Том 7. Глава 4. Империя против Чудовищнейших кроликов

Солнце полностью зашло, и тьма окутала имперский замок.

Два солдата пересекали территорию замка. Они оба несли волшебные факелы, отгонявшие ночной мрак, нивелируя самый ценный ресурс любого потенциального нарушителя.

— Хааа… Все важные шишки наверняка прямо сейчас на балу… развлекаются там и наслаждаются всей этой прекрасной едой.

— Эй, кончай болтать. Если тебя повяжут за халатность на службе, то меня накажут вместе с тобой.

Первый солдат вздохнул, с тоской взглянув на замок. Десятки источников света усеяли центральную башню, где проводился бал.

Его напарник нахмурился, но было похоже, что его недовольство связано не только с беспокойством из-за риска быть наказанным. Скорее уж вокруг повисла тоскливая атмосфера от того, что его заставили лишний раз задуматься о том факте, что они тут работают, тогда как другие люди заполучили себе всё веселье. По-видимому, на самом деле он думал о том же самом, что и его напарник.

— А разве ты бы не хотел получить достаточное повышение, чтобы тоже быть приглашённым на один из таких балов?

— Что ж, конечно… Если бы я был достаточно важным, чтобы присутствовать на подобном балу, я бы не испытывал никаких проблем в деньгах и женщинах…

— Ага-а-а… Было бы великолепно, если бы я смог отправиться на подобную роскошную вечеринку и провести всю ночь в объятиях какой-нибудь дворянки. Эээх, как бы мне хотелось не торчать здесь, занимаясь этим бессмысленным патрулированием. Хочу оттрахать девицу. Милая девушка-кролик была лучше всего.

— Тебе похоже и впрямь очень нравятся женщины-кролелюды. В целом у всех женщин-зверолюдов шикарные тела, но во время каждого нашего похода в бордель, ты всё время отправляешься только к кролелюдкам.

— Ну, их просто приятней мучать, чем кого-либо ещё. Они всегда так классно кричат.

— Какое отвратительное у тебя хобби…

— О чём ты говоришь? Практически все девушки-кролелюды выглядят так, словно умоляют о том, чтобы над ними поиздевались. Я просто исполняю их желания. Кроме того, кто бы говорил. Ты и сам сломал психику немалому количеству кролелюдок.

— Ничего не могу поделать. Они же так классно кричат.

Два солдата переглянулись и начали дико хохотать. Для жителей империи зверолюды были лишь инструментами. Сменными инструментами, которые предназначены для использования лишь в качестве снятия стресса и сексуального удовлетворения. Эти два солдата не были особенно жестокими. Унижение и издевательство над зверолюдами было обычной практикой по всей империи.

Внезапно, один из солдат заметил, как нечто проскочило вдоль здания. Он резко прекратил смеяться и осмотрелся вокруг.

— Эй, там только что…

— Э? Что такое?

Первый солдат настороженно приблизился к зданию. Его напарник поспешил последовать за ним, высоко подняв фонарь.

— Кто здесь? — спросил первый солдат громким голосом. Он ткнул своим фонарём вперёд, освещая узкий прогал между зданиями. Он был едва достаточной ширины, чтобы человек мог протиснуться.

Однако в нём никто не было.

— Похоже, мне просто померещилось… — облегчённо пробубнил первый солдат. Он покачал головой и повернулся к своему напарнику.

— Прости, похоже, что мне… Эй, Маул? Куда ты девался, Маул? — однако его напарника нигде не было видно. Всё, что осталось, это его факел, медленно катящийся по земле. Солдат начал дико оглядываться, но в округе никого не было. Мурашки пробежали по его спине.

В попытке скрыть своё страх, он прокричал суровым голосом:

— Эй, Маул, быстро вылезай сюда! Это не смеш… Нгх?!

Две руки бесшумно выскользнули из переулка, который должен был быть пуст. Матово чёрный нож, который, казалось, поглощает окружающий свет, находился в одной из них. Одна рука накрыла рот солдата, тогда как другая вогнала нож ему в затылок.

Солдат дёргался несколько секунд, прежде чем обмякнуть. Две руки отступили обратно во тьму, утаскивая безжизненного солдата за собой.

Через несколько секунд их факелы тоже были потушены, погружая внутренний двор во тьму. Слабый голос, достаточно тихий, чтобы его поглотил ночной ветерок, разнёсся над двориком.

— ШК*, это альфа. Я успешно заполучил контроль над точкой С.

— Альфа, это ШК. Принято. Теперь двигайся к точке Е2. Ваша цель — четыре стражника, находящихся там. Обойдите их с востока.

— ШК, это альфа. Принято.

Несколько фигур, одетых в чёрное с головы до пят, бесшумно переместились через внутренний двор замка. Они также носили чёрные маски и капюшоны, так что было видно лишь их глаза, сверкающие диким светом. У каждой из фигур было по два коротких меча на спине.

Любой японец, увидевший их, посчитал бы их за ниндзя. Однако, хотя облачения скрывали их личности, любому было бы очевидно то, к какой расе они принадлежат. В конце концов, их кроличьи уши торчали из-под капюшонов. Они могли быть только кролелюдами, а единственными кролелюдами, способными сражаться, были Хаулии.

Группа достигла намеченной позиции и скрылась в тени близлежащего строения. Один из них выглянул из-за угла — как и докладывалось, он увидел четырёх стражников, ожидающих впереди. Стражники разделились на пары, но оставались достаточно близко, чтобы видеть друг друга.

Ведущий Хаулия подал знак рукой трём членами своего отряда, находящимся позади него. Все трое кивнули и отошли назад, тут же растворяясь в ночи.

Через несколько секунд свет вспыхнул на расстоянии, обозначая, что он на позиции. Хаулии подобрали момент, когда стражники смотрели в другом направлении, чтобы подать сигнал.

Ведущий Хаулия достал миниатюрный флакон и на мгновение приоткрыл его крышку. Он тоже убедился, что стражники не смотрели в его направлении, когда он это делал. Такой флакон стал сигнальным фонариком, сделанным из зелёного светлокамня.

Как только закончили подавать друг другу сигналы, главный Хаулия оглянулся на двух Хаулий, остававшимся позади него, и, дав им жестами указания, тоже начал двигаться.

В тот же миг, как пары стражников отвернулись друг от друга, Хаулии максимально подавили признаки своего присутствия и мгновенно приблизились к одной из пар, убивая с неимоверной точностью. Первый оказался с ножом, торчащим из черепа.

— Хн?! — другому заломили руки за спину, прежде чем короткий нож вонзился в позвоночник на пояснице.

Последний Хаулия подхватил факелы, прежде чем они смогли стукнуть об землю, и затушил их. После этого он огляделся вокруг, чтобы убедиться в том, что от них не осталось ни следа на этом месте. Затем трое Хаулий утащили своих жертв за здание. Однако, как и ожидалось, они не могли сделать это не издав ни звука, так что оставшаяся пара стражника вопросительно уставилась в их направлении.

Солдаты, которых они ожидали увидеть, отсутствовали. Всё, что осталось на их месте, было кромешной тьмой.

— Куда, чёрт возьми, они девались? — напрягли стражники глаза, и смогли различить смутные тени, двигавшиеся во мраке. Казалось, словно кто-то тащит кого-то ещё.

Тревога зазвенела в умах стражников. Они схватились за свистки, висящие на шее, и потянули их ко рту. Но прежде, чем они успели ими воспользоваться, их глотки были перерезаны.

Без какого-либо шанса закричать, двух стражников отправили в забвение смерти. Их факелы потушили, а тела утащили за здание.

По всему замку стражников убивали одного за другим. Большинство солдат, расположенных в сторожках замка, распрощались со своими головами. А все солдаты, спящие в бараках, погрузились в очень глубокий сон. Всё благодаря эффектам порошка из одного растения, которое можно найти в море деревьев.

Даже если бы кому-то удалось издать тревожный сигнал, никто в бараках даже не шелохнулся бы. Они крепко проспят до самого утра и проснутся, ощущая себя удивительно хорошо отдохнувшими.

Серп луны повис в ночном небе. Также известная, как рогатая луна, это была первая фаза луны, которую можно наблюдать сразу после новолуния. И из-за того, насколько тонким был серп, эта фаза луны обладала поразительным сходством с дьявольской ухмылкой.

Сегодня почти что казалось, словно луна насмехалась над империей. Возможно, так казалось из-за того, что нация, которая ценила силу превыше всего, должна была быть вот-вот растерзана той самой расой, над которой насмехались, как над слабейшей.

Приветственный бал Лилианы был настолько же великолепным и роскошным, насколько любой ожидал бы от королевского бала.

Еду подали в формате фуршета — сотни разных блюд, от пикантных до сладких, укрыли собой огромный стол, который находился в одном из концов зала. Все мыслимые блюда были расположены на сверкающе белой скатерти для удовольствия гостей.

Украшения зала тоже были невероятно ошеломительными. Гобелены и канделябры украсили собой стены и потолок.

«ШК, это Альфа. Мы успешно захватили точку Н4».

«ШК, это Браво. Все точки J под нашим контролем».

«ШК, это Чарли. Распыление снотворного во всех солдатских бараках завершено».

«ШК, это Эхо. Мы захватили второго принца, наследную принцессу и внука императора».

Хадзиме шёл по месту проведения бала с невероятно радостной улыбкой на лице. Он даже останавливался поболтать с дворянами и знатью, которые подходили к нему.

Он не позволил своему виду выдать тот факт, что он постоянно получал доклады о действиях Хаулий через артефакт-серьгу, надетую на ухо.

Хадзиме был не единственным, к кому приставали дворяне. Коуки и остальным приходилось разбираться с целой процессией из важных лиц, которые хотели заручиться благосклонностью партии героя.

Герой и его соратники были звёздами этого бала. Империя слышала о том, как Коуки и его группа забрались в Великом Лабиринте Оркуса куда глубже, чем кто-либо за всю известную историю. Дворяне, которые ценили силу настолько же, как и все остальные в империи, были невероятно заинтересованы узнать больше о детях, которые смогли такого достичь. И, конечно же, они также надеялись заполучить связи с самыми влиятельными людьми этого мира.

Однако те люди, кто подходил к Хадзиме, держали в уме другие скрытые мотивы. Их целью было подобраться поближе к группе красавиц, которые не отходили от Хадзиме ни на секунду.

Даже пока говорили с Хадзиме, они продолжали украдкой поглядывать на Юэ и остальных. Хадзиме не винил их. Они разошлись на полную, переодеваясь для приветствующего-Кама-обручального бала Лилианы…

— Ухты-ы-ы… Я никогда не представляла, что на свете есть такие места. Вы никогда не увидите ничего подобного в Море Деревьев.

Шиа, которая была одета бледно-голубое платье, изумлённо уставилась на окружающую её роскошь. При каждом движении, её стройные, атлетично-точёные ножки выглядывали из-под мини-юбки ещё больше.

Хотя нижняя половина её платья оголяла немало кожи, оно ни капли не выглядело непристойным. Оно было намного скромнее её обычной одежды и подчёркивало её естественную миловидность.

Обычно она держала волосы распущенными, но ради бала она стянула чёлку впереди и завязала волосы сзади в низкий хвостик. Её причёска тоже придавала ей более милую внешность, чем обычно.

— И еда, и спиртное здесь изумительны. Я как следует ими наслажусь, пока всё ещё могу, — потягивала Тио из бокала дорогое вино и жадно глазела на стол с буфетом. На ней было надето элегантное чёрное платье вместо её обычного чёрного кимоно.

Это было плотно сидящее платье, которое демонстрировало изгибы её тела, с глубоким декольте и открытой спиной. Во время каждого шага, её огромная грудь угрожала вырваться из ткани, удерживающей её. У половины мужчин на балу глаза прилипли к её груди, зарабатывая им неодобрительные сердитые взгляды их спутниц.

— Ухх… Мы не слишком выделяемся? — застенчиво огляделась вокруг Каори, пока краснела. На ней было надето узкое платье, полностью открывающее её плечи. Хотя ей не хватало чувственной фигуры Тио, Каори более чем компенсировала это божественно идеальным сложением. Сбоку у талии платье расходилось в стороны, прямо как у ципао, китайского платья, оголяя стройные ноги Каори. Она завязала свои серебряные волосы в пучок, оставляя большую часть спины и шеи открытой. Весь её наряд как следует заставлял прочувствовать её сексуальную привлекательность.

— Ммм… — Юэ, принцесса вампиров, которую Хадзиме любил больше всех на свете… была одета в белоснежное белое платье, похожее на свадебное.

Оно было сделано из глянцевой блестящей ткани, и его верхняя часть полностью оголяла её плечи, тогда как юбка была украшена многочисленными слоями рюш, придавая ей воздушный вид. Её волосы были завязаны в конский хвостик, который она закрепила при помощи элегантного украшения в форме цветков.

Хотя она демонстрировала меньше всего кожи из всех четырёх, её рубиново красные губы, бледная кожа и соблазнительный взгляд очаровывал всех мужчин в зале. Как и всегда, её очарование многократно усиливалось огромной разницей между её детской внешностью и зрелой аурой.

Находясь здесь в зале, Хадзиме, Коуки и Рютаро втроём дожидались, пока Юэ с остальными переоденутся, так что когда девушки только вошли, они вполне ожидаемо тоже оказались сражены их невероятным очарованием и невольно полностью окаменели.

Хотя глаза конкретно Хадзиме прилипли в тот момент только к Юэ, словно он больше никого не видел. Было очевидно, что он повержен. Юэ заметила его пылкий взор и ответила ему очаровательной улыбкой.

Тем временем Шиа и остальные дулись из-за того, что Хадзиме игнорировал их. Однако прежде, чем они смогли поделиться с ним своими мыслями на этот счёт, Хадзиме подошёл к Юэ, крепко обнял её, и поцеловал прямо перед толпой ошеломлённых наблюдателей.

От Шии и остальных потребовалось немало усилий, чтобы оттащить Хадзиме от Юэ, и естественно, его наглая выходка погрузила весь зал в суматоху, так что потребовалось некоторое время, прежде чем атмосфера пришла в норму.

Учитывая кто, как казалось, забирал себе всё внимание, было легко позабыть, что на самом деле это должно было быть обручальным балом Лилианы. Хадзиме потратил следующие несколько минут на то, чтобы отогнать орду улыбающихся дворян, пытавшихся подобраться поближе к Юэ и остальным.

Кстати, Шизуку и Сузу тоже выглядели в своих нарядах довольно привлекательно. Они были более чем ровней большинству дворянок, но из-за того, что они не были настолько же заинтересованы в том, чтобы прихорашиваться ради Хадзиме, эти двое не выделялись настолько же сильно, как четыре другие девушки.

Шизуку приняла тактическое решение одеться более блекло по сравнению с остальными, и это хорошо ей сыграло. Пока на Коуки наседала толпа людей, она была оставлена практически в одиночестве.

С другой стороны Рютаро был занят запихиванием в себя содержимого буфета, тогда как Сузу следовала за ним и отчитывала его за нехватку манер. Хотя её слова не были особенно убедительными, поскольку она сама объедалась пирожными, выставленными в десертной зоне стола.

— Должен признать, все твои спутницы — сногсшибательные красавицы, господин Нагумо.

— Действительно. Я был бы очень польщён, если бы вы позволили мне станцевать с одной из них позднее.

— Если будет время, то может быть.

«ШК, это Дельта. Взрывчатка установлена».

«ШК, это Индия. Все точки М под нашим контролем».

Дворянин, разговаривавший с Хадзиме, озадаченно наклонил голову от многозначительной улыбки Хадзиме. Прежде, чем он успел спросить, что подразумевает Хадзиме, зал раздался возбуждёнными перешёптываниями. Лилиана и Байас, почётные гости, прибыли. Стража у входа огласила их появление громкими, суровыми голосами.

Лилиана полноценно прошла через величественные двойные двери в бальный зал. Когда гости увидели её платье, они начали перешёптываться от шока и смятения. На ней было надето иссиня-чёрное цельное платье, которое словно впитывало в себя окружающий свет. Учитывая, что этот бал был созван, чтобы оказать ей честь, ей было непозволительно носить настолько тёмную одежду.

Более того, весь её вид давал ясно понять, что она присутствует здесь только в связи с необходимостью. Это, вкупе с внушительным одеянием, создавало вокруг неё стену, затрудняющую остальным приближение к ней.

Байас с другой стороны злобно рычал на всех и каждого. Эти двое ни капли не выглядели возбуждёнными объявлением их помолвки.

Любовницы Байаса планировали наехать на Лилиану, но были настолько шокированы этим внезапным появлением, что стояли как вкопанные, как и все остальные.

Спустя некоторое время, люди начали аплодировать, но атмосфера всё равно оставалась напряжённой. Посреди этих аплодисментов, эти двое прошли до самого центра сцены. Обескураженный гофмейстер, надзирающий за балом, предложил гостям продолжить празднование.

Гахард поприветствовал Лилиану и своего сына многозначительной ухмылкой, после чего просигнализировал, чтобы начали играть музыку. Теперь Лилиана должна будет заняться танцами с различными знатными лицами, представляясь снова и снова.

Изысканная оркестровая музыка заполнила бальный зал, сметая возникшую неловкую атмосферу. Мужчины и женщины двинулись в центр зала и начали танцевать. Первый танец Лилианы достался Байасу, но они оба танцевали довольно скованно. Выражение лица Лилианы давало ясно понять, что она бы предпочла заняться чем угодно ещё. Каждый раз, когда Байас пытался прижать её поближе к себе, Лилиана подгадывала свои шаги и темп музыки, чтобы создать расстояние между ними.

Как только первая песня завершилась, Лилиана сбежала от Байаса и быстро нашла себе другого партнёра для танца. Её уход взбесил Байаса, но приветствие других во время танцев было неотъемлемой частью высшего общества, так что он ничего не мог сделать, чтобы остановить её. По какой-то причине казалось, словно он также постоянно приглядывал за своей промежностью. На самом деле, он лишь недавно очнулся. В этот миг он обнаружил, что не может ничего ощутить у себя между ног.

Он попытался выбить из Лилианы подробности, но она остановила его, заявив, что если он не будет вести себя как велено, то она не представит его единственному человеку, способному излечить его текущее состояние. Хотя это невероятно его злило, у Байаса не было другого выбора, кроме как послушаться.

Естественно, Байас не мог ощутить свои шары из-за того, что металлический паук ввёл ему. Было больше одного способа уничтожить мужское достоинство.

«ШК, это Ромео. Точка Р под нашим контролем».

«ШК, это Танго. Точка R под нашим контролем».

— Это непохоже на Лили… Обычно она никогда не показывает окружающим людям свои настоящие чувства… — пробубнила Каори себе под нос, наблюдая, как Лилиана односложно приветствует группу дворян.

— Что ж, после случившегося я её не виню. Ей, должно быть, о многом теперь надо подумать.

— …Случившегося? — пытливо глянула Юэ на Хадзиме.

— Нагумо-кун, что ты сделал с Лили?

— Эй, Яэгаши, почему ты считаешь именно меня виновником?

Шизуку подозрительно уставилась на Хадзиме, её бордово-красное платье прямо-таки вздымалось вокруг неё.

— Потому что Лили никогда так себя не ведёт… и каждый раз, когда что-то необычное случается, обычно преступником оказываешься ты. Эта теория пока что ещё ни разу не подводила. Кроме того, очевидно, что ты что-то знаешь.

— Тц, хотел бы я сказать, что ты не права, но так и есть. Однако, я, правда, ничего не делал в этот раз. Я просто спас её, когда наследный принц попытался её изнасиловать.

— Понятно, принц… Что ты сказал?!

— Помедленней, Хадзиме-кун! Что ты только что сказал?!

С Шизуку и Каори на первом плане, все шокировано повернулись к Хадзиме. К счастью, Хадзиме отогнал своим Запугиванием всех дворян, пытавшихся пригласить девушек на танец, так что никто из них не услышал его убойного заявления. Только Юэ, Шиа, Тио, Каори и Шизуку находились поблизости.

Коуки утащили на танец со всеми присутствующими дамами, тогда как Рютаро всё ещё был занят трапезой. Сузу была наполовину похищена удалым стариканом, и в данный момент танцевала без особого понимания происходящего.

Это означало, что лишь пятеро присутствовавших девушек знали о попытке изнасилования принцем. Однако громкие настаивания Каори и Шизуку на том, чтобы Хадзиме рассказал детали, привели к тому, что они начали привлекать внимание.

— А, ну, знаете… Юэ, хочешь станцевать?

— Ммм… с удовольствием.

— Э, стоять на месте, Нагумо-кун! Ты не можешь просто уйти, потому что тебе не хочется объяснять! Нам нужны ответы!

— В-Всё верно! Это важно! Как следует расскажи что случилось!

Осознав, что будет слишком много мороки объяснять всё подробно, Хадзиме сбежал в центр бального зала вместе с Юэ. Их пара выделялась даже больше, чем Лилиана. Красота Юэ затмевала всех присутствующих, тогда как Хадзиме был очень приметной фигурой со своими белыми волосами, повязкой на глазу и одетый в смокинг.

Как бывшая представительница королевских кровей, Юэ была знакома с большинством популярных танцев, а Хадзиме мог поспевать за ней благодаря Молниеносности. Вместе они танцевали вполне сносно.

— Веселишься, Юэ?

— Ммм…

Увидев их показные наряды и счастливые улыбки, неосведомлённый наблюдатель мог бы вполне посчитать, что это их обручальный вечер, а не Лилианы.

Поначалу музыканты отчаянно пытались развеять неловкую атмосферу своей музыкой, но увидев, как Хадзиме и Юэ основательно развлекаются, они тоже смогли начать играть более естественно.

Начиная с них двоих, остальные гости тоже начали развлекаться чуть больше.

Лилиана с улыбкой наблюдала, как они забирают себе всё внимание. В её выражении также присутствовала лишь очень маленькая, но крупица зависти.

После наблюдения как они танцуют, все мысли о случившемся с Лилианой и событиях, которые скоро начнутся, вылетели из головы у девушек. Единственное, что их теперь интересовало — это сражение за право быть второй, кто будет танцевать с Хадзиме.

Через несколько минут песня подошла к концу, и Хадзиме закончил танец лёгким поцелуем Юэ в губы. Окружающие гости взорвались бурными аплодисментами. Впервые в глазах мужчин не было зависти, а лишь почтение. С другой стороны, дворянки мечтательно вздыхали.

Хадзиме и Юэ поклонились окружающим, после чего взялись за руки и прошли обратно к своим соратникам. Тио, которая, как оказалось, выиграла неизвестное соревнование устроенное между ними, вышла вперёд следующей. С глазами сверкающими от нетерпения, она вытянула вперёд руку. Однако Тио была обречена никогда не стать главной героиней.

— Господин Нагумо Хадзиме, удостоите ли Вы меня чести станцевать с Вами? — в этот раз она была перехвачена Лилианой.

— Принцесса… Разве звезда бала не должна быть с обручённым?

— Ухты, довольно грубые слова после того, как затмили всех, не так ли?

— Это ты тут выглядишь так, словно не хочешь здесь находиться, так что я лишь помог тебе смешаться с окружением. Кроме того, разве нормально оставлять этого принца одного?

— Все обменялись необходимыми светскими любезностями, так что теперь я, наконец, могу немного насладиться балом. Изначально некоторые песни предназначены для танцев с другими людьми. Гляди, даже Байас-сама танцует с одной из своих любовниц.

— Ухты… Я погляжу, ты прекратила пытаться вести себя вежливо.

— Фуфу… Что важнее, может, уже возьмёшь меня за руку… ты ведь станцуешь со мной?

Было ясно по тому, насколько настойчиво Лилиана ведёт себя, что она не просто хочет станцевать с Хадзиме. Было нечто, что она хотела обсудить с ним наедине. Хадзиме мог более или менее догадаться о чём, и он действительно не особо хотел этого.

Но когда он только открыл рот, чтобы отказать ей, Юэ бросила в его сторону испепеляющий взгляд.

— Не вздумай смущать её на публике, — Юэ была удивительно внимательна к Лилиане. Было похоже, что принцесса очень ей приглянулась. Набравшиеся смелости от того, что Юэ на их стороне, Каори и Шизуку тоже надавили на Хадзиме, чтобы он согласился.

Видя, что его превосходят числом, Хадзиме вяло улыбнулся и согласился.

— Ладно, ладно… Для меня будет честью танцевать с тобой, принцесса.

— Благодарю…

Поскольку за ними наблюдали окружающие, Хадзиме решил отнестись к Лилиане с большим уважением, чем обычно. Он почтительно взял её за руку и повёл в центр бального зала.

Взгляды всех присутствующих снова зафиксировались на них, заставляя Лилиану покраснеть от смущения.

Кстати говоря, никто не обращал внимание на то, что всё то время, пока шёл разговор с Лилианой, Тио всё ещё стояла, безвольно протянув руку вперёд.

— П-Подумать только, что меня прервут за секунды до моего главного момента! Ты всегда так хорошо понимаешь, как меня порадовать, Хозяин! Хаа… Хааа… Ммм…

Никто не обратил внимания также и на сказанное ею с раскрасневшимся лицом.

Началась следующая песня, и Хадзиме с Лилианой начали танцевать. Некоторое время они элегантно раскачивались взад и вперёд, пока Лилиана не прильнула ближе и не положила голову на плечо Хадзиме. Она продолжила танцевать, шепча ему на ухо.

— Спасибо, что спас меня до этого…

— Я так и думал, что ты хочешь поговорить об этом… Быстро же ты это поняла.

— Не могу представить, чтобы кто-либо другой сотворил такое необычное создание, Нагумо-сан. К тому же, твоё «алое» сияние так прекрасно… я ни с чем его не перепутаю…

— Понятно. Что ж, учитывая характер этого парня, это наверняка лишь временное решение.

— Ты совсем не подбираешь слов… Но даже если это не решило мои проблемы, я счастлива, что ты пришёл мне на помощь. После того, как я слышала рассказ Каори про то, как ты спас их, я и сама начала немного надеяться, что, может быть, ты спасёшь и меня тоже.

Сказав это, она сняла голову с плеча Хадзиме и засияла ему улыбкой. Её улыбка внезапно заставила её выглядеть многократно очаровательней, чем когда она находилась рядом с Байасом. Когда окружающие увидели это, они возбуждённо начали разговаривать между собой.

— Значит это платье — твой способ выпустить пар?

— Оно мне не подходит?

— Отлично подходит, но… Я думаю, то розовое платье всё-таки подходило тебе больше. Ты подобрала противоположный цвет, чтобы сделать заявление?

— Ага. Если мой жених — насильник, то у меня нет никаких обязательств хорошо для него выглядеть. Что важнее… если ты знаешь насчёт розового платья, значит, ты действительно видел всё через эти паучьи глаза? Включая моё бесстыдное состояние. Хнык… Теперь я не смогу выйти замуж.

Лилиана показным образом снова зарылась в плечо Хадзиме, активно делая вид, будто разрыдалась. Он глянул на неё, словно говоря: «Что ты вытворяешь…» — устало вздыхая.

— Даже если говоришь тихо, не произноси такие вещи, которые вызовут недопонимания. И вообще, ты не слишком ли близко ко мне? У наследного принца такой раздражённый вид.

— Какая разница. После этого бала мне придётся вести себя как имперская принцесса до конца моей жизни. Позволь мне побыть обычной девушкой хотя бы сегодня. Или ты говоришь мне, что даже не исполнишь маленького эгоизма этой бедной принцессы, которая обречена на будущее, где она вскоре будет изнасилована, и над ней будут издеваться его любовницы?

— Ещё неизвестно, нападут ли на тебя и будут ли издеваться…

— Так и будет, — зарылась Лилиана лицом в грудь Хадзиме, чтобы скрыть своё лицо. Затем, робким голосом, она прошептала:

— Если… Если я попрошу тебя «спаси меня», то что ты сделаешь? — Лилиана на самом деле не всерьёз это спрашивала. В конце концов, она понимала, что королевство нуждается в этом браке, чтобы выжить.

И Хайлигх и Хёльшер понесли большие потери в предыдущих атаках демонов, и вся северная часть континента погрузилась в хаос из-за уничтожения верхушки Святой Церкви. Чтобы восстановить стабильность, людям был нужен символ единства. И как на принцессу королевства, на Лилиану пала обязанность предоставить это утешение. Даже если это означало, что ей придётся заключить брак, где её обесчестят, а с её правами не будут считаться.

Она попросила Хадзиме о таком лишь из-за того, что до этого, когда она дрожала от страха и потеряла всякую надежду, он действительно спас её. К тому же, Юэ выглядела такой счастливой, когда до этого танцевала с Хадзиме. Однако больше, чем что-либо ещё, она была уверена, что он скажет ей «нет». Она, наконец, сможет смириться со своей судьбой, как только он откажет ей. В каком-то смысле, это было её последнее эгоистичное действие.

Однако ответ Хадзиме превзошёл все её ожидания.

— Что ж, сделаю я что-либо или нет, ты всё равно будешь спасена. В зависимости от того, как всё пройдёт, этой ночью империя может прекратить существование… Как минимум, наследному принцу точно не поздоровится.

— …Ась?

«ШК, это Виктор. Все точки S под нашим контролем».

«ШК, это Икс-луч. Все точки Y под нашим контролем».

Хадзиме взглянул вниз на Лилиану и широко улыбнулся. Внезапно, её охватило очень неприятное предчувствие о том, к чему движется этот бал.

Лицо Лилианы напряглось, не осталось и следа от прежней трогательной атмосферы вокруг неё. «Если вспомнить, он так ни разу и не сказал мне, зачем он вернулся в столицу. Коуки-сан и остальные тоже вели себя странно», — резко промелькнуло в её уме.

Хадзиме прильнул к ней и прошептал на ухо такой Лилиане:

— И ещё, если что-то хочешь от меня, тебе надо сказать это яснее. Я не очень хорошо улавливаю намёки, так что могу в итоге сделать именно то, что ты просишь, даже если это всё испортит.

— Хн… — задрожала Лилиана. Не просто потому что её щекотало дыхание Хадзиме, но ещё и потому что она понимала, что он подразумевает. Конкретнее, что он спасёт её.

Сердце Лилианы забилось быстрее. Рациональная часть её ума говорила ей, что она не может позволить себе быть спасённой Хадзиме. Что брак должен состояться. Что она должна отбросить эту свою детскую, наивную сторону.

— Почему? — собрались слёзы в её глазах. Хадзиме не мог понять из-за того ли это, что она была счастлива быть спасённой, или потому что она боялась потенциально уничтожить их альянс с империей. В любом случае, его ответ был одинаков.

— Если тебя постигнет несчастье, есть те, кого это опечалит, — кивнул Хадзиме в сторону Каори и остальных.

Другими словами, он делал это не ради Лилианы, а потому что он не хотел, что бы близкие к нему люди печалились из-за её ужасной судьбы. Лилиана тоже это осознала, и бросила в сторону Хадзиме сердитый взгляд.

— Даже если бы это была ложь, ты разве не мог сказать, что это из-за беспокойства обо мне? Тогда я бы точно влюбилась в тебя без ума.

— С чего бы мне хотелось влюбить тебя в себя? Что ж, для начала, теперь тебе больше не нужно ни о чём беспокоиться. Я не позволю, чтобы с тобой что-либо случилось. В смысле, покуда ты являешься одной из драгоценных подруг Каори.

— Какой ты неприступный, да, Нагумо-сан? Честно, я так завидую Юэ-сан…

Лилиана слегка сердито уставилась вверх на Хадзиме. Однако он ни капли не выглядел затронутым её неудовольствием.

Вскоре песня достигла своей заключительной части. Спустя некоторое время, видя, что Хадзиме остаётся непоколебим, Лилиана вздохнула и сдалась, решив довериться всем телом Хадзиме, чтобы просто насладиться сейчас последними мгновениями танца.

Когда песня закончилась, и стихали последние звуки, Лилиана, словно сожалея о расставании, нехотя отодвинулась. Всё ещё держась за руки с Хадзиме, она ещё некоторое время пристально смотрела ему в глаза. После чего ласково улыбнулась ему и тихо прошептала: «Спасибо». В этот момент даже Хадзиме был вынужден признать, что её улыбка была очаровательна, как распустившийся во всей своей красе благоухающий цветок.

Это была улыбка обычной четырнадцатилетней девушки. Невероятно искренняя и невинная улыбка пронзила сердца всех, кто на неё смотрел. Несколько томных вздохов также сбежало с губ наблюдавших.

Через несколько секунд тишины, толпа начала аплодировать даже громче, чем после танца Хадзиме с Юэ.

Лилиане всё ещё надо было станцевать с несколькими другими дворянами, так что она оставила его, чтобы окончательно завершить свои социальные обязательства. Тем временем Хадзиме вернулся к своим знакомым, только чтобы обнаружить, что они сердито уставились на него.

— Хадзиме-кун, покоритель дамских сердец…

— Хадзиме-сан, когда ты успел… Мне действительно нельзя сводить с тебя глаз даже на мгновение.

— Послушай, Хозяин. Оказаться оставленной тобой возбудило меня настолько сильно, что я немного промокла. Могу ли я отойти ненадолго, чтобы сменить нижнее бельё?

— Наверняка случившееся сейчас с Лили как-то связано с изнасилованием, про которое до этого упомянул Нагумо-кун… Он говорил, что спас её до этого, так что, по-видимому, он решил окончательно сразить её время этого танца? Эй, Нагумо-кун, что конкретно ты прошептал ей на ухо? Ты же помнишь, что она вообще-то должна выйти замуж за другого? Помнишь же?..

— Хавава. Нагумо-кун, так ты способен даже на магию Netori*… Какой разврат! Вы зашли слишком далеко в мир взрослых! Я не могу справиться с такими безумными фетишами! — произнесла Сузу.

Реплики Каори и остальных, за исключением затесавшегося заявления извращенки, были крайне похожи по духу на сказанное Лилианой, когда она держалась с ним за руки. «Почему вы все звучите так, будто я уже заграбастал её?» — устало вздохнул Хадзиме.

Всё, что он сделал — это мимоходом спас её от принца и станцевал с ней по её же просьбе. Он даже не намеревался сделать первое из этого, просто получилось, что он наблюдал, когда это произошло. Помимо этого, он просто пообещал ей минимальную поддержку, чтобы Каори и остальным не пришлось смотреть на страдания подруги.

У него не было никаких намерений ухлёстывать за ней. И даже на случай экстремально малого, микроскопического шанса, что Лилиана действительно влюбилась в него, он мог просто проигнорировать её.

Просто на всякий случай, он повернулся к Юэ, чтобы сказать об этом.

— …Всё хорошо. Я понимаю, — сказала она до того, как он успел открыть рот. После чего она взяла Хадзиме за руку и крепко её сжала.

«Я знал, что ты-то поймёшь», — тепло подумал Хадзиме, и его любовь к Юэ увеличилась в геометрической прогрессии, вырастая до небес. Хотя почему-то казалось, что Юэ сжимала его руку намного сильнее, чем обычно, но он списал это на воображение.

«ШК, это Зулу. Точка Z под нашим контролем».

«Всем отрядам, это ШК. Всё на месте. Я начинаю отсчёт».

Дрожь возбуждения пробежала по спинам учеников. Ожидаемо, даже Юэ и остальные слегка напряглись.

Услышав передачу, Шиа прикрыла глаза, сделала глубокий вдох, и снова их открыла. Свирепость её взгляда заставила Коуки и его друзей охнуть.

— Хадзиме-сан, Юэ-сан, — прошлась она взглядом по своим соратникам.

Хадзиме кивнул ей и бесстрашно улыбнулся.

— С этого момента ты просто «дочь вождя Хаулий». Буянь в своё удовольствие.

Она вернула ему такую же улыбку и ответила:

— Да, обязательно!

Через секунду ощущение от её присутствия исчезло, и она покинула бальный зал. Никто из гостей не видел, как она вышла. И в тот же миг, как она ушла, вестник императора привлёк всеобщее внимание.

Оказалось, что Гахард хочет выступить с речью. Он вышел на приподнятую сцену и заговорил оглушительным голосом.

— Позвольте мне вновь поблагодарить вас всех, что пришли на этот бал. Благодаря нескольким неожиданным сюрпризам, он оказался куда более интересным вечером, чем я представлял, — глянул Гахард целенаправленно на Хадзиме. Хадзиме прикинулся, что не заметил его взгляда, чем видимо доставил удовольствие Гахарду, который улыбнулся шире.

Через секунду, Хадзиме услышал решительный голос через артефакт-серьгу.

«Все отрядам, это Альфа-1. Сегодня мы положим конец векам преследований, которые мы испытали от рук людей. Наши имена будут навечно вырезаны в истории. Нас запомнят как бич империи на многие поколения. Мы стоим на перекрёстке нашей судьбы. Закончится ли наше наследие здесь или продолжится освобождённым — всё зависит от этого боя. Не показывайте врагу ни капли жалости. Покажите им, что значит сделать врагом сильнейшую расу!»

— Но, конечно же, праздничный вечер только начинается. Ешьте, пейте, танцуйте в своё удовольствие! Я хочу, чтобы обручальный бал моего сына и снохи запомнили надолго! Выпьем за их вечное счастье!

Император людей и вождь кролелюдов давали свою речь одновременно.

«10, 9, 8…»

Отсчёт судьбы был чем-то, что только кролелюды и Хадзиме с остальными могли услышать.

«Босс… Огромное спасибо, что подготовили это поле боя».

Никто из империи не имел ни малейшего представления о происходящем в данный момент.

После того как Гахард убедился, что все подняли свои бокалы, он поднял и свой. Он сделал глубокий вдох и оглядел своих вассалов. В то же самое время, Хаулии подзадоривали себя для предстоящей битвы.

«Приготовились! Погнали!»

«Е-е-есть!!!»

«4, 3, 2, 1…»

Когда отсчёт подходил к концу…

— Этот брак обозначает начало объединённого противостояния вторжению демонов! Вместе, нам нечего бояться! За славу человеческого рода!

— За славу!

«…Ноль. Удачи».

Прежде, чем гости смогли завершить свой всеобщий тост, бальный зал погрузился во тьму.

— Что за?! Что происходит?!

— Ааа! Ч-Что за чертовщина?!

Лишившись зрения, имперские дворяне начали паниковать.

— Не паниковать! Я освещу окружение своей маг… Гха?!

— Что… Гьяяя?!

— Какого там… Угха?!

Несколько дворян оставались собранными и попытались вновь осветить зал, чтобы взять происходящее под контроль. Однако прежде, чем они успели это сделать, все они рухнули на пол. Их болезненные крики лишь ещё больше усугубили паническое состояние оставшихся дворян.

Растерянность и хаос мешали кому-либо из них тщательно взять ситуацию под контроль. Множество дворянок в особенности неистово бегали по округе, благодаря чему разобраться с ними становилось ещё проще.

— Успокойтесь! Вы, ублюдки, вообще-то граждане империи! — пронзил голос Гахарда тьму. Он послужил источником стабильности для толпы людей, позволив дворянам прекратить съёживаться от страха и восстановить самообладание. Гахард попытался прокричать ещё несколько указаний, но прежде, чем он успел это сделать, раздалась серия резких свистящих звуков. Он осознал, что нечто приближается к нему, и в спешке поднял меч для защиты.

— Тц, подлые маленькие ублюдки!

Стрелы полетели на него со всех направлений. Они были удивительно короткими, но, несмотря на это, обладали значительной ударной силой. Каждая из них была выпущена с неимоверной точностью, и шквал из них ударял волнами, так что даже такой опытный воин, как Гахард, был вынужден сфокусироваться только на защите. И из-за этого он не мог раздать приказы остальным дворянам.

Однако тот факт, что он был способен понять, откуда приближаются стрелы по одному лишь звуку, а затем заблокировать их церемониальным мечом, подтверждали, что мог полноценно зваться монстром.

Металлический лязг эхом раздавался раз за разом, пока Гахард блокировал стрелы, выпущенные в его направлении. Довольно много дворян пало, прежде чем некоторые из них смогли перегруппироваться и сколдовать огненные шары для освещения. Как только к ним вернулась возможность видеть, дворяне начали вызывать королевскую стражу. Один из них заметил нечто краем глаза и взглянул туда как раз вовремя, чтобы заметить проскользнувшую мимо тень.

— А?! Кто… Бхух?! — молодой дворянин повернулся в сторону тени и выставил вперёд руку. Пока он начинал колдовать заклинание огненного шара, ещё одна тень возникла прямо рядом с ним. Он был настолько сконцентрирован на создании заклинания, что даже не заметил, как чёрный клинок рубанул по его беззащитному затылку.

У него не осталось времени даже закричать, прежде чем голова слетела с его плеч. Она рухнула на землю с глухим шлепком, глаза мужчины слепо уставились на потолок. Он умер настолько быстро, что на его лице всё ещё оставалось слегка ошеломлённое выражение, словно он не осознал своей смерти.

Словно мотыльки на пламя, оставшиеся дворяне сбивались ближе к огню. Однако заметив мелькающие чёрные тени, обезглавливающие людей одного за другим, дворяне тут же резко встали и начали двигаться обратно как можно быстрее. Вскоре маги, создавшие огненные шары, были мертвы все до одного. Без поддержки своих создателей, огненные шары прекратили существование, вновь погружая бальный зал во тьму.

— Хьиии! Ч-Чудовища! Чудовища напали на нас!

— Я-Я не хочу умирать! Спасите меня!

Большинство из тех, кто сжимался от страха, были гражданскими служащими и дворянками, но среди их рядов также было достаточно и военных. Впрочем, все они были высокопоставленными офицерами, которые уже давным-давно не были на поле боя. Они размякли после столь долгой жизни в роскоши, и были неспособны рассуждать спокойно, оказавшись под угрозой смерти. Загадочные фигуры, одетые в чёрное, перерезали связки и сухожилия этим никчёмным офицерам, неспособным оказать хоть какое-то сопротивление. Они все безвольно осели на пол, корчась от боли.

Тем не менее, хотя среди гостей было полно бесхребетных трусов, Хёльшер всё-таки был империей основанной на главенстве силы. Не было ни шанса, что более крепкие дворяне останутся дезориентированными надолго. Действительно, единственным, у кого имелось настоящее оружие, был Гахард, но немалое количество дворян принесли с собой на бал ножи для самообороны. Благодаря этому они смогли отбиться от атак Хаулий и организовать полноценное боевое построение.

— Чёрт, эти ребята сильны! Я никак не успеваю уследить за ними!

— Меньше болтовни, больше боя! Руж, Тед! Добавьте света! Все остальным сфокусироваться на их защите!

Мужчины мгновенно сформировали оборонительное кольцо вокруг двух колдующих. Эти дворяне были намного более скоординированными, чем остальные. Выжившие члены имперской стражи тоже начинали включаться в происходящее. Они объединились с остальными и прикрывали тыл Гахарда.

Теперь, когда Гахарду нужно было беспокоиться только о том, что было прямо перед ним, стрелы больше не были особой угрозой. Он лениво сбил очередной десяток из них и принялся распевать заклинание.

Через несколько секунд он закончил распев и несколько десятков огненных шаров возникли в воздухе. Он разметал их по всему бальному залу, освещая каждый сантиметр помещения.

— Кончайте позволять им играться с нами! Время ударить в ответ! — пока Гахард подзадоривал своих людей, он заметил маленький металлический цилиндр, катящийся к нему.

— Чего? Что это… — озадаченный, человек, служивший в качестве помощника Гахарда, отправился посмотреть поближе на странный объект. В этот момент Гахард заметил, что похожие металлические цилиндры катятся в сторону других групп дворян, которые всё ещё сражались. Его посетило ужасающее предчувствие, и он прокричал предупреждение:

— Стой! Уберись оттуда!

— А?! — рефлекторно отскочил назад помощник Гахарда, но было слишком поздно. Впрочем, отскок назад всё равно бы ничего не сделал, чтобы ослабить эффект от цилиндра. Через секунду возникла ослепительная вспышка света, за которой последовал пронзительный шум, вонзившийся в барабанные перепонки присутствовавших.

— Гхааа?!

— Что за?!

Гахард и остальные инстинктивно закрыли глаза и прикрыли уши. Однако урон всё равно был нанесён. Светошумовые гранаты Хаулий ослепили и оглушили бойцов империи.

И естественно, Хаулии не собирались позволять такой возможности ускользнуть. Они полностью стёрли своё присутствие и помчались в слепые зоны своих врагов. Лишённые двух своих самых важных органов чувств, имперские стражи Гахарда были беспомощны перед натиском Хаулий. Чёрные лезвия кролелюдов сверкали в бледном свете, разрывая связки и сухожилия стражников. Вопя от боли, они шлёпались на пол один за другим.

Но Хаулии на этом не заканчивали, они также вырезали языки всем упавшим, чтобы не дать им что-либо сколдовать.

По всему полю боя дворяне и солдаты одинаково были искалечены и лишены языков, пока пытались восстановиться от эффектов светошумовых гранат. Любой, кто пытался сразу же сколдовать магию, был вместо этого сразу же обезглавлен.

Посреди этой бойни звучал лязг металла о металл. Каким-то поразительным образом, Гахарду удавалось отразить нападение убийц, несмотря на то, что его слух и зрение были повреждены.

Двое Хаулий, которые нападали на него, уставились в изумлении. И Гахард, почувствовавший их короткую потерю концентрации, перешёл в наступление. Он топнул по полу перед собой с такой силой, что распространилась ударная волна.

— Кх!

— Нгх!

Двое Хаулий потеряли баланс и пошатнулись назад. Хотя Гахард не мог ничего видеть или слышать, он всё равно оказался способен ударить по ним с несравненной точностью. Его меч ударял так быстро, что казалось, будто он изгибается словно кнут. Двое Хаулий скрестили перед собой свои короткие мечи, в попытке заблокировать его высокоскоростные удары. Хотя искусно созданные мечи Хадзиме были достаточно сильны, чтобы выстоять перед атаками императора, однако их владельцы таковыми не были. Обоих Хаулий смело силой его ударов.

В тот же миг, как их обоих отбросило, ещё один залп стрел атаковал Гахарда. Ещё один отряд Хаудий ожидал по бокам с заряженными арбалетами. К сожалению для них, Гахард был готов и ожидал этого.

— Будь сметён, Стена Ветра! — несмотря на короткий распев, Гахард смог призвать достаточно сильную стену ветра, чтобы отбить все стрелы.

— Пронзи, Огненный шар! — с ещё одним урезанным распевом, Гахард призвал десяток огненных шаров и разбросал их в направлении полетевших стрел.

К счастью, как только выстрелили, Хаулии тут же сменили своё местоположение. Хотя будь они хоть немного медленнее, их бы зажарило до углей.

И скорость создания, и мощь заклинаний Гахарда были просто нелепыми для человека. Кроме того, хотя Хаулии умело скрывали своё присутствие, Гахард каким-то образом умудрялся ощутить их местоположение даже с закрытыми глазами. К тому же его мастерство владения мечом было настолько отточенным и мощным, что от Хаулий требовалось всё возможное, чтобы хотя бы отбиваться от его атак.

Непрекращающийся напор Гахарда настолько потрясал, что от волнения, охватившего Хаулий, идеально скрывавших своё присутствие, они стали совсем едва, но заметнее.

Глаза Гахарда приоткрылись, и хотя он всё ещё не мог полноценно видеть, в них присутствовал звериный блеск.

— Вот вы где! — ухмыльнулся он и повернул голову в сторону. Хотя он никак не должен был иметь возможности увидеть кролелюдов, скрывающихся в тенях, глаза Гахарда смотрели прямо на них. Ему хватило одного мгновения возникшего колебания, чтобы определить их местоположение.

— Взорвись, Огненный шар! — выстрелил Гахард ещё одним шквалом огненных шаров. После чего повернулся в другом направлении и помчался к ещё одной группе Хаулий, скрывавшихся во тьме. В тот же самый миг он щёлкнул пальцами. Все огненные шары, которые он отправил к потолку для освещения, быстро сжались и затем взорвались ураганом жара и грохота.

Пар и остальные снайперы, обеспечивающие огонь прикрытия, были отправлены в полёт по полу. Остальные огненные шары, которые он выпустил, едва промахнулись мимо своих целей, но итоговые взрывы всё равно отправили Хаулий в полёт. И хотя ударные волны не нанесли особо много урона, они разрушили построение и укрытия Хаулий, вынудив их искать новую удобную позицию для снайперского обстрела.

— Танцующий ветер, донеси желаемое, Шорох Ветра! — с выигранным временем, Гахард сколдовал ещё одно заклинание.

Шорох Ветра было заклинанием поддержки магии ветра. Оно позволяло сколдовавшему усиливать звуки, пользуясь силой ветра, или переносить определённые шумы на большое расстояние. Усиливая звуки, издаваемые Хаулиями, Гахард был способен нивелировать повреждение своего слуха. В каком-то смысле он взял навык Ощущение Присутствия и сколдовал его магическую версию. Тем не менее, усиление звуков делало их более смазанными, и требовалась немалая концентрация, чтобы лишь из этого определить точное местоположение. Обычно оно не подходило для ближнего боя. Вот почему к нему обычно прибегали лишь шпионы и разведчики, которые хотели передать информацию.

— Зехаааааа!

— Уох!

— Гх!

Гахард размахивал мечом с такой скоростью, что казалось, будто оставляет после себя остаточные образы. Хаулии простонали от боли, в последний миг едва избегая смертельных ударов манипулированием своим присутствием. Однако они понимали, что таким темпом не протянут долго.

Поскольку Гахард использовал Шорох Ветра, способности незаметности Хаулий были далеко не настолько же эффективны. Тонкие шорохи, издаваемые ими во время движений, ясно ему передавались.

Хотя Шорох Ветра был далеко не настолько эффективен в определении местоположения людей, как было Ощущение Присутствия, Гахард компенсировал это отвагой и выдержкой. Он упрямо двигался вперёд и продолжал рубить со всё возрастающей точностью.

Этот человек стоял на вершине империи Хёльшер. Сильнейший воин среди нации воинов. Император, который посвятил своё сердце и душу преследованию силы. Увидев лично такую подавляющую силу, Хаулии ответили не меньшей дерзостью.

— Иди сюда.

— Мы порежем тебя на кусочки.

Ни один из них не сжимался от страха. Вместо этого все они продемонстрировали бесстрашные ухмылки. Их глаза, едва видимые через узкие щёлочки в масках, сверкали угрожающим блеском. Все Хаулии поголовно жаждали сразиться.

Если они не могут полагаться на скрытность, тогда они воспользуются своей скоординированностью, чтобы одолеть Гахарда. Все Хаулии тут же включились в сражение, словно были единым организмом. Постоянно находясь в движении и идеально синхронизируя свои атаки, они могли задавить даже Гахарда.

— Кукуку… какую отличную жажду крови вы испускаете! Согласны, Хаулии?! — неистово рассмеялся Гахард, пока отражал продолжающиеся атаки Хаулий своими уникальными навыками меча. Оказалось, что он уже знает о том, что загадочные нападавшие были Хаулиями.

Однако Хаулии никак не отреагировали на заявление Гахарда. Единственное, что заполняло их умы сейчас, было одоление противника, находящегося прямо перед ними.

— Ну же, что не так? Так напуганы, что языки проглотили?! — его слух, усиленный заклинанием, постепенно возвращался.

На его провокацию, один из Хаулий с самыми кровожадными глазами, Кам, взмахнул своими двумя мечами и спокойно произнёс:

— На поле боя нет места словам. Если хочешь что-то сказать, говори мечом.

— Хах, теперь ты заговорил.

Искры танцевали в темноте, пока эти двое обрушивали шквал ударов.

Сам по себе Кам явно не был ровней Гахарду, но за его спиной стояли высоко скоординированные Хаулии. Обе стороны продолжали бороться за превосходство, однако ни одна из них не могла нанести решающий удар.

Секунды прошли, затем минуты. Дворяне, лежащие на полу, отчаянно молились, чтобы их лидер преуспел, в то же проклиная стражу за их пропажу. Хотя их связки были перерезаны, а языки — вырезаны, они всё ещё оставались в сознании.

И по мере того, как они наблюдали за продолжающимся боем, семена страха начали прорастать в их сердцах. Сила Хаулий была за пределом всего, что они могли ожидать от кролелюдов. И не только это, почти что казалось, что Хаулии побеждают.

— А! Чего за?! Моё тело только что… — пошатнулся Гахард, и его движения притупились.

В ответ Хаулии тут же рванули вперёд, словно они ожидали этого самого момента. Он всё же как-то смог отбиться от них, но Хаулии ожидали и этого. После того, как он отбился от атаковавших в ближнем бою, залп стрел обрушился на него.

— Гху!

Одна из них вонзилась ему в икру, и он упал на колено. В тот же миг, как он открылся, Кам рванул вперёд и обрушил свои короткие мечи. Хотя Гахард смог отразиться первый, второй разрезал связки на его руке, заставляя его уронить меч. Он тут же достал что-то из кармана здоровой рукой, но двое Хаулий напрыгнули сзади и разрубили артефакт, который он пытался активировать. В тот же самый миг шквал стрел пронзил его ноги и руки.

— Кх!

Хотя он не прокричал, глубокая боль заставила его тело обмякнуть. Он рухнул вперёд и со звучным шлепком об пол потерял сознание.

Тишина заполнила зал. Все находились в полной растерянности, лишившись дара речи. Конечно, большинство из них и так лишилось языков, но даже если бы это было не так, они бы не знали, что и сказать.

В конце концов, даже если они не могли чётко видеть в темноте, все понимали. Правда ударила по их сознаниям, парализуя. Император Хёльшера… проиграл. В этот момент империя, одна из сильнейших стран, потерпела поражение перед слабейшей расой.

Давайте вернёмся немного назад во времени.

— Быстрее! Что-то серьёзное случилось на балу! Нам надо добраться до Его Величества как можно скорее! — паникующий голос эхом разносился по одному из коридоров замка. Владельцем голоса был один из капитанов имперской стражи — капитан третьего отряда, Грид Халф. Его шаги грохотали в коридоре, двадцать его солдат следовали прямо позади.

Когда в бальном зале потух свет, Грид и его люди охраняли сокровищницу. Сокровищница Хёльшера находилась глубоко под землёй. Благодаря этому Грид и его люди были избавлены от ужасающей участи быть приконченными людьми наверху. Они проводили очередной обход, когда сработала магическая тревога Грида. Он спешно собрал своих людей и повёл их обратно на наземный этаж.

Магическая тревога Грида соответствовала одному из множества волшебных предметов, которые Гахард держал при себе. Всё, что она делала — это меняла цвет всех магических тревог, связанных с ней, так что её нельзя было использовать для доставки сложных посланий. Однако тот факт, что сам император активировал её, означал, что происходило нечто очень серьёзное. Особенно поскольку цвет, выбранный им, означал приказ об экстренном сборе. Более того, пугающая тишина, опустившаяся на замок, ясно говорила Гриду, что император в смертельной опасности.

— Капитан, что происходит?! Где все остальные отряды?! Почему никто не отвечает?!

Действительно, где бы они ни искали, вокруг никого не было. И это несмотря на то, что вся стража замка должна была ответить на приказ об экстренном сборе.

Чувствуя беспокойство, Грид ответил:

— Я не знаю, но нам надо спешить! Приказ исходит от самого императора!

Его отряд пересёк тихий внутренний двор замка. По мере того, как продвигались внутри замка, они начали встречать немногих солдат, которым достаточно повезло взять перерыв, или есть в столовой, или быть в увольнении, когда зачищали стражу замка. Каждый из них вздохнул с облегчением, увидев отряд Грида.

В итоге, после подбора всех оставшихся, отряд Грида насчитал порядка 30 людей. Они придерживались служебных коридоров, пока продвигались к месту проведения бала. Однако прямо перед тем, как они достигли бального зала, их перехватили.

— Добрый вечер, солдаты империи. Замечательная ночь, не правда ли? — мягкий голос пронзил напряжённую атмосферу, и солдаты встали как вкопанные.

— Ты же… — шокировано уставился Грид, как и все остальные солдаты.

Вход, который обычно должен был быть заполнен снующими туда-сюда слугами, странным образом погрузился в тишину. А перед лестницей, прямо под величественным канделябром этого помещения стояла лишь одинокая великолепно одетая красавица.

Пушистые кроличьи уши мягко покачивались на голове девушки, а окрашенное лунным светом платье с мини-юбкой плавно развевалось при малейшем движении. Красоту её оголённых ног уже нельзя было описать просто как произведение искусства. Не только мягкая улыбка на её прекрасном лице, но и её бледно-голубые волосы близкие к цвету её платья, вместе создавали мистическую атмосферу.

Кролелюды ценились за их внешность, в связи с чем из них часто делали питомцев для утех, но эта была красивее большинства из них. Однако как только она увидела, что Грид находится среди этой группы солдат, её лицо задрожало от нетерпения перед возможностью насладиться его страданиями.

— Тц… у меня нет времени играться с тобой. Вперёд, солдаты, идём, — хотя Грид всё ещё держал в себе злобу на неё, он в первую очередь был солдатом. Нельзя было стать командиром тысяч воинов, не понимая чему отдать приоритет на поле боя. Он проигнорировал красавицу-кролелюда… Шию и попытался пробежать мимо неё.

Но прежде, чем смог это сделать, его остановили.

— Пхах… Ахахахахахаха! — неспособная больше сдерживаться, Шиа взорвалась смехом.

— Что смеш…

— Не могу поверить, что мне так повезло! Только подумать, что из всех людей в живых останешься именно ты!

— …О чём ты говоришь?

— Я хочу сказать, что рада тебя видеть.

Обычно, любой мужчина был бы счастлив услышать такие слова от Шии. Однако Грид ни капли не выглядел обрадованным. На самом деле он казался напуганным.

— Прямо сейчас моя семья посреди очень важного боя. Я никому не дам помешать им. Если настаиваете продолжать идти, вам придётся пройти через меня.

— Капитан, мы не можем терять здесь время. Просто игнорируйте её, у нас есть более важные дела! — нетерпеливо прокричал один из солдат. Он явно считал, что Шиа блефует. Он вышел вперёд, намереваясь достигнуть Гахарда как можно скорее. Воистину, его верность была достойна похвалы. К сожалению для него, Шиа не собиралась позволять ему пройти.

— Я же сказала, вам сперва придётся пройти через меня, — с этими словами, Шиа исчезла.

Через мгновение раздался оглушительный хлопок. Грид и остальные медленно повернулись в сторону источника звука.

Солдат, вышедший вперёд, отправился в полёт. Звук хлопка возник, когда он впечатался в стену. Обернувшись назад, Грид и остальные увидели, что Шиа стоит в нескольких метрах от своей изначальной позиции, вытянув вперёд кулак. Было непохоже, что она вложился какую-либо силу в удар. Она не только была кролелюдом, она к тому же выглядела довольно хилой. И всё же, просто обыденно выставив кулак вперёд, она отправила в полёт полностью экипированного в броню солдата быстрее, чем мог уследить глаз.

Оставшиеся солдаты сглотнули. Грид был настолько поражён, что не заметил, как сглотнул вместе с ними: «Это невозможно».

Всё ещё улыбаясь, Шиа снова заговорила:

— Почему, как вы думаете, я стою тут одна одинёшенька? У единственного входа в бальный зал, который не обойти?

Это, разумеется, был риторический вопрос. Один взгляд на солдата, растянувшегося сзади на полу, давал ясно понять, что она раздавит любого, кто попытается войти.

Хаулии понимали, что как бы тщательно они не действовали, они не смогут убить всех стражников замка. Но даже один отряд стражи может качнуть чашу весов в сторону империи, так что они решили, что их самому сильному представителю понадобится охранять вход.

Естественно, это должна будет быть Шиа, дочь вождя.

Кольцо на руке Шии начало сиять, Грид и остальные наблюдали, как массивный боевой молот внезапно материализовался над головой Шии. Он упал на её вытянутую руку с удовлетворительным лязгом. Буквально запястьем она провернула его в своих руках. Одно лишь это действие отправило мощную волну ветра в сторону солдат, которым пришлось сделать несколько шагов назад.

— Поскольку это тебе мне надо противостоять, я позволю узнать моё имя. Я — Шиа, Шиа Хаулия. Монстр, которого вы не смогли поймать много месяцев назад, — с гордостью произнесла Шиа, после чего забросила на плечо свирепый боевой молот. Она вытянула вперёд свободную руку и провокационно поманила ею солдат.

Смысл жеста был ясен. Она предлагал им всем напасть одновременно. Вена надулась на лбу Грида.

— Монстр, да? Дерзкие слова для жалкого кролика.

«Действительно, она отличается от обычных кролелюдов, но она всё ещё просто одна из них», — зверолюды не могли даже использовать магию, и она к тому же была из слабейшей расы среди зверолюдов. Гордость Грида ранило то, что он позволил одной из таких напугать его.

— Слушайте меня, ублюдки! Император зовёт нас! Прикончим эту крольчиху и поспешим ему на помощь! Пусть она и сильна, но она всё ещё просто жалкий кролелюд. Обрушим на неё магию!

Люди Грида тут же начали распевать. Несколько из них отделились от группы и понеслись вперёд, чтобы занять Шию.

Когда они атаковали её, она сжала пальцы в кулак и повернула большой палец вниз.

— Я разотру вас в лепёшку! — произнесла она, а затем прыгнула вперёд, уничтожая под собой пол силой своего прыжка. Авангард Грида смело получившейся ударной волной. Прежде чем арьергард успел вымолвить хоть слово, Шиа уже стояла перед ними.

— А?!

Два члена арьергарда в ужасе уставились на неё. Через мгновение верхние половины их туловищ отправились в полёт. Шиа взмахнула молотом настолько быстро, что разрубила их напополам.

Ударная волна, последовавшая за её взмахом, размозжила внутренние органы ещё трём солдатам. К тому моменту, как кровь мертвецов достигла пола, Шиа уже двигалась к следующим целям. Членам авангарда, которых она смела до этого.

— Дерь…

— Что за черто…

Прежде, чем они смогли закончить, Дрюкен обрушился на них, превращая их головы в пинбольные шарики. Искупавшись в крови своих людей, Грид поспешно прорычал указания.

— Разделитесь! Не стойте толпой!

Это из-за того, что они держались ближе друг к другу, Шиа могла убить нескольких врагов одним взмахом. Грид осознал это и мгновенно сменил тактику. Солдаты разделились и окружили Шию со всех сторон.

— Урьяяя! — хотя боевые крики Шии звучали мило, не было ничего милого в том, как Дрюкен сплющивал солдат в лепёшки. Она бросила свой молот в ещё одного стражника, раздавливая его об стену. Грид и остальные ощутили проблеск надежды, когда увидели, как она бросает своё оружие, но вскоре они были разочарованы. Шиа махнула рукой, и Дрюкен полетел обратно к ней в руку.

Присмотревшись, Грид осознал, что она всё ещё держит рукоятку молота, которая была соединена с остальной частью тонкой цепью. Отделяя навершие от рукояти, Шиа могла теперь превращать Дрюкен в цеп.

— Сейчас!

— Умриии!

Два имперских солдата понеслись вперёд, надеясь одолеть Шию до того, как навершие Дрюкена вернётся к ней, но Шиа просто нажала на одну из кнопок, находящихся на рукояти Дрюкена. Через мгновение серия громких хлопков раздалась из навершия Дрюкена. Несколько зарядов шрапнели вылетели из плоской части молота и превратили несущихся солдат в решето.

Вслед за этим Шиа с лёгкостью пера перепрыгнула их безжизненные тела и подхватила навершие Дрюкена в воздухе. Она переключила Дрюкен в артиллерийский режим и выстрелила ещё один залп шрапнели. Ещё пять солдат превратились в кучу крови и мяса.

— Получи, чёртов монстр!

Наконец, несколько солдат закончили свой распев. Десять Алых Дротиков понеслись к Шие. Благодаря жёстким тренировкам империи, они выстрелили ими одновременно. Шиа глянула на несущиеся к ней огненные копья и прокричала с неимоверной радостью:

— Легкотня!

Провернувшись вокруг, Шиа собрала достаточно центробежной силы, чтобы создать вокруг себя мини-ураган. Локализованный шторм сбил все копья, двигающиеся к ней.

— Не может быть!

— Это невозможно!

Единственное преимущество, которое люди имели над зверолюдами, было магией. И это преимущество было уничтожено с невероятной лёгкостью. Два солдата, прокричавших от удивления, превратились в трупы спустя несколько секунд. Два стальных шара размером с кулак врезались им в лица, раздробляя черепушки. Шиа достала их из сокровищницы и отправила их в солдат при помощи Дрюкена. Ещё двум солдатам, отвлёкшимся на это, резко приблизившаяся Шиа одним ударом раздробила кости, расплющив их об пол.

Даже минута не прошла с начала сражения, и всё же половина имперских солдат уже лежала мёртвыми на земле.

— Чёрта с два, я тебе это так спущу! — раззадорил себя Грид криком и рванул к Шие. Как и ожидалось, командир был совсем на другом уровне по сравнению с его подчинёнными. Благодаря усилению тела, он двигался быстрее, чем мог уследить обычный взгляд. Тот факт, что один из сего солдат атаковал вслед вместе с ним, подтверждал, что он хорошо тренировал свой отряд.

Однако одного этого было далеко недостаточно, чтобы хотя бы поцарапать сверхсильного кролика.

— Что…

Шиа заблокировала удар меча Грида, поймав его в яму между каблуком и подошвой. С мечом, всё ещё пойманным подошвой, Шиа развернулась вокруг. Грида потащило вслед за ней, и его стойка была нарушена. Через мгновение он ощутил, как что-то ударило ему в солнечное сплетение. Шиа ударила его кулаком.

— Гха, — согнулся пополам Грид и покачиваясь, сделал несколько шагов назад. Затем Шиа продолжила фирменным пинком вперёд Хадзиме{{red|Удар ногой «Это Спарта!»}}, который заставил его закашлять кровью, пока он отлетал назад в стену. Однако Шиа сдержалась достаточно, чтобы он не умер. Едва оставаясь в сознании, Грид мог лишь наблюдать, как его людей убивают одного за другим.

Всего через тридцать секунд весь его отряд был уничтожен. Шиа развернулась и подошла к Гриду, клацая каблуками по полу. Несмотря на устроенную ею кровавую бойню, на ней не было ни капли крови.

— П-П-Постой… умоляю…

Кровь текла изо рта Грида, пока он вымаливал себе жизнь. Создание, стоящее перед ним, было за пределами его понимания, так что он мог лишь трястись от страха.

«Что за чудовищу я позволил тогда ускользнуть», — он впервые встретил этих кролелюдов околачивающимися неподалёку от моря деревьев. В тот момент он подумал, что сорвал огромный куш. Чтобы парализовать их страхом, он начал убивать мужчин племени и стариков. Он ожидал, что кролелюды, учитывая их слабость, тут же сдадутся. И потому, он погнал их к Провалу Райсен, планируя затем отправить за ними своих солдат, чтобы поймать их выдохшимися.

Лично он просто хотел заполучить себе красотку с бледно-голубыми волосами. Он с таким нетерпением ждал того, как поймает её и изнасилует прямо перед её соплеменниками.

«Я действительно думал, что справлюсь с таким монстром?»

Шия схватила его за грудную пластину брони и подняла в воздух. Хотя его броня была не из крепчайшей стали, она всё равно была очень прочной. Несмотря на это рука Шии с лёгкостью смяла металл, придавая ей удобную для хватки форму.

— У-Умоляю тебя. Прошу, не убивай меня! Т-Точно! Взамен, я расскажу тебе, где я держу всех пойманных тогда кролелюдов. Если убьёшь меня, то никог…

— Мне уже нечего сказать, такому как ты, — оборвала его Шиа и подняла высоко над головой. Её злоба и ненависть ни капли не утихли, вероятно, из-за этого она неосознанно так сильно сдержалась ранее. Она не собиралась позволять человеку, который принёс ей столько горя и страдания, легко умереть.

Вместе с тем она отказывалась позволять своей жажде мести поглотить её. Как Хаулия, как одна из спутниц Хадзиме, она не позволит себе так низко пасть.

«Я покончу со всем этим одним ударом!» — Шие Хаулии, монстру, рождённому в море деревьев, нужно было разобраться с этим, чтобы продолжить двигаться вперёд со своими друзьями. И потому, она подбросила Грида в воздух и замахнулась Дрюкеном. Затем, с бесстрашной ухмылкой на лице, она произнесла прощальные слова.

— Я отправлю тебя на луну, ублюдок!

— Оста-!...

«Хрясь!» — отлетевший как пинбольный мячик Грид пробил застеклённое окно над лестницей, ведущей ко входу в бальный зал, и исчез в ночном небе.

Взглянув вверх, Шиа увидела, как серп луны ухмыляется ей в ответ.

«Он направлялся в сторону луны, так что, быть может, я действительно отправила прямо туда», — Шиа взмахнула Дрюкеном ещё разок, заставляя ветерок расчистить проход.

— Ребята… Надеюсь, этого было достаточно, чтобы отомстить за вас, — воспоминания о её почивших членах семьи пролетели в её уме. Они были согласны бросить ради неё даже свой дом. Шиа закрыла глаза и молча помолилась за них.

Через несколько минут её кроличьи уши снова уловили звуки шагов, приближающихся к ней. Оказалось, что отряд Грида был не единственным, который упустил Кам и остальные.

Шиа резко открыла глаза и снова ухмыльнулась. Имперская стража распахнула двери, но дрогнула, увидев побоище, ожидающее их внутри. Шиа гордо выпятила грудь и объявила о своих намерениях.

— Готовы умереть? Просто чтобы знали… эта девушка-кролик куда сильнее, чем вы думаете!

Монстр-кролик моря деревьев Халтины продолжил набивать счётчик убийств ещё некоторое время, пока Хадзиме, наконец, не отправил ей телепатическое сообщение.

— Тц, яд значит?.. — разнёсся эхом по бесшумному бальному залу болезненный голос Гахарда. Остальные граждане империи всё ещё были слишком потрясены, чтобы что-либо сказать. Их император, символ мощи их нации, пал. Один из Хаулий подошёл к Гахарду и напоил его чем-то, что восстановило ему зрение и слух. Ему необходимы были его органы чувств для предстоящих переговоров.

— Хмф, распылённой дозы было достаточно, чтобы полностью свалить даже здоровенных монстров. Я впечатлён, что ты так долго продержался.

— Проклятье, значит, вы планировали это с самого начала…

Хаулии отобрали все артефакты, скрытые в одеждах Гахарда, оставляя его совершенно беззащитным.

Поскольку его слух и зрение вернулись, Гахард мог увидеть, насколько изощрённую ловушку устроили ему Хаулии, но перед тем, как он что-либо сказал, луч света пролился на него сверху. Хаулии использовали свои сигнальные фонари в качестве своеобразных прожекторов, чтобы подчеркнуть гостям, что их император пал. Увидев побеждённого императора, паникующий голос раздался из одного угла зала…

— Ч-Ч-Ч-Ч-Ч-Что это такое?! Ч-Ч-Ч-Ч-Что происходит?! Ня-ня-ня-нягумо-сан! К-К-К-Какого чёрта-а-а?!

— Успокойся и наблюдай, принцесса. Сейчас будет кульминация.

Когда началось нападение, Хадзиме и остальные отступили в угол помещения, чтобы не помешать сражению Хаулий. Лилиана находилась рядом с Байасом, но Юэ телепортировала её к остальным, воспользовавшись пространственной магией. Пока она была всё ещё озадачена внезапным перемещением, свет погас, и всё, что она смогла различить, было лишь звуками сражения. Теперь же, неожиданно император лежал поверженным на полу. Пусть Лилиана и была хороша в сохранении беспристрастного лица, даже она не могла сдержать своего шока.

Коуки и остальные тоже были потрясены, но по другой причине. Несколько имперских дворян погибли в сражении, и их смерти заставили Коуки, Шизуку, Сузу и Рютаро побледнеть. Они молча смотрели на трупы с болезненными гримасами.

Однако они понимали, что это единственный шанс для зверолюдов положить конец столетиям их порабощения, и что сама судьба Хаулий зависит от исхода этого боя. Хотя им было тяжело перенести такое кровопролитие, они придержали языки. Или, скорее, у них не было другого выбора, кроме как промолчать. Поскольку тут присутствовал кое-кто, кто изобьёт их до потери сознания, если попытается что-то высказать или вмешаться в сражение Кама и остальных Хаулий. Хадзиме не сводил глаз с Коуки всё сражение.

— Теперь, Гахард Д. Хёльшер. Ты понимаешь, почему мы оставили тебе жизнь?

— Хмф, видимо, у вас есть требования? Что ж, давайте выкладывайте уже.

— …Как печально. Похоже, ты всё ещё не понимаешь, в какой ты ситуации, Гахард. Это минус балл, — разнёсся эхом по залу голос Кама, отчитывая Гахарда за дерзкое поведение. Гахарду предстояло узнать, что ценой его дерзкого поведения были жизни граждан его страны.

Ещё один прожектор засветил в нескольких метрах от него, прямо над одним из дворян, которому подрезали сухожилия и вырезали язык.

Руки выбрались из теней, схватили дворянина за волосы, оторвали от пола и безжалостно перерезали его глотку.

— Ублюдки!

— Минус балл.

Единственным ответом на злобный крик Гахарда и крики гостей был механический голос Кама, сообщающий, что он снова совершил ошибку.

Засветил ещё один прожектор, демонстрирующий обезглавливание очередного дворянина.

— Веста! Не смейте зазнаваться, вы, жалкие…

— Минус балл.

Веста был один из близких к Гахарду людей. Однако его гнев от потери друга сработал в этот раз против него, поскольку Кам снова обезглавил одного из дворян империи в ответ на всплеск Гахарда.

— …

В этот раз Гахард придержал язык. Он злобно зыркал во тьму перед ним, его глаза сверкали чистой ненавистью. Однако Кам ни капли не был озабочен этим.

— Вот так, теперь ты понимаешь, что значит быть побеждённым. Я бы на твоём месте аккуратно выбирал слова, Гахард. Жизни всех в этом помещении зависят от принятия тобой верных решений.

Одновременно с этими словами руки внезапно появились в области света и быстро нацепили Гахарду на шею ожерелье. Ярко красный рубин свисал на тонкой золотой цепи.

— Это Ожерелье Клятв. Это артефакт, который заставит тебя следовать произнесённым тобой клятвам. Нарушишь любое из обещаний, и этот амулет убьёт тебя. Как только будет активирован, он свяжет не только тебя, но и всех, кто связан с тобой кровью. Если нарушишь своё слово, они умрут вместе с тобой.

Кам коротко объяснил Гахарду, что его семья тоже находится в их руках. Гахард стиснул зубы так сильно, что казалось они сейчас затрещат.

Ожерелье Клятв было артефактом, созданным духовной магией. Оно связывало душу человека со сделанным им обещанием. Если конкретнее, то оно вырезало слова, сказанные человеком, на его душе. Если человек, носящий ожерелье, когда-то либо сделает что-либо, нарушающее эти обещания, или попытается снять ожерелье, то его душа будет уничтожена. И поскольку это затрагивало любого, чья душа кровью была связана с душой носящего такое ожерелье, всей семье Гахарда необходимо было продолжать носить их, или они умрут.

Другими словами, артефакт принуждал Гахарда и его семью следовать данным клятвам до самой смерти. Между прочим, это работало только через прямую связь кровью, так что родственники через браки не были затронуты, если не надеть ожерелье.

— Клятв… говоришь?

— Есть четыре простых вещи, на которые я прошу тебя согласиться. Первое, освободи всех зверолюдов из рабства. Второе, пообещай никогда больше не вторгаться в море деревьев и не вмешиваться в их дела. Третье, навсегда запрети порабощение и притеснение зверолюдов. Четвёртое, сделай всё это имперскими законами и следи за их соблюдением. Понял? Если да, тогда произнеси «Отныне я клянусь, как представитель Хёльшера», а затем скажи клятву. Сделав так, ты активируешь артефакт.

— И если я откажусь?

— Тогда семья императора прекратит существование. И покуда империя не согласится на уступки, мы продолжим убивать твоих офицеров и важных чиновников одного за другим. Мы будем терроризировать твою империю, пока всю нашу расу не уничтожат. Ни один мужчина, женщина или ребёнок не будут в безопасности, покуда мы дышим. Если убиения твоих солдат тебе недостаточно, мы продолжим убивать и их семьи тоже.

— Не недооценивайте империю, кролелюды. Эта нация не рухнет просто из-за моей смерти. Даже если вы одолжили силу у этого парня, должен признать, то, что вы взяли под контроль имперский дворец за такое короткое время, впечатляет. Не говоря уже о ваших выдающихся боевых навыках… Будет жалко убивать вас. Почему бы вместо этого не присоединиться к моей армии? Обещаю хорошо к вам относиться.

— Не обсуждается. Учитывая, как ты относился к зверолюдам в прошлом, мы будем глупцами, если поверим твоему слову. Именно из-за этого мы подготовили эти ожерелья.

— Тогда вы получите лишь войну. Я никогда не соглашусь на подобное, — победоносно фыркнул Гахард, но сухой голос Кама даже не дрогнул.

— Понятно… Минус балл, Гахард.

Ещё один луч света опустился сверху. В этот раз…

— Пустите меня! Вы хоть знаете кто я, грязные твари?! Я убью вас, грёбаные ублюдки! Всех вас! Вы слыша… Гха!

…Он сфокусировался на Байасе. Дворяне в зале охнули, когда голова будущего императора аккуратно соскользнула с его плеч.

— …

— Значит, это был твой наследник, следующий в очереди на престол. Какой никчёмный, болтливый, жалкий человек.

— Мне кажется, я уже сказал тебе. Даже если ты убьёшь мою семью, я никогда не покорюсь. Вперёд, не стесняйся. Ты пожалеешь о том, что вызвал гнев империи.

Несмотря на то, что Гахард увидел, как прямо у него на глазах убивают его сына, его лицо даже не дрогнуло. Невозможно было понять, что он действительно думает, но как минимум, он не позволил себе выглядеть потрясённым.

— Невозмутим даже увидев смерть своего сына? Что ж, полагаю, ты с самого начала никогда не любил своих детей.

Люди империи ценили силу превыше всего, так что было вполне возможно, что им плевать на родственные связи. На деле, было похоже, что Гахарда куда больше заботила смерть его друга, чем смерть сына.

В ответ на слова Кама, Гахард пренебрежительно хмыкнул.

— Если понимаешь, тогда заканчивай тратить моё время.

— Ну же, ну же, куда ты так торопишься. Ты уверен, что не желаешь дать клятву? Настаиваешь на гонениях зверолюдов и преследовании Хаулий несмотря на последствия?

— Хватит заставлять меня повторяться.

— Понятно… Как жаль. Дельта-1, это Альфа-1. Давай.

Гахард озадаченно взглянул наверх. Эти слова были ему непонятны, но мощный взрыв, услышанный им через несколько секунд, делал всё ясным.

— Тц… Что ты только что сделал?!

— О, ничего особого. Просто взорвал бараки надзирающих за рабами.

— Взорвал? Хочешь сказать…

— Именно. Там наверняка были люди… Как мне кажется, несколько сотен твоих драгоценных солдат умерли. Всё из-за тебя, Гахард.

— Это ты это сделал, ублюдок!

— Нет, Гахард, это ты их убил. Твоё глупое решение привело к смерти твоих людей. И видя, что ты всё ещё планируешь сопротивляться… Дельта-1, это Альфа-1. Следующая цель.

Запаниковав, Гахард попытался остановить Кама.

— Эй, постой, Хаулия!

Ещё один взрыв проревел вдали. В этот раз он был намного дальше. Он, скорее всего, произошёл не где-то в замке, а посреди столицы.

Гахард заставил себя успокоиться и спросил у Кама.

— …Что ты взорвал в этот раз?

— Госпиталь.

— Ах ты, сукин сын!

— Не бойся. Это был лишь военный госпиталь. Единственные, кого мы убили — это солдаты и военные врачи. Хотя, конечно, мы заложили взрывчатку и в гражданских больницах, гостиницах, борделях, домах и даже временных укрытиях, размещённых вами на местах нападения демонов. Есть какое-то конкретное место, с которого ты бы хотел начать?

— Вы готовы убивать даже гражданских?! Как низко вы опуститесь, Хаулии?!

— Вы сделали то же самое со зверолюдами. Никто из вас не испытывал угрызений совести от похищения и порабощения невинных женщин и детей. У вас нет никакого права осуждать… Дельта-1, давай.

— Постой!

Как считал сам Кам, все в империи были одинаково виновны в притеснении и порабощении зверолюдов. Он безжалостно приказал взорвать ещё одну цель.

Гахард стиснул зубы, обеспокоенным тем, что в этот раз Кам мог действительно взорвать гражданскую точку.

Однако на самом деле, Кам уничтожил только подвесной мост, ведущий в замок. Как только в столице начнут раздаваться взрывы, естественно люди побегут в замок докладывать об этом. Кам хотел разрушить единственный вход до того, как дворец наводнят солдаты.

Кроме того, его слова были блефом лишь наполовину. Он расположил множество взрывных устройств, но не в гражданских зонах. Кам был готов пойти на такое, но даже у него была гордость. Он отказывался опускаться так же низко, как и империя.

Конечно, если понадобится, он был готов прибегнуть к убийству и мирных граждан, но в ином случае, он надеялся заполучить желаемое при помощи лжи и обмана. Такова была решимость текущих Хаулий.

— Если ты не согласишься на наши требования, то не оставишь нам выбора. Мы отправим всю столицу в ад, вслед за тобой. Мне кажется, что помереть вместе с десятками тысячами своих граждан будет подходящим концом твоего правления, Император.

Смотря объективно, они ничем не отличались от террористов. Всё ради победы, даже подлые и грязные тактики. Было интересно, каким характером должен был обладать человек, натренировавший их… Несколько человек повернулись зыркнуть на Хадзиме, но он не обращал на них внимание.

Гахард смолк, разрываемый тем, что же делать дальше. Он ломал голову над тем, как выбраться из текущего положения, но ничего не приходило на ум. Холодный пот потёк по его красиво сложенному лицу, первый явный показатель того, насколько загнанным в угол он себя ощущал.

Но Кам не собирался уменьшать давление. Чем дольше Гахард будет решать, тем больше мест он взорвёт.

— Дельта-1, это Альфа-1. Сле…

— Постой! — в спешке прокричал Гахард. Он несколько раз ударился лбом о пол в расстройстве. После чего выпустив всё напряжение, он взглянул наверх и произнёс голосом полным смирения.

— Гх… Проклятье! Ладно! Я проиграл! Я соглашусь на ваши чёртовы условия, так что хватит подрывать мой город!

— Мудрое решение. Теперь, произноси клятву.

Даже когда все его требования удовлетворили, механический тон Кама не изменился. Гахард поморщился, после чего поражённо обмяк. Он повернулся в сторону дворян в зале и произнёс:

— Простите, ребята. Они и впрямь подловили нас в этот раз. Но это мы тут заявили, что сила — это всё, и эти кролелюды вновь это доказали, захватив столицу. Жизни наших вассалов находятся в их руках, так что…

Оставшиеся дворяне стиснули зубы в расстройстве. Гахард выжег их расстройство в своей душе и продолжил громким голосом.

— Отныне я клянусь, как представитель Хёльшера! Я освобожу всех зверолюдов в империи от рабства! Кроме того, клянусь никогда более не вторгаться в море деревьев Халтины и не мешать живущим там! С этого момента в империи навсегда запрещено притеснять и обращать в рабство зверолюдов! Нарушившие эти правила будут строго наказаны в соответствии с законами империи! Для этого клянусь установить эти предписания в качестве имперских законов!

Когда он закончил давать клятву, рубин на шее начал сиять.

Напоследок, Гахард сделал ещё одно заявление как император.

— Если у кого-то есть с этим проблемы, они могут высказать их мне лично! Если вы одолеете меня в бою, я передам вам империю! Тогда можете делать что пожелаете!

Другими словами, он фактически заявлял, что если кто-то хочет вернуться к порабощению зверолюдов, то они смогут сделать это, только переступив через его мёртвое тело. Подходящее заявление для человека, который ценил силу превыше всего.

— Замечательно, договор был заключён.

Загорелся ещё один прожектор. Этот освещал семью императора. Все они носили те же самые амулеты.

— Покуда ты не желаешь, чтобы вся твоя семья вымерла, не вздумай нарушить клятву.

— Я понял, понял.

— Теперь, завтра ты сделаешь официальное заявление, и в тот же день освободишь всех рабов в столице.

— Ты хочешь, чтобы я всё это сделал завтра за один день? У тебя есть хоть малейшее представление, как много рабов мы…

— Следующая цель.

— Да чтоб тебя! Ладно, я сделаю это! Так сойдёт, да?!

— Убедись, что препроводил рабов до моря деревьев Халтины. Кроме того, Гахард, ты отправишься с нами в Верберген. Тебе нужно повторить свою клятву перед старейшинами Вербергена.

— В одиночку? Разве Старейшины не прикончат меня?

— Как я и сказал, мы будем присутствовать вместе с тобой. Расслабься, никто не навредит тебе. К тому же, в наших интересах, чтобы ты был жив.

— Хааа, ясно. Честно говоря, я чувствовал, что нечто подобное может случиться, когда услышал про ваш побег. Хотя я не думал, что это будет сделано так дико. Эй, у тебя что, есть какая-то обида на меня или империю… а, Нагумо Хадзиме? — зыркнул Гахард на Хадзиме, которого он как-то смог обнаружить несмотря на темноту.

Однако Хадзиме ничего не сказал в ответ. Он просто продолжал опираться на стену и зевнул. Это было сценой Хаулий. Для него тут не было реплик, и потому он вёл себя так, словно это не имеет с ним ничего общего.

Поскольку здесь всё ещё было очень темно, Гахард не мог различить выражения его лица, но ему всё же было вполне понятно, что Хадзиме не намерен отвечать. Император цокнул языком, и затем Кам вмешался.

— В качестве предупреждения, Гахард. Мы действительно получили помощь от нашего спасителя и покровителя, но предоставленная им сила теперь принадлежит нам. Если мы того захотим, то сможем проникнуть в столицу в любое время, и собрать всю необходимую нам информацию. Убить тебя во сне ничего не будет нам стоить. Так что если попытаешься обойти соглашение, знай, что мы сможем разобраться с вами даже без помощи нашего босса.

— Принадлежит вам, хах? Блин, я так завидую. Не имею ни малейшего предоставления, как он сделал такие могущественные артефакты, что даже не имеющие маны зверолюды могут использовать их…

Расстройство Гахарда было ожидаемым. В конце концов, основной причиной, по которой зверолюды были слабее других рас, являлась невозможность использования ими магии. Но теперь, когда эти самые зверолюды заполучили артефакты, работающие как магия, это неравенство исчезло.

Гахарду хотелось закричать на Хадзиме, за то, что он нарушил баланс, сохранявшийся столетиями, но всё, что он мог, это ругаться про себя: «Как ты мог такое сделать?! Ты хоть понимаешь, как это повлияет на государства людей?!»

Однако Хадзиме действительно не оказывал такой особой поддержки. Он просто экипировал их и разоружил часть ловушек, окружавших имперских дворец. И всё это он сделал, используя свои многоцелевые големы-пауки, «Аракны».

Они работали по принципу похожему на кроссбитсы, и он мог контролировать несколько пауков одновременно. Один из которых, разумеется, спас Лилиану. Аракны были снабжены стальной леской, способностью передавать всё увиденное на Глаз Демона Хадзиме или кристалл-дисплей, и они также позволяли ему удалённо трансмутировать вещи в округе. Сверх того, паучьи ноги обладали иглами для подкожных инъекций, и каждая из них содержала различный яд. Эти яды обладали различными эффектам, от снотворного и парализующего, до вызова импотенции.

Хадзиме выглядел таким отсутствующим после прихода в замок именно потому, что концентрировался на контроле Аракн. От него требовалась колоссальная концентрация, чтобы двигать ими всеми одновременно и обезвреживать ловушки. Как только закончил разбираться с защитой замка, он отправил Аракн записать каждый сантиметр интерьера замка и передать записанное Хаулиям, ожидающим за пределами столицы. Кроме того, он воспользовался улучшенной версией своих телепатических камней, чтобы предоставить Хаулиям идеальное устройство для бесшумного общения.

Он сделал свои артефакты годными для использования даже не имеющими маны Хаулиями довольно простым способом. Он взял руду, способную накапливать ману, и зачаровал её Высокоскоростным Восстановлением Маны и Высвобождением Маны. Таким образом, руда могла постоянно накапливать ману и высвобождать при необходимости.

После этого он вырезал магические круги на каждом из артефактов, и оставил последний их кусочек слегка смещённым. Перемещая выключатель на любом из них, круг оказывался завершённым, активируя свойства артефакта.

Ему всё ещё было необходимо сделать множество улучшений дизайна, но он как минимум преуспел в создании артефактов, которые могли использовать даже Хаулии. К тому же, он воспользовался той же самой магией, которая делала пластины статуса уникальными для каждого пользователя, чтобы убедиться в том, что только Хаулии смогут пользоваться этими артефактами.

Кстати говоря, эти артефакты не были созданы им недавно. Изначально они предназначались для Мью. В конце концов, он пообещал ей, что когда-нибудь вернётся и заберёт её. И поскольку она была очень милой, в голове Хадзиме не было никаких сомнений, что всякие неотёсанные ребята будут без ума от неё. В таком случае, Мью нужны были артефакты, которые могли уничтожить их в качестве самообороны. Хадзиме действительно был прямо как чрезмерно опекающий отец. По иронии, его чрезмерная забота невольно вызвала революцию в отношениях целых рас. Узнай бы кто-нибудь в империи, что это стало причиной падения их страны, они наверняка впали бы в ярость.

— Не бойся, Гахард. Только Хаулиям были даны эти артефакты. Верберген не будет настолько глуп, чтобы пытаться напасть на вас после того, как услышат от тебя клятвы. По сути, если они попытаются предпринять какую-нибудь глупость, то мы сами обратим против них свои клинки.

От этих слов Гахард осознал, что Хаулии были силой независящей от Вербергена. Они начали это сражение на ради своей страны, а ради улучшения условий существования таким же зверолюдам. Что ж, или на самом деле лишь таким же кролелюдам, но Гахард не мог знать о таком.

— Понятно. Ладно, теперь я всё понял, так что поскорее освободите меня. Если вы хотите, чтобы всех освободили к завтрашнему дню, тогда мне нужно начинать уже сейчас, или я не успею в срок.

— …Ну ладно. Но знай, что Хаулии всегда будут приглядывать за тобой. Никогда не забывай об этом.

Все прожекторы погасли, в очередной раз наполнив бальный зал тьмой.

— Хадзиме-сан.

Хадзиме повернулся и увидел Шию, стоящую рядом с ним. Она вернулась после того как Хадзиме сообщил ей телепатически, что бой окончен. Её улыбка отличалась от обычной. Словно впервые за всю жизнь она действительно не имела никаких беспокойств. Она была настолько яркой, что Хадзиме на мгновение оказался сражён.

— Всё, наконец, закончилось.

Хадзиме не был уверен, подразумевала она эту битву, или что-то ещё. Тем не менее, он улыбнулся ей и ответил:

— Понятно. Хорошо потрудилась, — Хадзиме не думал, что её улыбка может стать ещё ярче, но он оказался неправ. Прежде, чем он смог отреагировать, ему пришло телепатическое послание.

— Босс, этой Альфа-1. Сейчас мы будет отходить. Мы в неоплатном долгу за всю твою поддержку.

Хадзиме ухмыльнулся.

— Не беспокойтесь, я сделал это для Шии. Кроме того, это ещё не конец. На деле, настоящая битва только начинается. Не ослабляйте бдительности, ребята. Здесь точно есть несколько ребят, которые захотят продолжать охотиться на зверолюдов, даже если это означает нарушить законы империи.

— Мы знаем, босс. С самого начала мы решились продолжаться сражаться столько, сколько потребуется. Это путь, по которому решились идти новые, улучшенные Хаулии.

Услышав непоколебимую решимость Кама, ухмылка Хадзиме стала ещё шире.

— Что ж, вы действительно продемонстрировали мне, насколько вы решительны. Всем вам… — Хадзиме остановился на мгновение. — Отлично сработано!

Это была долгожданное искреннее признание от их драгоценного босса, который привёл их к тому, чего они сейчас добились. Шок от этого заставил их уши встать торчком до самой шерсти на их кончиках. Им потребовалось несколько секунд, чтобы осознать сказанное Хадзиме. Но как только это произошло, их радость достигла никогда не виданного Хадзиме уровня.

— Урааааааааааа!!! — разнёсся победный клич. Слабейшие из слабейших, неудачники, которых столетиями заставили довольствоваться горечью поражения, наконец, смогли отплатить своим врагам.

Со всей честностью, всё ещё не было никаких гарантий, что империя полностью последует клятве в прекращении нападений на Халтину и захвате рабов. Как Хадзиме и говорил, в империи было куда больше чем несколько людей, которые хотели продолжать охотиться на зверолюдов, даже если это означало идти против приказов Гахарда. К тому же, было вполне возможно, что Гахард сможет найти лазейки, чтобы обойти свои клятвы.

И потому Хаулии осознавали, что их сражение только началось. Тем не менее, клятвы, которые они заставили принести Гахарда, как минимум означали, что империя не будет атаковать Халтину в ближайшее время. С приобретённым временем, Хаулии увеличат свою численность, отточат свои клыки, и улучшат своё искусство убийства и партизанской войны. Они станут настолько сильными, что даже если империя найдёт способ нарушить обещание, им будет тяжело сражаться с Хаулиями.

Настоящей целью этой операции было не окончить конфликт, а лишь нацепить на императора намордник, чтобы приобрести Хаулиям достаточно времени для того, чтобы стать сильнее. И в этом смысле они преуспели. Хаулии, слабейшие среди зверолюдов, победили, и к тому же решительным образом.

— Чёрт! Эти ублюдки просто оставили меня в таком виде! Кто-нибудь, включите свет… Дерьмо, все ранены или мертвы… Хотя постойте! Нагумо Хадзиме, ты чёртов ублюдок! Кончай прикидываться дурачком! Я знаю, что ты всё ещё невредим, так что помоги мне тут!

Хадзиме в данный момент слушал приходящие телепатически радостные крики Хаулий, в то же время прижимая к себе прослезившуюся Шию. Благодаря навыку Ночное Видение, он с лёгкостью заметил Гахарда, беспомощно катающегося по полу. Однако он хотел ещё немного насладиться слушанием торжества Хаулий.

Кстати говоря, когда Шиа прыгнула в объятия Хадзиме, Лилиана, всё это время вцепившаяся в него, была обыденно отброшена в сторону. Чрезмерно грубое отношение Хадзиме привело ошеломлённую происходящим Лилиану обратно в чувства, и она со слезами на глазах начала причитать знакомой фразой: «Но ведь я же принцесса-а-а…» — отчего она выглядела прямо как расплакавшаяся бедная девушка, которую бросил её бабник-возлюбленный.

— Ладно-ладно, я помогу… — всё ещё держа Шию одной рукой, Хадзиме достал другой рукой из Сокровищницы камень, сделанный из светящейся руды. После чего он подбросил его к потолку, где тот остановился и начал плыть по воздуху. Как только оказался в нужном месте, он начал сиять всё интенсивнее, и осветил зал настолько хорошо, что показалось, будто наступил полдень.

Теперь, когда был виден весь зал, все смогли увидеть, насколько кровавой бойней было сражение. Пол с потолком окрасились красным, и бесчисленные свежесрубленные головы усеяли пол. Ни один из выживших дворян не был достаточно удачлив, чтобы остаться невредимым. Большинству подрезали связки, и они безвольно лежали на полу, стеная от боли. Множество дворянок обмочились от страха. Несколько из них были достаточно удачливы, чтобы потерять сознание от шока.

Те, кто были достаточно крепкими, чтобы оставаться в сознании, прокричали в позорном ужасе, едва увидев кроличьи уши Шии, и тоже потеряли сознание. Довольно много мужчин тоже обмочилось, когда они заметили Шию. Оказалось, что Хаулии преуспели и в своей второстепенной цели — наполнить сердца жителей империи неимоверным ужасом от малейшего вида кролелюдов.

Хадзиме, Коуки и остальные выделялись, поскольку были единственными в помещении, кто был невредим. Несколько солдат, которые сражались до самого конца, метали в них кинжалы взглядами. Было очевидно, что солдаты считали Хадзиме и остальных сообщниками Хаулий.

— Эй, Нагумо Хадзиме, ну-ка, давай уже кончай флиртовать и окажи мне тут помощь. Насколько дерзким ты можешь стать, флиртовать с девушкой, да ещё и кролелюдом к тому же, сразу же после всего что случилось?

— Эй, о чём ты. Шиа просто маленькая слабая девушка-кролелюд, и всё это сражение очень напугало её. Бедняжка. Эти нападавшие были воистину ужасающи. Даже мне потребовалось всё возможное, чтобы защитить себя, — вздрогнул Хадзиме в преувеличенной манере, произнеся это.

С другой стороны Шиа даже не пыталась скрыть того, насколько радостно она выглядела. Гахард задрожал от ярости, и волшебники, которые лишились языков, злобно зыркали на Хадзиме. Коуки и остальные были ошеломлены тем, как беззастенчиво вёл себя Хадзиме.

— Ах ты, наглый мелкий… Как бы то ни было, ты же не ранен, так что если не имеешь ничего против империи, я бы хотел, чтобы ты помог вылечив меня и моих людей. По крайней мере, ты же можешь позвать на помощь?

— Я не против вылечить вас, но у меня ощущение, что твои люди в тот же миг набросятся на меня… Если ты не против, чтобы я убил всех напавших, я могу помочь.

— Конечно, я против! Эй, парни! Не вздумайте даже пытаться что-либо сделать этому монстру! Я не позволю, чтобы кто-либо из вас погиб напрасно, попытавшись отомстить этому чертовски дерзкому, наверняка сработавшемуся с Хаулиями, любящему собирать вокруг себя шикарных женщин, мелкому ублюдку!

Все дворяне закрыли глаза в расстройстве. Они понимали, что Гахард прав, приказывая им выжить, но им это ни капли не нравилось. Хадзиме раздражённо прищурился, но Гахард снова заговорил.

— Послушай, даже если бы они хотели тебя убить, никто из моих людей не настолько глуп, чтобы прыгнуть в пасть смерти. Даже если окажутся такими, я не дам им. Некоторые из них в критическом состоянии, так что прошу, Нагумо Хадзиме, спаси их.

— Что ж, если ты уверен, что они не нападут, тогда, полагаю, всё нормально. Каори, твой черёд.

— Ага, положись на меня! Священное Писание! — мгновенно сколдовала Каори сильнейшее лечебное заклинание без какого-либо распева или магического круга. Волны сверкающей маны распространились по бальному залу. Меньше чем через секунду все уже были полностью исцелены.

— Даже твой лекарь на уровне монстра... я сдаюсь…

Гахард выглядел уставшим, наблюдая за божественным лечением Каори. Все были ошарашены тем, как быстро исчезали их раны. Мгновенное создание сильнейшего в мире целебного заклинания должно было быть невозможно.

За исключением женщин, которые всё ещё были без сознания, и дворян, которые всё ещё были слишком ошеломлены, чтобы реагировать, все в помещении рванули к Гахарду и сформировали вокруг него оборонительный круг. Они все опасливо глядели на Хадзиме.

— Я же только что сказал не сражаться с ним. Если вы направите на него хотя бы жажду убийства, то он всех нас прикончит, так что хватит!

— Но, Ваше Высочество, они явно заодно с нападавшими!

— Именно! Они даже убили наследного принца… Мы не можем просто отпустить их!

— Наша репутация будет уничтожена, если мы так поступим!

Люди Гахарда начали отчаянно ему возражать. Они очень хотели сразиться. Конечно, они уловили тень настоящей силы Каори, когда она мгновенно их излечила, но никто из них ничего не знал о Хадзиме. Однако некоторые из них видели дуэль Гахарда и Коуки. Тот факт, что Гахард одолел тогда Коуки, служил основой для их уверенности.

В ответ Гахард печально вздохнул, и обратил свой гнев на них. Его люди простонали и попятились, полностью лишившись воли к сражению. Гахард оглядел помещение, сделал глубокий вдох и объявил громким, величественным голосом:

— Хватит устраивать сцену! Я сказал до этого и повторюсь ещё раз, я не дам вам умереть здесь как жалким псам! Послушайте, этот беловолосый парень с повязкой на глазу — настоящий монстр! Такой, который может уничтожить целую армию даже не вспотев. Он настолько силён, что я наверняка не смогу даже коснуться его. Я не прошу вас подчиниться ему, но если вы настоящие жители империи, тогда хватит закатывать истерику, и примите тот факт, что он сильнее вас! Сила — это всё, помните?

И солдаты, и дворяне напряглись перед лицом его воли.

— То же самое касается Хаулий. Эти ублюдки должны были быть слабейшими, но они тренировались, пока не стали достаточно сильными, чтобы бросить нам вызов. Тот факт, что они обвели нас вокруг носа, означает, что это мы тут в действительности слабее! Я не планирую оставлять это вот так, и я уверен, что эти кролелюды тоже это знают, но… пока что примите это. В этот раз мы проиграли. И проигравшие следуют желаниям победителя. Это правило номер один в империи! Если всё ещё не можете принять это, можете высказать мне свои жалобы! Одолейте меня в бою, и заставьте меня признать, что я не прав, так же, как это сделали они!

Голос Гахарда эхом разносился по залу. Те дворяне, у кого была не самая крепкая воля, не могла даже встретиться с Гахардом взглядом, тогда как его солдаты и те, кто сражался вместе с ним, нехотя склонили головы. Среди них только Гахард действительно продолжал сражаться так долго. Он был и их императором, и сильнейшим среди них. Естественно, его слова обладали большим весом.

Когда бальный зал снова погрузился в тишину, Хадзиме удовлетворённо кивнул:

— Отлично, вот всё хорошо и закончилось.

Естественно, все в помещении тут же зыркнули на Хадзиме. Их взгляды были красноречивее любых слов: «У тебя нет прав говорить такое, мерзкий подлец!».

Последствия этого дня ощущались по всей столице.

Следующим утром Гахард издал указ, гласящий, что все рабы-зверолюды должны быть незамедлительно освобождены, и что порабощение зверолюдов отныне запрещено. Не имело значение, владели ли ими отдельные личности или работорговцы, правительство не позволит никому держать зверолюдов. Естественно, это вызвало немалый переполох, и множество людей отказывались подчиняться. Толпа горожан собралась перед воротами замка, требуя объяснений.

Спустя некоторое время, Гахард вышел на балкон замка, где его могли увидеть граждане, и прокричал каким-то напряжённым голосом:

— Причина этого указа связана с откровением, которое я получил от нашего священного создателя, Эхита! Внимайте, жители империи! Владыка Эхит послал нашей империи его апостолов, героя и его друзей!

Бесчисленные лучи света опустились с небес, и ангел с серебряными крыльями снизошёл на балкон рядом с Гахардом. Сверкающие серебряные перья летали вокруг неё. Волны белоснежного света, созданные комбинацией духовной магии и магии восстановления, распространились над столицей. Грандиозная божественность происходящего выбила благоговением гнев из людей.

Как только Каори закончила своё представление, Коуки вышел вперёд и поднял свой Священный Меч вверх. Казалось, что он сверкает больше, чем обычно.

— Освобождение зверолюдов приведёт нашу славную империю к новым высотам! Так было сказано в видении, которое я получил от Владыки Эхита! Я знаю, что многие из вас озадачены таким внезапным заявлением, но нет нужды бояться! Те, кто лишатся рабов, получат полную компенсацию из имперской сокровищницы! Я уверен, что ваш патриотизм и благочестие помогут нам пройти через эти неспокойные времена!

Серебряные перья, знак истинного апостола бога, упали на собравшуюся толпу. Те, кто подобрал их, были мгновенно обращены и начали радостно приветствовать императора и героя.

Однако некоторые горожане всё ещё были обеспокоены, действительно ли «полная компенсация» означала, что им вернут все их деньги, но лишь Гахард мог теперь развеять эти беспокойства.

— Что ж, удачи, император, — окликнул Хадзиме Гахарда из комнаты, ведущей на балкон. Юэ и Тио стояли рядом с ним. Каори всё ещё парила снаружи в качестве части спектакля.

Предыдущие лучи света были созданы одним из артефактов Хадзиме. И, естественно, речь Гахарда тоже была им написана.

Гахард проинформировал всех своих старших офицеров и министров о случившемся прошлой ночью. Большинство из них присутствовало на балу, так что на осведомление всех не потребовалось много времени.

Первое, им требовался способ проинформировать всех горожан. После этого им надо было место, где можно собрать всех рабов столицы. Гахарду всё ещё требовалось время, чтобы освободить всех рабов в окружающих городах, но ему надо было освободить всех в столице до окончания дня, или его голова слетит с плеч.

Понимая, что жизнь их императора зависит от них, верхушка руководства империи действовала крайне быстро. Однако вскоре они натолкнулись на проблему. У них не было хорошего способа убедить людей последовать их решению. Конечно, частные владельцы рабов не будут этим особо ужасно затронуты, но работорговцы будут разорены, если отобрать всех рабов сразу. Присутствовала вероятность, что они поднимут восстание, если лишить их источника средств для существования. И если такое случится, некоторые рабы могут оказаться ранены. Что опять-таки приведёт к тому, что голова Гахарда слетит с плеч.

Гахард был в полной растерянности, не зная, что и делать, когда пришёл Хадзиме с улыбкой на лице и предложил решение.

— Если у вас закончили идеи, тогда как насчёт того, чтобы свалить всё на бога? — после чего Хадзиме обрисовал план, чтобы всё звучало так, словно это воля Эхита. Он сделал речь ещё более убедительной, воспользовавшись Коуки и Каори, чтобы заставить всё выглядеть так, словно апостол бога действительно снизошёл и почтил империю своими священными серебряными перьями.

Никто из жителей империи даже не подозревал, что перья апостола бога на самом деле были смертоносным оружием, которое можно было свободно контролировать.

Лечебное заклинание, в котором Каори искупала столицу, не только смягчило сердца жителей, но также вылечило разумы и тела зверолюдов, которые долгие годы страдали в рабстве. В то время как горожане собрались в одном месте, имперские солдаты ходили по округе, сгоняя зверолюдов к руинам колизея, чтобы снять им там ошейники.

Гахард смотрел ещё некоторое время, чтобы убедиться в том, что всё проходит гладко. Через несколько минут он повернулся обратно к Хадзиме и пробурчал.

— Беру свои слова назад, ты не чёртов сопляк. Ты — дьявол!

Стоящие на террасе Коуки, Рютаро, Сузу, Шизуку и даже Юэ с Тио и остальными кивнули в согласие.

Поскольку все солдаты, расположенные в столице, содействовали в освобождении зверолюдов, потребовалось не так много времени на то, чтобы освободить их всех от оков. Тысячи зверолюдов всё ещё были шокированы, неспособные понять, что происходит. Даже если бы могли, они бы всё равно не поверили. Ошеломлённые, они безвольно следовали за Коуки из столицы.

Даже пройдя через городские ворота, она продолжали в страхе оглядываться назад. Большинство из них были убеждены, что это новая мерзкая игра империи. Что в тот же миг, как они попытаются убежать, за ними погонятся и снова поймают. Но затем случилось нечто, что смело все эти мысли из их умов.

Огромный корабль опустился с небес. Это был Фернир, но в данный момент к нему была прикреплена гигантская кабина.

Пока зверолюды изумлённо уставились на это, девушка-кролик перевалилась за перила и помахала им. Девушка, Шиа, прокричала зверолюдам слова, которые они давно хотели услышать, и на которые больше не смели даже надеяться.

— Ребята-а-а-а!!! Мы пришли спасти вас! Пришлось время вернуться домой в Верберген!

Их раны вылечили, оковы сняли, герой препроводил их из столицы, их встретил какой-то странный корабль, и на этом корабле находился представитель их расы. Хотя они едва могли в это поверить, все доказательства показывали, что их действительно освободили.

Спустя мгновение тишины, зверолюды взорвались радостными криками.

— Дааааааааааааааа!

Земля задрожала от их криков. Все обнимали ближайших к себе, разразившись слезами.

— Вернуться домой, хах?.. — наблюдал Хадзиме за происходящим с мостика, через кристалл-дисплей. На его лице было странное выражение, которое было сложно передать словами. Было сложно понять, было это завистью, сочувствием, или чем-то совершенно иным. Тем не менее, это было очень человечное выражение.

Он внезапно почувствовал, как кто-то взял его за руку. Хадзиме повернулся и увидел Юэ, с лаской смотрящую на него. Он улыбнулся ей и сфокусировался на опускании трапа Фернира, чтобы зверолюды могли забраться внутрь.

Позади него, Каори, Тио и даже Шизуку наблюдали за ним с тёплыми улыбками на лицах.