Луны имела поразительное сходство с ухмылкой дьявола.
Сегодня ночью казалось, будто Луна насмехается над империей. Возможно, так казалось потому, что страна, ценящая силу превыше всего, вот-вот будет растерзана расой, которую они высмеивали как самую слабую.
Приветственный бал Лилианы был пышным и показным, как и полагается королевскому балу. Еда подавалась в виде шведского стола, и сотни блюд, от пикантных до сладких, покрывали массивный стол, стоявший с одной стороны зала. Все блюда, какие только можно вообразить, стояли на белоснежной скатерти на удовольствие гостям. Убранство зала тоже было ошеломляющим. Стены и потолок украшали гобелены и люстры.
-База, это Альфа. Мы успешно нейтрализовали цели в точке H4.
-База, это Браво. Все точки J находятся под нашим контролем.
-База, это Чарли. Все солдаты в казармах выведены из строя.
-База, это Эхо. Мы захватили второго принца, наследную принцессу и внука императора.
Хадзиме прогуливался по залу с невероятно весёлой улыбкой на лице. Он даже остановился, чтобы поговорить с приближающимися к нему дворянами и чиновниками.
Он не позволял ничему в своём выражении лица выдать тот факт, что он постоянно получает рапорты о деятельности Хаулий через артефакт в форме серьги на своём ухе.
Хадзиме был не единственным, к кому пристали аристократы. Куки и остальные имели дело с процессией важных людей, которые хотели попасть в расположение группы героя.
Герой и его товарищи были звёздами этого бала. В империи слышали о том, что Куки и его отряд продвинулись по Великому Лабиринту Оркуса дальше, чем кто-либо в истории. Дворяне, ценившие силу так же, как и все в империи, были чрезвычайно любопытны и хотели узнать как можно больше о детях, совершивших такой подвиг. И разумеется, они также надеялись установить связи с самыми влиятельными людьми в мире.
Однако люди, подходящие к Хадзиме, имели совсем другие скрытые мотивы. Их целью было подобраться поближе к группе красивых девушек, ни на секунду не отходящих от Хадзиме.
Даже разговаривая с Хадзиме, они украдкой поглядывали на Юи и остальных. Хадзиме их не винил. Они из кожи вон лезли, наряжаясь для бала в честь помолвки Лилианы. Их ослепительные наряды в сочетании с естественной красотой выделяли их гораздо сильнее кого-либо в зале.
-Ва-ау. Я и не знала, что в мире есть такие места. Ничего подобного никогда не увидеть в океане деревьев.
Шия, одетая в платье цвета голубой лилии, с изумлением смотрела на окружающую её роскошь. Её прекрасные стройные ножки выглядывали из под мини-юбки каждый раз, когда она двигалась.
Хотя нижняя половина её платья было весьма открытой, она не чувствовала себя ни в малейшей степени неприлично одетой. Оно было более скромным, чем её обычная одежда, и подчёркивало её естественную красоту.
Обычно она держала волосы распущенными, но на балу собрала и завязала их в конский хвост. Эта причёска тоже делала её ещё привлекательнее, чем обычно.
-Здешние еда и выпивка восхитительны. Следует вдоволь насладиться ими, пока есть возможность, — Тио отхлебнула из бокала дорогого вина и жадно уставилась на буфет. Вместо обычного чёрного кимоно на ней было элегантное чёрное платье.
Это было облегающее платье, подчёркивающее изгибы её тела, с глубоким вырезом и открытой спиной. Стоило ей только сделать шаг, как её большие груди начинали угрожающе выталкиваться из удерживающей их ткани. Половина мужчин не сводили глаз с её груди, чем заслужили неодобрительные взгляды своих спутниц.
-Угх… Не слишком ли мы выделяемся? — покраснев, Каори робко огляделась. На ней было тонкое платье, которое полностью обнажало её плечи. Хотя у неё не было таких же пышных грудей, как у Тио, Каори с лихвой компенсировало их отсутствие идеально стройной фигурой. В боковых частях платья шли разрезы, как у ципао (китайское платье, вспоминаем Чунь Ли из Теккен), выставляя на показ её стройные ножки. Её серебристые волосы были собраны в пучок, оставляя бОльшую часть спины открытой.
-Ммм… — Юи, вампир, которую Хадзиме любил больше всего на свете, сопровождала его в идеально белом свадебном платье. Оно открывалось в плечах и было украшено горой оборок. Она собрала волосы в конский хвост и закрепила его украшением в виде цветка.
Хотя её платье обнажало меньше всего кожи из четверых, её рубиново-красные губы, бледный цвет лица и соблазнительный взгляд пленили всех мужчин в комнате. Пропасть между её детской внешностью и зрелой аурой, как всегда, была огромной.
Хадзиме, Куки и Рютаро ждали снаружи, пока девушки переодевались, так что они впервые увидели их в этих платьях. Излишне говорить, что они были очарованы девушками так же, как и все остальные в зале.
Особенно Хадзиме, хотя смотрел он только на Юи. Было очевидно, что он сражён наповал. Юи заметила его пылкий взгляд и одарила его очаровательной улыбкой.
Тем временем, Шия и остальные начали дуться, что Хадзиме не обращает на них внимания. Но прежде чем они успели высказать ему своё мнение, Хадзиме подошёл к Юи, крепко обнял её и поцеловал прямо перед толпой ошеломлённых зрителей.
Шие и остальным пришлось приложить немало усилий, чтобы оттащить Хадзиме от Юи, и, естественно, его смелый поступок вызвал в зале настоящий переполох, так что, прежде чем атмосфера нормализовалась, прошло некоторое время.
Учитывая, кто завладел, похоже, всем вниманием, было легко позабыть, что так-то это был бал в честь помолвки Лилианы. Следующие несколько минут Хадзиме провёл, отбиваясь от орды улыбающихся дворян, пытавшихся подобраться поближе к Юи и остальным.
Кстати, Шидзуку и Судзу тоже выглядели довольно привлекательно в своих платьях. Они были более чем ровней большинству аристократок, но поскольку они не были заинтересованы в том, чтобы наряжаться ради Хадзиме, то не выделялись так сильно, как четыре остальных девушки.
Шидзуку приняла тактическое решение выглядеть менее красивой, чем остальные, и это хорошо сказалось для неё. Пока Куки был окружён толпой людей, она, в основном, была одна.
Рютаро тем временем набивал желудок за буфетным столом, а Судзу следовала за ним и ругала за отсутствие хороших манер. Хотя её слова звучали не так убедительно, когда она сама жадно поглощала пирожные, стоявшие на десертной стороне стола.
-Должен сказать, ваши спутницы невероятные красавицы, господин Нагумо.
-Действительно. Я был бы очень польщён, если бы вы позволили мне потанцевать с одной из них позже.
-Если будет время, возможно.
База, это Дельта. Взрывчатка установлена.
-База, это Индия. Все точки M под контролем.
Аристократ, с которым разговаривал Хадзиме, в замешательстве склонил голову, увидев, как у него на лице возникла многозначительная улыбка. Прежде чем он успел спросить, что так обрадовало Хадзиме, зал взволнованно забормотал. Прибыли почётные гости — Лилиана и Баюс. Стражник у входа громко и с достоинством объявил об их появлении.
Лилиана прошла через большие двойные двери и оказалась в зале. Увидев её платье, гости в шоке и замешательстве зашептались друг с другом. На ней был чёрный как смоль наряд, который, казалось, поглощал окружающий свет. Учитывая, что этот бал был устроен в её честь, ей не подобало носить такую тёмную одежду.
Более того, по её выражению лица было ясно, что она пришла только потому, что это был её долг. Это, в сочетании с надетым платьем, создавало вокруг неё барьер, не позволяющий другим приблизиться.
Баюс же сердито хмурился на всех и вся. Было ясно, что эти двое не рады объявлением о своей помолвке.
Любовницы Баюса собирались по душам поговорить с Лилианой, но были так потрясены, что просто стояли, как вкопанные, вместе с остальными гостями.
В конце концов, толпа всё же начала аплодировать, но атмосфера в зале всё равно осталась напряжённой. Под аплодисменты они вдвоём поднялись на центральную сцену. Сбитый с толку камергер, наблюдавший за балом, велел гостям продолжать праздновать.
Гахард поприветствовал Лилиану и своего сына с улыбкой, а затем подал знак, чтобы музыканты начали играть. Сейчас Лилиана будет занята танцами и знакомством с высокопоставленными особами.
Элегантная оркестровая музыка наполнила бальный зал, сметая неловкую атмосферу. Мужчины и женщины пробирались в центр зала и начинали танцевать, как им заблагорассудится. Первый танец Лилианы достался Баюсу, но танцевали они довольно чопорно. По выражению лица Лилианы было ясно, что она предпочла бы кого-то другого. Каждый раз, когда Баюс пытался притянуть её к себе, Лилиана в такт музыки делала пару шагов, создавая между ними некоторую дистанцию.
Стоило первой песни закончиться, как Лилиана тут же убежала от Баюса и нашла себе другого партнёра для танцев. Её уход раздражал Баюса, но приветствие других во время танцев было неотьемлемой частью этикета высшего общества, поэтому он ничего не мог поделать, кроме как смириться. По какой-то причине, он, казалось, беспокоился о своей промежности. По правде говоря, он только недавно проснулся. Очнувшись, он обнаружил, что не чувствует ничего ниже пояса.
Он пытался расспросить Лилиану о подробностях, но она остановила его, сказав, что если он не выполнит её условия, она не представит его единственному человеку, способному вылечить его. И хотя его это очень раздражало, у Баюса не было иного выбора, кроме как подчиниться.
Разумеется, причина, по которой Баюс не чувствовал свои яйца, заключалась в том веществе, которое металлический паук впрыснул в него. Существует далеко не один способ уничтожить достоинство мужчины. (П. р. не могу удержаться от комментария комментаторам прошлой главы: «Вот вам и Человек-Паук, Шерлоки вы мои»)
-База, это Ромео. Точка P под контролем.
-База, это Танго. Точка R под контролем.
-Это совсем не похоже на Лили… Обычно она никогда не показывает людям свои истинные эмоции, — пробормотала себе под нос Каори, наблюдая, как Лилиана здоровается с группой аристократов.
-Ну, после того, что случилось, я не виню её. Ей, наверное, многое пришлось пережить.
-Что-то случилось? — Юи с любопытством посмотрела на Хадзиме.
-Нагумо-кун, что ты сделал с Лили?
-Эй, Яигаши. Почему ты думаешь, что это именно из-за меня?
Шидзуку подозрительно посмотрела на Хадзиме, её красное платье развевалось вокруг неё.
-Потому что Лили никогда не стала бы себя так вести… И всякий раз, когда происходит что-то ненормальное, виновником зачастую являешься ты. Эта теория ещё ни разу не подводила. Кроме того, очевидно, что ты что-то знаешь.
-Тц, я хотел бы сказать, что ты ошибаешься, но это не так. Послушай, на этот раз я действительно не виноват. Принц пытался изнасиловать её, так что я просто немного подсобил ей.
-Понятно, так принц пытался… Стоп, что?!
-Стой, Хадзиме-кун?! Что ты только что сказал?!
Все потрясённо повернулись к Хадзиме. К счастью, Хадзиме прогнал всех аристократов, пытавшихся через него пригласить девушек на танец, так что никто из них не услышал оброненную им бомбезную фразочку. Поблизости были только Юи, Шия, Тио, Каори и Шидзуку.
Куки утащили танцевать с дамами, а Рютаро всё ещё набивал брюхо едой. Судзу была на время похищена лихим пожилым мужчиной и в настоящее время танцевала, не понимая, что происходит.
Это означало, что только пять присутствующих девушек узнали о попытке принца изнасиловать Лилиану. Однако громкие требования Каори и Шидзуку объяснить Хадзиме все детали привели к тому, что они начали привлекать к себе внимание.
-Ах, ну понимаешь… Юи, хочешь потанцевать?
-Ммм… С удовольствием.
-Ах, а ну-ка подожди, Нагумо-кун! Ты не можешь сбежать просто потому, что тебе не хочется ничего обьяснять! Нам нужны ответы!
-Им-именно так! Это важно! Что там произошло?!
Понимая, что будет слишком сложно всё обьяснять, Хадзиме сбежал с Юи в центр зала. Эти двое выделялись даже сильнее, чем Лилиана. Красота Юи находилась на совершенно другом уровне от остальных гостей, в то время как Хадзиме был очень запоминающейся фигурой благодаря своим белым волосам, повязке на глазу и смокингу.
Будучи в прошлом королевской особой, Юи была знакома с большинством популярных танцев, а Хадзиме был в состоянии идти в ногу с ней благодаря летящей походке. Вдвоём они танцевали вполне неплохо.
-Тебе весело, Юи?
-Да…
Увидев их показные наряды и счастливые улыбки, любому зрителю было бы простительно, если бы он подумал, что это их помолвка, а не Лилианы.
Поначалу все музыканты отчаянно пытались избавиться от неловкой атмосферы, царящей в зале, но увидев, как Хадзиме и Юи наслаждаются, они тоже смогли играть более естественно.
Посмотрев на этих двоих, остальные гости также стали веселиться немного сильнее.
Лилиана с улыбкой наблюдала, как они крадут внимание. На её лице был едва заметный намёк на ревность.
Увидев, как они танцуют, все мысли о том, что случилось с Лилианой, или о предстоящем “торжестве”, вылетели у девушек из головы. Единственное, что сейчас имело значение — борьба за право второй потанцевать с Хадзиме.
Через несколько минут песня закончилась, и Хадзиме закончил танец лёгким поцелуем Юи в губы. Все гости разразились аплодисментами. На этот раз в глазах мужчин не было ревности, одно лишь восхищение. В свою очередь, благородные дамы мечтательно вздыхали.
Хадзиме и Юи поклонились толпе, затем взялись за руки и вернулись к товарищам. Тио, которая, по-видимому, выиграла во всех их состязаниях, вышла вперёд, чтобы стать следующей. С полными ожидания глазами она протянула ему руку. Однако Тио было суждено никогда не становиться главной героиней.
-Уважаемый господин Хадзиме Нагумо. Не окажете ли вы честь станцевать со мной?
На этот раз её обошла Лилиана.
-Принцесса… Разве звезда этого бала не должна быть со своим женихом?
-О боже, довольно жестоко говорить такое после кражи всего внимания, ты так не думаешь?
-Ты единственная, кто выглядит так, будто не хочет быть здесь, я просто помог тебе слиться с окружением. Кроме того, разве это нормально — оставлять этого принца одного?
-С необходимыми любезностями покончено, так что теперь я наконец могу насладиться балом. С самого начала обязанность принцессы — танцевать с разными людьми. Смотри, даже господин Баюс танцует с одной из своих наложниц.
-Вау… Я смотрю, ты перестала утруждать себя попытками вести себя вежливо.
-Хех…Ну а теперь… Ты потанцуешь со мной или нет?
По настойчивости Лилианы было ясно, что она хочет не просто потанцевать с Хадзиме. Ей не терпится что-то обсудить с ним наедине. Хадзиме более-менее догадывался, что именно, и ему очень не хотелось разговаривать об этом.
Но когда он уже было открыл рот, чтобы ей отказать, Юи бросила на него испепеляющий взгляд.
-Не позорь её на публике, — Юи была на удивление заботлива к Лилиане. Похоже, она прониклась симпатией к принцессе. Ободренные тем, что Юи в кои-то веки встала на их сторону, Каори и Шидзуку тоже начали упрашивать Хадзиме согласиться.
Видя, что он в меньшинстве, Хадзиме слабо улыбнулся и согласился.
-Ладно, ладно. Для меня будет честью потанцевать с вами, Принцесса.
-Спасибо…
На глазах у публики Хадзиме решил относиться к Лилиане с большим уважением, чем обычно. Он почтительно взял её за руку и повёл к центру зала.
Все взгляды снова устремились на них, и Лилиана смущённо покраснела. Никто и не заметил, что Тио всё ещё стояла на месте, безвольно вытянув руку вперёд.
-П-подумать только, что меня обойдут за несколько секунд до моего триумфа! Должна сказать, хозяин, вы знаете, как возбудить даму! Ха-а-а-ах… Ха-а-ах… Ммм… — никто не обратил внимания и на её извращённые фразы.
Зазвучала следующая песня, и Хадзиме с Лилианой пустились в танец. Некоторое время они оба элегантно покачивались взад-вперёд, пока Лилиана не наклонилась поближе и не положила голову на плечо Хадзиме. Она продолжила танцевать, шепча ему что-то на ухо.
-Спасибо, что спас меня…
-Так и знал, что ты хочешь поговорить именно об этом… Вообще-то я удивлён, что ты поняла.
-Я не могу себе представить ни одного человека, кроме тебя, способного создать такое необычное существо, Нагумо-кун. Кроме того, багровое свечение твоей маны — это то, что я никогда не забуду…
-Ясно. Но, учитывая характер этого парня, это скорее всего, лишь временная мера.
-Ты как всегда не стесняешься в выборе слов. Но даже если это не решит моей проблемы, я всё равно рада, что ты пришёл мне на помощь. Услышав от Каори, как ты спас её в лабиринте, я начала надеяться, что, возможно, ты спасёшь и меня.
Она убрала голову от плеча Хадзиме и лучезарно улыбнулась ему. Её улыбка внезапно сделала её более очаровательной, чем тогда, когда она стояла рядом с Баюсом. Увидев это, зрители начали возбуждённо переговариваться между собой.
-Так это платье — способ выпустить пар?
-Ты хочешь сказать, что я плохо в нём выгляжу?
-Нет, но… Я думаю, что розовый подходит тебе больше. Ты выбрала противоположный цвет, чтобы сделать заявление, не так ли?
-Верно. Если мой жених насильник, то я не обязана выглядеть хорошо ради него. К тому же… если ты знаешь о моём розовом платье, то это значит, что ты видел всё глазами этого паука, не так ли? В том числе и мой нескромный вид. Ик… Я не могу сейчас выйти замуж.
Лилиана сделала вид, что не выдержала и зарыдала, уткнувшись в плечо Хадзиме. Он взглянул на неё и с усталым вздохом пробормотал: «Дайте мне передохнуть…»
-Даже если ты говоришь тихо, не говори ничего, что может вызвать недоразумения. И ещё, перестань липнуть ко мне. Ты выводишь принца из себя.
-Да какая разница. После этого бала мне придётся всю оставшуюся жизнь играть роль его жены. Позволь мне хотя бы сегодня побыть обычной девушкой. Или ты хочешь сказать, что даже не прислушаешься к желанию бедной принцессы? Даже несмотря на то, что она обречена быть изнасилованной своим будущим мужем и запуганной его любовницами.
-Значит, есть вероятность, что он собирается изнасиловать тебя прямо на балу…
-Да, — Лилиана уткнулась лицом в грудь Хадзиме, чтобы скрыть выражение своего лица. Затем, прошептала робким голосом:
-Если… Если я попрошу тебя спасти меня, ты сделаешь это? — На самом деле, Лилиана не собиралась этого говорить. В конце концов, она знала, что королевство нуждается в этом браке, чтобы выжить.
И Хайлиг, и Хершер понесли огромные потери в предыдущей атаке демонов, к тому же весь северный континент был погружен в хаос, поскольку Святая Церковь была уничтожена. Чтобы восстановить стабильность, людям нужен был символ единства. И как принцесса Королевства, Лилиана должна была обеспечить людей им. Даже если это означало, что ей придётся вступить в брак, в котором она будет лишена всех своих прав и достоинства.
Несмотря на всё это, она обратилась к Хадзиме потому, что раньше, когда она дрожала от страха и потеряла всякую надежду, он пришёл и спас её. Кроме того, Юи выглядела такой счастливой, когда танцевала с Хадзиме. Но она была уверена на все 100%, что он скажет “Нет”. Как только он откажет ей, она наконец-то сможет смириться со своей судьбой. В каком-то смысле это был её последний эгоистичный поступок.
Однако реакция Хадзиме на её слова была полной противоположностью всем её ожиданиям.
-Что-ж, сделаю я что-то или нет, но ты в любом случае будешь спасена. В зависимости от того, как пойдут дела, империя может пасть сегодня ночью… По крайней мере, принц не покинет этот бал невредимым.
-…Хах?
-База, это Виктор. Все точки S под контролем.
-База, это Рентген. Все точки Y под контролем.
Хадзиме посмотрел на Лилиану и улыбнулся. Внезапно у неё возникло очень плохое предчувствие, от сказанных им слов. Её лицо напряглось, но в отличие от прошлых случаев на нём была лишь искренняя тревога, а не раздражение.
Если подумать, он так и не сказал мне, зачем вернулся в столицу. Куки-сан и остальные тоже ведут себя странно.
Хадзиме наклонился и прошептал Лилиане на ухо:
-Кроме того, если тебе что-то от меня нужно, говори конкретно что. Я не очень хорошо понимаю намёки, так что в конечном итоге могу сделать именно то, что ты сказала.
-Ах—
Лилиана вздрогнула. И не только потому, что от него такого, но и потому, что она поняла, на что он намекает. А именно, что он действительно спасёт её.
Сердце Лилианы забилось чаще. Рациональная часть её сознания говорила ей, что она не может позволить Хадзиме спасти себя. Что брак должен быть заключён. Что она должна отбросить эту детскую, наивную часть себя.
-Почему? — На её глазах выступили слёзы. Хадзиме не мог понять, было ли это потому, что она была счастлива, что будет спасена, или же она была напугана тем, что поставила под угрозу свой союз с империей. В любом случае, его ответ был таким.
-Потому что есть люди, которые не хотят, чтобы ты грустила, — Хадзиме повернул голову в сторону Каори.
Другими словами, он делал это не ради Лилианы, а потому, что не хотел, чтобы близкие ему люди мучились из-за неё. Лилиана поняла это и посмотрела на него сердитыми взглядом.
-Даже если это была бы ложь, разве ты не мог сказать, что ты делаешь это из-за заботы ко мне? Я бы по уши влюбилась в тебя, если бы ты сказал это.
-С чего бы мне хотеть, чтобы ты влюбилась в меня? В любом случае, тебе не о чем беспокоиться. Пока ты одна из драгоценных подруг Каори, я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
-Ты никогда не будешь колебаться, верно, Нагумо-сан? Честно говоря, я немного завидую Юи-сан…
Лилиана укоризненно посмотрела на Хадзиме. Но его, казалось, совершенно не волновало её недовольство.
Довольно скоро песня достигла своего апогея. Видя, что Хадзиме не собирается менять своё мнение, Лилиана вздохнула и оставила попытки соблазнить его. Она полностью отдалась музыке и наслаждалась тем немногим, что осталось от танца.
Когда последние нотки песни стихли, Лилиана неохотно отступила назад. Всё ещё держа Хадзиме за руки, она улыбнулась ему и прошептала “Спасибо”. В этот момент даже Хадзиме пришлось признать, что её улыбка была прекраснее любого цветка. Это была искренняя улыбка четырнадцатилетней девочки. Всё зрители были очарованы её ослепительным сиянием. Несколько страстных вздохов вырвалось из уст зрителей.
После нескольких секунд тишины толпа зааплодировала ещё сильнее, чем при танце Хадзиме и Юи.
Лилиане требовалось потанцевать ещё с несколькими аристократами, поэтому она оставила его, чтобы закончить с обязанностями. Хадзиме, тем временем, вернулся к своим товарищам и увидел, что все они смотрят на него с негодованием.
-Хадзиме, ну почему ты заставляешь каждую встречную девушку влюбляться в тебя?
-Хадзиме-сан, когда тебе удалось… Мне действительно нельзя отрывать от тебя глаз ни на мгновение.
-Послушай, хозяин. То, что ты меня бросил, так сильно меня возбудило, что у меня произошёл небольшой… несчастный случай. Позволите мне отлучиться и сменить нижнее бельё?
-Причина, по которой Лили внезапно влюбилась в него, должно быть, как-то связана с тем изнасилованием, о котором он говорил ранее. Она правда говорила, что Хадзиме спас её недавно, так что он, вероятно, полностью покорил её этим танцем. Эй, Нагумо, что ты прошептал ей на ухо? Ты же знаешь, что она должна выйти замуж за другого, верно?
-Ва-ха-ха, я и не знала, что ты увлекаешься NTR, Нагумо! Для меня это уже слишком! Я не смогу справиться с такими безумными фетишами!
Почему вы говорите так, будто я уже наложил на неё руки? — Вздохнул Хадзиме про себя. Всё, что он сделал — это спас её от принца и потанцевал с ней. Он даже не собирался делать первое, просто случайно заметил, как это происходило. Кроме того, он лишь пообещал оказать ей самую минимальную помощь, чтобы Каори и остальным не пришлось видеть страдания своей подруги.
У него не было никакого намерения ухаживать за ней. И при крайне незначительном, ничтожном шансе, что Лилиана и правда влюбилась в него, он мог просто проигнорировать её соблазнения.
На всякий случай, он повернулся к Юи, чтобы обьяснить это.
-Всё в порядке. Я знаю, — сказала она, прежде чем он успел открыть рот. Затем она взяла Хадзиме за руку и крепко сжала её.
“Я знал, что ты поймёшь”, — тепло подумал Хадзиме, его любовь к Юи росла в геометрической прогрессии. Хотя, казалось, что, по какой-то причине, Юи сжимала его руку немного сильнее, чем обычно.
-База, это Зулу. Точка Z под контролем.
-Всем войскам, это База. Все на своих позициях. Начинаю обратный отсчёт.
Дрожь от возбуждения пробежала по спинам школьников. Даже Юи и остальные немного напряглись.
Услышав сообщение, Шия закрыла глаза, глубоко вздохнула и открыла их. Свирепость в её взгляде заставила Куки и остальных дрогнуть.
-Хадзиме-сан, Юи-сан, — Шия посмотрела на своих товарищей.
Хадзиме кивнул ей и бесстрашно улыбнулся.
-С этого момента ты всего лишь дочь вождя Хаулий. Буйствуй сколько душе угодно.
Она улыбнулась ему в ответ и ответила:
-Будет исполнено!
Через секунду она стёрла своё присутствие и покинула бальный зал. Никто из гостей не видел её ухода. И как только она ушла, императорский глашатай призвал всех к вниманию.
Похоже, Гахард собирался произнести речь. Он встал на сцену и заговорил громким голосом:
-Позвольте мне ещё раз поблагодарить вас за то, что вы пришли на этот бал. Благодаря нескольким неожиданным сюрпризам, этот бал получился куда интереснее, чем я представлял, — Гахард многозначительно посмотрел на Хадзиме. Хадзиме притворился, что не замечает этого пристального взгляда, что, по-видимому, понравилось Гахарду, и тот улыбнулся.
Секунду спустя Хадзиме услышал решительный голос из своей серьги-артефакта.
-Всем войскам, это Альфа-1. Сегодня ночью мы положим конец многовековым притеснениям, которые мы терпели от рук людей. Наши имена войдут в историю. Нас будут помнить как проклятие империи многие поколения. Мы стоим на перекрёстке судьбы. Закончится ли здесь наше наследие или продолжится без всяких ограничений, зависит от этой единственной битвы. Никакой пощады врагам. Покажите им, что значит нажить врага в лице самой сильной расы!
-Но, разумеется, вечеринка только началась. Все, ешьте, пейте и танцуйте в своё удовольствие! Я хочу, чтобы бал в честь помолвки моего сына и невестки запомнился навсегда! Тост за их вечное счастье!
Людской император и вождь зайцелюдей произносили свои речи одновременно.
-10, 9, 8…
Отсчёт судьбы был слышен только Хадзиме и зайцелюдям.
-Босс… Большое вам спасибо за организацию этого поля боя.
Никто в империи не имел ни малейшего представления о происходящем. Убедившись, что все бокалы подняты, Гахард поднял свой. Он глубоко вздохнул и оглядел своих подданных. В это же самое время Хаулии настраивались на предстоящую битву.
-Приготовиться к кровавой бойне!
-Есть, Сэ-э-э-э-э-эр!
-4, 3, 2, 1…
Обратный отсчёт почти закончился.
-Этот брак ознаменует начало совместной работы против вторжения демонов! Вместе нам нечего бояться! Слава роду человеческому!
-Слава роду человеческому!
-О да пребудет с вами Богиня Битв.
Прежде чем гости успели закончить свой тост, бальный зал погрузился во тьму.
