Том 5. Глава 1. Великий Вулкан Груена

Коричневый мир.

Великую Пустыню Груена можно было описать только так. Песчинки здесь были настолько мелкими, что всё вокруг казалось единым непрерывным коричневым полотном. Неумолкающие ветра заполонили небо таким количеством пыли, что даже оно казалось коричневым. Куда ни глянь, всё, что можно было увидеть, было песком.

Единственное, что нарушало монотонность пустыни, было дюнами, которые вздымались по пустыне словно волны. Ветер гнал их вперёд с размеренным темпом, придавая пустыне облик огромного живого создания.

Безжалостные лучи солнца нагревали песок под собой, пока он не начинал сиять красным. Он был явно горячее 40 градусов Цельсия. С тем как песок ещё и летал повсюду, это создавало худшую среду для путешествий.

По крайней мере, для «обычных» путешественников.

В данный момент похожее на чёрный ящик транспортное средство мчалось вперёд в этих суровых условиях — движимый магией четырёхколёсный «Бриз» с неимоверной лёгкостью нёсся через дюны, поднимая за собой столп пыли. И поскольку он был полностью изолирован, никакие песок или жара не беспокоили пассажиров. Более того, магнитный компас, установленный в приборную панель, позволял не терять направления.

— Снаружи просто поразительно… Как же хорошо, что это не обычная повозка с лошадьми.

— Воистину. Я не настолько слаба, чтобы небольшая жара или ветер помешали мне, но… снаружи явно не то место, которому мне хочется бросить вызов.

Шиа и Тио мило болтали, уставившись за окно на непрощающую пустошь, которую они сейчас пересекали. Пусть Тио и была мазохисткой, но даже она не приветствовала такой вид неприятных ощущений.

— Этот раз так отличается! Глаза Мью не болят, и здесь не жарко! Папа поразительный!

— Всё верно~ Папа Хадзиме поразительный~ Мью-тян, хочешь немного прохладной воды?

— Хочу! Спасибо, Сестрёнка Каори ~

Мью с радостью сидела на коленях у Каори. Она была возбуждена от того насколько отличалась эта поездка через пустыню по сравнению с первым разом, когда её похитили.

Её реакция была вполне естественной. Для морской расы вроде Мью, пересечение пустыни, должно быть, было вдвойне более суровым. Учитывая, насколько она была мала, было чудом, что путешествие не убило её. Однако в этот раз она путешествовала при совершенно других условиях. Бриз был оборудован кондиционером, и он оберегал от ветра и песка.

И не только это, Хадзиме запасся охлаждённым продовольствием для путешествия. Его всё ещё слегка беспокоило, что его мнение полностью проигнорировали, когда Юэ согласилась принять Каори в их группу, но он начинал привыкать к тому, что она рядом.

Каори достала бутылку холодной воды из минихолодильника, который Хадзиме добавил в Бриз.

— Эй, Шираса… Каори. Не могла бы ты прекратить звать меня папочкой? Меня от этого как-то в дрожь бросает.

— Но Мью-тян всё время тебя так зовёт.

— Одно дело, если это Мью, но ты знаешь, слышать, как кто-то моего возраста зовёт меня папочкой как-то чересчур…

Каори всегда была хороша в приглядывании за другими, так что в итоге на неё легла обязанность заботиться о Мью. Однако из-за этого она также стала использовать прозвище Мью для Хадзиме.

Это было приемлемо, даже если всё ещё слегка неловко, что маленькая девочка зовёт его папой, но было совсем другое дело, когда девушка его возраста делала это…

С другой стороны, Хадзиме называл Каори по имени из-за того, что она настаивала на этом до тех пор, пока он, наконец, не сдался. Она заявила, что будет нечестно, поскольку он зовёт всех остальных по имени, но только её — по фамилии.

— Серьёзно? Ладно, полагаю, я прекращу… Но только до тех пор… пока у нас не появятся свои дети… — стихла под конец Каори, ярко краснея и украдкой поглядывая на Хадзиме.

Неловкая атмосфера повисла надо всеми в машине за исключением Мью. Хадзиме прикинулся, что ничего не услышал, но Юэ не собиралась спускать этого.

— …Какая жалость. Я буду первой. Хадзиме обещал.

— Хадзиме-кун, что это значит?!

— …Это действительно внезапно? В любом случае, не то чтобы я планировал заводить детей в ближайшее время.

— …Уфуфу. Я также буду первой, кто представится его родителям.

— Э?!

— …Я уже всё распланировала.

— А?!

— …Включая все свидания, которые у нас будут, когда мы вернёмся.

— Ах!

Слова Юэ были как кинжалы, пронзающие грудь Каори один за другим.

Тем не менее, Каори была крепкой девушкой. Она не собиралась ломаться всего лишь от такого. Она провела большую часть своего пребывания в этом мире веря в то, что Хадзиме выжил, и даже обладала храбростью встать против Юэ. Если кто-то ударял её, она била в ответ.

— Я-Я знаю целую кучу вещей о Хадзиме-куне, которых ты не знаешь! Как то, кем он хочет стать в будущем, какие у него хобби, и даже то, какие жанры он любит больше всего! Могу поспорить, Юэ, что ты не знаешь какие у него любимые аниме и манга!

— Хмф… это… это не имеет значения. Ничего из этого здесь не существует. Мне просто надо узнать о них, когда мы отправимся в Японию.

— Наивная. Просто взгляни на Хадзиме-куна. Его внешность прямо кричит «персонаж из аниме».

— Гха?! — хотя спорили Юэ и Каори, это Хадзиме был тем, кто получал урон. Последнее утверждение пришлось прямо в его уязвимую точку.

— Белые волосы, повязка на глазу, даже волшебный искусственный глаз… Я вполне уверена, что любимый персонаж Хадзиме тоже обладал всем этим… Даже его орудия, эти кроссбитсы. Они точно основаны на тех, что в Гандаме… Не имеет значения в каком мы будем мире, Хадзиме-кун всегда будет отаку!

— Гх?! К-Каори…

— У-Угх… Подумать только, что оружие Хадзиме было основано на этом…

— Уфуфу. Разве ты победила, если не знаешь, что за вещи нравятся твоему возлюбленному?

— …Ты храбрая, Каори. Тогда я расскажу тебе. О том, что нравится Хадзиме… в постели.

— Ч-Ч-Что?! В постели?! Угх, вы уже так далеко зашли…

— Уфуфуфу… Вот насколько велика разница между мной и тобой.

Все привыкли игнорировать Каори и Юэ, когда они начинали спорить таким образом. Поначалу Шиа беспокойно суетилась вокруг них, стараясь их успокоить. Однако спустя время она начала осознавать, что это не стоило затраченных усилий. Особенно поскольку они никогда на самом деле не ненавидели друг друга.

В действительности единственным человеком, по-настоящему страдающим из-за их споров, был Хадзиме. Поскольку почти все их споры крутились вокруг него, множество его смущающих секретов каждый раз превращалось в патроны и отправлялось в цель. Даже сейчас все вещи, которых он стеснялся, тыкали и выставляли на свет, нанося ему огромный психологический урон.

Каори закрыла свои уши, пытаясь не впускать откровенные истории о «ночных событиях», которые Юэ со злобной ухмылкой пыталась ей рассказать. Болезненно схватившись за сердце, Хадзиме попытался их остановить.

Однако прежде, чем он успел что-либо сделать, заговорила Мью.

— Нет, хватит ссориться, Сестрёнка Юэ, Сестрёнка Каори! Я ненавижу, когда вы ссоритесь! — соскочила Мью с колен Каори и переползла назад, где сидела Шиа. Она сердито уставилась, тем временем дуясь на двух девушек, сидящих впереди. Они обе неловко взглянули друг на друга. То, что маленькая девочка сказала им, что ненавидит их, было удивительно эффективным оружием.

— Тише, вы двое. Вы могли бы остановиться хотя бы когда Мью-тян рядом. Вы плохо на неё влияете. Я могу понять, что вы так волнуетесь из-за Хадзиме-сана, но вы бы могли как минимум вести себя по-взрослому насчёт этого.

— Невероятно… только подумать, что меня отчитает Шиа…

— П-Прошу прощения, Мью-тян, Шиа.

Даже в самых диких мечтах Юэ не думала, что опустится настолько низко, чтобы Шиа отчитала её.

В то время как Шиа была лучшей подругой Юэ, Юэ также относилась к Шие как к младшей сестре. Хотя она также соперничала за внимание Хадзиме, Шиа настолько же сильно любила и Юэ. Это были немного другие взаимоотношения, чем те, что были между Юэ и Каори.

С другой стороны, Тио просто была извращенкой.

В каком-то смысле Каори была первой настоящей соперницей в любви, с которой столкнулась Юэ.

Юэ была уверена, что её связь с Хадзиме была сильнее всего на свете. Она непоколебимо верила в то, что только она была особенной для него. Вот почему поначалу она видела в Каори лишь простую претендентку. И она верила, что одолеть её будет легко.

И в то время, пока её уверенность оставалась непоколебимой, Юэ заметила, как Хадзиме и Каори временами предаются воспоминаниям об их жизни в Японии.

Это было преимуществом, которое Каори имела над Юэ. Она знала его дольше.

И это было тем, что позволяло ей сражаться с Юэ на равных.

Со своей стороны Каори завидовала тому факту, что Юэ была сейчас возлюбленной Хадзиме, но она была слишком честной и благовоспитанной, чтобы попытаться провернуть что-либо коварное.

Поскольку никто из них не хотел «сжульничать» себе путь к победе, их разборки никогда не перерастали во что-либо по-настоящему серьёзное. Однако они были настолько частыми, что раздражали всех остальных в группе. И сегодня Мью и Шие, наконец, надоело.

Обычно Хадзиме останавливал большинство споров, признаваясь в любви Юэ, но он получил слишком много урона за короткий промежуток времени. Он просто уставился вдаль, игнорируя всех остальных.

— Хм? Чем это может быть? Хозяин, похоже, справа от нас какой-то переполох.

Хадзиме, который бубнил: «Я не отаку», — себе под нос снова и снова, словно мёртвая рыба, внезапно пришёл в чувства и повернулся направо. Каори и Юэ прекратили попытки показать Мью, как хорошо они на самом деле ладят, и повернулись взглянуть, что происходит. Шиа тоже вытянула шею, чтобы получше разглядеть. Они все заметили что-то вдалеке.

Большое число песчаных червей, пустынных монстров похожих на земляных червей, скопилось на песчаной дюне справа от них. Их головы торчали из вершины холма.

Песчаные черви были в среднем двадцатиметровой длины, а некоторые действительно крупные вырастали до ста метров. Их можно было найти только в пустыне Груена. Обычно они жили под землёй, и поднимались на поверхность только чтобы заглотить добычу своими трёхуровневыми челюстями. Путешественники, пересекающие пустыню, живут в страхе перед их почти неуловимыми внезапными атаками.

К счастью, сами песчаные черви тоже не обладали особо хорошими способностями для восприятия. До тех пор пока кто-то не был достаточно неудачлив, чтобы пройти над их логовом, их не замечали. Так что похоже на той дюне был кто-то, кому не повезло попасться в их логово…

— Почему они кружат вокруг подобным образом? — поднимись они просто, чтобы поесть, Тио тоже не посчитала бы такое достойным внимания. Навыки Хадзиме позволяли ему самостоятельно чувствовать приближающиеся атаки, а Бриз мог легко обогнать песчаных червей. Странным было то, что эта колония поднялась на поверхность, но колебалась атаковать свою предполагаемую цель. Они просто кружили вокруг холма.

— Они кажутся неуверенными, как будто сомневаются в том, безопасно ли есть их добычу.

— Похоже на то. Это часто случается?

— Нет, насколько я знаю. Они могут съесть почти всё что угодно, так что обычно они не колеблются…

Пусть Тио и была мазохисткой и извращенкой, но она также жила дольше, чем даже Юэ. И поскольку в отличие от Юэ она не была запечатана большую часть своей жизни, её знания о мире были обширными. Включая повадки загадочных монстров. Так что если это смутило её, это было точно достойно внимания.

Однако правдой было и то, что у Хадзиме не было причин встревать в это. Он решил покинуть это место до того, как их втянут во что-либо проблемное.

Как раз тогда…

— Что?! Держитесь крепче! — вдавил Хадзиме в пол педаль газа Бриза. Секундой позже гигантское коричневое создание изверглось из земли, обдирая зад Бриза. Песчаный червь только что попытался заглотить их целиком. Было похоже, что Хадзиме и остальные тоже были в меню.

Хадзиме резко свернул, двигаясь зигзагами по дюнам. Песчаные черви извергались из земли один за другим, каждый из них выскакивал из тех мест, где Бриз был секундой ранее.

— Кьяя!

— Хью!

— Вавава!

Закричали Каори, Мью и Шиа. Обеспокоенная за Мью, Каори обернулась назад, чтобы проверить её. В тот же момент Хадзиме сделал ещё один резкий разворот. Каори потеряла баланс и полетела вперёд… прямо на Юэ и Хадзиме. Она рухнула, приземлившись задом на колени Юэ и головой — на колени Хадзиме.

Моргнув удивлённо несколько раз, Каори слегка покраснела и вцепилась в талию Хадзиме. К его большому огорчению. Его выражение напряглось, и он попытался остановить грязные помыслы. Нижняя половина тела Каори всё ещё растягивалась на коленях у Юэ.

— Эй, Шира… Каори?! Что ты творишь в такой момент?!

— Сейчас опасно, так что я держусь за тебя для безопасности!

— …Ах ты лисица, Каори. Суметь одновременно… лишить меня движений и провести внезапную атаку.

Пока они спасались бегством изо всех сил, Юэ и Каори были заинтересованы только в зарабатывании очков у Хадзиме. Юэ шлёпнула по беззащитному заду Каори, но та отказалась ослаблять хватку. Вместо этого она зарылась лицом в пах Хадзиме.

Провалив изначальную засаду, три червя начали наземное преследование Бриза. Они двигались быстрее, чем мог предполагать их размер.

Если бы Хадзиме и остальные перемещались на обычной повозке, ими бы уже закусили. Однако Бриз был артефактом, в который была вложена вся изобретательность отаку. Даже если бы они сумели проглотить его, на нём не осталось бы и царапины.

Более того…

— Если так подумать, то это хороший шанс испытать ту штуковину, — Хадзиме настолько сильно ушёл в дрифт, что вёл практически задом наперёд, и затем начал вливать ману в одно из дополнений, которое он установил на Бриз.

Серия металлических щелчков разнеслась в машине. Крыша Бриза соскользнула в сторону, чтобы явить четырёхствольную ракетную установку.

Установка повертелась туда-сюда, выискивая свою добычу. Спустя несколько секунд она зафиксировалась на ближайшем песчаном черве. Со шквалом красных искр установка выплюнула свой залп.

Сияющий оранжевый след двигался за ракетами. Они влетели прямо в открытую пасть песчаного червя и взорвались. Куски плоти полились с неба, разбрызгиваясь по крыше Бриза.

— Ухьё… Шиа, пожалуйста, прикрой глаза Мью.

— Уже сделала~ Ахн!.. Мью-тян, я знаю, что это неприятно, но не щипай меня там, — Шиа спрятала Мью в своей пышной груди, чтобы защитить её от ужасов, которые Хадзиме учинял монстрам. Однако Мью это показалось слишком удушающим, и она ущипнула Шию в довольно чувствительном месте. Хадзиме приложил всевозможные усилия, чтобы проигнорировать стоны, идущие сзади. Иметь дело с собственными соратниками утомляло разум куда больше, чем сражения с монстрами.

То, что Каори до сих пор цеплялась за его талию, тоже не помогало. Совершая настоящий подвиг, Юэ, наконец, отцепила Каори и посадила её за ремень безопасности, закрепляя на месте. Каори покраснела как помидор, удивлённая собственной смелостью.

— Э-Эмм, Хадзиме-кун, извиняюсь за это. Я, как бы, двигалась инстинктивно… у меня совершенно не было никаких развратных намерений. Я просто хотела узнать, каково это будет, обнять тебя разок…

— И если бы увидела шанс, то завалила бы его прямо здесь и сейчас?

— Ага, имен… Нет! Юэ, не говори таких странных вещей. Я не настолько развратная женщина, как ты.

— …Ты зовёшь меня развратной? Ну, полагаю, я не могу отрицать этого, учитывая то, чем мы занимаемся ночью.

— Вы не могли бы заткнуться на секунду? И также, Юэ, заканчивай говорить о нашей ночной жизни.

Хадзиме разнёс на куски ракетной установкой оставшихся песчаных червей. Услышав взрывы, остальные песчаные черви, находившиеся на вершине дюны, повернулись в сторону Бриза. Он собрал волю в кулак для очередной битвы, но споры Каори и Юэ отвлекали его. Их непрекращающаяся грызня изматывала его ментальную устойчивость. И сейчас он, наконец, достиг предела и сорвался на них.

Впрочем, ему вспомнилось, насколько запредельно эротична была Юэ, когда они оказывались «ночью» наедине. Хадзиме сомневался, что кто-либо сможет побить Юэ, когда это касается сексуальности. Каори могла с лёгкостью сказать, о чём он подумал, и слёзы собрались в уголках её глаз.

Юэ победоносно улыбнулась и соблазнительно облизнула губы. Каори простонала, сокрушаясь из-за своего поражения. Похоже, всплеск раздражения Хадзиме лишь подлил масла в огонь.

Шиа наклонилась вперёд и сочувствующе похлопала Каори по плечу.

— Я понимаю твои чувства, Каори-сан.

Хадзиме проигнорировал их всех и погнал Бриз в сторону песчаной дюны. Он мог сказать, что ещё больше песчаных червей двигается под землёй. Земля слегка вздулась в их местности, так что было ясно, что они больше не пытаются скрываться. Прямо сейчас скорость интересовала их куда больше, чем скрытность.

Хадзиме втянул обратно ракетную установку и активировал новое оружие. В этот раз длинная прямоугольная коробка вылезла из крыши. Металл проскрипел о металл, и коробка превратилась в длинноствольное ружьё. Оно поразительно походило на Шляген.

Красные искры прошли по всей длине ствола. Механический манипулятор, к которому была присоединена пушка, поправил прицел и спустил курок. Ослепляющий красный луч разрезал грязный коричневый воздух.

Столб песка поднялся в воздух, когда он врезался в землю. Куски плоти и брызги крови поднялись вместе с ним. Пуля Хадзиме нашла свою цель.

Хадзиме перезарядил и снова выстрелил, затем ещё раз. Каждая пуля создавала очередное извержение из песка и крови. Песчаных червей уничтожали, не давая даже шанса подняться на поверхность.

— Хадзиме-кун, гляди туда!

— …Человек в белом?

Когда Хадзиме убрал ружьё, Каори внезапно закричала и указала на позицию впереди них.

Последовавшее предположение Юэ было верным. На некотором удалении лежала человекоподобная фигура, облачённая в белое. Весьма вероятно это был тот человек, которого песчаные черви пытались съесть. Однако с такого расстояния они не смогли определить чего-либо необычного. По крайней мере, ничего из того, что могло бы подсказать, почему песчаные черви колебались.

— Пожалуйста, Хадзиме-кун. Я — Жрица… я должна, по крайней мере, попытаться помочь ему.

— Вполне можем, полагаю. Я и сам немного заинтересован, честно говоря.

Каори умоляюще взглянула на Хадзиме. Поскольку он и сам был заинтересован узнать, почему черви не атаковали его, у него не было причин отказывать.

Возможно, он обладал каким-то уникальным предметом, который отгонял монстров, или знал какую-то неизвестную форму магии. В конце концов, если такие вещи, как вердрен-кристаллы, существовали в море деревьев, то кто знает, какие ещё странные чудеса существовали в этом мире. Вполне возможно, что чего бы ни использовал этот человек, оно могло обладать даже большим эффектом, чем эти вердрен-кристаллы.

Хадзиме двинулся прямиком к лежащему человеку.

Он носил нечто, напоминающее галабею, традиционную египетскую одежду на Земле, и свободное пальто с широким капюшоном поверх него. Капюшон скрывал его лицо, и он лежал лицом вниз, не давая должным образом разглядеть его.

Каори выскочила из Бриза, подбежала к мужчине и перевернула его на спину.

— Что за… — сняв с него капюшон, Каори обнаружила, что он был молод, вероятно, в начале двадцати с лишним лет. Однако удивило её не это. А то, в каком состоянии он был.

Его лицо зафиксировалось в болезненной гримасе, пот выступил у него на лбу, а его дыхание представляло из себя короткие, судорожные вздохи. Он был настолько разгорячён, что пар поднимался от его тела. Кровеносные сосуды натянулись под его кожей, как будто их выдавливало изнутри. Более того, кровь текла из его глаз и носа. С ним явно было что-то не так. И это был явно не тепловой удар.

Хадзиме беспокоился, что Каори может заразиться тем, от чего бы ни страдал этот парень, но поскольку она была лекарем, он оставил разрешение ситуации на неё.

Каори применила Проникающую Диагностику на человека. Заклинание использовало её ману, чтобы обследовать состояние цели, и демонстрировало свои находки на её пластину статуса.

Результаты этого были неожиданными.

— Буйство маны? Яд в его теле заставляет его ману сходить с ума?

— Что ты обнаружила, Каори?

— Г-Глядите. Вот, что тут говорится… — показала Каори свою пластину статуса все остальной группе.

Состояние: Мана цели была перегружена и он неспособен выпустить излишки.

Симптомы: Жар, потеря сознания, боль в теле и разрывы капиллярных сосудов, вызывающие кровотечение.

Причина: Посторонняя жидкость в организме цели.

— Я предполагаю, что он выпил нечто отравленное, и это стало причиной схождения с ума его маны. И поскольку он не может избавиться от неё хоть немного, она уничтожает его тело изнутри. Таким темпом его сосуды разорвутся и он умрёт. Даже если это не убьёт его мгновенно, потеря крови — сможет… Провидение небес, даруй помощь обречённым— Освящение!

Каори сколдовала лечебное заклинание, Освящение. Это было среднеуровневое заклинание лечения, которое снимало негативные состояния.

Однако…

— О нет, оно едва оказало эффект. Как так? Это заклинание способно вылечить почти все эффекты состояний… Значит, сейчас яд уже слишком глубоко засел в него?

Хотя оно преуспело в предотвращении распространения яда, Освящение Каори было неспособно действительно вылечить его. Человек слабо простонал от боли. Его кровотечение также не остановилось. Каори стиснула зубы от расстройства. Она не могла придумать способ излечить его, так что на данный момент она начала оказывать первую помощь, чтобы не дать его состоянию ухудшиться.

— Да благословит благодать света всех в этой святыне. Никакое зло не пройдёт до тех пор, пока я стерегу врата— Святилище!

Высокоуровневое заклинание света, Святилище, позволяло всем внутри определённой зоны передавать друг другу свою ману. Обычно Каори использовала его, чтобы передавать свою ману своим союзникам и поддерживать их, если им её не хватает, чтобы продолжать создавать широкомасштабные заклинания.

Однако здесь не имелось ограничений на то, кто и кому может передавать ману. Более того, колдующий мог насильно передать ману от одной цели другой, если того желал. Другими словами, он мог работать как насос для маны. Но для вытягивания маны у других целей требовалось больше времени, чем чтобы передать им. Из-за этого ограничения оно не подходило для использования в бою в качестве вытягивающего заклинания.

Хотя благодаря интенсивным тренировкам, Каори сократила распев до такой степени, что он был достаточно коротким, чтобы стать практичным даже в бою. Можно было увидеть, насколько усердно она трудилась, чтобы достичь такого уровня.

Установив Святилище, Каори начала откачивать ману из молодого парня. Хотя пластина статуса сообщала, что невозможно высвободить излишки маны, Каори надеялась, что мощное заклинание света всё равно сможет насильно откачать её из него.

Фиолетово-белый свет объял парня, делая его вид неземным.

Это создало поразительное зрелище. Каори закрыла глаза и положила руки на грудь парня. Спустя несколько секунд яростной концентрации, Каори тоже была объята таким же сиреневым светом.

Юэ и Тио, хорошо осведомлённые в магии, удивлённо охнули, приятно удивившись от того как легко Каори смогла применить настолько продвинутую магию.

— Так красиво… — прошептала Мью на руках у Шии.

Каори даже не заметила, что её новые соратники хвалили её. Она была полностью сфокусирована на своей задаче. Она перенаправляла ману, вытянутую ей из парня в поглощающий ману браслет, который Хадзиме подарил ей. Оказалось, что магия Каори была способна преодолеть симптомы, которые препятствовали обычному высвобождению маны.

Кстати говоря, Хадзиме подарил ей браслет, а не кольцо, из-за того, что не хотел, чтобы его снова неправильно поняли.

Дыхание парня стало звучать менее вымученным. Раздувание его кровеносных сосудов прекратилось, и он перестал истекать кровью из глаз и носа. Как только она выкачала немалую часть его маны, Каори развеяла Святилище и сколдовала Благословение на человека, чтобы излечить его внутренние раны.

— Он будет в порядке некоторое время, но я лишь облегчила симптомы. Я всё ещё не знаю, как его вылечить. Если я вытяну из него слишком много маны, то он умрёт от истощения, так что я могла вытянуть лишь часть. Возможно его мана накопится и снова начнёт буйствовать… Или он может начать терять ману до тех пор, пока не умрёт. Я никогда не видела подобных симптомов, так что я не уверена, но… Юэ, Тио, у вас есть идеи, что это может быть?

Каори обратилась к Юэ и Тио за помощью. Временная помощь вроде этой была бессмысленна, если они не смогут излечить причину, лежащую в основе его симптомов.

Две девушки поискали в своей обширной памяти, но ничего не пришло на ум. В итоге они всё ещё не знали, что с ним не так.

— Каори, можешь нас тоже осмотреть, на всякий случай? Возможно, что это, чем бы он ни был болен, заразно. Что ж, если это нечто, что заставляет ману сходить с ума, по крайней мере Мью в безопасности.

— Да, так и поступим, — кивнула Каори Хадзиме и начала обследовать остальных в группе. К счастью, было похоже, что никто из них не заражён. Чем бы ни было заболевание, оно явно не передавалось по воздуху. Все вздохнули с облегчением.

Примерно в это же время молодой парень простонал и открыл глаза. Оказалось, что он восстановился достаточно, чтобы прийти в сознание. Он медленно огляделся вокруг, его взгляд остановился на Каори.

— Богиня? Понятно, ты пришла забрать меня… — пробубнил он себе под нос.

Он протянул дрожащую руку в сторону Каори. Раздражённый, Хадзиме пнул его в живот. Жара и песок сделали его ещё более раздражительным, чем обычно.

— Угха?!

— Х-Хадзиме-кун?!

Хадзиме проигнорировал Каори, поднявшую от удивления голос, и спросил согнувшегося дугой парня, что с ним произошло.

Из того, что помнил Хадзиме, одежда парня была традиционным нарядом Анкаджийцев. Анкаджи расположился у самого крупного оазиса пустыни. Все те знания, что он накопил, когда был всё ещё «никчёмным», сейчас начинали оказываться полезными. Если Анкаджи оказался поражён неизвестной заразой, то это делало поездку Хадзиме намного более опасной. Сейчас он был намного больше заинтересован в обстоятельствах парня.

Пинок Хадзиме привёл парня в чувства, и он внимательней осмотрелся вокруг. Вид Бриза почти вновь вогнал его в шоковое состояние, и он не успокаивался, пока Каори не объяснила ему, что происходит.

— Я думал и я, и королевство обречены, но похоже, что бог ещё не оставил меня, — тихо пробубнил парень.

«Интересно, что бы он подумал, узнай он, что этот его бог на самом деле бессердечный монстр?» — подумал Хадзиме, взглянув на небеса. — «Если уж на то пошло, эта его болезнь вероятно “подарок” от его бога».

— Хадзиме-кун, давай пока что перенесём его в машину, — бедный парень испытывал трудности даже с тем, чтобы встать. Жар пустыни обезводил его. У Хадзиме всё ещё оставались вопросы, которые ему надо было задать парню, так что он пока что не мог позволить ему умереть.

Вздохнув, Хадзиме кивнул. Он забросил парня на плечо и отнёс к Бризу. Когда он положил его на охлаждаемое кондиционером заднее сиденье, парень прокричал от удивления: «Это земля богов?!». Было похоже, что парень на удивление бодр.

Опустошив несколько бутылок с водой, парень, наконец, достаточно восстановился, чтобы связно разговаривать. Его лицо стало мрачным, когда он начал говорить.

— Для начала, позвольте мне поблагодарить вас за спасение жизни. Если бы я умер там… Анкаджи бы пришёл конец. Меня зовут Виз Фоувад Зенген*. Я сын герцога Анкаджи, Ранзи Фоувада Зенгена.

«Что ж, это сюрприз. Не думал, что он королевских кровей».

Герцогство Анкаджи ответственно за транспортировку всех морских продуктов, которые идут из Эрисена. И Эрисен является тем местом, откуда идёт 80% всей морской продукции северного континента.

Другими словами, Анкаджи обладает почти полной монополией на поставки морской продукции. Их дворян высоко уважали даже в Королевстве Хейлигх.

Виз был настолько же удивлён, узнав сведения о людях, которые его спасли. Каори была апостолом Эхита, тогда как Хадзиме, Юэ, Шиа и Тио были авантюристами золотого ранга.

— Теперь я вижу, Господь! Ты прислал богиню ради нашего спасения! — заявил парень, узнав, кем была Каори.

Она без эмоций уставилась на него. Она даже не поняла, что он обращался к ней.

Хадзиме активировал своё запугивание и вновь настоял, чтобы Виз объяснил что происходит. Активно потея, Виз прочистил горло и начал объяснять.

Согласно его словам, случилось следующее:

Четыре дня назад множество людей в Анкаджи слегли с лихорадкой неизвестного происхождения. Она явилась из ниоткуда и поразила 20000 из 270000 жителей в первый же день. Из этих двадцати тысяч, у трёх тысяч симптомы были настолько тяжёлыми, что они потеряли сознание. Доктора работали круглые сутки, чтобы попытаться установить причину, но она ускользала от них. Всё что они смогли, это ослабить симптомы так же, как это сделала Каори.

Пока проходили дни, заболевших становилось всё больше и больше. Хуже того, множество докторов тоже пали её жертвой. Вскоре не осталось достаточно докторов, чтобы смотреть за всеми пациентами. В итоге, начали появляться жертвы. Оставшиеся доктора были неспособны выкачать ману у всех пациентов, и те, кто долго оставался без лечения — погибали. Город погрузился в отчаяние. Никто не слышал о болезнях, которые убивали через два дня после появления первых симптомов.

Действуя интуитивно, один из фармацевтов города сколдовал Оценку Жидкости на городском источнике воды.

Сделав так, он обнаружил, что колодцы были заражены ядом, который заставлял ману пострадавших сходить с ума. Опасаясь худшего, они быстро собрали команду, чтобы обследовать оазис. Как они и ожидали, оазис тоже был отравлен.

Для города пустыни вроде Анкаджи, оазис является основой для существования. Его охраняли круглые сутки семь дней в неделю, и его обслуживание было высшим приоритетом для города. Было практически невозможно, чтобы посторонний проник мимо стражи и отравил оазис.

Исследовательская команда не могла представить, кто сделал такое, и почему. Однако у них была куда большая проблема для беспокойства. Произошедшее означало, что единственной доступной для питья водой в городе был запас, что собрали до того, как оазис оказался отравлен. К тому же они всё ещё не представляли, как спасти тех людей, которые уже заразились.

На самом деле, это было не совсем так. Они знали один способ, который мог спасти уже заразившихся.

Минерал, известный как камень покоя. Это был особенный минерал, способный заглушать ману вокруг себя. Он произрастал в небольших количествах внутри Великого Вулкана Груена на севере, и был невероятно ценным. Исследователи-маги часто использовали его для предотвращения несчастных случаев. Растерев его в порошок, врачи могли давать его пациентам, чтобы унять буйствующую ману.

Однако расстояние между городом и вулканом было велико. Поездка туда и обратно заняла бы как минимум месяц. И все авантюристы, достаточно опытные, чтобы спуститься в Великий Вулкан Груена, уже свалились от лихорадки. Большинству авантюристов не хватало сил даже для того, чтобы преодолеть вечную песчаную бурю, которая бушевала вокруг вулкана.

Кроме того, даже если бы у них оставались способные авантюристы, у них было недостаточно воды, чтобы снабдить их для путешествия туда. Их единственным оставшимся вариантом было обратиться к королевству за помощью.

Конечно, надеяться, что королевство предоставит Анкаджи достаточно воды, чтобы утолить жажду всего города на целый месяц, было рискованно. Однако надеяться, что они за это время смогут отправить авантюристов достаточно способных, чтобы добыть камень покоя, было ещё рискованней. Пусть Анкаджи и было для королевства жизненно важным аванпостом, но для них всё равно было бы в порядке вещей сперва отправить исследовательскую команду. Но тогда будет уже слишком поздно.

В связи с чем так важно было кому-то из влиятельной семьи Зенген лично доложить о ситуации и запросить немедленной помощи.

— Отец, Мать, и даже моя сестра были заражены в первый же день. Мы воспользовались тем малым количеством камня покоя, который у нас остался, чтобы вылечить их, но они всё ещё не до конца оправились от тяжёлого состояния. Они были явно не в состоянии для путешествия. В связи с чем, я вчера покинул Анкаджи вместе с моей охраной и направился в столицу. Поскольку я не проявлял каких-либо симптомов, то думал, что не заразался… но, полагаю, они просто поздно у меня проявились. Наверное, то, как долго необходимо для проявления симптомов, отличается от человека к человеку. Я был так поглощён происходящими событиями, что никогда не задумывался о такой возможности. Мне тоже стоило принять камень покоя, просто на всякий случай. Каждая потерянная секунда — это ещё одна ушедшая драгоценная жизнь жителей Анкаджи… бесполезный! — ударил он себя кулаком по колену, сожалея о собственной беспомощности.

Было видно, что у следующего герцога Анкаджи есть сильное чувство ответственности. Он неприкрыто скорбел из-за того, что все в его сопровождении, включая охрану, погибли, защищая его от песчаных червей.

В каком-то смысле Визу повезло, что он отравился. Это было единственным, что мешало песчаным червям съесть и его тоже. Яд свалил его с ног, но он также был и тем, что удерживало его среди живых, и тем, что привело Хадзиме к обследованию этого места. Судьба действительно была капризной госпожой.

— Я бы хотел, то есть, герцогство Анкаджи хотело бы официально предложить вам запрос. Пожалуйста, одолжите нам вашу силу — низко склонил Виз голову. Тишина опустилась на машину.

Звук песка, ударяющегося об окна, ощущался неестественно громким. Будучи сыном герцога, Виз знал — преклонение головы перед другими не должно совершаться с лёгкостью. Однако это мог быть единственный шанс, чтобы спасти своих сограждан, так что он не мог позволить, чтобы гордость встала на пути.

Все повернулись к Хадзиме. Хотя они оставляли принятие решения на него, было очевидно, что Каори и Шиа хотят помочь. Особенно Каори. Являясь Жрицей, она ощущала обязанность помогать оказавшимся в нужде. Тио и Юэ, казалось, было всё равно, каким будет итог. Мью была ещё более прямолинейна, чем остальные.

— Папа, мы же поможем им? — спросила Мью с невинностью маленькой девочки. Она честно верила, что Хадзиме сможет сделать что угодно, как бы это ни было абсурдно. Он фактически был её героем. Видя, что Мью и Каори явно заинтересованы, Хадзиме беспомощно пожал плечами:

— Похоже, решено.

Шиа и Тио радостно хихикнули. Хадзиме обратил взгляд к Юэ и обнаружил, что она смотрит на него с таким же обычным безэмоциональным выражением, как и всегда.

Что бы ни выбрал Хадзиме, Юэ всегда будет всецело поддерживать его решение. Даже если она не говорила этого, он знал, что она думала именно это. Он ласково провёл рукой по щеке Юэ, прежде чем повернуться к Визу и принять его запрос.

Хадзиме всё равно планировал посетить Великий Вулкан Груена. К тому же он планировал оставить Мью в Анкаджи, пока занят этим. Хоть он и силён, он не хотел приводить четырёхлетнюю девочку в настолько опасное место. Он мог с лёгкостью набрать камня покоя, необходимого Визу, пока направляется к центру вулкана, а поскольку Мью была расы зверолюдов, она была защищена от эпидемии, буйствующей в Анкаджи. В конце концов, она не обладала маной. Как бы то ни было, все проблемы Виза были чем-то, что Хадзиме мог решить не отклоняясь от намеченного пути.

— Господин Хадзиме, поскольку Вы авантюрист золотого ранга, то я не сомневаюсь, что Вы с лёгкостью сможете добыть необходимый мне камень покоя. Однако нам также надо решить проблемы моего города с нехваткой воды. Кто-нибудь ещё может управлять данным артефактом, или только Вы, господин Хадзиме?

— Ну, управлять им могут все здесь присутствующие, за исключением Каори и Мью, но… нет необходимости отправляться в столицу. Я придумаю что-нибудь с вашей нехваткой воды, так что пока что давайте направимся обратно в Анкаджи.

— Что именно значит «придумаю что-нибудь»? — Виз не сомневался в способностях Хадзиме, но он сомневался в том, что, даже будучи авантюристом золотого ранга, он сможет добыть из ниоткуда достаточно воды, чтобы обеспечить сотни тысяч. Его сомнения были ожидаемы. Однако существовал один способ добыть достаточно воды, о котором Виз не подумал. Использовать сильную водную магию, чтобы собрать влажность из окружающего воздуха.

Разумеется, большинство магов были неспособны собрать даже близко к достаточному количеству воды для стольких людей, но в группе Хадзиме был гениальный маг — Юэ.

И поскольку она обладала несколькими способами быстрого восстановления маны, она даже не утомится, делая это. Она, как минимум, сможет обеспечивать город водой достаточно долго, чтобы Виз и его отец обратился к королевству за помощью.

Когда Хадзиме рассказал об этом Визу, тот отнёсся скептически. Однако правдой было также и то, что он не в состоянии добраться до столицы. Так что лёгким убеждением со стороны Каори, одного из апостолов Бога, он, наконец, сдался и согласился вернуться в Анкаджи.

Виз был шокирован тем, с какой скоростью Хадзиме мог ехать по пустыне на Бризе. Однако к этому моменту это был лишь один сюрприз из их бесконечной череды. У Виза не было никаких идей, почему воин Эхита путешествовал с этими авантюристами, почему среди них была девочка-морелюд, почему она звала Хадзиме папой, почему кролелюд путешествовала с ними, или почему черноволосая девушка выглядела настолько счастливой от оскорблений. То, что он понимал, впрочем, так это то, что всё ещё оставалась надежда. И эта надежда позволяла ему держать голову высоко поднятой, пока продолжалось их путешествие…

После короткой поездки стены Анкаджи начали проявляться вдали. Они были воистину впечатляющи, возвышаясь выше даже поразительных укреплений Фурена. Стены и здания были сделаны из одинакового молочно-белого материала, ярко контрастируя с коричневым цветом, окружающим их.

Ещё одной примечательной вещью было то, что столбы света выходили из стен с одинаковыми интервалами. Столбы света изгибались друг к другу и сходились вместе высоко в небе, создавая купол, накрывающий город. Когда что-либо ударяло купол, круги расходились из точки столкновения, будто кто-то бросил камень в стоячий пруд. Это создавало поразительное зрелище.

Судя по виду, купол, защищал город от песка и сильных ветров. Каждые несколько месяцев пустыня испытывала суровые песчаные бури, так что купол был жизненно необходим для людей, живущих здесь. Для жителей города он превращал свирепствующий шторм в обычный облачный день.

Хадзиме с остальными приблизились к городским воротам, которые были окружены такой же вуалью света. Было логично, что даже ворота необходимо зачаровать, если они хотят убедиться в том, что песок не проникнет в город. Привратники были слегка удивлены увидеть Бриз, но их реакция была намного мягче, чем у большинства людей, видевших его впервые.

Бедствие Анкаджи скорее всего занимало большую часть их внимания. Они едва фокусировались на своей работе. Однако когда они увидели, что их господин сидит на заднем сиденье Бриза, они мгновенно встали по стойке смирно.

Врата Анкаджи находились на возвышении, по отношению к остальному городу. Вероятно, это было сделано намеренно, так что первое, что смогут увидеть приезжие, был целый город во всём его великолепии.

Огромный оазис лежал на востоке, поблёскивая в лучах послеполуденного солнца. Высокие пальмовые деревья росли вокруг него. Это была первая зелень, которую Хадзиме видел с тех пор, как оказался в пустыне. Маленькие каналы ответвлялись от оазиса, оплетая весь остальной город. Хотя он лежал посреди пустыни, было похоже, что большинство людей перемещаются на лодках. Ещё больше деревьев усеяло улицы, и целые площади здесь были превращены в сады.

Север был сельскохозяйственным районом города. Хадзиме читал в прошлом, что множество фруктовых растений отлично произрастали в тёплом климате Анкаджи. И было похоже, что это не преувеличение. Фруктовые сады протянулись за горизонт, дальше, чем даже позволяло увидеть Хадзиме его Дальновидение. На западе был королевский дворец. В отличие от молочно-белого камня, который, похоже, преобладал во всём остальном городе, дворец был полностью сделан из чисто белого материала. Это отделяло его от остального города, что вероятнее всего было намерением архитектора. Однако эффект был немного разрушен грубыми прямоугольными зданиями, которые окружали его со всех сторон. Хадзиме предположил, что они были остальными административными зданиями района.

Несмотря на то, что они находились посреди пустыни, здесь было больше воды, чем Хадзиме когда-либо видел в других городах.

— Выглядит… поразительно.

— Ммм… Это красивый город.

Пробубнили Хадзиме и Юэ, ошеломлённые. Остальные тоже воскликнули от изумления.

— Но… он кажется пустым, — тихо произнесла Мью. Она была права. Вопреки роскошному виду, мрачная атмосфера висела над городом.

Обычно городские площади шумели бы торговцами, торгующимися из-за цен на фрукты и рыбу, и туристами, исследующими диковинки города. Однако прямо сейчас улицы были практически пусты. Все прятались в домах, словно пережидая шторм. Пугающая тишина заполнила улицы.

— Как бы мне хотелось иметь возможность показать вам то, как выглядел город до того, как распространилась болезнь. В любом случае, я извиняюсь, но мы не можем терять времени. Обещаю, я устрою вам экскурсию по городу, как только кризис будет предотвращён. Впрочем, на данный момент мы должны отправиться во дворец. Прежде всего, я должен доложить всё своему отцу. Идём во дворец.

Хадзиме и остальные кивнули, и группа направилась во дворец.

— Отец!

— Виз! Что случилось… Постой, что это такое?! — Благодаря Визу группа смогла направиться прямо к залу для аудиенций без каких-либо расспросов. Хотя Ранзи всё ещё был слаб из-за яда, было похоже, что он заставил себя продолжать работать, пользуясь комбинацией лечебной магии и силы воли, чтобы оставаться в сознании.

Его сын отправился запросить помощь всего лишь вчера. Этого времени было явно недостаточно, чтобы добраться до столицы и вернуться обратно. Однако Ранзи больше удивило не его скорое возвращение, а состояние, в котором тот был.

Это было вполне естественно. В конце концов, Виз плыл по воздуху.

Точнее, он лежали на кроссбитсе, который плыл по воздуху.

Хотя он сумел немного восстановиться во время их поездки обратно к Анкаджи, он всё ещё был слишком слаб, чтобы идти.

Каори предложила, чтобы он опёрся на неё, но он отказался, произнося с прослезившимися глазами оправдания вроде: «Ах, чтобы посланница бога, такого как я…». Хадзиме не понравилось то, какие смущённые взгляды он бросал в сторону Каори, так что прервал их, насильно положив Виза на кроссбитс.

Хадзиме на самом деле не ревновал к Визу. Подумав о возможности этого, Каори раскраснелась и начала периодически поглядывать на Хадзиме, но на самом деле он поступил так лишь по тому, что не хотел создавать третьего такого же, как Коуки и Хияма.

Виз вцепился в кроссбитс, боясь свалиться с него, пока объяснял случившееся своему отцу. Как только он закончил объяснение, пришёл дворецкий и передал ему небольшую флягу с измельчённым камнем покоя. Этого камня, совмещённого с лечебной магией Каори, было достаточно, чтобы поставить Виза обратно на ноги. Он ещё пока не полностью восстановился, но это всё равно было намного лучше, чем пару минут назад.

Наибольшей проблемой было то, что это всё ещё не вылечило его. Камень покоя мог подавить симптомы, но корень проблемы, яд, вызывающий буйство маны, всё ещё циркулировал по его венам. Хотя была вероятность, что его тело со временем сможет изгнать токсин. Всё, что они могли на данный момент — это сидеть и ждать.

— Ну что ж, приступим. Каори и Шиа, вы двое идите и проверьте пациентов. Возьмите все пустые магические камни с собой. Мы же отправимся достать городу немного воды. Герцог, есть ли где-либо в городе открытое пространство? В длину и ширину как минимум по двести метров, если такое возможно.

— А? Ох, да, есть одно в сельскохозяйственном районе…

— Тогда мы направляемся туда. Шиа, как только магические камни наполнятся, принеси их к Юэ.

Хадзиме быстро раздал указания. Его план был прост. Каори воспользуется своим Святилищем, чтобы вытянуть ману заражённых людей так же, как она сделала с Визом. Затем, она перекачает эту ману в пустые магические камни, которые Шиа принесёт ей. Как только они заполнятся до краёв, Шиа передаст их Юэ, которая воспользуется этой маной, чтобы создать воду.

Хадзиме тем временем воспользуется трансмутацией, чтобы создать временный резервуар для хранения всей воды, после чего начнёт обследовать оазис. Если он сможет проанализировать яд, то первым делом решит проблемы города. Если не сможет, то направится к вулкану, как планировал изначально. Просто, но эффективно.

Бодро кивнув, все принялись исполнять указания Хадзиме.

Каори и Шиа направились к временным больницам, которые установили возле дворца, тогда как Ранзи, вместе со своими охранниками и помощниками, повёл Хадзиме, Юэ, Тио и Мью к самой открытой территории в Анкаджи.

Открытое поле было больше чем в три раза крупнее того, каковы были минимальные требования Хадзиме. Эта зона обычно использовалась для выращивания зерновых, но в этом году её оставили под пар, чтобы дать почве восстановиться.

Ранзи всё ещё не был убеждён в том, что Хадзиме сможет сделать заявленное. Если окажется, что всё это было каким-то сложным трюком, то он прикажет казнить Хадзиме на месте.

Его город находился в отчаянной надобности воды, и у него не было времени, которое можно впустую тратить на шарлатанов. Он вообще согласился на всю эту безумную затею только потому, что не было вариантов получше.

К счастью для всех участвующих, подозрения Ранзи оказались беспочвенными.

Хотя сейчас стоял штиль, волосы Юэ начали развеваться. Воздух настолько пропитался маной, что начал сиять золотом.

Юэ применяла одно из заклинаний, созданных ею при помощи полученной древней магии.

— …Асура, — вращающаяся чёрная сфера возникла над пустым полем.

Сфера растягивалась и уплощалась до тех пор, пока не превратилась в квадрат со стороной двести метров. После короткой паузы квадрат тихо опустился к земле, сокрушая почву под собой.

Огромное углубление возникло там, где находился квадрат.

Асура вдавила землю с такой силой, что возникло локальное землетрясение. Тряска прекратилась довольно быстро, и протестующие стоны земли стихли вдалеке.

В одно мгновение Юэ создала огромный резервуар, который будет содержать всю воду, что она вот-вот призовёт.

Хадзиме мельком глянул на Ранзи и увидел, что челюсть у того выпала почти до самой земли. Он и его помощники остолбенели от того, что только что произошло. Они полностью потеряли дар речи, что было единственной причиной, из-за которой они не закричали от шока.

Юэ устало вздохнула. Она выпустила Асуру только вполовину максимальной силы, так что она не вытянула из неё всю её ману. Тем не менее, для её произнесения всё ещё требовалось много усилий.

Юэ могла восполнить свою ману воспользовавшись набором украшений, которое дал ей Хадзиме, но она хотела сохранить накопленное там для вулкана. В промежутке событий не будет времени восстановить запасы, так что чем больше она использует сейчас, тем меньше у неё будет потом. И поскольку она не была в середине боя, то у неё было время восстановить ману альтернативным способом.

Юэ упала назад, но не стала принимать позу для падения или совершать что-либо ещё. В конце концов, она знала, что не ударится об землю. Как она и ожидала, Хадзиме поймал её на руки.

Он поднял Юэ вверх и повернул к себе. Она слабо улыбнулась и обвилась руками вокруг шеи Хадзиме.

Она поднесла своё лицо близко к его…

— Спасибо за угощение… — и вонзилась в его шею.

Выступили капли крови. Юэ пробежалась языком по шее Хадзиме, убеждаясь, что слизала каждую каплю его крови. Юэ всегда вела себя намного более зрело, чем предполагал её вид, но она выглядела откровенно соблазнительно, когда пила кровь Хадзиме.

Хнн… Аммн… Чмавк… Хаа…

Всем предстал вид прекрасной маленькой девушки, которая тихо постанывала, словно задыхается, и издавала непристойные звуки, пока неотрывно проводила язычком по шее Хадзиме. Несмотря на тот факт, что высасывание крови обычно должно быть чем-то вызывающим отвращение, этот вид заставил позабыть о том, к какой расе должна принадлежать Юэ, и все мужчины склонились вперёд с завидующими лицами.

Только Ранзи хватало хладнокровия, чтобы сохранить строгое выражение лица. Он отошёл от удивления и приводил в порядок мысли. Его дыхание было напряжённым, а его глаза слегка налились кровью, но он без сомнения думал о чём-то важном.

Со своей стороны, Тио наблюдала с выражением экстаза на лице, полностью демонстрируя извращённость. Хотя она всё ещё была достаточно собрана, чтобы прикрыть Мью глаза. Некоторые вещи были слишком стимулирующими для глаз маленькой девочки.

Мью ёрзала и жаловалась, что не может ничего увидеть, но не могла освободиться, оказавшись в заключении груди Тио, которая была даже больше, чем у Шии.

Как только её мана полностью восстановилась, Юэ вынула клыки из шеи Хадзиме. Она взглянула на него и поцеловала, её губы всё ещё были испачканы его собственной кровью.

Эти двое глубоко погрузились во взгляды друг друга на несколько секунд, пока громкое покашливание не вернуло их в реальность. Ранзи не мог выносить этого ещё дольше, иначе его самоконтроль тоже мог рухнуть. Хадзиме и Юэ неловко улыбнулись друг другу… прежде чем отвернуться в сторону от группы и снова поцеловаться.

— Стойте, стойте, стойте, стойте. Проблема не в том, можем мы вас видеть или нет. Есть целая гора вещей, которые я хотел бы узнать у вас про поглощение крови и всё остальное, но для начала не могли бы вы достать нам обещанной воды?!

Ранзи настолько растерялся, что на несколько секунд сбросил свой величественный образ. Хадзиме и Юэ пожали плечами и нехотя вернулись к работе.

Хадзиме спрыгнул в резервуар и извлёк Бриз из Сокровищницы. Он проехался в нём по резервуару, используя навык Разложение Руд, чтобы разделить в почвы компоненты, которые могут впитывать воду от тех, что не могут. Как только с этим было закончено, он покрыл поверхность резервуара тонким металлическим слоем.

Как только он закончил с покрытием, Юэ выставила руки вперёд и сколдовала высокоуровневое заклинание воды.

— Приливная Волна, — как и предполагало название, Приливная Волна было заклинанием, которое сметало противников волной воды.

Обычно она не была настолько огромной, в среднем не больше десяти-двадцати квадратных метров, но заклинания Юэ были на совершенно ином уровне, по сравнению с обычными магами. Она призвала волну 150 метров шириной и 100 метров в высоту. Волна потекла в резервуар, заполняя его на несколько сантиметров. Весь резервуар был достаточно огромен, чтобы вмещать 200 тысяч тонн воды. Юэ повторила процесс несколько раз, частенько останавливаясь, чтобы отпить крови Хадзиме. Но у него не было бесконечного запаса крови, и к тому времени, как Юэ заполнила резервуар наполовину, он начал ощущать анемию.

Если он потеряет ещё больше, то вероятно потеряет сознание. К счастью, как раз тогда прибежала Шиа. В её руках было множество магических камней, которые заполнила Каори. Хотя она вытягивала из каждого пациента лишь понемногу, она уже обработала тысячи людей. Вместе это было довольно большим количеством маны. Ещё более впечатляющим было то, что прошло только около двух часов с того момента, как Каори начала откачивать ману из людей. Об этом можно было легко позабыть, из-за того насколько нелепы были способности Хадзиме и остальных, но Каори и сама обладала силой жульнического уровня.

Шиа вручила Юэ все свои магические камни и побежала обратно помогать Каори. Несколько часов спустя резервуар площадью сорок тысяч квадратных метров был до краёв заполнен чистой, питьевой водой.

— Невероятно… — промямлил Ранзи. Он пялился на резервуар воды, который сверкал, отражая солнечные лучи, словно настоящий оазис. И он был создан из ничего всего за несколько часов. Она даже не знал что сказать.

— Этого вам, ребята, должно хватить на некоторое время. Всё, что осталось теперь — это обследовать оазис… Если мы не сможем очистить его, тогда вам стоит отправить гонца в столицу за помощью. Воды здесь должно хватить, чтобы обеспечить вас до этого времени.

— Я-Ясно. У меня всё ещё есть целая гора вопросов к вам, но… спасибо. От всей души. С этим мой народ будет спасён. Позвольте мне проводить вас к оазису.

Ранзи ещё не полностью отошёл от шока, но теперь он знал, что Хадзиме и его друзья были людьми, которым он может доверять. Он больше не подозревал их в наличии скрытых мотивов.

Группа направилась на восток, к великому оазису.

Они прибыли к широкому, сверкающему раздолью из чистой, голубой воды. Было тяжело поверить, что нечто, выглядящее настолько чистым, было отравлено. Однако…

— Хм?

— …Хадзиме?

Хадзиме прищурился, фокусируя взгляд на одном конкретном месте. Юэ наклонила голову вбок, заметив лёгкую перемену в его поведении.

— Просто мой Глаз Демона заметил кое-что… Герцог, какие места проверила ваша исследовательская команда?

— Согласно докладам, они проверили сам оазис, реки, проистекающие из него, и ближайшие колодцы. Они также проверили подземные резервуары. Я уверен, мой сын уже рассказал вам о том, что мы обнаружили. Подземные резервуары были единственными местами, которые не были отравлены. По сути, мы обследовали всё вплоть до нескольких метров от оазиса. Хотя мы ещё не обследовали его дно.

— Есть какой-то артефакт или нечто ещё, покоящееся на дне оазиса?

— Э? Нет. Мы используем несколько артефактов для охраны оазиса, но ничего не устанавливалось в сам оазис. Обычно, барьерный артефакт, который у нас установлен, делает невозможным отравление оазиса. Это первый раз, когда нечто подобное вообще произошло.

Барьерный артефакт, который подразумевал Ранзи, был известен как Судящий Истину*. Он также был источником купола света, который защищал Анкаджи.

Он пропускал внутрь необходимые для жизни вещи, вроде воздуха и воды, тогда как удерживал снаружи песок и прочие неприятные явления. Владелец Судящего Истину решал, что может, а что не может проходить сквозь барьер. И не только это, он мог быть использован в качестве сенсора. Как и с устройством барьера, то, что он должен был обнаружить, зависело от его владельца. Поскольку в его механизм была встроена тёмная магия, Судящий Истину мог быть настроен даже на то, чтобы реагировать на определённые мысли.

Другими словами, если Ранзи установил его так, чтобы реагировать на всех, кто хочет причинить оазису вред, то он должен был среагировать, когда человек, отравивший оазис, вошёл в город. Так было, если Ранзи установил его таким образом. Только он знал, как он установил Судящего Истину. В настоящее время охрана вокруг оазиса была слабой. Он уже был отравлен, и поскольку так много людей перемещалось от оазиса и обратно, то Ранзи видел мало смысла в том, чтобы устанавливать вокруг него плотную охрану.

— Хех. Тогда что это такое?

Хадзиме отвернулся от Ранзи, сжавшего кулаки от расстройства, и указал на центр оазиса. Его Глаз Демона ощутил, как нечто испускает ману со дна оазиса.

Ранзи удивлённо поднял взгляд. Он не мог поверить, что там внутри было нечто, о чём он не знал.

Хадзиме подошёл к воде и извлёк из Сокровищницы нечто в форме небольшой бутылки воды. После чего он начал вливать в неё ману. Как только закончил, он размеренно бросил её в оазис, тем временем отходя к Юэ. Ранзи бросил в его сторону вопросительный взгляд, но Хадзиме молчал. Как раз, когда у Ранзи вот-вот заканчивалось терпение, прогремел мощный взрыв и огромный столб воды вырвался из центра оазиса. Челюсть Ранзи невольно раскрылась.

— Тц, он быстрее, чем я думал… Или постойте, может его защита просто настолько высока?

Хадзиме достал ещё десяток бомб в форме бутылок для воды и бросил их в оазис. Несколько секунд спустя ещё один огромный фонтан воды вырвался из центра оазиса.

Брошенное им на самом деле оказалось самодельными торпедами, что он разработал. Он сделал их в рамках подготовки их путешествия к Затопленным Руинам Мелджины. По словам Миледи, затопленные руины были, на удивление, под водой, так что Хадзиме разработал несколько прототипов торпед. И этот загадочный объект казался идеальным испытательным объектом. На данный момент выяснилось, что хотя взрывная мощь торпед была достаточной, им не хватало скоростных и самонаводящихся характеристик. Он принялся улучшать.

Хадзиме добавил в свои торпеды руды, зачарованной Ощущением Присутствия и Выслеживанием. Как только зафиксируются на цели, они будут преследовать её до тех пор, пока не окажутся в зоне поражения, а затем — взорвутся. Прямо сейчас он зафиксировал их на том, что было загадочным объектом, находящимся в воде.

— Эй! Что Вы творите, господин Хадзиме?! А, Вы только уничтожили пирс! Я вижу куски рыб, всплывающих повсюду! Весь оазис окрашивается красным!

— Тц. Всё ещё недостаточно? Ладно, может пятьдесят справятся…

Хадзиме проигнорировал страдальческие крики Ранзи и вышел вперёд, подготавливаясь к грандиозной атаке. Охрана Ранзи вцепилась в Хадзиме, умоляя его не делать этого.

Они не могли видеть той штуки, что пытался уничтожить Хадзиме, так что для них всё выглядело так, будто он просто внезапно начал бросать бомбы в оазис. Он уже уничтожил пирс и убил бессчётное количество рыб, и им было необходимо остановить его до того, как урон станет ещё больше.

Поскольку Судящий Истину не среагировал, Ранзи мог рассудить, что Хадзиме не пытался навредить оазису. Однако это делало его разрушительные действия только ещё более озадачивающими. Независимо от этого, Ранзи и его охрана были обязаны защитить оазис.

Раздражённый, Хадзиме стряхнул охранников Ранзи. Но прежде, чем он успел забросить следующую партию торпед…

— Э?! — бесчисленные водяные щупальца внезапно выстрелили из оазиса и направились к Хадзиме.

Хадзиме выхватил Доннер со Шлягом и начал их расстреливать. Юэ заморозила стольких из них, сколько смогла, тогда как Тио испарила оставшиеся огненной магией.

Ранзи уставился с открытым ртом на удивительную цепь событий, разворачивающихся одно за другим. Разъярённая непрекращающейся бомбардировкой Хадзиме, вода взмыла вверх. Словно отрицая гравитацию, она создала холм десять метров высотой.

— Что за… во имя Эхита… — приглушённый голос Ранзи разнёсся удивительно далеко.

Вода превратилась из холма в ужасающее создание. Бесчисленные щупальца извивались по всему его туловищу, а в его центре находился сияющий красный кристалл маны. Он напоминал слизь, которую Хадзиме видел в видеоиграх.

Однако его размер был на совершенно ином уровне. Эта была в десять раз больше обычной слизи, которую Хадзиме когда-либо видел. К тому же, слизь, которую помнил Хадзиме, не обладала способностью манипулировать водой. Как и не выстреливали они щупальцами в людей.

— Что… Что это за монстр такой? Бачерам… что ли? — попытался Ранзи разобраться в том, что он видит. Бачерам было научным названием, данным на Тортусе монстрам подвида слизи.

— Ну, не так уж и важно, что это такое. Это та штука, что отравляет ваш оазис. Его особая магия вероятно как-то связано с испусканием токсинов, или чем-то подобным.

— Это точно бы всё объяснило. И всё же, как вы собираетесь одолеть его? — Бачерам атаковал без остановок, даже пока Хадзиме и Ранзи разговаривали. Однако Юэ и Тио останавливали щупальца.

Хадзиме тоже безостановочно стрелял из Доннера и Шляга, пока разговаривал. Он пытался найти возможность подстрелить ядро Бачерама, но оно продолжало двигаться внутри слизи, мешая Хадзиме произвести точное попадание. Казалось, словно у него есть собственная воля.

Ранзи настолько привык удивляться, что безумно сильные артефакты Хадзиме, револьверы, его даже не побеспокоили. Вместо этого он спокойно спросил, имеется ли у Хадзиме план по уничтожению Бачерама.

— Хмм… А, не беспокойтесь. Уже разобрались.

Хадзиме едва осознал вопрос Ранзи и выдал как всегда небрежный ответ. Всё его внимание собралось на кристалле маны, мечущемся в слизи. Через несколько секунд он убрал Шляг в кобуру и взял Доннер обеими руками.

После чего он обхватил левой рукой кисть правой, согнув левый локоть, и слегка расставил ноги в стороны так, что правая нога слегка выступала вперёд левой. Он копировал стойку Вивера, которую видел на Земле. Если он хотел подстрелить кристалл маны, ему была необходима божественная точность.

Взгляд Хадзиме был острым, как у орла, и он, наконец, уловил шаблон движений кристалла.

Он удерживал стойку несколько секунд, тихо ожидая идеальной возможности.

Бам!

Одинокая вспышка света пронеслась по воздуху с глухим хлопком. Кристалл маны двигался прямо к направлению пули, будто его как магнитом притягивало в её сторону.

Это было прямое попадание, и кристалл маны раскололся на тысячи осколков. Со смертью слизи больше ничего не контролировало воду. Она плюхнулась обратно в оазис. Волны воды распространялись кругами от места столкновения, словно сигнализируя о конце проблемы города с отравлением.

— Всё закончилось?

— Должно быть. Я больше не ощущаю маны в оазисе. Хотя я не знаю, очистило ли воду избавление от монстра.

Ранзи не мог поверить, что Хадзиме с такой лёгкостью разрешил их кризис. Анкаджи был на грани уничтожения, а он просто заявился сюда и всё исправил. Один из помощников Ранзи поспешил к воде и проверил состояние оазиса.

— Ну как там?

— Нет, вода всё ещё отравлена…

Ранзи был полон надежд, но его помощник отрицательно покачал головой. Люди отпившие воды прямо из оазиса также заболели, так что все с самого начала знали, что он был отравлен. Тем не менее, разочаровывало, что убийство слизи заодно не очистило воду.

— Ну же, не надо так падать духом. Теперь, когда источника заразы больше нет, дальнейшее отравление прекратится. Свежая вода попадает из подземного русла, так что если вы как следует избавитесь ото всей заражённой воды, то сможете её полностью заменить, и вскоре к вам вернётся ваш старый оазис, — попыталась Тио приободрить Ранзи и остальных. Их мрачные выражения немного оживились, и они начали обдумывать то, как возродить их город. Их решительность и единство показали Хадзиме, насколько сильно горожане и их герцог заботились о городе. Даже в этом отчаянном положении никто не думал о том, чтобы бросить Анкаджи.

— Но что же за видом монстра была эта бачерамоподобная штука?.. Это был какой-то новый вид, нашедший себе путь в оазис по одному из подземных тоннелей? — вопросительно наклонил Ранзи голову и уставился на оазис.

Хадзиме был тем, кто предоставил ему ответ.

— Боюсь, что это… вероятнее всего работа демонов.

— Демонов?! Господин Хадзиме, у Вас ведь должны быть какие-то основания, чтобы выдвинуть такое обвинение? — быстро отошёл Ранзи от первоначального удивления и потребовал от Хадзиме дополнительных сведений. Увидев, как ловко Хадзиме разрешил их проблемы с водой и монстром, Ранзи очень его зауважал. Он больше никогда не собирался сомневаться в способностях Хадзиме.

Поскольку встреченный ими Бачерам был видом, которого никто раньше не встречал, Хадзиме предположил, что это должно быть был какой-то новый вид, который демоны создали при помощи древней магии. Слизь обладала множеством особенностей, которые соответствовали монстрам, которые напали на Ур, и которые атаковали Каори в лабиринте Оркуса. Вероятнее всего демоны всё ещё собирали свою армию монстров. И они хотели как можно сильнее ослабить человечество до того, как начнётся активная фаза войны, так что они наносили превентивные удары по самым важным объектам. Айко обладала потенциалом сделать прорыв в сельском хозяйстве королевства, тогда как герои, призванные Святой Церковью, были сильнейшей козырной картой людей. Они явно были людьми, которых демоны захотят устранить как можно быстрее.

Также и Анкаджи был важным источником обеспечения для королевства. Он был важным перевалочным пунктом, через который проходила почти вся морская продукция северного континента. И самое главное, он был довольно изолирован, поскольку находился в пустыне и всё подобное. Он представлял собой идеальную мишень. Вот почему первым делом Хадзиме подумал, что ответственными являются демоны.

Когда Хадзиме объяснил это Ранзи, тот простонал.

— Я слышал о других нападениях монстров. Мы действительно провели собственное расследование в этом вопросе, но… мы никогда не думали, что они смогут провести подобное нападение… Мы были слишком наивны.

— Не переживайте из-за этого. Даже в столице не смогли предположить, что они будут создавать новые виды монстров. Группа героя была атакована всего лишь несколько дней назад. Всё королевство видимо в суматохе, и у них не нашлось времени как следует распространить сведения.

— Похоже, демоны, наконец, пришли в движение. Господин Хадзиме… вы сказали, что являетесь авантюристом. Но учитывая эту Вашу нечеловеческую силу, и носимые Вами артефакты, я могу предположить только то, что, как и госпожа Каори, Вы тоже один из апостолов Эхита.

Хадзиме просто пожал плечами. Ранзи догадался, что у Хадзиме были свои причины не распространяться об этом, так что он не допытывался. Какие бы секреты он ни скрывал, Хадзиме всё ещё был спасителем Анкаджи. Кроме того, в данный момент было ещё одно важное дело, с которым надо было разобраться.

— Господин Хадзиме, госпожа Юэ, госпожа Тио. Я, герцог Ранзи Фоувад Зенген, скромно благодарю вас за спасение города Анкаджи и его жителей. Мы навсегда останемся вашими должниками, — склонились Ранзи и его помощники перед Хадзиме и остальными.

Было редкостью, чтобы герцог города склонял голову перед кем бы то ни было, но Хадзиме точно заслужил эту честь. Не имело значения, является он воином Эхита, или нет, его действия спасли тысячи жизней. Хадзиме недолго знал Ранзи, но мог сказать, что герцог очень заботится о своих гражданах и своей стране. Его помощники тоже это знали, в связи с чем они не попытались остановить его, когда он склонился перед Хадзиме, выбрав вместо этого присоединиться к нему. Хадзиме мог уверенно сказать, откуда Виз перенял свой характер. Даже их манеры были одинаковыми.

В ответ им, Хадзиме широко улыбнулся и произнёс:

— Всё верно, вы, ребята, теперь мои должники. Не забывайте об этом.

Он как следует воспользуется их благодарностью. И воспользуется даже прямо сейчас. Когда доходило до обращения событий в свою пользу, у Хадзиме пропадал всякий стыд.

Ранзи ожидал, что Хадзиме будет скромничать о произошедшем, скрытно пытаясь заполучить его благосклонность, так что Хадзиме вогнал его в ступор, когда просто выложил это так прямо. Тем не менее, он всё равно планировал вернуть долг, так что это не было большим делом.

Честно говоря, Хадзиме не казалось, что он сделал что-либо так уж бескорыстно. Спасение Анкаджи было просьбой Каори, и он был лично заинтересован в обеспечении безопасности города. В конце концов ему было необходимо оставить Мью здесь, пока он пробирается через Великий Вулкан Груена.

Однако раз уж Ранзи демонстрировал ему благодарность, он был бы дураком, если не воспользуется этим. Чем больше у него будет союзников, когда, наконец, придёт время разбираться со Святой Церковью, тем лучше. Ранзи намеревался отплатить Хадзиме за честные намерения несмотря ни на что, но как политик он понимал, что было важно официально пообещать подобное.

— Д-Да, разумеется. Я никогда не забуду помощь, которую Вы нам оказали… К сожалению, Анкаджи всё ещё бедствует. Могу я запросить у Вас помощь в лечении больных?

Пока был политиком, он привык иметь дело со странными людьми, и потому он отошёл от удивления сравнительно быстро. После чего он грустно улыбнулся и согласился с требованием Хадзиме, что они отплатят ему. Хотя он хотел, чтобы его граждане вылечились до того, как он сделает что-либо.

— Я всё равно планировал направиться в Великий Вулкан Груена, так что я не против. Как много камня покоя вы хотите, чтобы я добыл?

— Большое спасибо… Эй, кто-нибудь принесите мне медицинские отчёты, — облегчённо вздохнул Ранзи и приказал одному из помощников принести доклады о том, сколько было заболевших, и как много камня покоя им понадобится, чтобы всех вылечить. Оказалось, что им понадобится довольно много.

— Нам понадобится немало. Вы хотите, чтобы я отправил с вами грузчиков?

— Не, не надо. У меня есть транспортировочный артефакт, за который торговцы убили бы.

— Сейчас ты уже можешь сказать, что командуешь самими небесами, и я поверю тебе. Должно быть это тоже благословение Бога, — вскинул вверх руки Ранзи от удивления. «Есть ли хоть что-то, чего этот парень не может?» — подумал он про себя, криво улыбаясь.

Примерно в то же время Каори и Шиа отчаянно трудились, чтобы позаботиться о заболевших.

Начиная с тех, чьё состояние было хуже всех, Каори поглощала их ману большими порциями, её Святилище достигало всех в радиусе десяти метров. Её действующие на зону лечебные заклинания были примерно такого же радиуса, так что она могла одновременно применять на них лечебную магию.

Тем временем Шиа уносила больных, о которых Каори уже позаботилась, и приносила новых. Она заполняла целые повозки людьми и переносила их толпами. И вместо того, чтобы бегать сквозь здания, она прыгала по крышам, чтобы сократить время. Быстрее было приносить Каори больных, находившихся в критическом состоянии, чем чтобы та сама бегала по каждому из временных госпиталей, которые здесь установили.

Это было необычное зрелище, смотреть, как хрупкая девушка переносит целые телеги людей по крышам. Множество пациентов посчитало, что из-за болезни у них начались галлюцинации, и довольно много из них начало паниковать. От этого несколько больниц погрузилось в хаос.

Все врачи были впечатлены тем, как без особых усилий Каори одновременно создавала несколько высокоуровневых заклинаний лечения. Вскоре все врачи стали проводить лечение заболевших под её руководством.

Каори всё ещё была посреди лечения больных, когда пришли Хадзиме и остальные. Увидев, что Ранзи следует позади Хадзиме, больные и лекари попытались поклониться ему. Однако он поднял руку, останавливая их.

— Послушайте меня, люди! Только что мы устранили источник яда! Потребуется ещё какое-то время, но мы сможем вернуть наш оазис! И не только это, мы заполучили новый источник воды! Более того, он достаточно большой, чтобы обеспечивать нас до тех пор, пока не прибудет помощь. И самое главное, этот авантюрист золотого ранга, стоящий рядом, согласился добыть для нас камень покоя! Продержитесь всего лишь ещё несколько дней, народ! Вместе мы переживём этот шторм! — разнёсся эхом по залу его глубокий голос. Хадзиме мог понять, почему королевство доверило такой важный город его правлению. Он обладал и мудростью, и харизмой.

Поначалу заболевшие были озадачены, но улыбающееся лицо Ранзи убедило их, что это не шутка или белая ложь для поднятия их духа.

Овации разнеслись по больнице. Горожане были в отчаянии, но теперь надежда вновь окрасила их лица. Их бедствие могло закончиться, больше не забрав ни одной жизни. Семьи обнимали друг друга, открыто плача. Врачи хлопали друг друга по спине, облегчённые от того, что их старания не прошли впустую. Множество людей благодарили Хадзиме и Юэ за своё спасение.

Ранзи глянул на Хадзиме. Заметив его взгляд, Хадзиме повернулся и нахмурился.

— Герцог, ты…

— Не надо так смотреть. Ну что ты, господин Хадзиме, если ты не вернёшься, то мы всего лишь впадём в отчаяние.

Не озвученное послание: «Если ты не спасёшь нас, нам всем конец, так что ты ведь действительно постараешься? Ты ведь действительно выполнишь запрос и вернёшься?», — повисло в воздухе. Хотя он был благодарен Хадзиме, ему больше не на кого было положиться. Он хотел обеспечить, что Хадзиме сдержит своё обещание. В конце концов, на кону были сотни тысяч жизней. И потому Ранзи обратился к совести Хадзиме. Он надеялся, что сможет заставить Хадзиме чувствовать себя слишком виноватым из-за побега, чтобы попытаться это сделать.

— А ты хитёр…

— Приходится, если хочешь выжить среди дворян.

Хадзиме печально улыбнулся, и Ранзи пожал плечами. Хотя, по правде говоря, Хадзиме не так уж и злился. Он ожидал чего-то подобного. В действительности, если бы герцог не попытался обеспечить себе какую-то страховку, Хадзиме бы начал сомневаться в его компетентности. Впрочем, Хадзиме не ощущал бы особой вины, даже если бы действительно сбежал. Разрушение Анкаджи и смерть его жителей не повисли бы на его совести.

Хадзиме отвернулся от Ранзи и подошёл к Каори.

— Каори, сейчас мы собираемся направиться к Великому Вулкану Груена. Сколько сможешь продержаться?

— Хадзиме-кун… — улыбнулась Каори, когда увидела Хадзиме, но затем её выражение стало серьёзным, и она пробежалась по цифрам в голове.

— Два дня, — ответила она, закончив подсчёты. Это было пределом того, сколько она сможешь поддерживать жизнь заболевшим.

— Хадзиме-кун, я сделаю здесь всё возможное, чтобы вылечить больных, так что, пожалуйста, принеси камень покоя как можно скорее. И ещё, прости меня… я знаю, что тебя не беспокоят жители этого мира, но я всё же…

— Это было практически по пути, так что это не такая уж и проблема. Кроме того, я согласился помочь. Я едва ли могу оставить Мью в городе, заполненном трупами.

— Хехе, это верно. Она полагается на тебя. Не беспокойся, я присмотрю за Мью, пока тебя не будет.

Хадзиме уже объяснил Каори всё, через что он прошёл, пока они ехали через пустыню. Она знала о безумных богах и том факте, что для Хадзиме возвращение домой было важнее всего остального. Он сказал ей, что если она не может это принять, то она вольна вернуться в группу Коуки. Но, разумеется, она выбрала остаться с ним.

Даже если бы он решил бросить Анкаджи, она всё равно не покинула бы его. Конечно, она попыталась бы его переубедить, но если он настаивал, то она бы приняла его решение.

Вместе с этим она всё же хотела помочь жителям Анкаджи. К счастью, её щенячьего умоляющего взгляда оказалось достаточно, чтобы Хадзиме согласился помочь. Она не была настолько высокомерна, чтобы думать, что Хадзиме будет принимать решения в соответствии с её желаниями, но она была рада знать, что её мнение как минимум обладает каким-то влиянием на его решения.

Хотя в то же время она ощущала вину за то, что фактически заставила Хадзиме пойти на поводу у её эгоистичных желаний.

Поэтому она извинилась. Однако Хадзиме, по-видимому, не был особенно обеспокоен этим решением. Он видел беспокойства Каори насквозь, в связи с чем сказал ей, что в итоге это было именно его решение. Каори тоже могла сказать, что Хадзиме хоть и был грубоват, но проявлял заботу. Она расплылась в улыбке к нему, её взгляд был полон доверия и любви.

— Я приложу здесь все усилия, так что возвращайся целым и невредимым, ладно? Я буду ждать.

— …А-Ага.

Она звучала прямо как домохозяйка, провожающая своего мужа в бой. Это было удивительно трогательно, так что Хадзиме не знал что сказать.

Ещё в Японии Каори всегда была прямолинейна. Она каждый день разговаривала с Хадзиме в классе, игнорируя предупреждения Коуки и завистливые взгляды, которые все метали в Хадзиме. Со временем Хадзиме привык к этому, но она стала ещё более смелой после признания ему.

Хадзиме слегка покраснел и отвернулся, только чтобы обнаружить себя лицом к лицу с Юэ.

Она смотрела на него крайне ледяным взглядом. Хадзиме содрогнулся. Но когда повернулся обратно, снова увидел, что Каори улыбается ему. Хадзиме впал в отчаяние, оказавшись в ловушке между двумя хищниками. Как раз в этот момент вклинилась Мью и ещё больше всё усложнила.

— Сестрёнка Каори, ты тоже собираешься поцеловать папу, как сделала ранее Сестрёнка Юэ?

— Ох, ты смогла это увидеть, Мью?

— Э? Я смогла увидеть через щёлочки между твоих пальцев, Сестрёнка Тио. Сестрёнка Юэ выглядела очень красивой. Мью тоже хочет поцеловать папу.

— Хмм… Даже я ещё не целовала Хозяина. Мью, тебе придётся подождать, пока ты подрастёшь, прежде чем ты сможешь заниматься таким.

— Эхх…

Услышав невинные слова Мью, Хадзиме гневно зыркнул на Тио с мыслями: «Ах ты бесполезная!» — хотя та никак не могла удержать Мью от подглядывания. «Э-Этот взгляд! Ещё!..» — начала принцесса драконов, как и всегда, испытывать неизмеримое удовольствие. Однако у Хадзиме не было времени, чтобы разбираться с ней.

Тот странный, орудующий мечом демон снова появился позади Каори, и он выглядел сердитее, чем когда-либо до этого. Пришествие её отрицающего логику стэнда* всегда было плохими вестями.

— …Интересно, о чём это говорит Мью? О чём же? Разве ты, Хадзиме-кун, не отправился с остальными выполнять свои задачи? Тогда как вышло, что ты целовался с Юэ? Что случилось с твоей задачей? Или целовать её было частью твоей задачи? Неужели, пока я загоняла себя до седьмого пота, оказывая экстренную помощь больным, вы двое ушли веселиться? Вы ведь не позабыли про меня? Вы же не оставили меня просто чтобы заполучить немного личного времени? — Тьма в глазах Каори пугала Хадзиме. Холодный пот заструился по его лбу. Он поспешно попытался объясниться, что это был просто акт высасывания крови, но прежде, чем он произнёс хоть слово, Юэ сделала шаг вперёд.

Он наивно поверил, что Юэ разрешит для него это недопонимание, но ожидать чего-либо от Юэ, когда та была такой, было ошибкой. Вместо этого она упёрла руки в бёдра и выставила грудь вперёд, победно улыбаясь.

— Это было великолепно, — было всем, что она сказала.

— Ахахахахахаха.

— Уфуфуфуфуфу.

Смех Каори и Юэ эхом разносился по больничному залу. До этого момента врачи и пациенты смотрели на Каори, как на какую-то святую. Но теперь, увидев её истинное лицо, они отпрянули с бледными лицами.

Более чем ожидаемо. Было невозможно поверить, что кто-то, обладающий таким демоническим духом, мог быть святым. Хуже того, гигантский дракон из молний также начал формироваться позади Юэ. Все были слишком напуганы увидеть, что случится дальше.

Вздыхая, Хадзиме встал между ними и отвесил каждой из них щелбан. Это был просто щелбан, но он вложил в него довольно много сил. Каори и Юэ скорчились от боли, потирая лбы. Они укоряюще на него посмотрели. Рассердившись, он попытался объяснить:

— Каори, я не предлагал нам разделиться для того, чтобы провести время с Юэ. Ты должна знать это. Кроме того, Юэ — моя возлюбленная. У тебя нет никакого права жаловаться на то, что мы делаем. Ты согласилась на такие условия, когда решила последовать со мной.

— Ух… я знаю, но… не могу контролировать свои чувства, — повесила Каори голову, но всё равно попыталась поспорить в ответ. Хадзиме снова вздохнул и повернулся отчитать Юэ.

— И ты тоже, прекрати нарываться на драку при любом удобном случае, — услышав его слова, Юэ отвернулась в сторону, надувшись.

— …Это битва между женщинами… У тебя нет права вмешиваться, Хадзиме.

— Мне так только кажется, или теперь меня игнорируют ещё чаще? — пожаловалась себе Шиа, пока наблюдала. Тио была всё ещё потерявшейся в порывах экстаза, так что полностью пропустила противостояние, но Мью не была счастлива снова видеть, как Каори и Юэ ругаются.

Потребовалось какое-то время, чтобы Хадзиме смог всех успокоить, но они, наконец, были готовы отправляться к Великому Вулкану Груена. Поскольку Каори будет занята лечением всех этих заболевших, Хадзиме попросил Ранзи помочь ей приглядеть за Мью. Ранзи всё ещё был шокирован от того, насколько запутанными были взаимоотношения между всеми в группе Хадзиме. Несмотря на это, он с радостью согласился помочь.

Хадзиме уже заранее рассказал Мью, что ему необходимо оставить её на время, пока он исследует вулкан, но она всё ещё печалилась из-за этого. Он присел и погладил её по голове.

— Я отправляюсь, Мью. Ты будешь хорошо себя вести, пока меня нет?

— Хнык… Буду. Потому, пожалуйста, возвращайся поскорее, папа.

— Не переживай, я вернусь как можно скорее.

Мью вцепилась в рубашку Хадзиме, изо всех сил старясь не заплакать. То, как он утешал её, выглядело прямо как у настоящего отца. Люди снова начали расслабляться. Хадзиме слегка подтолкнул Мью в спину и отправил её к Каори. После чего повернулся к Юэ, Шие и Тио, сообщая им приготовиться.

Однако прежде, чем он ушёл, Каори окликнула его.

— А, Хадзиме-кун… Береги себя.

— Обязательно. Позаботься о Мью за меня.

— Ага. Ещё, это… Можешь… поцеловать меня? Ну… на уход?

— Однозначно нет. Откуда вообще возникла эта идея?

— Даже в щёчку? Пожалуйста. — Каори покраснела, но её голос оставался чётким. Она знала, что для того, чтобы иметь хоть какие-то шансы против Юэ, ей необходимо быть смелой. Она была довольно смелой ещё в Японии, но вся её сдержанность исчезла после признания.

— О, и меня тоже! — попыталась Шиа привлечь внимание Хадзиме, но он проигнорировал её. Он открыл свой рот, планируя отказать, но Мью воткнулась до него.

— Мью тоже хочет. Мью хочет, чтобы папа поцеловал её!

Она решила, что тоже хочет присоединиться к веселью. Хадзиме попытался объяснить ей, что не может, но его слова совершенно до неё не доходили.

— Папа, ты меня ненавидишь? — подавленно произнесла Мью со слезами на глазах.

В результате закончилось тем, что он поцеловал в щёку Каори, Мью и по какой-то причине даже Шию. Врачи и пациенты с лаской смотрели на всё это. Чувствуя себя излишне неловко, чтобы оставаться хотя бы ещё секунду дольше, Хадзиме поспешно отправился к Великому Вулкану Груена.

Тио тоже попросила поцелуя, но Хадзиме в итоге просто шлёпнул её, отправив её в ещё большее возбуждение. Её падший образ и тяжёлое дыхание вызывали у него слишком сильное отвращение…

Великий Вулкан Груена.

Его местонахождение было примерно в 100 километрах на север от Анкаджи. Он был около 5 километров в диаметре у основания, и возвышался на умеренную высоту — 3000 метров. Он не был коническим, как большинство вулканов, а обладал скорее формой купола. Однако его вершина была плоской, в отличие от большинства куполов. Его склоны были настолько плавными, что казалось, что это скорее холм, чем гора. Очень, очень большой холм.

Хотя Великий Вулкан Груена был единственным известным лабиринтом, помимо Великого Лабиринта Оркуса, он был далеко не столь популярен. Он был опаснее Лабиринта Оркуса, и монстры, блуждающие в его глубинах обладали менее ценными кристаллами маны. Однако основной причиной его непопулярности было то, насколько сложно его достичь.

Он был не просто посреди пустыни.

— Выглядит как Лапута.

— Лапута?

Юэ и остальные естественно не имели ни малейшего представления, что Хадзиме подразумевал известный фильм*. Хадзиме просто пожал плечами и уставился на песчаный шторм, окружающий вулкан.

Так же, как Лапута была окружена вуалью плотных облаков, Великий Вулкан Груена был окружён огромной песчаной бурей. Ветер и песок были настолько плотными, что она выглядела скорее как вращающаяся стена из пыли, чем торнадо.

Однако на этом всё не заканчивалось. Песчаные черви и прочие смертоносные монстры скрывались внутри бури. Отражать их атаки представлялось сложным, учитывая низкую видимость внутри. Хадзиме мог понять, почему большинство авантюристов не обладали квалификацией даже на то, чтобы преодолеть песчаную бурю.

— Я так рада, что мы решили не проводить это путешествие на своих двоих.

— Даже кто-то настолько крепкий, как я, не хочет оказаться снаружи.

Прошептали Шиа и Тио свою признательность за Бриз, пока уставились в окна на воющий перед ними шторм.

Они не смогут размеренно покорять этот лабиринт. Залежи камня покоя на поверхности вулкана были слишком малы, чтобы вылечить всех в Анкаджи, так что Хадзиме будет необходимо добыть камень также и глубоко внизу. Если он был такой же, как и все остальные лабиринты, там будет короткая дорога, ведущая наружу из центра лабиринта. Будет быстрее покорить его целиком, чем пробить себе путь наполовину вглубь, а затем снова наверх. Как только они выберутся, добраться до Анкаджи будет легко.

Хадзиме не был так уж заинтересован спасением жизней жителей Анкаджи, но если было возможно спасти их, не рискуя своей шкурой, тогда для него это казалось неплохим делом. По крайней мере, это избавило бы его от лицезрения Каори и Мью в слезах.

Хадзиме придавил педаль газа Бриза и ускорился в сторону бури.

Оказавшись внутри, их зрение было заблокировано коричневой стеной, которая окружила их со всех сторон. Прямо как туман, который они видели в Море Деревьев Халтины, песчаная буря ограничила их видение практически до нуля. И поскольку, в отличие от тумана, песок мог нанести им физический вред, здесь было даже опаснее. Даже с магическими барьерами и хорошей экипировкой, проход через эту стену песка, попутно переживая атаки монстров, был непростой задачей.

Солнечные лучи также не проникали сюда, так что единственным освещением были фары из зелёного светлокамня, которые включил Хадзиме. Он замедлился до примерно 30 километров в час. Он приблизительно оценил, что с такой скоростью они выберутся из шторма через пять минут.

Кроличьи уши Шии напряглись, а секундой позже глаз Хадзиме сощурился.

— Держитесь крепче! — прокричал он, прежде чем вжать в пол педаль газа.

Несколько секунд спустя три песчаных червя вырвались из земли позади них. Хадзиме маневрировал из стороны в сторону, уклоняясь от их атак. Как только оторвался, он снова начал разгоняться.

Со скоростью Бриза была явно намного логичней проломиться через песчаный шторм, чем пытаться сражаться со всеми монстрами, попадающимися на пути.

Ещё два песчаных червя выскочили из земли по бокам от Бриза, надвигаясь взять в клещи. Их цель была идеальной, и они надвигались прямо на двери Бриза. Хотя само столкновение не смогло бы повредить броню машины, Хадзиме хотел избежать того, что их перевернёт. Он как раз собирался резко уйти в дрифт, когда Юэ и Тио остановили его.

— …Ммм, оставь это нам.

— Положись на меня, Хозяин.

Хадзиме кивнул и выровнял руль. Песчаные черви были настолько близко к группе, что их можно было увидеть невооружённым взглядом.

Однако прямо перед тем, как они врезались в грузовик, их остановили.

— Лезвия Ветра, — призвала Юэ шквал лезвий ветра, которые прорезали песчаную бурю, направляясь прямо к песчаному червю слева. Лезвия разрубили его насквозь, разделяя на две половины. Во все стороны разбрызгалась кровь, когда песчаный червь разделился в середине.

Песчаный червь справа пережил схожую судьбу, будучи разорванным в клочья таким же заклинанием Тио.

— Хм, прекрасное зрелище Юэ. Ты создала хороший ветер.

— …Ты тоже довольно хороша, Тио. Я не думала, что ты можешь использовать ветра песчаной бури таким образом.

Лезвия Ветра было заклинанием ветра начального уровня, но количество маны, влитой Юэ и Тио в свои заклятья, сделало их заклинаниями среднего уровня. Сверх того, они различными способами воспользовались ветром песчаной бури, чтобы увеличить их силу. Опытные маги не просто обладали большими запасами маны, они также знали, как использовать своё окружение и выбирали наилучшее заклинание по ситуации. Хотя это звучало просто, такое было проще сказать, чем сделать. И Юэ, и Тио потратили годы, оттачивая эти навыки.

Три песчаных червя, которые выскочили ранее, догнали Бриз. Их подземная скорость воистину впечатляла. Раздражённый их настойчивостью, Хадзиме активировал одно из оружий Бриза. В задней части грузовика прозвучал громкий лязг, и несколько чёрных, круглых объектов выкатились из-под него.

В тот же момент, как они приблизились к песчаным червям, преследующим Хадзиме, они взорвались. Земля сотряслась от мощи взрыва, и куски плоти песчаных червей взмыли в воздух. Хадзиме выбросил ещё несколько гранат, добивая любых выживших. Одного из червей разорвало пополам, и его голова повращалась в воздухе, прежде чем её поглотил песок.

— Ухты, это было удивительно. Хадзиме-сан, сколько ещё разных вещей ты добавил в Бриз?

Шиа смотрела через заднее окно, как гранаты Хадзиме сжигают песчаных червей. Он злобно улыбнулся, отвечая ей:

— Он также может превращаться в гигантского человекоподобного голема для сражений.

— …

Это звучало невероятно, но зная Хадзиме, он мог действительно сделать это. Шиа, Юэ и Тио начали осматривать машину, ища подсказки о том, как он будет трансформироваться.

— Я шучу. Даже я не стал бы заходить так далеко… Хотя я хотел, — добавил Хадзиме усмехнувшись. Девушки были уверены, что со временем он сделает это, даже если ещё не сделал.

По мере того, как они въезжали глубже в бурю, они оказались атакованными ещё и гигантскими муравьями с гигантскими пауками. Но комбинация магии Юэ и Тио со встроенными орудиями Бриза быстро разбиралась с ними. У монстров не было шанса даже сопротивляться.

Шиа надулась на заднем сидении, сожалея о своей бесполезности. Хадзиме и остальные проигнорировали её, прорываясь с ветерком через песчаный шторм, который был погибелью для стольких авантюристов.

Через ещё несколько минут, Хадзиме и остальные вырвались с другой стороны песчаного шторма. Вблизи вулкан выглядел до боли похоже на гору Улуру, просто увеличенного размера. Центр шторма был поразительно тих. Без ветра, разбрасывающего повсюду песок, у них был чистый вид на небо. Перед ними предстало око бури.

Вход в вулкан был на его вершине, так что Хадзиме повёл Бриз вверх по его пологому склону. Тёмно-красная скала шипела и трещала, повсюду вздымались паровые гейзеры. Хотя это был активный вулкан, он ни разу не извергался. Вероятнее всего это было как-то связано с тем фактом, что это был лабиринт.

Наконец, склон горы стал слишком крутым для Бриза, и Хадзиме нехотя убрал машину обратно. Им придётся завершать подъём пешком.

— Ух… З-Здесь жарко.

— …Ммм.

— Соглашусь... Камень горячее, чем даже то, каким был песок в пустыне. Даже если бы у нас не было ограничения по времени, это то место, в котором мне не хотелось бы проводить много времени.

— Хмм, лично я нахожу эту температуру вполне приемлемой, но… явно очень жаль, что я не могу страдать от жары, как вы.

— ...Хочешь, чтобы я закинул тебя в лаву? Тогда ты тоже сможешь страдать.

Все, кроме Тио, сочли температуру на вулкане удушающей. Эффект от жары оказался ещё хуже из-за резкого контраста по сравнению с охлаждаемой кабиной машины, в которой они ехали до сих пор. Хоть они и были авантюристами, или вернее путешественниками иного мира, им удалось прочувствовать страдания, словно они вели затворнический комфортный образ жизни в современной Японии… Похоже, что посеешь, то и пожнёшь.

Понимая, что время идёт, группа поспешила вверх по склону горы, тем временем жалуясь на жару. Они достигли пика меньше, чем через час.

На вершине они обнаружили дезорганизованную кучу валунов, разбросанных повсюду, и создающих сложный каменный лабиринт. Сочетание неровных, лощёных валунов вместе с отполированными, гладкими делало это похожим на выставку скал в научном музее. К тому же, песчаная буря казалась настолько близкой, что её можно потрогать.

Один из валунов выделялся больше всех, среди остальной кучи камней. Он был сформирован в виде арки, которая была как минимум десять метров высотой.

Подойдя к ней, Хадзиме заметил прямо под аркой лестницу, ведущую глубже в вулкан. Он остановился на вершине лестницы, взглянул на Юэ, Шию и Тио, после чего уверенно им кивнул:

— Сделаем это!

— Ммм!

— Да!

— Именно!

Хадзиме думал, что Великий Лабиринт Оркуса и Провал Райсен был внутри нелепы, но они все бледнели в сравнении с абсурдностью Великого Вулкана Груена. Монстры не были сильнее или чего-то в таком духе, но конструкция абсолютно поражала. Она не была похожа ни на что из виденного им до сих пор, и больше всего он был удивлён…

Видом лавы плывущей по воздуху, которая заполнила всё пространство перед ним. Это отличалось от акведуков, которые Хадзиме видел в Вербергене. Вместо этого здесь была буквально река лавы, плывущая по воздуху. Она извивалась и уходила в сторону как настоящая река, заставляя это выглядеть так, словно гигантский красный дракон летел через вулкан.

В проходах и комнатах также летала лава, так что покоряющие лабиринт должны были опасаться лавы и снизу и сверху.

Более того…

— Кьяяя!

— Эй, ты в порядке?

— Ха-ва-ва, спасибо, Хадзиме-сан. Я не думала, что лава будет так извергаться… Это застало меня врасплох, — как Шиа и сказала, в стене имелись отверстия, через которые извергалась лава с неодинаковыми интервалами.

Также не было предупреждающих признаков, так что было тяжело подготовиться. Природа предоставила идеальные ловушки для этого лабиринта. «К счастью, у меня есть навык Ощущение Тепла», — подумал Хадзиме про себя. Без этого им бы пришлось покорять этот лабиринт очень медленно.

Однако по-настоящему изматывающим этот лабиринт делала не жара, не то, какими горячими были все поверхности, а сама атмосфера этого места. Из-за избытка лавы повсюду, ощущалось так, словно они были внутри невероятно горячей бани, или их забросило на поверхность раскалённой сковороды.' Это было самой опасной частью Великого Лабиринта Груена.

Пот ручьём лился с группы, пока они направлялись глубже в недра вулкана. Им приходилось остерегаться капель падающей с потолка лавы и её фонтанов из стен, но они постепенно продвигались. Спустя какое-то время они прибыли в помещение, которое было явно создано людьми. Помещение было выдолблено каким-то грубым инструментом, скорее всего киркой, и из одной из стен торчал сияющий розовый самоцвет.

— Хм? Это… камень покоя? Эта сияющая штука?

— Именно так, Хозяин, — ответила Тио, опираясь на свою обширную библиотеку знаний. Оказалось, что это было место раскопок, которое большинство авантюристов использовали для добычи камня покоя.

— Так мало.

— Все остальные не крупнее гальки…

Как и подметила Юэ, все оставшиеся камни покоя, которые группа смогла найти, попадались кусками не крупнее мизинца. Хотя возможно данная секция ещё не была полностью исчерпана, но объём был всё равно невелик. Не было ни шанса, что они смогут вовремя добыть достаточно, ища только на верхних этажах. И потому их лучшей ставкой было то, что они пройдут весь путь до дна и найдут где-нибудь крупное скопление.

Хадзиме на всякий случай применил Оценку Руд на камне покоя. Его магия подтвердила сказанное Тио, и группа собрала весь камень покоя, который было легко добыть, прежде чем поспешить вперёд.

Они спустились на семь этажей, их раздражение от жары росло с каждым новым спуском ниже. Согласно прочтённым Хадзиме записям, седьмой этаж был пределом, до которого когда-либо добирались авантюристы. Или, по крайней мере, настолько авантюристы добирались и возвращались живыми. Собравшись с духом, группа спустилась по лестнице, ведущей на восьмой этаж.

Когда они ступили на восьмой этаж, группу встретил обжигающий порыв ветра. Секундой позже на них понеслось массивное скопление огня. Оно двигалось на них по спирали, освещая оранжевые стены коридора.

— Пагуба*, — мгновенно среагировала Юэ защитным заклинанием. Вращающаяся чёрная сфера материализовалась перед Хадзиме и остальными. Это было ещё одно гравитационное заклинание Юэ. Однако это не использовалось для нападения на что-либо.

Пожарище, достаточно горячее, чтобы расплавить даже кости, было втянуто в сферу Юэ и бесследно исчезло. На самом деле, «исчезло» было неверным термином для того, что случилось. Большая, чёрная сфера гравитации Юэ испускала достаточно сильное гравитационное поле, чтобы поглотить своё окружение. Юэ откалибровала её так, чтобы она не затрагивала тех, кого она пыталась защитить, превращая это в идеальный щит.

Когда пламя перестало блокировать их обзор, Хадзиме и остальные смогли увидеть, кто выстрелил в них пламенем.

Это был монстр-буйвол. Лава покрывала всё его тело, и он стоял в бассейне из неё. Два его искривлённых рога были невероятно острыми, а каждый выдох сопровождался маленьким порывом огня. Вид этого монстра заставлял хотеть высказать саркастическую шутку от того, насколько огнеупорен он был.

Лавовый Буйвол гневно топнул по земле, отправляя брызги лавы в полёт. Он готовился к рывку, разозлённый тем, что его пламя было отражено.

Юэ щёлкнула пальцами. Её гравитационная сфера понеслась к зверю. Приблизившись, она выстрелила втянутое пламя обратно в монстра, который его выпустил. Это пламя было сжато гравитационной сферой Юэ, и оно выходило словно шквал огненных лазеров, с намного большей силой, чем то, как отправил его буйвол.

Огненная бомбардировка Юэ испортила рывок Лавовому Буйволу. Было довольно иронично, что ему помешали его же пламенем.

Прозвучал громкий хлопок и лава, в которой стоял буйвол, была сметена силой бомбардировки Юэ. Буйвол был сметён вместе с лавой и несколько раз перевернулся в воздухе, прежде чем врезаться в стену позади. Он простонал от боли, но быстро встал и снова понёсся. Он не собирался позволять жить непрошеным гостям.

— Мх… Полагаю, огонь не сработает на огненном монстре.

— Я хочу сказать, он уже окружён лавой, так что… что тут поделать?

Юэ прозвучала расстроено. Криво улыбаясь, Хадзиме извлёк Доннер, но Шиа остановила его.

— Оставь это на меня, Хадзиме-сан! — уже расчехлила Шиа Дрюкен, разгорячённо дыша.

«Она сегодня удивительно напориста». Глаз Демона Хадзиме уловил, в какую часть Дрюкена отправляла ману Шиа, и он осознал, что она хочет испытать новую функцию, добавленную им. После мгновения колебаний, Хадзиме кивнул ей.

— Отлично! Тебе конец! — бесстрашно прыгнула Шиа на несущегося буйвола, который уже покрыл большую часть расстояния между ними. После чего она крутанулась в воздухе, добавляя центробежную силу к своему замаху, прежде чем обрушиться на несущегося буйвола. Её цель была на мушке, и Дрюкен врезался в череп Лавового Буйвола. Пульсация голубой маны распространилась из точки столкновения, каждая из них была мощной ударной волной. Голова Лавового Буйвола отправилась в полёт, как будто её отбросило взрывом.

Шиа воспользовалась силой своего взмаха чтобы кувыркнуться через безголового монстра, которого всё ещё несло вперёд по инерции, и приземлилась в полной безопасности.

— У-Ухты, Хадзиме-сан, это было поразительно. Я — та, кто сделал это, но я не могу поверить в то, что только что случилось. Это улучшение безумно!

— Ага, похоже на то. Я не был уверен, насколько хорошо Ударная Волна Маны будет работать, но это…

Даже Юэ и Тио были впечатлены атакой, которую только что провела Шиа. Её увеличившаяся мощь была целиком благодаря Ударной Волне Маны, которую добавил Хадзиме.

Ударная Волна Маны была производным навыком Превращение Маны, которую Хадзиме получил от нового съеденного монстра. Она позволяла использующему превращать ману в ударный импульс. *

Она появилась от лошадеголового монстра, от которого Хадзиме спас Каори и остальных в Лабиринте Оркуса. Когда вытаскивал свой отбойник из его трупа, он также прихватил с собой немного его мяса.

Обычные монстры уже давно прекратили давать Хадзиме новые навыки, или даже увеличивать его параметры. Но поскольку лошадеголовый монстр был чем-то, что Коуки не смог одолеть даже когда использовал Слом Предела, Хадзиме предположил, что тот был намного сильнее остальных. И, как Хадзиме и ожидал, он действительно обладал новым навыком для поглощения. Его параметры не особо увеличились, но новый навык стоил того.

Затем, при помощи магии создания, он добавил Ударную Волну Маны в Дрюкен.

Хадзиме хотел обследовать голову буйвола, которую снесла Шиа, но Юэ поторопила его вперёд.

По мере того, как они спускались по этажам, разновидностей монстров становилось всё больше. Им встретились летучие мыши, которые стреляли ярко раскалённой лавой из своих крыльев; угреподобные создания, которые плыли сквозь стены, расплавляя их на своём пути; дикобразы, которые стреляли горящими шипами; хамелеоны, которые атаковали хлыстоподобными языками прямо из лавы; змеи, которые плавали в лавовых реках и могли игнорировать гравитацию… Список не заканчивался. Их покрытие из лавы было не только идеальной защитой от большинства низкоуровневых заклинаний, они также могли использовать лаву в качестве камуфляжа, чтобы устраивать внезапные нападения. Впрочем, по-настоящему опасными их делало то, что даже прикосновение к ним могло убить большинство людей. И поскольку они могли использовать лаву в своём окружении, всё было для них потенциальным оружием. На тот случай, если бой шёл для них плохо, они могли использовать лаву ещё и в качестве укрытия.

Даже авантюристы, которые были способны пройти песчаную бурю, не имели ни шанса против подобных лавовых монстров. Теперь Хадзиме понимал, почему никто не прошёл дальше седьмого этажа. Тут было не только опасно, но и награда не стоила риска. Сами монстры были не сильнее тех, что встречаются на сороковом этаже Великого Лабиринта Оркуса, у них просто была усиливающая их лава. А это означало, что их кристаллы маны не были особенно большими, и количество камня покоя, которое тут можно найти, было ненамного выше того, что добывалось на верхних этажах.

Впрочем, хуже всего было то, что жара продолжала усиливаться.

— Хааа… Хааа… Тут так жарко.

— …Произнесение этого вслух заставит тебя ощущать только ещё большую жару, Шиа. Просто представь, что мы плывём в воде… Приятной, прохладной воде. Хехе.

— Х-Хозяин! Юэ, в конечном счёте, свихнулась! Её взгляд остекленел!

Кроме Тио, все получали большую часть урона от жара. Хадзиме достал все охлаждающие артефакты, которыми обладал, но это было равносильно попыткам сдуть шторм веером. Полностью в поту и едва в сознании, Юэ, Шиа и Хадзиме почти достигали предела. «Нам скоро понадобится сделать перерыв», — подумал Хадзиме про себя, вытирая пот с подбородка.

В следующей обнаруженной ими комнате, Хадзиме подошёл к стене, которая была дальше всех от любых потоков лавы и трансмутировал проход. Как только все оказались внутри, Хадзиме закрыл его, оставляя лишь небольшое отверстие для прохода воздуха. После чего воспользовался Разложением Руд и Уплотняющей Трансмутацией, чтобы покрыть стены сверхплотным металлом. Таким образом шальные угри и реактивные потоки лавы не имели шанса проникнуть в их комнату.

— Фью… Юэ, можешь создать для нас немного льда? Мы сделаем здесь короткий перерыв. Если продолжим таким же темпом, то допустим ошибку раньше или позже.

— Ммм… хорошо.

Хотя её глаза всё ещё были остекленевшими, Юэ с лёгкостью призвала в центр комнаты огромный кусок льда. После чего Тио сколдовала немного простой магии ветра, чтобы распространить прохладный воздух по всей комнате. Температура быстро начала падать.

— Хаааваааа… Так приятно… Я снова чувствую себя живой!

— Фуааа…

Юэ и Шиа растеклись на полу, наслаждаясь прохладным ветром, обдающим их. Они выглядели как наполовину растаявшие снеговики.

«Они выглядят мило подобным образом», — подумал Хадзиме, доставая полотенца из Сокровищницы и раздавая всем.

— Юэ, Шиа, можете расслабляться сколько хотите, но сперва вытритесь. Если не сделаете так, то слишком переохладитесь.

— Ммм…

— Ясно…

Как только он передал полотенца, Тио подошла к нему.

— Хозяин, всё ещё справляешься?

— Не настолько, как ты. Всё же эта жара убивает меня. Стоило сделать охлаждающие артефакты получше…

— Хмм, если всё настолько плохо, что даже ты страдаешь от жары, тогда… мне кажется, что жара — это тема, вокруг которой выстроен этот лабиринт.

Даже Тио, которая поначалу была совсем не тронута жарой, начинала потеть. Она вытирала себя полотенцем, которое Хадзиме ей вручил, пока разговаривала.

— Тема?

— Именно. Судя по тому, что ты рассказал мне, Хозяин, лабиринты — это испытания, верно? Испытания, чтобы определить, кто достоин бросить вызов богам… Судя по тому, как ты описывал их, похоже, что каждый из них имеет собственную тему. Например, Великий Лабиринт Оркуса заполнен большим количеством разнообразных монстров, и спроектирован так, чтобы помочь претендентам испытать разнообразный опыт сражений. Великий Лабиринт Райсен спроектирован так, чтобы заставить претендентов преодолевать препятствия без помощи магии. И похоже на то, что этот Великий Вулкан Груена спроектирован так, чтобы увидеть, как хорошо претенденты могут сохранять внимание и отвечать на нескончаемые неожиданные атаки, находясь под экстремальным напряжением. В таком случае, это напряжение — жара.

— Понятно. Я подумал, что мне всё равно со временем придётся всех их покорить, так что не особо размышлял об этом раньше, но… теперь, когда ты озвучила это, испытания явно похожи на уроки, которые Освободители оставили для нас, — согласно кивнул Хадзиме. Под извращённой внешностью, Тио была довольна мудра. Однако даже становясь задумчивой и не делая ничего особого, она продолжала испускать возбуждающий аромат и соблазнительность сверкающей интеллектом красотки с длинными чёрными волосами… но Хадзиме смотрел в её сторону взглядом полным разочарования.

Хадзиме увидел, как капля пота проследовала по шее Тио и исчезла меж её роскошной груди. Смутившись, он отвернулся. К сожалению, с другой стороны сидели Юэ и Шиа, их одежда настолько промокла от пота, что он мог различить кожу под ней. В этот раз он был пленён соблазнительной фигурой Юэ.

Она расстегнула верх своей рубашки, чтобы вытереть пот под ней. Из-за жары её кожа слегка раскраснелась. Блестя от пота и слегка тяжело дыша, Юэ выглядела невероятно соблазнительно, даже не прикладывая усилий.

Хадзиме обнаружил, что не может отвести взгляд. Через несколько секунд Юэ посмотрела наверх, и её взгляд встретился с Хадзиме. Он в уме выругал себя за то, что позволил своей похоти отвлечь его, и попытался отвернуться.

Однако обворожительная улыбка Юэ удержала его на месте. Он не мог отвернуться, даже если хотел. С всё ещё расстёгнутой рубашкой, Юэ поползла к Хадзиме. Её спина прогнулась как у кошки. Глаза Хадзиме метались между её приглашающим взглядом, её раскрасневшимися щеками и почти выставленной напоказ грудью. Как только оказалась рядом с ним, Юэ посмотрела вверх и сказала умоляющим голосом:

— Вытрешь меня, Хадзиме? — Это было опасные слова. Хадзиме молча принял полотенце, которое она ему протянула. Он всё ещё не мог отвести глаз.

«Теперь мне конец. Я ни за что не смогу выбраться из такого», — горько улыбнулся себе Хадзиме и двинул руку в сторону шеи Юэ. Но до того как он смог сделать что-либо, Шиа прервала их.

— ЭЙ, ВЫ! Сейчас не время и не место для этого. Мы спешим, и это — лабиринт! Уф-ф, не могу в это поверить!

— Ухх, ну, я хотел сказать, это не моя вина. Юэ просто слишком соблазнительна. Как я могу ей отказать?

— …Хадзиме милый, когда пялится на меня так.

— Подумайте над своими действиями! И ещё, как вышло, что ты не смотришь на меня так, Хадзиме-сан? Я сидела прямо рядом с Юэ, тоже промокшая от пота… Хнык… Я начинаю терять уверенность в своей внешности. Ну же, Тио-сан, тоже что-нибудь скажи.

— Ну, по мне эти двое выглядят довольно глубоко влюблёнными друг в друга. Не уверена, что здесь есть что сказать. В конце концов, я тоже желаю быть оскорблённой независимо от места или времени. Кроме того… похоже, что Хозяин как минимум слегка заинтересован в моей груди. Пока что для меня этого достаточно. Хуфуфу.

Как и всегда, мазохистская натура Тио просвечивала насквозь. Однако она проницательно заметила интерес Хадзиме к своей груди.

— Но он даже не глянул на мою! — завыла Шиа, и начинала раздеваться на том же самом месте. Было похоже, что она уже забыла, за что только что кричала на Юэ. Желая присоединиться к веселью, Тио тоже начала раздеваться. Хадзиме остановил их обеих резиновыми пулями из Доннера.

Шиа корчилась на земле, её грудь была у всех на виду. Тем временем Тио извивалась с извращённой улыбкой на лице, пока Юэ продолжила вытирать себя от пота…«Как хорошо, что Каори сейчас здесь нет», — подумал Хадзиме…

Предположение Хадзиме было такого, что Великий Вулкан Груена скорее всего был глубиной пятьдесят этажей.

По совпадению, это было примерно столько же, сколько они уже проделали вниз. Почему же он думал только, что это было «скорее всего», несмотря на то, что они так глубоко спустились? Ну, это потому что их текущая ситуация была довольно уникальна. Было тяжело точно сказать, на каком этаже они сейчас были.

Причиной тому было то, что прямо сейчас Хадзиме и остальные ехали на тёмно-коричневой лодке вниз по одной из лавовых рек вулкана.

— Ощущаю себя прямо как Индиана Джонс в тяжёлой версии его приключений… — пробубнил себе под нос Хадзиме, дивясь абсурдности своей ситуации.

Насчёт того, как они в таком оказались — что ж, это было ошибкой Хадзиме. Некоторое время назад, они продвигались по этажам, собирая камень покоя везде, где находили. В какой-то момент Хадзиме заметил, что лава, окружающая их, иногда двигалась странными способами.

Несмотря на тот факт, что там не находилось валунов, реки разделялись в воздухе, словно натыкались на такие, а местами поток замедлялся, хотя не было ничего, что бы его замедляло. К тому же, она капала с потолка только в определённых местах.

Обычно она капала только в местах далёких от проходов, где она не будет препятствием для их продвижения, так что Хадзиме не обращал на это особого внимания. Однако в один из моментов он применил навык Восприятие Руд рядом с тем местом, где капала река, и обнаружил, что это камень покоя вызывал такое неестественное поведение. Лава двигалась по воздуху при помощи маны, а камень покоя обезвреживал эту ману везде, где река слишком близко приближалась к его залежам. Это было тем, что заставляло её вести себя так хаотично.

Разумеется, тогда стало понятно, что места, где река стекала вниз, были местами крупных залежей камня покоя. Обследовав такие места, Хадзиме обнаружил, что его идея попала прямо в точку. Благодаря этой новой находке, группа быстро смогла собрать достаточно камня покоя. В целях того, чтобы собрать ещё немного, чтобы у них было достаточно про запас, Хадзиме и остальные двинулись туда, где, как они предположили, было следующее месторождение.

Они увидели, что река далеко обходила эту части стены, так что Хадзиме решил, что в ней содержится камень покоя. Он трансмутировал кустарную лестницу к этой части стены, и его Восприятие Руд обнаружило, что здесь в стене действительно были большие залежи камня покоя.

Хадзиме быстро применил Разложение Руд, чтобы извлечь камень покоя из стены. Однако постоянная жара, рутинность, с которой проходила вся предыдущая добыча, привели к тому, что он снизил бдительность. Он не обращал внимания на то, что было внутри стены.

Только когда убрал добытый камень покоя в Сокровищницу, он осознал свою ошибку. Без камня покоя, останавливающего это, огромный фонтан лавы вырвался из стены.

Хадзиме мгновенно прыгнул с пути, но с другой стороны стены было запружено очень много лавы. Ещё и ещё начала она прорываться через стены, затопляя окрестности.

Окружённые лавой со всех сторон, Хадзиме и остальные были вынуждены действовать быстро. Юэ подняла барьер для их временной защиты, пока Хадзиме мастерил для всех лодку, чтобы пережить затопление. Экстремальный жар лавы прожигал лодку с большой скоростью, но Хадзиме применил производный навык Алмазной Кожи, Бронирование, чтобы укрепить камень. С этим лодка была способна плыть в лаве не растворяясь.

Затапливающая лава объединилась с лавовой рекой, и вскоре группа ехала экспресс-маршрутом вниз к центру вулкана. Преодолев несколько скоростных лавовых стремнин, Хадзиме и остальные прибыли к участку реки, по которому они плыли сейчас.

Между прочим, когда Хадзиме и остальные только начали плыть в лаве, лодка угрожала затонуть, так что Шиа применила своё заклинание гравитации, Придача Эффекта, чтобы заставить лодку всплыть. Придача Эффекта позволяла Шие регулировать вес всего, что она касалась, так же, как она делала это со своим весом.

— Ох, Хадзиме-сан, гляди, там ещё тоннель.

— По моим расчётам, мы должны приближаться к основанию вулкану. Вероятнее всего мы что-то обнаружим по другую сторону.

Хадзиме посмотрел в направлении, куда указывала Шиа, и увидел огромную дыру в стене, в которую убегала лавовая река. Лава также работала в качестве освещения, так что все могли увидеть, что тоннель изгибался вниз. До сих пор каждый раз, когда они проходили через тоннель, они обнаруживали себя спустившимися на этаж. Единственное хорошее событие в плавании по реке из лавы заключалось в том, что это было намного быстрее, чем спускаться обычным образом.

Все в группе мрачно кивнули друг другу, пока течение несло их через тоннель. На другой стороне они обнаружили, что парящая лавовая река извивается к центру огромной пещеры. Поток лавы продолжал замедляться, пока они спускались, пока, наконец, не останавливался у изгиба… где внезапно превращался в лавовый водопад.

— Только не снова… Всем держаться крепче!

Девушки кивнули и вцепились в края лодки, или в Хадзиме. Живот Хадзиме напрягся. Это было прямо как поездка на водных горках, за исключением того, что вода была здесь смертельна. Наконец, они достигли конца своего медленного спуска и нырнули вниз по водопаду.

Ветер засвистел в ушах, пока они спускались. Магия гравитации Шии и магия ветра Тио не давали брызгам лавы попасть на группу. Они обнаружили, что ускоряются с умопомрачительной скоростью, хотя лава должна была быть тягучей.

Хадзиме трансмутировал подошву обуви в шипы, чтобы держаться на месте, и осмотрел окружение. Он не хотел, чтобы его снова что-то застало врасплох. Зная Освободителей, это был тот самый момент, где они установят засаду.

— Тц, так и знал, — цокнул Хадзиме языком и вынул Доннер, после чего быстро навёл на цель и выстрелил. Прозвучало три громких баха, и три красных луча света вылетели из дула Доннера. Стая летучих мышей налетела на них для нападения.

Каждая по отдельности, летучие мыши не были особой угрозой. Они могли довольно быстро летать и стрелять огненные шарами из лавы, но на этом всё. Для Хадзиме и остальных они были фактически мелкими сошками.

Впрочем, в группе они становились в некотором смысле большей угрозой. Там где была одна, обязательно были ещё. Они полезли стаей из стен словно тараканы, десятками появляясь из каждой трещины и разлома.

Хадзиме пристрелил трёх, но услышал, как ещё больше машут крыльями в их сторону. Их здесь было достаточно, чтобы шум их крыльев заглушал рёв ветра.

— …Хадзиме, оставь левую и заднюю часть на меня.

— Договорились. Шиа, Тио, убедитесь, что наша лодка не развалится.

— Ясно!

— Положитесь на меня. Могу я попросить шлепков в награду?

Хадзиме не мог понять, серьёзна Тио или шутит, так что проигнорировал её. Юэ и Хадзиме встали спина к спине, стоя по диагонали к бокам лодки. Как и всегда они были в идеальной синхронизации.

Стая лавовых летучих мышей обрушилась на группу единым скоординированным рывком. Они были настолько близко друг к другу, что выглядели, словно один огромный пылающий дракон. Их горящие огненные крылья слились вместе без каких-либо швов.

Приблизившись, летучие мыши разделились на две группы. Одна группа напала спереди, тогда как другая — окружила сзади. Даже будучи слабыми поодиночке, когда вот так появлялись толпой, они становились грозным противником. У большинства людей даже не хватит оружия, чтобы всех их одолеть.

К сожалению для летучих мышей, они столкнулись лицом к лицу с одной из самых чрезмерно жульнически сильных существующих групп. В Уре они сражались с ещё большей группой монстров.

— Одолеть численность численностью. Нажритесь досыта, пылающие уродцы, — вытащил Хадзиме свой пулемёт гатлинга, Метцеляй, из Сокровищницы. После чего упёр его в бедро, нацелился и спустил курок.

«Ра-та-та-та-та-та-та», — отчётливый пулемётный огонь эхом разносился по пещере, пока Хадзиме скашивал лавовых летучих мышей. Смертельный град орудийного огня прошивал насквозь даже находившиеся позади ряды монстров. Метцеляй стрелял с такой силой, что даже стена позади летучих мышей была усеяна дырами.

Однако здесь было куда больше летучих мышей, чем мог справиться Метцеляй, так что Хадзиме достал Оркан своей свободной рукой и заодно начал выпускать ракеты в скучковавшуюся группу монстров. Ракеты оставляли позади след из искр, прежде чем поразить скопления лавовых летучих мышей, разрывая их десятками на ошмётки.

У мышей не было ни шанса. Ливень из кусков летучих вышей упал вниз. Хадзиме почти буквально создал кровавый дождь.

Лавовые летучие мыши позади него испытали похожую судьбу от рук Юэ.

— Штормовой Дракон, — огромной зелёная сфера ветра появилась перед протянутой вперёд рукой Юэ. Сфера растянулась и раскрыла крылья, превращаясь в дракона. Дракон на мгновение уставился на свою добычу, прежде чем разверзнуть пасть и помчаться вперёд.

Летучие мыши разбились на маленькие группы, пытаясь избежать смертоносного штормового дракона. Они забросали его огненными шарами, пока пытались улететь с пути. Однако дракон Юэ состоял из магии гравитации. Его было невозможно ранить огнём. Лезвия ветра кружились внутри дракона, заключённые там магией гравитации Юэ. Как только он на что-то нацеливался, его невозможно было остановить.

Также как с Драконом Грома Юэ и Лазурным Драконом, Штормовой Дракон излучал гравитационное поле, которое втягивало противников внутрь. Лавовые летучие мыши всасывались в дракона, где лезвия ветра разрывали их на куски. В этот раз Юэ выбрала дракона ветра потому, что летучие мыши были устойчивы к огню, и разрывание их крыльев ветром казалось самым эффективным способом, для того чтобы разобраться с ними.

Как только дракон поглотил большую часть летучих мышей, он подлетел к центру пещеры и взорвался. Заключённые в нём лезвия ветра разлетелись во всех направлениях, разрубая тех немногих летучих мышей, что были достаточно удачливы, чтобы избежать засасывания внутрь.

— О-ого, сколько бы раз я не видела это, способность Юэ и Хозяина уничтожать орды монстров никогда не прекращает поражать меня.

— Ага, они удивительны.

Тио и Шиа обменялись взглядами, пока продолжали выправлять и укреплять лодку. Хадзиме убрал Метцеляй и Оркан обратно в Сокровищницу, погладил по голове Юэ, которая гордо выпячивала грудь, и повернулся взглянуть на то, что лежало перед ними. Тем временем Юэ снова начала следить за окружением.

Тио и Шиа дулись, рассерженные от того, что Хадзиме воспользовался очередным шансом пофлиртовать с Юэ, пока игнорировал их. Ощущая лёгкую вину, Хадзиме застенчиво почесал кроличьи уши Шии и ущипнул Тио за щёку.

Для Хадзиме казалось довольно странным, что таких простых действий было достаточно, чтобы их задобрить.

Хадзиме и остальные испытывали мало трудностей с избавлением от монстров, которые пытались напасть на них, пока они продвигались по бурным потокам лавы. Однако через несколько минут, что-то изменилось. Река лавы начали изгибаться вверх, вместо низа.

Забравшись на несколько десятков метров вверх, группа смогла различить свет вдалеке. Это был выход из пещеры. Вот только как назло, река резко обрывалась прямо перед ним.

— Держитесь! — все снова вцепились в края лодки. Они падали под самым крутым уклоном из до сих пор встречавшихся, пока их лодка не вылетела из пещеры с огромной скоростью.

Их спуск был настолько быстрым, что Хадзиме на несколько секунд ощутил невесомость. Однако он быстро сориентировался и осмотрел окружение. Помещение, в котором они оказались, был даже шире летающей арены, в которой они сражались с Миледи.

Но, в отличие от той арены, это помещение не было сферическим. Было похоже, что оно следует естественным очертаниям горы, создавая трудности в восприятии точного размера пространства. Пол был покрыт лавой с несколькими валунами, выпирающими там и тут для предоставления опоры.

В стенах тоже были выступы достаточно крупные, чтобы стоять, а другие места в стенах провалились внутрь, создавая альковы. Бесчисленные реки лавы пересекались друг с другом в небе, каждая из них стекала в море лавы внизу.

Фонтаны лавы временами исторгались снизу. Если где-то существовал адский котёл, вероятнее всего он был основан на этом. Хадзиме и остальные мягко воскликнули от изумления.

Тем не менее, ещё более впечатляющим, чем это чудо природы, было остров, который покоился в центре помещения. Он был сделан из такого же камня, как и всё остальное, и возвышался на целых десять метров выше кипящей лавы. Одно это не делало его каким-то особенным. Особенным в нём был тот факт, что там находился огромный купол из лавы. Издалека казалось, будто на острове помещено маленькое солнце. Это явно не было тем зрелищем, которое можно увидеть каждый день.

— Восходящий Поток! — падение и вылет практически перевернули лодку верх ногами, так что Тио выправила её магией. Как только она встала как положено, Хадзиме и остальные переместились по воздуху обратно на лодку. После чего Юэ подправила скорость лодки собственным Восходящим Потоком.

Паря посреди моря лавы, Хадзиме и остальные с осторожностью осматривали окрестности.

— Это то место, где жил Освободитель этого лабиринта? — указала Юэ на остров с куполом из лавы.

— Учитывая, насколько глубоко мы спустились, похоже на то. Но тогда это также значит…

— Это то место, где мы должны будем встретиться со стражем этого места? — закончила Тио предложение Хадзиме, её глаза как у орла обследовали комнату. Иногда Хадзиме почти забывал, что она безнадёжная извращенка. Шиа тоже не ослабляла бдительности, но попыталась взглянуть более оптимистично на их ситуацию.

— Может мы проскочили мимо него, так как прошли сюда коротким путём?

Хадзиме повернулся туда, куда смотрела Шиа, и увидел лестницу, которая заканчивалась у одной из платформ приподнятых над уровнем лавы. Вероятнее всего они вышли бы оттуда, если прошли вниз обычным путём.

Насколько бы немыслимо ни было для создателя лабиринта, что кто-то попытается оседлать реку лавы, Хадзиме сомневался, что он будет настолько беспечен, что позволит кому-то проскочить последнего стража. Даже Шиа на самом деле не верила, что они как-то проскочили мимо.

К сожалению, Шиа была права в своём скептицизме. Без предупреждения снаряды лавы выстрелили из моря, направляясь прямо к лодке.

— Хмф, оставьте это на меня! — призвала Тио собственные лавовые шары из моря и выстрелила их в приближающиеся снаряды, нейтрализуя их.

Однако эта первая атака была лишь началом шквала. Когда разрушенные снаряды лавы упали вниз, приблизился очередной залп. В этот раз они прилетели не только из моря, но и из рек сверху.

— Тц, все, врассыпную!

Если они останутся на лодке, то просто будут быстро сожжены в пепел. Хадзиме и остальные спрыгнули с лодки на ближайшие валуны. Секундой позже их лодка была обстреляна лавой и утонула в пылающем океане.

Когда группа приземлилась на соответствующие опоры, они начали отбивать шквал снарядов из лавы. Хотя волны снарядов не были настолько бесчисленными, что они не могут справиться с этим, бесконечный шквал лавы вскоре начал раздражать Хадзиме и остальных. Частью причины раздражения была жара. Небо настолько заполнилось лавой, что начало искажаться.

Хадзиме знал, что срочно должен что-то сделать. Он закончил перезаряжать револьверы и, не оборачиваясь, нацелил Шляг назад. Он выпустил выстрел в спину из локтя искусственной руки, чтобы расчистить находившиеся ближе всего снаряды, тогда как отстреливал сзади себя те, что приближались к Юэ.

Юэ осознала, что Хадзиме хотел от неё даже без его слов. Она воспользовалась подаренной им передышкой, чтобы сколдовать одно из своих заклинаний гравитации.

— Пагуба, — чёрная сфера материализовалась в точке прямо между тем, где стояли все четверо. Она начала всасывать все снаряды лавы, которые выстреливало помещение. Оказавшись в сфере, лава была измельчена невероятным давлением.

Теперь, когда ему больше не нужно было отражать снаряды лавы, Хадзиме мог свободно передвигаться. Он прыгнул по воздуху с Аэродинамикой, направляясь к центру острова.

Самым опасным в этом бесконечном шквале было то, что они не видели очевидного способа остановить это. Это очевидно было последним испытанием Великого Вулкана Груена, но в отличие от остальных покорённых Хадзиме лабиринтов, здесь не было полноценного стража, которого нужно одолеть. Из-за этого у не было ни идеи о том, что им надо сделать, чтобы покорить этот. Их единственной зацепкой был странный остров в центре.

Пока мчался к острову, Хадзиме заговорил с остальными при помощи Телепатии.

— Я собираюсь обследовать центральный остров. Прикройте меня.

— Ммм… хорошо.

Поскольку Хадзиме покинул радиус действия Пагубы Юэ, снаряды лавы снова помчались к нему. Юэ сбила их собственными снарядами лавы, тем временем поддерживая Пагубу.

Тио поддерживала её, дополняя лавовые снаряды Юэ своими собственными. Шиа тоже помогала, отстреливая снаряды при помощи режима дробовика Дрюкена.

При всеобщей поддержке, Хадзиме смог быстро продвигаться. Однако прямо перед тем, как он сделал последний прыжок на центральный остров, его прервали.

— Грааааааааа!

— Э?!

Звериный рёв сотряс его до самого основания. Секундой позже гигантский лавовый змей выскочил из моря с разинутой пастью.

Из-за того, насколько вокруг было жарко, Ощущение Тепла Хадзиме совсем не смогло это ощутить. И поскольку всё море лавы было заполнено маной, его навык Ощущение Маны тоже не был способен это ощутить. Впервые за всё время с выхода из Лабиринта Оркуса, он был действительно пойман врасплох.

Хадзиме среагировал с нечеловеческой скоростью. Он изогнулся в сторону и лишь на немного уклонился от челюстей змея. Тот пролетел мимо него, захлопнув челюсть на том самом месте, где он только что находился.

Хадзиме применил Аэродинамику, чтобы перевернуть себя в воздухе и выстрелил в проходящего мимо змея. Его пули помчались к голове змея, каждая настигла свою цель.

— Что за?! — воскликнул от удивления Хадзиме. Змей должен был умереть, но не умер.

Пули Хадзиме прошли прямо сквозь голову змея, разбрасывая часть лавы на своём пути. Эту штука была полой. Все монстры, которых Хадзиме до сих пор встречал в вулкане, обладали физическим телом под покрытием из лавы. Это был первый раз, когда ему встретилось создание полностью из лавы.

Он быстро отошёл от удивления и попытался прострелить остальные зоны змея на всякий случай. К сожалению, остальная часть его тела тоже была полой. Как он и боялся, вся штука была создана целиком из лавы.

— Чёрт, ну и морока. У меня нет времени разбираться с тобой, — выпустил Хадзиме в змея достаточно пуль, чтобы тот больше не мог поддерживать форму. Как только тот стал бессилен, он проскользнул мимо него и снова помчался к центральному острову.

Тем не менее, змей ещё не заканчивал с Хадзиме. Хотя лава, составляющая его голову и большую часть его тела, была отстреляна, он всё ещё двигался. Он бросился в сторону Хадзиме, намереваясь врезаться в него.

Хадзиме воспользовался отдачей от дробовика в локте, чтобы столкнуть себя с пути. Как раз тогда, мурашки пробежали по спине Хадзиме. Следуя инстинктам, Хадзиме выпустил второй и третий залп из дробовика, отталкивая себя ещё дальше назад. Он усилил это прыжком с Аэродинамикой, пытаясь оторваться как можно дальше.

Ни секундой позже множество лавовых змеев выскочили из моря внизу, каждый из них смыкал челюсти там, где он был меньше секунды назад.

Хадзиме поспешно отступил и приземлился на ближайшую платформу. Юэ приземлилась рядом с ним. Шторм из лавовых снарядов прекратился в тот же момент, как показались змеи.

— Ты в порядке, Хадзиме?

— Ага, в порядке. Похоже, это будет настоящим испытанием.

Беспокоясь за Хадзиме, Юэ коснулась его руки. Он продолжал смотреть прямо вперёд, но нежно взял её руку в свою. Прямо у него перед глазами со свистом появлялись всё новые и новые лавовые змеи.

— Полагаю, это фактически подтверждает, что наша цель — центральный остров. И если мы хотим попасть туда, тогда мы должны уничтожить всех змеев.

— Но тот, что ты уничтожил, уже восстанавливается. Как мы будет избавляться от них?

Сейчас их было больше двадцати, и они окружили Хадзиме с остальными. Как Шиа и сказала, первый, которого изрешетил Хадзиме, уже начал регенерировать. В прошлом, когда они обнаружили восстанавливающихся големов в Лабиринте Райсен, Шиа впала в панику, но сейчас у неё было достаточно опыта, чтобы спокойно обдумать проблему. Её кроличьи уши хлопали вперёд и назад, пока она раздумывала над вариантами. Хадзиме улыбнулся, гордый тем, какой стала Шиа. После чего сделал собственное предложение.

— Я думаю, они как та гигантская слизь, с которой мы сражались. Там где-то должно быть ядро, контролирующее лаву. Но поскольку здесь во всём содержится мана, я не могу воспользоваться Глазом Демона для его поиска… Видимо, нам придётся разнести здесь всё и надеяться, что достали.

Все кивнули в тот же момент, как набросились двадцать с лишним змеев.

Лавовые змеи выплёвывали огненные шары, которые сияли также ярко, как солнечные вспышки. Огненные шары приближались к ним со всех сторон, сами змеи следовали прямо за ними. Любая обычная группа была бы поглощена пламенем и зажарена до корочки.

— Давно я не выкладывалась на полную! Насладитесь этим на полную! — чёрная мана закружилась вокруг вытянутых рук Тио. Она сжала её в одной точке и выстрелила кромешно чёрным лазером. Она применяла дыхание, которым гордятся все драколюды.

Это была та же самая способность, которая заставила Хадзиме уйти в оборону. Чёрный поток разрезал шары и испарил лавовых змеев перед ней. Она медленно повернулась, её дыхание разрезало всё словно огромное чёрное лезвие. За несколько секунд восемь змеев пали сражёнными.

Хадзиме и остальные воспользовались созданным ею окном, чтобы сбежать из окружения.

Они думали, что если испарят змеев целиком, то обязательно также уничтожат и кристалл маны в них. К сожалению, в лабиринте никогда не было так просто.

Оставшиеся змеи обрушились на платформу, на которой мгновение назад стояла группа, разнося её на осколки и погружаясь в море. Когда они снова вынырнули, их уменьшившееся количество восстановилось.

— Да вы шутите надо мной. Я видел, как разбились их кристаллы маны. Это значит, что одолеть их не является целью?

Хадзиме озадаченно наклонил голову, пока размышлял. Он применил Молниеносность, чтобы в замедленной съёмке увидеть момент, как дыхание Тио разрывает змеев. Он чётко видел кристалл маны внутри каждого из них, и он ясно видел, как дыхание испарило их.

Шиа указала на остров и закричала, вырывая Хадзиме из его размышлений.

— Хадзиме-сан, гляди! Центральная скала сияет!

— Чего?

Хадзиме повернулся и увидел, что часть скалы действительно сияла. Он не заметил этого раньше, но на центральном валуне был вкопаны какие-то странные камни, несколько из них сейчас сияли ярко оранжевым светом.

Хадзиме применил Дальновидение и внимательнее осмотрел остров. Было похоже, что ещё больше этих камней было закопано с одинаковыми интервалами на скале. Они были почти одного цвета с островом, так что было тяжело обнаружить те, которые не сияли. Остров был цилиндрической формы, и Хадзиме предположил, основываясь на его окружности и расстоянии между камнями, что всего их было около сотни. Из этой сотни, восемь сейчас сияли... столько же, сколько из них только что уничтожила Тио.

— Понятно… Значит нам нужно убить сотню таких, чтобы пройти это испытание.

— Значит это должно быть битвой на выносливость посреди жары. Похоже, я была права насчёт темы этого лабиринта.

Любой, добравшийся так далеко, будет выдохшимся от бесконечных внезапных атак и вездесущей жары. И всё же это последнее испытание требовало ещё больше концентрации и внимания, чем что-либо до этого момента. Казалось, словно Освободители задирали сложность под самый конец.

Даже Хадзиме и остальные, хоть и были настолько сверхсильными, начинали выдыхаться. Тем не менее, они все улыбались. До тех пор, пока они знают, как пройти испытание, они были уверенны, что справятся.

Знание цели придало всем новое дыхание. Они приготовились к следующему рывку лавовых змеев. Шквал снарядов из лавы снова начался, и змеи начали вести себя непредсказуемо, продолжая держать группу в напряжении.

Хадзиме и остальные снова разделились, решив, что будет проще, если они будут атаковать поодиночке.

Тио выпустила драконьи крылья из спины и взмыла в небеса на ветре урагана, порождённого выпущенным ею смертельным шквалом вакуумных лезвий ветра. Она сколдовала среднеуровневое заклинание ветра, Императорская Пушка.'

— Это девятый! Похоже, я веду, Хозяин! Если я уничтожу больше всех, ты согласишься наказать меня? Разумеется, мы должны будем быть только вдвоём, всю ночь напролёт! — разорвала Тио змея на куски с улыбкой на лице. Хадзиме попытался сказать, что не собирается делать этого, даже если она уничтожит больше всех, но Шиа оборвала его.

— Э?! Нечестно, если только ты получишь награду, Тио-сан! Я тоже присоединяюсь к соревнованию! Хадзиме-сан, если я выиграю, то ты вместо этого проведёшь ночь со мной!

Сказав это, Шиа прыгнула в воздух и обрушила Дрюкен на голову одного из змеев. Голубая рябь распространилась из точки столкновения, создавая ударную волну. Сила удара была так велика, что смело даже часть моря лавы внизу. Блестящие фрагменты кристалла маны змея летели несколько секунд в воздухе, прежде чем упасть в море. Ударной волны Шии было достаточно, чтобы расколоть его.

Снаряд лавы понёсся к Шие, которая всё ещё висела в воздухе. Однако она выстрелила картечью из Дрюкена и воспользовалась отдачей, чтобы уклониться. Тем не менее, один из лавовых змеев словно предугадал, что она отскочит назад, и ждал с открытой пастью там, куда она падала.

Но Шиа не выглядела обеспокоенной. Она сфокусировала ману на своей обуви. Металлические пластины, вставленные в её каблуки, начали сиять, и из-под её ног распространилась волна бледно-голубого света. Шиа оттолкнулась от платформы из маны, которую она создала, и взмыла в воздух.

Поскольку Шиа была единственной, кто не может самостоятельно перемещаться по воздуху, Хадзиме создал для неё обувь зачарованную Аэродинамикой. И поскольку она могла сделать себя невесомой своей магией гравитации, она могла использовать Аэродинамику даже с большей эффективностью, чем Хадзиме.

Лавовый змей безвредно проскочил мимо. Когда это произошло, Шиа навела на цель Дрюкен и спустила курок. Но вылетела не её обычная картечь, а крупнокалиберный жакан.

К тому же это был не просто обычный жакан. Хадзиме создал его из особенных материалов и зачаровал Ударной Волной Маны. Он выпускал мощную ударную волну при столкновении. В вопросе чистой силы, он обладал большей разрушительной мощностью, чем даже его ракетная установка.

Жакан врезался в змея, разнося и его голову и туловище мощным взрывом. Осколки ещё одного разбитого кристалла маны разлетелись по воздуху.

— Эй, вы. Не решайте сами за…

— …Тогда если выиграю я, ты должен будешь сходить со мной на свидание, — прервала его Юэ до того, как он закончил, заявляя о своём желании тоже поучаствовать в соревновании. С тем, как много теперь было соратников, Юэ редко выпадал шанс провести время с Хадзиме наедине. Он был в её полном распоряжении по ночам, но она хотела проводить с ним и день тоже.

Слегка улыбаясь, Юэ ещё раз доказала, что была магом, которого стоит бояться. Она применила своё любимое заклинание Дракон Грома. Но вместо призыва всего лишь одного дракона, она призвала семь. Её практика, наконец, начинала приносить плоды. Каждый дракон выбрал цель и полетел. Их рёв сотряс стены. Охотники стали добычей, когда змеи, направившиеся к Юэ, обнаружили себя проглоченными драконами ещё крупнее их. Их кристаллы маны были зажарены до черна.

— Я так и знала, что это Юэ та, за кем мне надо приглядывать!

— Теперь это совсем нечестно! Юэ слишком сильна, чтобы с ней соревноваться!

Ворча себе под нос, Шиа и Тио принялись атаковать ещё яростнее. Они не собирались позволять себе отставать.

— Думаю, ладно. По крайней мере, все выглядят так, словно веселятся, — пожал Хадзиме плечами и вздохнул. Он выстрелил в лавового змея, приближающегося к нему сзади, даже не оборачиваясь.

Все пули врезались как одна, ударная волна от них разнесла лавовое тело змея. Его кристалл маны беззащитно полетел по воздуху. Хадзиме проворно уклонился от головы змея, пока производил выстрел в падающий кристалл маны из Доннера.

Он зарядил в Шляг ударные патроны, похожие на те, что он дал Шие. Хотя этим не хватало мощности Дрюкена, поскольку ему надо было сделать их достаточно маленькими, чтобы они помещались в барабан Шляга. Если ему нужна была мощь, он всегда мог достать Шляген. Однако он сперва хотел посмотреть на то, насколько хорошо эти пули будут работать с его револьверами.

Его револьверы не обладали достаточной мощностью, чтобы смести тела лавовых змеев и одновременно уничтожить кристалл маны, так что он принял тактику из двух выстрелов. Сперва он использовал Шляг, чтобы избавиться от маны, после чего метко снимал кристалл маны из Доннера. Шляген был бы способен пронзить одним выстрелом и покрытие из лавы, и кристалл маны, но он обладал слишком большой пробивающей мощностью, что делало сложным нанесение точечных ударов.

Хадзиме кувыркнулся по воздуху, уклоняясь от ещё двух лавовых змеев, которые попытались напасть на него. После чего нацелился Шлягом, вися вниз головой, и выстрелил.

Прозвучал только один выстрел, но Хадзиме выпустил четыре пули. У змеев даже не было времени понять, что Хадзиме здесь нет, прежде чем его пули разнесли их тела.

Хадзиме дважды выстрелил из Доннера, аккуратно уничтожая два показавшихся кристалла маны.

Он глянул на центральный остров и был удивлён увидеть, что им осталось убить только восемь змей. Едва десять минут прошло с начала их сражения.

Если, как предполагала Тио, темой этого лабиринта было увидеть то, как хорошо претенденты могут справиться с длительным сражением, требующим постоянной концентрации, пока находились в напряжённых условиях, тогда Хадзиме и остальные должно быть полностью превзошли ожидания создателя.

Дыхание Тио скосило ещё одну пару лавовых змеев.

Осталось ещё шесть.

Выстрел жаканом Шии уничтожил ещё двух змеев одновременно.

Осталось ещё четверо.

Ещё одна группа змеев попыталась взять Юэ в клещи. Один появился снизу, тогда как другой накинулся сверху. Они оказались внезапно остановлены ещё один громовым драконом Юэ, который обвился вокруг неё. После чего обнаружили себя окружёнными ещё четырьмя драконами Юэ и были безжалостно уничтожены.

Осталось ещё два.

Лавовый змей помчался к Хадзиме и выпустил в него шквал огненных шаров. Хадзиме протанцевал по воздуху словно лист, плывущий на ветру, уклоняясь ото всех огненных шаров. Он выстрелил из Шляга, когда тот открыл пасть, чтобы проглотить его. Змея отбросило назад, и Хадзиме подстрелил его кристалл маны даже не глядя туда.

Последний оставшийся змей попытался устроить внезапное нападение из-под моря лавы. Хадзиме подпрыгнул вверх при помощи Аэродинамики и выстрелил из Шляга в его открытую пасть.

Красная ударная волна распространилась из точки столкновения, отталкивая лавового змея обратно. Его кристалл маны блеснул в красном свете.

Хадзиме как следует нацелился Доннером. Юэ и остальные с удовлетворением смотрели, как Хадзиме заканчивает испытание.

— И теперь — закончили, — глянул Хадзиме на остальных, прежде чем нажать спусковой механизм, сигнализирующий окончание испытания Великого Вулкана Груена.

В это же мгновение, яркий радужный свет полился сверху.

«Что за?! Дерьмо, я не успею уклониться…» — быстро обдумывал Хадзиме своим ускоренным сознанием, что делать с приближающейся авророй, заполняющей всё поле зрения.

Она выглядела прямо как карающее радужное сияние, которое почти убило его в Великом Лабиринте Оркуса. Нет, судя по яркости этой штуки, оно может быть даже ещё опаснее. Ощущалось, словно даже воздух разрывался на части этим светом. Создатель лабиринта намеренно подгадал, чтобы атака сработала в момент наибольшей беззащитности… именно когда Хадзиме был поглощён убийством последней лавовой змеи.

Шторм разрушения проглотил Хадзиме целиком, и он бесследно исчез.

— Х-Хадзимеее!!! — издала Юэ леденящий кровь крик.

Шиа и Тио просто стояли на месте, ошеломлённые. Это крик Юэ привёл их обратно в чувства. Они никогда раньше не слышали даже того, чтобы она хотя бы повышала голос.

Гигантская стена света проглотила остатки лавового змея, только что уничтоженного Хадзиме, и врезалась в море внизу. Столкновение разбросало лаву во все стороны, и на мгновение стало видно дно кальдеры.

Свет некоторое время продолжал бить в море лавы, но постепенно начал становиться бледнее, пока полностью не развеялся, исчезая без следа и не оставляя после себя и пылинки.

Юэ летела по воздуху, спеша увидеть, что случилось с Хадзиме. Когда свет рассеялся, она увидела его, всё ещё плывущего по воздуху. Его одежда превратилась в разодранные лохмотья. Он воспользовался руками, чтобы защитить лицо и туловище, сохраняя жизненно важные зоны целыми. Однако у него больше не оставалось сил удерживаться в воздухе, так что он понёсся в сторону лавы.

— Тц! Восходящий Поток! — применила Юэ магию, чтобы сохранить его обмякшее тело парящим. Судя по виду, он потерял сознание. Как только подобралась ближе, она схватила его и перенесла на ближайшую платформу.

— Хадзиме! Хадзиме!

Шиа и Тио никогда не видели её настолько паникующей. Юэ порылась в карманах и достала флакон Амброзии, которым быстро напоила Хадзиме.

Он был в довольно плохом состоянии. У его правой руки была выжжена настолько большая часть, что проглядывали кости. К тому же его левая искусственная рука сплавилась воедино. Его глазную повязку сорвало, и правая сторона лица активно кровоточила. Хуже того, его живот сгорел дочерна. Тот факт, что его органы остались целыми, был свидетельством того, насколько сильно он вырос со времени сражения с Гидрой.

За мгновение до столкновения с авророй, Хадзиме вывернулся в сторону от неё, одновременно активируя производные навыки Алмазной Кожи — Сфокусированное Усиление и Бронирование. Благодаря этому он смог защитить свою голову усиленной левой рукой, в то же время защищая лёгкие и сердце правой и Доннером. Его живот был защищён кожей монстров, которую он усилил Бронированием. И самое важное — его нелепо высокий параметр Магическая Стойкость не дал авроре расплавить его насквозь. Его раны, безусловно, был ужасны, но не смертельны.

— Хмм… Заживает слишком долго, — нетерпение Юэ показалось у неё на лице. Амброзия едва лечила Хадзиме.

В прошлом, когда они сражались с Гидрой в Великом Лабиринте Оркуса, Хадзиме был сокрушён точно таким же светом, когда защищал Юэ.

Она поклялась себе в тот день, что больше никогда не позволит чему-то настолько ужасному когда-либо снова случиться с Хадзиме. И всё же, это снова произошло. Сейчас была точно такая же ситуация, где Хадзиме был сражён авророй и пал без сил. Юэ была настолько сражена горем, что даже её обычно невыразительное лицо исказилось скорбью.

К сожалению, их враг не собирался давать ей время пребывать в эмоциях.

— Дура! Сверху!

— Тц. Прокл…

В тот же миг, когда Тио прокричала ей предупреждение, бесчисленные лучи света дождём понеслись на Юэ. Они все были уменьшенной версией первого залпа, который попал в Хадзиме. Большинство из них были едва ли в десятую часть силы первоначального, но даже этого было достаточно, чтобы убить большинство людей.

Юэ была слишком поглощена тем, что давала Хадзиме Амброзию, чтобы заметить атаку. Она взглянула наверх только тогда, когда Тио прокричала ей предупреждение. Не оставалось времени, чтобы сколдовать, поскольку свет настигал её слишком быстро. «Будь у меня хотя бы три… Нет, ещё одна секунда…» — всё равно отчаянно попыталась Юэ сколдовать защитное заклинание.

— Я не позволю! Штормовые Тучи — к счастью, Тио сумела приобрести необходимое Юэ время. Штормовые Тучи было заклинанием ветра среднего уровня. Оно создавало из воздуха сжатую стену, которую Тио использовала, чтобы удержать смертоносные авроры. Стена ветра изогнулась внутрь, когда свет ударил в неё. Обычно, она отразила бы любую атаку, попавшую в неё, но столкнувшись с настолько сильной атакой, Тио могла лишь пытаться удерживать стену от разрушения. Даже с таким подходом, она могла продержать стену лишь несколько секунд.

Тем не менее, несколько секунд было более чем достаточно.

— Освящённая Земля! — сколдовала Юэ сильнейшее известное ей заклинание барьера. Если бы у неё было время, она бы вместо этого использовала Пагубу, но формирование образа, необходимого для магии гравитации, всё ещё требовало от неё больше времени, по сравнению со всеми остальными элементами. Практика сократила это время, но создание Освящённой Земли всё ещё было быстрее. Вот почему это было лучшим вариантом для Юэ.

Яркий щит из света появился перед её вытянутыми вверх руками. Он распространился в купол, защищая Юэ и Хадзиме. Долей секунды позже, барьер Штормовых Туч Тио разрушился, неспособный выдержать шквал миниатюрных радужных сияний. С неослабевающей яростью лучи света врезались в барьер Юэ.

Ду-ду-ду-ду-ду-ду-ду-дум!

Град света ударил по Освящённой Земле Юэ, пуская трещины.

— Гх, уаа! — осознавая, что таким темпом барьер не выдержит, Юэ трансформировала его из купола в щит, который закрывал только зону над ними. Чем меньшую зону прикрывал её барьер, тем прочнее он становился.

Больше не защищаемая щитом Юэ, земля вокруг них была испещрена радужным светом. Авроры уничтожили весь валун, на котором они были, за исключением того места, где стояли Хадзиме и Юэ.

Световые атаки выглядели сфокусированными на Хадзиме. Несколько лучей также упало и в сторону Шии и Тио, но только необходимый минимум, чтобы занять их, пока основная часть атакует Хадзиме и Юэ. И всё же потребовалось немало, чтобы занять Шию и Тио. Суметь занять Тио с Шией, и одновременно загнать Юэ в оборону было немалым достижением.

— Хадзиме-сан! Хадзиме-сааан!

— Успокойся, Шиа! Если сейчас покинешь мой барьер, то просто прикончишь себя!

— Но Хадзиме-сан в беде!

Тио пыталась удержать Шию, пока одновременно поддерживала Штормовые Тучи, чтобы их не утопило в смертельных лучах радуги.

Тио была обеспокоена за Хадзиме не меньше Шии. Она понимала её чувство желания побежать к нему на помощь, но она также понимала, что выскакивать посреди шквала лучей света достаточно мощных, чтобы почти убить даже Хадзиме и замедлить эффект Амброзии, не принесёт никакой пользы. Удерживая Шию за ворот одной рукой, она отчаянно отбивалась от гнёта смертоносного света.

Время медленно ползло. Тио не могла сказать, прошло ли десять секунд, или уже минута.

После того, что показалось вечностью, шквал, наконец, стих.

Большая часть валунов была уничтожена, и белый дым поднимался от немногих оставшихся.

Юэ и Тио тяжело дышали, их мана почти полностью кончилась. Они воспользовались предоставленной им передышкой, чтобы вытянуть запасы из своих волшебных украшений.

Пока они восстанавливались, мужской голос заговорил с ними сверху. Он звучал почти потрясённым.

— Ваша сила воистину устрашающа. Устроить здесь на вас засаду было верным выбором. Слишком опасно позволять жить вашей четвёрке. Особенно ему вон там…

Три девушки взглянули на потолок. Их глаза расширились от удивления. Огромное количество драконов заполнило небо. Один из них был значительно крупнее остальных, и был чисто белым от носа до кончика хвоста. Стоявший на нём был красноволосым, темнокожим, остроухим демоном.

— Только подумать, что он сможет пережить даже прямое попадание дыхания от моего Ураноса… К тому же эти его странные орудия, упомянутые в докладе, даже сильнее, чем я представлял… Вы девушки — тоже. Удивительно, что вы смогли пережить концентрированный шквал пятидесяти Пепельных Драконов. Кто вы вообще такие? Как много древней магии вы уже заполучили?

Его глаза сияли золотом, как у Тио. Он встретил взгляд девушек и уставился прямо на них. Он, похоже, находился под влиянием заблуждения, что сила Юэ и остальных проистекала из количества покорённых ими лабиринтов.

— Как насчёт сказать нам своё имя, прежде чем задавать вопросы? Или у всех демонов нет манер? — ответившим ему был Хадзиме. Демон нахмурился. Однако прежде, чем он смог заговорить, Юэ и остальные прокричали:

— Хадзиме!

— Хадзиме-сан!

— Ты жив, Хозяин!

Хадзиме сумел приподняться, но выглядел так, словно готов рухнуть в любую секунду. Юэ подскочила помочь ему. Тио и Шиа прыгнули к тому, что осталось от рассыпающейся платформы, чтобы самим получше взглянуть на его состояние.

Хадзиме ухмыльнулся, чтобы успокоить остальных, и поднялся на ноги. Впрочем, он был не в состоянии сражаться. Усилия, потребовавшиеся от него, чтобы встать, заставили его покрыться потом. Но даже так, он смотрел демону прямо в глаза и бесстрашно улыбался.

— У меня нет причин сообщать имя тем, кто скоро умрёт.

— Я понимаю, о чём ты. Я просто подумал, что разыграю клише. Честно говоря, мне плевать кто ты такой. Кстати говоря, как поживает твой друг? Я оказал ему услугу, если что. Это была довольно уродливая рука.

Хадзиме разговаривал только для того, чтобы выиграть время для исцеления, в связи с чем, он намеренно подначивал демона. Из упоминания демона о докладе, и том факте, что он ожидал их здесь в засаде, Хадзиме уже догадался, что демон, который едва сбежал в Уре, рассказал этому о Хадзиме и остальных. Этот демон был тем, которого, судя по всему, отправили разобраться с ними.

Бровь демона дёрнулась, и он прорычал низким голосом:

— Я передумал. Вырежи это имя в своей памяти, ублюдок. Моё имя — Фрид Багва. Верный апостол бога, поклявшийся принести божественную кару еретикам.

— Апостол бога? Кто-то явно высокого о себе мнения. Что, думаешь, знание какой-то магии эры богов делает тебя достаточно подходящим быть его апостолом? Эта магия же не позволяет тебе контролировать монстров? В мире не существует монстров, которые могли бы стрелять этими аврорами. Она должно быть как-то позволяет тебе их создавать. Если ты можешь создать с этим непобедимую армию, тогда может быть ты достоин зваться его апостолом.

— Ты проницателен. Всё верно, именно когда я заполучил древнюю магию, бог заговорил со мной. Он сказал мне, что я «его апостол». Тогда я и решил посвятить всего себя ему и трудиться во исполнение его желания. Я отрину само ваше существование, за то, что вы смеете стоять на пути у моего Владыки.

Демон Фрид Багва выглядел точь-в-точь как глава Святой Церкви, Иштар, когда объявлял, что отринет существование Хадзиме и остальных. Однако Хадзиме на это лишь непобедимо ухмылялся. Амброзия действовала всё ещё медленно, но Хадзиме усилил её одним из производных навыков Превращение Маны — превращение в Лечение. Благодаря этому он хотя бы перестал истекать кровью. Его лева рука пока что была бесполезна, но хотя правая рука была прожжена местами до кости, она не сломалась. Он мог воспользоваться ею, если придётся. «Я всё ещё могу сражаться!» — вновь поднялся боевой дух Хадзиме.

— Ты прямо с языка у меня снял. Любой, кто встанет у меня на пути — враг. И… я убиваю своих врагов!

Стиснув зубы, чтобы подавить боль, Хадзиме взмахнул Доннером и выстрелил в Фрида.

Его рука простонала от боли из-за отдачи, но он не стал обращать на это внимание, сконцентрировав всю свою энергию только на убийстве врага перед собой. Он также активировал Молниеносность, и отправил кроссбитсы. Юэ, Тио и Шиа атаковали одновременно с ним. Юэ отправила Драконов Грома, тогда как Тио выстрелила своим дыханием, а Шиа выстрелила ещё один из своих жаканов.

Однако множество трёх-четырёх метровых созданий, которых Фрид назвал Пепельными Драконами, вылетели вперёд него и создали многочисленные слои треугольных, тёмно-красных барьеров, чтобы защититься от нападения.

Барьеры рассыпались один за другим перед лицом мощного шквала Хадзиме и остальных, но ещё больше Пепельных Драконов вылетало вперёд и дополняло защиту собственными барьерами. С тем, через сколько щитов приходилось пробиваться, даже их лучшие атаки начали замедляться. Хадзиме заметил, что на Пепельных Драконах восседали похожие на черепах монстры. Их панцири сияли тёмно-красным светом, из-за чего Хадзиме предположил, что это они были создателями барьеров.

— Ты думал, что я привёл с собой только драконов? Ты не сможешь так легко пробить мою оборону. Теперь позволь мне показать тебе другую полученную мной силу. Настоящую мощь магии Эры Богов!

Фрид начал распевать заклинание, впав в некое подобие транса. Если это была та магия, что он только недавно заполучил, значит это вероятнее всего та магия, которую получаешь за покорение Великого Вулкана Груена. Хадзиме и остальные не понаслышке знали, насколько опасна была магия Эры Богов. Они стали атаковать ещё интенсивнее, намеренные остановить Фрида до того, как он сможет закончить колдовать.

Но каждый раз, когда они разрушали барьер, появлялась другая черепаха, чтобы создать на его месте новый. Обычно Хадзиме бы помчался атаковать Фрида напрямую, но он ещё не полностью восстановился, так что ограничился дальними атаками. Он сжал свои зубы, раздражённый тем, что не может сделать большего.

Он зачехлил Доннер и вместо него достал Оркан со слабой отдачей. После чего выпустил весь его боезапас ракет, но они сумели убить только несколько драконов. Ни один из взрывов не достиг Фрида. Его кроссбитсы были слишком слабы, чтобы даже пробить барьеры.

Прежде, чем он мог провести какую-либо другую атаку, Фрид закончил своё заклинание:

— Разлом!

— Сзади, Хадзиме-сан!

Фрид и белый дракон, на котором он стоял, исчезли. Точнее, они растворились внутри появившейся вуали ослепительного света.

Хадзиме мгновенно развернулся, реагируя на предупреждение Шии.

Прямо перед ним был белый дракон, его разверзнутая пасть остановилась в десятках сантиметров от него. Фрид холодно зыркал на него, восседая на спине дракона. Огромное количество жара и маны излучалось из пасти дракона.

Хадзиме мгновенно поставил Оркан перед собой, защищая себя от залпа авророй в упор.

— Гуаааааа!

Мощь света отправила Хадзиме в полёт спиной вперёд по горизонтали. С тем, насколько ранен он был, его тело не было способно выжать из себя большее. Он прокричал от боли, когда ударная волна авроры отбросила его.

— Хадзиме!

Юэ и остальные попытались атаковать белого дракона, надеясь отвлечь его от Хадзиме. Но до того, как они смогли, Пепельные Драконы вверху выстрелили в них залп света, заставляя перейти в оборону.

Хотя он не получил прямого удара, мощность выстрела дракона вновь открыла раны Хадзиме, и его кровь снова брызнула.

«Чёрт, это больно. Таким темпом нам конец».

Хадзиме принял решение. Не было смысла скрывать что-либо, поскольку дела были настолько плохи. Пришло время применить Слом Предела.

Тело Хадзиме покрылось потоком алого света, и он мог ощутить, как все его параметры многократно увеличилась.

— Рраааааа! — вывернул Хадзиме Оркан вверх, отклоняя вспышку авроры в потолок. Хотя он не смог отклонить её полностью, и несколько отсветов авроры врезались в него, раздирая раны.

Белый дракон продолжил залпом шаров миниатюрных аврор. Его атакующий шаблон был почти идентичен Гидре. Но радужное сияние дракона было намного сильнее такового у Гидры, а это означало, что его мини-авроры тоже будут такими. Хадзиме не мог позволить себе получать ещё попаданий.

— Кроссбитс! — концентрация Хадзиме была настолько велика, что мир вокруг двигался в замедленной съёмке. Он проскальзывал через шары аврор с невероятной точностью, временами уклоняясь от них лишь на волосок. Он ощутил, как некоторые из них шаркнули по его одежде, но не позволил себе отвлекаться даже на мгновение. Он знал, что ему надо оставаться сфокусированным, если он хочет надеяться провести хоть какую-то контратаку.

Хадзиме закинул Оркан, который был почти полностью уничтожен авророй, обратно в Сокровищницу и достал Доннер. После чего выпустил короткий залп, пока призывал к себе кроссбитсы. Они тоже выстрелили во Фрида, усиливая залп.

— Какое упорство! Продолжать уклоняться от решающего удара лишь на волосок! — стиснув зубы, Фрид вновь отступил в безопасность за барьеры своих черепах. Он был удивлён упорством Хадзиме, который должен был быть серьёзно ранен. Он продолжил отлетать назад, начав распевать очередное заклинание.

— Не в этот раз! — Фрид был настолько сфокусирован на сохранении дистанции от Хадзиме, что позабыл об остальных членах группы Хадзиме. Он удивлённо обернулся, когда глубокий голос проревел рядом с ним. Прежде, чем он смог увидеть, что происходило, нечто врезалось в него сбоку.

Он вцепился в дракона, едва удерживая себя от падения с него. Шок был достаточным, чтобы сбить его распев. Когда он увидел, что его ударило, у него выпала челюсть.

— Невозможно. Чёрный дракон, здесь?!

— Похоже, эта подделка совсем зазналась! Я не позволю продолжать вредить моему Хозяину!

Тио трансформировалась в свою форму дракона. Она знала, что опасно демонстрировать своё существование демонам, но она всё равно приняла этот риск. Тио была меньше белого дракона Фрида, но излучаемое ею давление было значительно сильнее.

Тио присоединилась к группе Хадзиме потому, что он понравился ей, но она также сделала это для того, чтобы иметь более полное представление о том, какими были эти люди, призванные из иного мира. Чтобы сделать это, ей надо было скрыть тот факт, что она драколюд.

Если мир узнает, что драколюды всё ещё живут, её деревня окажется в опасности. Хотя каждый драколюд был силён сам по себе, они были беспомощны против численности людей. Тио выучила это суровым уроком, пять сотен лет назад.

Но Хадзиме, человек, которого она считала практически неуязвимым, почти погиб. Когда Тио увидела его серьёзно раненым яркой авророй и без сил падающим в лаву, её грудь сдавило словно тисками.

Она заблуждалась. Хадзиме просто человек. Каким бы сильным ни был Хадзиме, он не был неуязвим. Мгновение беспечности могло убить и его.

Как она могла забыть нечто настолько очевидное? Только сейчас она осознала, что её клятва на самом деле значила для неё. Она поклялась служить Хадзиме. Не просто потому, что она сочла его интересным, и не просто потому, что он был её Хозяином.

Для Тио Хадзиме был «мужчиной», которого она как женщина ни за что не хотела потерять, и незаменимым соратником.

Поэтому она отмела всю осторожность, выбрав явить свою форму дракона. Если она поставит свою миссию превыше жизни своих друзей, тогда у неё не было права путешествовать с ними. Как и не было права называть себя Заступницей. Даже если это решение приведёт к тому, что её клан начнут преследовать, она обязана была сделать это. Хотя больше, чем что-либо остальное, Тио Кларус никогда бы не поставила собственную безопасность превыше жизни своих друзей.

— Запомни, малец. Вот как выглядит настоящее дыхание дракона! — собрался смертоносный свет во рту Тио.

Она выпустила его с рёвом. Чёрный свет приблизился к Фриду с невероятной скоростью.

Белый дракон повернулся мордой к Тио и контратаковал собственным дыханием. Белое и чёрное столкнулось, отправляя мощные ударные волны по пещере. Волны лавы распространились из-под точки столкновения.

Поначалу два луча света были равносильны, но постепенно дыхание Тио начало отталкивать белого дракона назад.

— Гх, подумать только, что я столкнусь здесь с остатками клана драконов… Похоже, у меня нет выбора. Это немного опасно, но я должен взорвать весь…

— Ты ничего не сделаешь.

— Кх?!

Фрид был по-настоящему удивлён тем, что Тио была драконом. Этого не упоминалась в докладах. Он начал распевать новое заклинание, надеясь создать возможность для побега, но снова был остановлен.

Ощутив, как что-то врезалось в дракона сзади, он пошатнулся вперёд.

Он обернулся назад, увидев Хадзиме, который истекал кровью из многочисленных ран, наставляя на него Доннер. Всего за несколько коротких секунд, Хадзиме оказался позади него. Хадзиме выстрелил ещё шесть пуль. Они все пошли как одна, каждая с идеальной точностью.

Черепахи, окружающие Фрида, подняли барьер, но они были не ровня его шести пулям, выпущенным в упор. Барьер разлетелся, оставляя его беззащитным. Хадзиме прыгнул вперёд, покрывая расстояние между ними.

Он покрыл Доннер Когтем Ветра и взмахнул по Фриду.

— Гуаааааа?! — попятился назад Фрид, едва избегая разрубания пополам. Хотя коготь Хадзиме всё же глубоко вспорол его грудь, оставляя серьёзно раненым. Хадзиме не остановил нападение, и продолжил усиленным Ударной Волной Маны ударом ноги с разворота.

— Гхааа! — заблокировал его Фрид левой рукой, но не был способен погасить мощность удара. Пинок Хадзиме раздробил Фриду руку, повредив внутренние органы, и отправив в полёт с дракона.

Отвлечённый произошедшим с хозяином, белый дракон ослабил атаку авророй. Это позволило дыханию Тио пробиться насквозь.

Оно врезалось в дракона через секунду после того, как Хадзиме спрыгнул с его спины, отправляя дракона в полёт.

— Граааааааааа! — хотя он оказался тяжело раненым, дракон сумел выровняться и взлететь к потолку. Там его ждал Фрид, стоя на одном из Пепельных Драконов. Как только двое оказались на одном уровне, Фрид перескочил с Пепельного Дракона на белого.

Хадзиме попытался преследовать его с Аэродинамикой, но…

— Нгх?! Гха!

Красная мана, вьющаяся вокруг него, развеялась, и он закашлял кровью. Его Слом Предела закончился. Полученные раны заставили его длиться короче, чем обычно, и отдача от него также была больше. Неспособный поддерживать Аэродинамику, Хадзиме рухнул в море лавы внизу.

— Хозяин, держитесь!

— Гх, Т-Тио…

Тио взмыла вниз и поймала Хадзиме на спину. Он был едва в сознании, но сумел поднять себя на колени. Взглядом всё ещё горящим решимостью, он зыркнул на Фрида.

Пепельные Драконы, которые атаковали Юэ и Шию, сгруппировались вокруг него.

— Хадзиме!

— Хадзиме-сан!

Освобождённые от заградительного огня, они помчались к Хадзиме. Тио приземлилась на ближайшую платформу и спустила Хадзиме вниз. Учитывая его состояние, она не могла сражаться с ним у себя на спине. Он вероятнее всего упал бы. Шиа и Юэ прибыли на платформу, на которую приземлилась Тио, и помогли ему встать.

— …Какое ужасающее мастерство боя. И женщины рядом с тобой довольно сильны сами по себе. Драколюды должны были вымереть, и всё же один путешествует с тобой. Более того, рядом с тобой маг, который создаёт заклинания без распевов, и кролелюд, которая обладает какими-то силами предсказания. Не думал, что что-либо теперь сможет так сильно меня прижать, когда в моём распоряжении есть древняя магия. Если бы моя внезапная атака не удалась, вероятнее всего у меня не было бы ни шанса, — тихо говорил Фрид, но в его глазах полыхал огонь. Его дыхание было рваным, и он прикрывал раненую грудь здоровой рукой.

— Ты говоришь так, словно уже победил. Со мной ещё далеко не покончено, — нахмурился Хадзиме и уставился на Фрида. Хотя он едва стоял, его жажда крови не уменьшалась.

— …Похоже на то. Как бы сильно я тебя не ранил, твоя решимость не колеблется. По-настоящему пугает в тебе не твоя физическая сила, а неумолимое упорство, демонстрируемое тобой в убийстве врагов… Нет, наверно, это правильнее назвать твоей жаждой выжить.

Фрид отвёл взгляд вниз на мгновение, собрался с волей, и повернулся обратной к Хадзиме.

— Я не хотел этого использовать. Но если это то, что необходимо для избавления от кого-то настолько опасного, как ты, я согласен заплатить эту цену.

— О чём ты говоришь?

Фрид не ответил. Вместо этого он что-то прошептал похожему на птицу монстру, восседающему на его плече.

Прозвучала серия громких звуков. «Думдумдумдумдум! Тудум! Здщ!» Весь вулкан содрогнулся, и море лавы начало вздыматься.

— Уо?!

— Хм?!

— Кьяяя?!

— Нуооо?!

Толчки заставили всех четверых потерять баланс, и они с трудом устояли на ногах. Грохот усилился, поднимаясь до землетрясения магнитудой не меньше 7 баллов. Столбы лавы вздымались из моря.

— Хадзиме-сан, лава поднимается!

Хадзиме взглянул вниз. Лава действительно поднималась. И количество оставшихся им для стояния валунов, резко сокращалось.

— Что ты сотворил? — крикнул на Фрида Хадзиме. Было очевидно, что он стоит за этим. Фрид подлетел к центру пещеру, прямо надо центральным островом.

— Я просто уничтожил ключ-камень.

— Ключ… камень?

— Ты разве никогда не находил это странным, глядя на всю эту лаву? Великий Вулкан Груена — явно активен. И всё же, он никогда не извергался. Это может значить только то, что нечто в вулкане контролирует поток лавы.

— И это был ключ-камень… Постой, неужели?!

— Всё как ты подозреваешь. Теперь, когда я уничтожил ключ-камень, лабиринт будет затоплен лавой. Какая жалость, что я не могу поделиться этой древней магией с моими соратниками… но это единственный способ уничтожить тебя. Затони вместе с этим лабиринтом!

Фрид поднял вверх кулон, который висел у него на шее и холодно зыркнул на Хадзиме. Трещины начали распространяться по всему потолку пещеры. Он раскрылся около центра, открывая круглый проход прямо к его вершине.

Было похоже, что этот кулон является доказательством покорения Великого Вулкана Груена, и Фрид только что открыл им короткий путь назад. Он победно глянул назад в последний раз, прежде чем развернуть дракона и вылететь через проход.

Море лавы превратилось в яростный водоворот, и столбы лавы извергались из его центра один за другим. Лава начала затапливать валун, на котором они стояли. Казалось, словно они смотрят на конец света.

Хадзиме прикрыл глаза и раздумывал над вариантами. Через несколько секунд он пришёл к решению и с трудом поднялся на ноги.

Хотя сам Фрид улетел, он оставил позади Пепельных Драконов. Они снова начали обстреливать Хадзиме и остальных шарами радужного света. Он не оставлял всё на самотёк.

Юэ сколдовала Пагубу, чтобы удержать шары авроры, тогда как Тио подготавливалась выстрелить в них очередное дыхание. Хадзиме снял свою Сокровищницу и похлопал Тио по щеке, чтобы привлечь внимание.

— Тио, послушай меня. Бери это, и ты должна будешь одна сбежать через проход в потолке, — её выражение изменилось от озадаченного к оскорблённому, когда она осознала сказанное Хадзиме. Она прорычала на Хадзиме голосом полным ярости. Она никогда не собиралась бросать своих соратников, чтобы сбежать в одиночку.

— Хозяин, хочешь сказать, я единственная недостойная сражаться с тобой до конца? Ты действительно просишь меня бросить вас всех? Я…

— Всё не так, Тио. У нас мало времени, так что я объясню только раз. Я не сдался. Мы всё равно заполучим древнюю магию этого лабиринта, и вскоре отплатим этому ублюдку. Нам также всё ещё надо сдержать обещание принести всем камень покоя. Но я не смогу сделать всё это в одиночку. Мне нужна твоя помощь. Только ты сможешь вовремя вернуться в Анкаджи… Прошу тебя, Тио.

Хадзиме уставился в глаза Тио. Это был первый раз, когда она видела его так серьёзно на неё смотрящим. Хадзиме, который всегда был полон уверенности, просил кого-то другого о помощи. Чтобы исполнить все свои обещания, чтобы остаться победителем, ему нужна была помощь Тио. Без Тио они проиграют.

Хадзиме не имел никаких намерений сдаваться здесь, и это не было частью какого-то пафосного самопожертвования.

Когда Тио осознала это, её лицо загорелось от радости. Парень, в которого она влюбилась, доверил ей важное задание в критический момент. Если она не сможет оправдать его ожиданий, она была недостойна идти рядом с ним.

Исполнившись решимости, Тио кивнула:

— Положись на меня!

Хадзиме воткнул Сокровищницу в просвет между чешуёй Тио. Он расположил его так, чтобы когда она трансформируется обратно в человека, оно будет уже в её руке.

Убедившись, что оно в безопасности, Тио осторожно потёрлась о голову Хадзиме. В этой форме это было единственным способом, которым она может проявить свою любовь. Хадзиме ласково погладил её по голове в последний раз, и она взмыла в воздух. Прежде, чем отправиться, она взглянула вниз на Юэ и Шию. Они решительно кивнули ей. Они тоже не сдались.

— Тио, передай Каори и Мью: «мы скоро увидимся». Я рассчитываю на тебя.

— Уфуфу. Передам слово в слово, — улыбнулась она от того, каким обыденным было послание Хадзиме. Секундой позже она обернулась порывом ветра и выстрелом помчалась к потолку. Пепельные драконы сфокусировали свой огонь на ней, но она выполнила бочку и проскочила мимо них. Осознав, насколько опасно будет позволить ей сбежать, Пепельные Драконы погнались вслед за ней.

Тио отклонила следующий залп своим дыханием, но продолжающаяся бомбардировка сделала сложным удержание всех шаров. Впрочем, прежде чем их атаки смогли её настичь, немалая часть из них была уничтожена лучом их собственных аврор.

Юэ отправила обратно в них усиленную версию их атак, воспользовавшись светом, поглощённым Пагубой. Шиа продолжила волной жаканов из дробовика. Их ударные волны также разнесли на куски немало из них.

Проход, через который вышел Фрид и белый дракон, начал закрываться. Осознав, что у неё не осталось много времени, Тио помчалась вперёд, сфокусировавшись лишь на скорости. Теперь, когда она больше не сдерживала атаку Пепельных Драконов, некоторые из их шаров света начали в неё попадать.

— Хмф, это ничто! На самом деле, это приятно! Давайте сюдааа! — ускорилась Тио ещё больше, шары авроры придавали ей ускорения. Она воспользовалась производным навыком драконификации, Превращение Боли. Он превращал понесённый ей урон в усиление её параметров. Она изучила его во время первой встречи с Хадзиме, и это был первый производный навык, полученный ею за века. Она действительно открыла дверь в мир новых возможностей, когда Хадзиме избил её до потери сознания.

Даже пепельные драконы были поражены её скоростью. Тио пронеслась через шторм шаров-аврор и пулей проскочила через отверстие прямо перед тем, как оно закрылось. Над собой она могла увидеть слабый свет. Это была поверхность. Здесь было множество врат, через которые она сначала должна была пройти, и они все закрывались.

Тио влила всю оставшуюся ману в ветер, который нёс её вперёд, оставляя только необходимый минимум для поддержания драконификации.

Она летела быстрее, чем яростная буря, быстрее, чем она когда-либо летела раньше.

Она пронеслась через одни врата, затем ещё одни, и ещё одни. Лишь одни врата оставались между ней и пиком. Она понеслась к ним, окружённая ураганом чёрного как смоль ветра. Стена радужного света обрушилась на неё сверху.

Было похоже, что Фрид заметил то, что она пытается сбежать, и организовал последнюю атаку, чтобы замедлить её. Врата уже почти закрылись. Сейчас она должна была решить, собирается она уклоняться с пути или примет удар на себя и пробьётся вперёд.

Белый дракон сжёг почти всю свою ману, так что аврора не обладала такой же мощностью, что и раньше. Тио посчитала, что она была только вполовину мощности.

Но даже так, она была намного более разрушительной, чем шары авроры, которыми Пепельные Драконы стреляли в неё. Если она попытается остановить её или уклониться, то она снизит скорость. А это означало, что она не успеет вовремя пробраться через врата.

— Посмотрим, что у тебя есть! — приготовилась Тио принять удар и превратить боль в скорость.

Но прежде, чем она достигла её, несколько маленьких теней промелькнули мимо неё и встали между ней и светом.

Тио узнала эти формы. Это были кроссбитсы Хадзиме. Он отправил их следом за ней.

Три кроссбитса сияли тёмно-красным светом и встали под углом, отклоняя залп. Свет быстро прожигал их насквозь, но они продержались достаточно долго, чтобы Тио проскочила мимо. Оставшиеся четыре прицепились к Тио, защищая её в полёте.

— Ухн! Не могу сдержаться! Хозяин, я люблю тебя! — прокричала Тио о своей любви так, чтобы услышали и на небесах. Даже когда он был окружён морем подымающейся лавы, Хадзиме смог направить кроссбитсы для защиты Тио.

Она никогда раньше не встречала никого, кто был бы достаточно силён, чтобы защитить её. Даже в своей деревне, она была сильнейшей. До сих пор она всегда была тем, кто защищал остальных. Она никогда не знала, насколько же прекрасно это было, когда кто-то другой защищал её.

— Грааааааааа! — издал белый дракон могучий рёв, когда Тио проскочила через последние Врата. Вихрь чёрной бури выстрелил к солнечному свету. Хотя песчаная буря кружила со всех сторон, око бури было спокойным.

— Ты сумела сбежать при таких обстоятельствах?! Вы точно толпа монстров. Но даже чёрный дракон твоего калибра должен быть слаб после получения всех этих ран. У меня не будет проблем— гх?!

Фрид в спешке попытался подготовить следующую атаку, но быстро остановился. Оставшиеся четыре кроссбитса окружили Фрида и дракона, на котором он летел.

Он мгновенно приказал черепахам, взятым с собой, создать барьер. Он уже узнал ранее, что кроссбитсы не могли пробиться через него. Загрузи Хадзиме кроссбитсы теми же разрывными снарядами, которые он сделал для Дрюкена, Доннера и Шляга, возможно, всё было бы по другому, но у него не было времени. Его и Шии основные орудия были в приоритете.

Но Фрид не знал, что кроссбитсы способны на другую мощную атаку. Фрид был уверен, что кроссбитсы не смогут навредить ему, и потому снизил бдительность. Именно в этот момент Хадзиме выбрал активировать козырную карту кроссбитсов.

У Фрида была только секунда, чтобы подумать, почему кроссбитсы вместо стрельбы засияли ещё ярче, прежде чем все они взорвались.

Пронёсся резкий хлопок.

Ударные волны накинулись на Фрида со всех сторон, за которым последовал шторм из пуль. Взрывы выпустили все оставшиеся в кроссбитсах боеприпасы в виде смертоносного залпа.

— Гхааа!

— Граааааа!

Демон и дракон закричали, когда их смело вдаль. С остатками маны, Тио добавило до кучи своё собственное мощное торнадо. Она хотела вдвойне убедиться, что они достали его. Она хотела бы воспользоваться своим дыханием, чтобы гарантировать смерть, но у неё больше не оставалось на это маны.

Тио несколько секунд наблюдала в направлении, куда рухнул Фрид, на случай если он каким-то чудом поднимется.

Убедившись, что он не возвращается, она взглянула вниз на странным образом тихий вулкан.

— Я верю в вас, Хозяин, Юэ, Шиа.

Тио повернулась к песчаной буре, её шёпот был унесён ветром.

Её местом назначения был Анкаджи. Надо было доставить то, что ей доверили.

Она исчезла в песчаном шторме…

Десяток минут спустя, Великий Вулкан Груена содрогнулся.

За тряской последовало мощное извержение. Его сила на короткое время развеяла окружающий песчаный шторм. Чёрный дым поднимался из вершины вулкана, пока он извергал лаву и куски раскалённого добела камня. Ветви молний вспыхнули в дыме, исторгаемом вулканом.

Это было первое извержение Великого Вулкана Груена за всю современную историю этого мира. Историческое событие скрылось из виду, когда вуаль песчаной бури вновь накрыла вулкан несколько минут спустя.

Хотя сам вулкан был сокрыт, столб дыма, поднимающийся из его пика мог быть виден даже далеко в Анкаджи.

Все смотрели на это с беспокойством. В том числе девушка и маленькая девочка, которые ожидали возвращения важных для них людей…

— Взрыв — вот она романтика.

— Хадзиме?

— Хадзиме-сан?

Хадзиме ухмыльнулся, подталкивая Юэ и Шию, которые озадаченно на него уставились. Они всё ещё были атакованы шарами авроры Пепельных Драконов. Хадзиме лишь покачал головой, что не стоит обращать внимания, и при поддержке Шии и Юэ смог перебраться на центральный остров.

Через несколько минут после того, как Тио вышла, лава стала ещё более бурной. Только центральный остров всё ещё оставался над дрожащим морем смерти. Через пять минут, даже центральный остров будет затоплен.

Пагуба Юэ делала прекрасную работу по избавлению от шаров авроры, и Пепельные драконы начинали становиться отчаянными. Она начали нырять вниз, пытаясь атаковать напрямую, но Шиа прихлопнула всех, кто подбирался близко. Ещё десять драконов пало.

Лавовый купол, который прикрывал центр острова, исчез, открывая чёрное как смоль строение. Рядом со зданием был диск, который парил в нескольких сантиметрах над землёй. Было похоже, что это было тем, что обычно транспортировало людей через короткий путь на поверхность.

Сейчас стало выстреливать так много столбов лавы, что оставшиеся Пепельные Драконы были вынуждены остановить свои атаки, чтобы убраться с их пути. Хадзиме наблюдал за ними краем глаза, пока шёл к зданию.

Не было ничего похожего на дверь, но на одной из стен был знакомый герб Освободителей.

Группа остановилась перед ним, и стена отошла в сторону, открывая проход.

Они вошли внутрь как раз, когда лава начала затапливать центральный остров. Дверь закрылась за секунды до того, как лава настигла их.

Группа с опаской смотрела на дверь в течение нескольких секунд, но было похоже, что лава не проплавляла себе путь внутрь. Все вздохнули с облегчением. Хадзиме предположил, что если Освободители построили себе дом в таком месте, то они должны были сделать его непроницаемым для лавы, на случай если что-то случится с вулканом. Хотя это всё ещё было предположением, так что Хадзиме расслабился обнаружив, что здание действительно было устойчивым к лаве.

— Похоже, мы пока что можем передохнуть. Не могу поверить, что это комната гасит даже тряску…

— Ммм… Хадзиме, сюда.

— Это же магический круг.

Хадзиме поражался, насколько хорошо здание гасило тряску вулкана. Его размышления были прерваны Юэ, указывающей на магический круг. Он был намного более сложным, чем все, что он видел до сих пор. Вставание на него, вероятно, подарит им древнюю магию этого лабиринта. Все трое кивнули друг другу и встали в него.

Также, как и в комнате Оскара, этот читал воспоминания, отслеживая их путь через лабиринт. Как только круг подтвердил, что они уничтожили лавовых змеев, он впечатал в них знания, необходимые для использования этой магии.

— Значит у этого лабиринта была пространственная магия, — как и сказала Юэ, магией Великого Вулкана Груена была магия управления пространством. Было похоже, что эта магия тоже довольно безумная штука. Хадзиме даже не был удивлён тем, насколько нелепо сильна она была.

— …Мы можем телепортироваться с этим.

— Ага, как тот парень, который внезапно оказался сзади.

Юэ подумала о прошедшем сражении. Шиа кивнула, вспомнив о его внезапно появлении.

Он вероятнее всего воспользовался этой магией для того, что устроить и первоначальную внезапную атаку. Хадзиме было необходимо немного протестировать её, прежде чем он будет уверен, действительно позволяла она телепортацию, или просто искажала пространство. В любом случае, она всё ещё была невероятно сильна. Если бы не Предвидение Шии, та атака вероятнее всего прикончила бы Хадзиме. «А он неплохо провернул», — подумал Хадзиме.

Когда свет магического круга погас, прозвучал глухой стук, и часть стены ушла в сторону, открывая небольшое углубление. Сияющие письмена появились в нём.

«Я искренне надеюсь, что наступят дни, когда человечество сможет быть свободным». — Найз Груен.

— Коротко и лаконично, — высказал Хадзиме своё честное представление. Оглядевшись вокруг, он заметил, что тайное укрытие Груена было довольно аскетичным. В отличие от жилья Оскара, здесь даже не было мебели или домашней утвари. Здесь был только магический круг.

— Полагаю, он закончил со всеми делами, прежде чем прийти сюда.

— Ага, похоже, единственное, что оставил нам Найз-сан, было магическим кругом.

— Подумав об этом, дневник Оскара упоминал Найза. Там говорилось, что он очень скромный и тихий парень.

Юэ оставила Шию поддерживать Хадзиме и подошла к углублению. Она порыскала внутри и достала кулон. Он немного отличался от вещей, которые они до сих пор получали в доказательство покорения лабиринтов. Кулон был круглым, украшенный витиеватыми узорами. Юэ подошла обратно и надела его на шею Хадзиме.

— Отлично, мы заполучили магию и заполучили герб. Теперь нам надо только придумать, как выбраться отсюда.

— Есть идеи?

— У тебя ведь есть план, верно? Всё вокруг сейчас должно быть затоплено лавой.

И Юэ и Шиа были уверены, что Хадзиме вытащит их из этой передряги. Счастливый от того, что они так сильно ему доверяли, он начал выкладывать план.

— Разумеется. Мы проплывём через лаву.

— …Хм?

— …Можешь повторить?

«Потеря крови, наконец, доконала его?» — одновременно подумали девушки с беспокойством за его голову. Его предложение явно не выглядело здравым.

— Притормозите, я всё как следует объясню, так что не смотрите на меня так. И-Итак, суть в том, что я оставил снаружи субмарину. Я решил, что было логично сделать одну, поскольку руины Мелджины шли следующими. Я не был уверен, выстоит ли она в лаве, но поскольку смогла наша усиленная лодка, я уверен, что это сработает. Рад, что я это испытал.

— Когда ты только успел… — шокировано уставилась на него Шиа. Даже у Юэ округлились глаза от удивления.

Когда Фрид объявил, что уничтожил ключ-камень, Хадзиме мгновенно извлёк субмарину и закинул её в лаву. Если бы она расплавилась, Хадзиме сказал бы всем оседлать Тио и пробивать себе путь. Он следил за перемещениями при помощи связь-камня, встроенного в подлодку, и обнаружил, что она в полном порядке.

Однако с тем, насколько хаотично всё здесь становилось, был шанс того, что они не смогут вовремя вернуться в Анкаджи. И придётся пойти на риск, чтобы вернуться своевременно. Хадзиме хотел избежать этого. И потому он отправил Тио вперёд просто на всякий случай. Он знал, что она сможет вернуться обратно с запасом времени.

— Насчёт маршрута, которым мы пойдём — мы воспользуемся коротким путём на потолке. Юэ, мне понадобится твоя помощь для создания барьера, который продержится достаточно долго, пока мы не окажемся в подлодке. Справишься с этим?

— Ммм… Без проблем, — кивнула Юэ и создала трёхслойную Освящённую Землю. Сверкающий купол окружил троицу. Они кивнули друг другу и подошли к двери. Хадзиме потянул за ручку, и она приоткрылась.

Пылающая лава поспешила внутрь комнаты. Барьер Юэ защищал их от неё, но они не могли увидеть даже на пять сантиметров дальше своего носа, из-за того как много её здесь было. Хотя он приготовился к ситуации, Хадзиме всё ещё был впечатлён. Они смотрели на то, как выглядит вулкан изнутри. Вероятно, их троица были единственными людьми во всём мире, кто испытал нечто подобное.

— Это недалеко. Идём!

— Ммм.

— Я-Ясно!

По команде Хадзиме троица медленно пошла вперёд. Хотя они не могли ничего увидеть, подлодка действительно была всего лишь в нескольких метрах от входа в помещение. Юэ растянула Освящённую Землю, чтобы создать им проход.

Трио побежало к входному люку и запрыгнуло внутрь. Как только они оказались внутри, все расслабились.

Как раз тогда мощный толчок распространился по вулкану. И в тот же момент лава начала яростно нестись в каком-то направлении. Субмарину несло течением, и Хадзиме с остальными кувыркались внутри неё словно шары для боулинга.

— Гвааа?!

— Нньяяя?!

— Хья?! Оййй!

Они воскликнули от боли, пока врезались в стены, пол и потолок подлодки. Юэ развернула миниатюрную версию своей Пагубы, чтобы не дать всем летать по округе. Отдельное гравитационное поле достаточно их стабилизировало, чтобы они смогли сохранить баланс.

— С-Спасибо, Юэ.

— Большое спасибо, Юэ-сан.

— Ммм… Как бы то и было… — Юэ направила свою Пагубу так, чтобы закинуть Хадзиме в кабину управления. Хадзиме начал вливать ману в системы управления субмарины, но сдвинул её лишь ненамного, пытаясь вырулить. Плотность лавы и скорость её потока делали стабилизацию подлодки очень сложной.

— Тц… Если бы только это значило извержение вулкана. У нас был бы экспресс-билет наружу.

— …Это не так? — вопросительно наклонила голову Юэ, увидев, как нахмурился Хадзиме.

— Ага, не так. Я добавил в кроссбитсы особые камни, когда отправлял их наружу. Благодаря им, я всегда буду знать, в каком направлении двигаюсь. Я сбросил их на вершине вулкана, прежде чем подорвал кроссбитсы, так что я знаю, где находится короткий путь… Но мы всё больше и больше удаляемся, а не приближаемся.

— Э? Это значит, что лава утягивает нас глубже под землю?

— Ага. Уклон небольшой, но мы всё равно спускаемся. Интересно, куда мы направляемся… Юэ, Шиа, похоже что мы нескоро выберемся отсюда. Всё, что мы можем — это смотреть, куда нас занесёт.

Юэ и Шиа нежно улыбнулись и подсели к Хадзиме.

— …Всё, что я хочу — это быть с тобой. Если у меня есть это, мне без разницы, что случится.

— Хе-хе… Значит вот что на самом деле значит «сквозь огонь и воду*»… До тех пор, пока я могу быть рядом с вами, мне плевать, куда нас занесёт!

— Вот как. И впрямь, — расслабленно улыбнулся Хадзиме в ответ.

Втроём они тесно прижимались друг к другу, в то время как поток уносил их всё глубже за собой.

Пока Хадзиме и остальных несло вслед за лавой, Тио летела через песчаную бурю. Её силуэт был единственным объектом в небе, который не был коричневым.

— Ммм… Это не сулит ничего хорошего… Невероятно, чтобы дыхание этой подделки могло… Полагаю, у меня нет выбора. Хозяин, прошу простить меня, — даже с защитой Хадзиме, часть авроры белого дыхания достигла её, пока она пыталась проскочить наружу. И теперь коварный яд разъедал её раны. С текущим темпом событий, она рухнет задолго до того, как достигнет Анкаджи. Она потянулась к Сокровищнице и достала один из немногих оставшихся флаконов Амброзии Хадзиме. После чего закинула флакон целиком с содержимым себе в рот, пробубнив извинения за то, что взяла его без разрешения.

Огромное количество маны, потраченное ей на колдовство многочисленных атак дыханием и рывок через вулкан, восстанавливалось с пугающей скоростью. Её раны не начали мгновенно излечиваться из-за яда, но эффект авроры ослабел.

Пролетев в течение нескольких часов, она, наконец, заметила вдали Анкаджи. Если она приблизится ещё больше, то дозорные Анкаджи заметят её. Тио раздумывала над сменой формы обратно в человека.

— Что ж, теперь, когда владелец белого дракона узнал про меня, полагаю, нет смысла прятаться. — «Кроме того, если я собираюсь продолжать путешествовать с Хозяином, обязательно придёт время, когда моя форма дракона снова понадобится», — думая в таком ключе, Тио решила в итоге не останавливаться.

Её скрытую деревню не найдут так легко. Даже если такое случится, её родичей было невероятно сложно убить. Впрочем, важнее всего — у неё был Хадзиме. Если в каком-либо случае весь мир снова обернётся против них, тогда она может рассчитывать, что он прикроет её. Он пытался вести себя жёстко, но Тио знала, что он сделает всё возможное для тех, о ком беспокоился.

Всего несколько километров оставалось между ней и Анкаджи. Когда она посмотрела вниз, то заметила, что дозорные паникуют и указывают в её направлении. Тио не хотела разбираться с тем, что они случайно атакуют её, так что повернулась в сторону главных ворот и приземлилась там.

Она подняла огромное облако пыли при приземлении. Отряд солдат Анкаджи ожидал её. Она взглянула наверх и увидела ещё один отряд солдат, со стены нацеливший на неё луки и посохи.

Ветер начал сдувать облако пыли, и вскоре стал виден силуэт Тио. Солдаты нервно сглотнули. Однако когда песок, наконец, расчистился, они оказались сбиты с толку, увидев только истощённую черноволосую красавицу.

Девушка растолкала растерявшихся солдат и подбежала к Тио. Это была Каори.

Виз и солдаты попытались остановить её, но она их проигнорировала. Она остановилась только когда оказалась рядом с Тио, которая согнулась пополам и тяжело дышала.

Каори знала, что Тио была драконом, так что в тот же момент, как дозорные доложили о том, что кто-то увидел одного такого, она побежала к главным воротам.

— Тио, ты в порядке?!

— Ох, Каори… Ага, в целом в порядке. Я просто немного устала.

Каори побледнела, когда увидела, насколько изранена была Тио. Каждый сантиметр её тела был покрыт ранами. Каори преклонилась рядом с Тио и начала осматривать её раны. Как только она осознала, что урон был нанесён неизвестным ядом, она быстро сколдовала очищающее заклятие, продолжив лечебным заклинанием.

— Как так… Почему я не могу очистить тебя? — яд авроры был настолько мощным, что даже Амброзии требовалось некоторое время, чтобы изгнать его. Навыки Каори не были даже близко достаточными, чтобы избавиться от чего-то подобного.

Хотя она всё ещё была намного лучше любого другого лекаря. Комбинация её магии и Амброзии излечила большую часть наиболее серьёзных ран Тио. Тио улыбнулась и погладила Каори по голове.

— Не беспокойся, остальное вскоре излечится, — сказала она.

Каори расслабленно улыбнулась, когда увидела, что раны Тио начали закрываться. Было похоже, что действительно не о чем беспокоиться. Тем не менее, её выражение снова стало обеспокоенным, когда она, оглянувшись вокруг, заметила что с Тио больше никого нет.

— Тио… Эмм, а где Хадзиме-кун и остальные? Ты вернулась одна? И что это было за извержение…

— Успокойся, Каори. Я всё объясню. Вначале, не могла бы ты успокоить тех солдат, и найти место, где мы могли бы поговорить наедине?

— Ох, ага, действительно, — обернулась Каори назад, как будто она только сейчас заметила армию солдат позади себя. Всё ещё слегка обеспокоенная, она кивнула и начала успокаивать их. Она не паниковала только по той причине, что Тио не выглядела опечаленной.

Каори объяснила происходящее Визу и Ранзи, прежде чем забрать Тио куда-нибудь, где они смогут спокойно поговорить.

— Значит, Хадзиме-кун и остальные…

— Именно. Они должны вскоре присоединиться к нам. Хозяин выглядел совершенно необеспокоенным. У меня не было времени спросить подробности, но я уверена, что у него есть план.

Выслушав случившееся в Великом Вулкане Груена, Каори сжала кулаки, бледная как призрак. Беспокойство, которое она ощутила, первоначально увидев извержение, вернулось и быстро нарастало.

Тио ласково положила свои руки поверх Каори и пристально посмотрела ей в глаза.

— Каори, у меня есть послание от Хозяина.

— От Хадзиме-куна?

— Да. Ну, технически, он сказал это и тебе, и Мью… Тем не менее, послание: «мы скоро увидимся».

Каори ожидала, что он скажет нечто ободряющее, вроде «не беспокойся» или «обещаю, я скоро вернусь». Не нечто обыденное, вроде «мы скоро увидимся». Он заставил это звучать так, словно просто вышел ненадолго за покупками.

Его бесстрашно ухмыляющийся образ промелькнул в её уме. Она могла даже вообразить, как он говорит: «Ну что ты, разве такое стоит беспокойства?». Он был таким человеком, что преодолеет все трудности, брошенные на него, с большой улыбкой на лице. Каори криво улыбнулась: «Он, должно быть, сказал нечто такое беспечное потому, что знал, что это приободрит меня больше, чем серьёзное обещание».

— Понятно. Что ж, тогда, полагаю, он в порядке.

— Именно. Хозяин такой человек, что перевернёт любую безнадёжную ситуацию и заставит её выглядеть простой. Невозможно ничего поделать с тем, что доверяешься ему…

— Ага… До тех пор, пока Хадзиме рядом, они будут в порядке. Я должна сфокусироваться здесь на своей работе, пока я жду.

— Именно так. Позволь мне присоединиться к тебе.

Хотя Каори ощущала то же самое отчаяние, которое у неё было, когда Хадзиме упал в глубины лабиринта Оркуса, она сказала себе, что Хадзиме будет в порядке, и решила сфокусироваться на том, что она может делать. Она вытерла глаза и встала. Ранзи и его помощники вероятно уже закончили измельчать камень покоя, который Тио принесла им, и начали распределять его среди заболевших. Тем временем, ей надо было вылечить всех людей, находящихся в критическом состоянии, чтобы они могли быстрее восстановиться.

По пути к больницам, Каори остановилась во дворце и объяснила случившееся Мью. Дочь Ранзи, четырнадцатилетняя Айли, приглядывала за ней.

Мью расплакалась, когда узнала, что Хадзиме не вернулся, но Тио успокоила её сказав, что дочь Хадзиме должна быть сильной девочкой, а сильные девочки не плачут. И таким образом Мью остановила слёзы и попыталась быть сильной.

Хотя Мью была морелюдом, все относились к ней с лаской. Здесь, конечно, присутствовал тот факт, что она была частью группы Каори, но на этом всё не ограничивалось. Как только они узнали её получше, все не могли ничего поделать с тем, что были тронуты до глубины очаровательностью Мью. Мью сразу особенно сильно приглянулась Айли, которой было запрещено выходить наружу из-за болезни.

Ранзи и остальные были удивлены узнать, что Тио — драколюд, но было непохоже, что они ненавидят её из-за этого. В конце концов, она рискнула своей жизнью, чтобы достать для них камень покоя, и они стали её вечными должниками независимо от того, кем она была.

Два дня спустя Хадзиме так и не вернулся. Каори была занята лечением больных, но она знала, что больше не может продолжать отвлекать себя работой.

Тио несколько раз летала к Великому Вулкану Груена и обратно, но не обнаружила ни следа Хадзиме и остальных.

Вечером третьего дня после возвращения Тио, Каори выдвинула предложение.

— Я закончила лечить всех, кто находился в критическом состоянии. Оставшиеся вылечатся естественным образом спустя некоторое время, или могут быть присмотрены врачами Анкаджи. Так что… я думаю, пришло время поискать Хадзиме-куна.

— Папа? Мы идём его искать?

— Хмм, полагаю, нам стоит. Я думала отправиться поискать его сама.

Мью с энтузиазмом наклонилась вперёд, тогда как Тио погрузилась в размышления.

— Но мы не можем действительно взять Мью с собой к Великому Вулкану Груена.

— Именно. Хозяин оставил её здесь, потому что слишком опасно брать её с собой. Кроме того, сейчас обследование окрестностей затруднено, поскольку он только извергся.

— Ага, я согласна. Думаю, нам стоит сперва доставить Мью к её маме в Эрисен, затем вернуться обратно, искать Хадзиме-куна.

— Хмм, это звучит логично… Отлично. Будет быстрее, если вы поедете у меня на спине. По воздуху Эрисен лишь в дне пути отсюда. Мы должны будем прибыть завтра вечером, если отправимся достаточно рано утром.

Мью наблюдала за двумя девушками с озадаченным выражением на лице. Беседа продвигалась слишком быстро, чтобы она поспевала понимать. Каори склонилась перед ней и объяснила Мью то, что они обсуждали. Она нахмурилась, когда Каори сказала, что они не отправятся сразу же искать Хадзиме. Однако она также очень хотела вновь увидеть свою маму. Нехотя она согласилась сперва отправиться домой, и ждать Хадзиме там.

Тио и Каори грустно улыбнулись от того, насколько расчётливым было решение Мью. Она выбирала между Хадзиме и своей мамой прямо так же, как Хадзиме поступил бы на её месте.

Они отправились на следующий день. Казалось, Ранзи не хотел их отпускать, тогда как Виз провожал их со слезами на глазах. Каори и Мью забрались на спину Тио и отправились на запад. Горожане провожали их овациями, их голоса эхом разносились по пустыне.

Каори была преисполнена решимости найти Хадзиме. Она сделала это в прошлом, и она сделает это снова.

Только она даже не представляла, что они воссоединятся уже очень скоро.

Примерно в то же время, когда Каори и остальные направлялись в Эрисен, в Хейлигхе Коуки с головой погрузился в тренировки.

Впрочем, не потому что он хотел улучшить свои навыки. Он всё ещё не знал, сможет ли действительно убить кого-то, когда придёт время, так что пытался найти ответ в своих тренировках.

Однако не было ни шанса, что простая тренировка будет содержать какие-либо ответы. Хотя его навыки улучшились, Коуки не приближался к пониманию.

В каком-то смысле даже он понимал, что просто пытается отвлечь себя от столкновения с проблемой лицом к лицу. Его раздражение на себя росло с каждым прошедшим днём. Хотя он знал, что ему скоро придётся принять решение, он не мог заставить себя сделать шаг вперёд.

И поскольку их лидер ощущал подобное, остальные ученики, даже те, кто не принимал участие в сражениях с самого события в Лабиринте Оркуса, тоже начали испытывать повышенное напряжение. Мрак повис над замком.

На сегодня тренировка закончилась, но кое-кто всё ещё присутствовал на самом редко используемом тренировочном поле.

— Фуф, быстрее, — серия ударов мечом рассекла воздух. Чёрное лезвие двигалось так быстро, что оказалось в ножнах владельца до того, как исчезли остаточные образы. Секундой позже он выстрелил обратно с такой скоростью, что невозможно было уследить, как его достали.

Каждый удар был достаточно резким, чтобы разрубить сталь. Каждый раз, когда Шизуку Яаегаши взмахивала лезвием, её хвостик развевался из стороны в сторону.

Она всё ещё тренировалась в одиночестве на пустынном тренировочном поле, размахивая мечом, который дал ей Хадзиме.

Закончив град ударов, Шизуку сделала глубокий вдох и закрыла глаза.

Женское лицо всплыло в её сознании. Красные волосы и тёмная кожа. Демоница, которая почти убила их всех. Она контролировала орду монстров и могла использовать могущественную магию земли.

Она была членом армии, которая загнала человечество в угол. Шизуку всё ещё как наяву могла вспомнить каждую деталь этого сражения. Когда она взглянула вниз, то заметила, что её правая рука слегка дрожит.

«Я разрублю их. Когда кто-то появится в следующий раз, я сделаю это. Если я не убью их, это мои друзья окажутся мёртвыми», — старалась Шизуку собрать свою решимость. В тот раз чудо спасло их. Хадзиме появился из ниоткуда, словно сказочный герой. Однако чудеса не случаются каждый день. Шизуку не могла рассчитывать, что ещё одно снова спасёт их. Она знала, что потеряет кого-нибудь важного для неё, если не отнесётся к этому серьёзно. Поэтому она тренировалась.

— Хааа! — издала она крик и разрубила воздух изо всех сил. Её меч разрубил то, где стояла воображаемая демоница. Тем не менее, этого было недостаточно. Она знала, что это её слабость заставляет её колебаться. Будь это реальным сражением, её удар был бы слишком медленным, чтобы оказаться смертельным. Она не могла позволить себе быть слабой, так что она ударила снова.

— Мчись… Коготь Ветра! — лёгкий ветер начал дуть вдоль лезвия меча. Это был навык вложенный в меч, который Хадзиме передал ей. Изначально было невозможно призвать его без способности напрямую манипулировать маной. Однако лучшие кузнецы королевства без устали работали, чтобы модифицировать его в пригодное для использования состояние.

Мастерски созданный чёрный меч трансформировал образ Шизуку в заклинание, и в этот раз она разрубила образ демоницы без колебаний. Секундой позже…

— Угх… — она простонала. Шизуку отбежала в угол тренировочного поля и её стошнило.

— У… Хааа… Хааа… Чёрт, не могу поверить, что это случается на каждой тренировке. Какая растрата хорошей еды. Хотя, полагаю, приём только здоровой еды, которая выглядит и на вкус как дерьмо, тоже не очень хорошее деяние, — вздохнула Шизуку и горько улыбнулась.

Она быстро подошла к бутербродам и бутылке воды, которые оставила в тени дерева. Честно говоря, она ожидала, что её вырвет. Тем не менее, даже если она не была голодна, ей надо было восстановить энергетический запас тела, или она рискует рухнуть без сил. Она силком запихнёт в себя еду, если придётся.

Присела на выступающий из земли корень она сделала большой глоток воды. Освежающая прохладная вода смыла горький привкус изо рта.

— Хааа… — издала она ещё один вздох и взглянула на солнце, садящееся на западе.

Как раз тогда она услышала нечто неожиданное.

— Мяу…

— Э? — взглянув вниз, она заметила кота каштанового цвета, мурчащего рядом с ней. Было похоже, что кошки на Тортусе выглядят точно также как кошки на родине. Они также были настолько же широко распространёнными.

— Откуда ты тут появился? — Тренировочные поля были внутри дворцового комплекса. Другими словами, они были окружены стенами с трёх сторон и горой позади них. Не было ни шанса, что кот мог быть способен найти себе путь внутрь. Шизуку робко протянула к нему руку, и кот не убежал. Было похоже, что он согласен позволить Шизуку погладить его. Его шерсть была чистой и ухоженной.

— Должно быть питомец какого-то дворянина… Ты убежал от своего хозяина?

— Мяу…

Шизуку аккуратно почесала его шейку. Кот радостно промурчал и потёрся о неё. Казалось, что он наслаждается ласками Шизуку. Удивлённая, Шизуку тихо пробубнила:

— К-Как мило… — после чего улыбнулась. И её раздражение на себя, и её горящая жажда крови испарились без следа. Она была полностью поглощена котом.

Постоянные тренировки измотали её, так что это было вполне понятно. Шизуку, которая гордилась своей репутацией отчуждённой и загадочной красотки, позволила себе расслабиться.

— Ты такой милый-няя… Но ты не можешь убегать от хозяина. Плохой мальчик будет няказан Шизуку-сан.

Всё верно, она начала разговаривать с котом. Если бы кто-нибудь из дворянок, которые стали называть Шизуку «Онее-сан»*, заметил её, то вероятнее всего бы усомнились в своей вменяемости. Или, возможно, начали истекать кровью из носа.

Шизуку продолжила ласкать кота, пока разговаривала с ним.

Помните, Шизуку выдохлась от постоянных тренировок.

Через несколько минут ласканий, кот мягко прошёл к корзине, содержащей бутерброды Шизуку, и просунул внутрь нос.

— Что някое? Хочешь отведать мяй бутерброд? — Кот нетерпеливо взглянул на Шизуку, всем видом говоря: «Быстрее».

Шизуку прямо растаяла от его милого поведения. Она взяла его на руки и начала тискать. Естественно, она не собиралась отказывать в просьбе. Однако её бутерброд был слишком велик, так что ей надо было порубить его на маленькие кусочки.

— Подожди секундочку. Я тняятельно его для тебя порежу, — рядом никого не было, чтобы спросить, почему она рубила его мечом, а не просто порвала руками. Или почему она вообще встала в боевую стойку, чтобы порезать его. Она встала в ту же самую стойку, в которой практиковалась порубить воображаемую демоницу. Она подбросила бутерброд в воздух и приготовилась вынуть меч.

Сейчас это уже довольно ясно, но повторимся ещё раз… Шизунян очень сильно устала.

— Мчись… Коготь Ветра!

Хадзиме никогда бы не предположил, что его меч окажется использованным для разрезания бутерброда. Но он разрубил, как и любой другой, и великолепно к тому же.

Шизуку приняла крутую позу, как будто её владение мечом могло как-то впечатлить кота.

— Вот что я нязываю хорошим нязрезом, — после чего Шизуку обернулась назад…

— …

— …

…И встретилась глазами с принцессой Лилианой. Лилиана уставилась на Шизуку с недоумевающим выражением.

Улыбка Шизуку замерла на месте. Принцесса ничего не говорила. Молчание тянулось минуты. Кот закончил со своей трапезой и убежал в неизвестном направлении.

После зловещего порыва ветра принцесса, наконец, нарушила молчание.

— Вот что я нязываю хорошим нязрезом? — спросила она. На что Шизунян громко ответила:

— М-Мьяяяяяяяя! — она всё ещё говорила по-кошачьи…

— Не смотри на меня. Прошу, не смотри на меня! На самом деле, лучше убей меня прямо сейчас.

— Ну же, ну же… Это не такое больше дело. Если честно, я подумала, что ты выглядишь довольно мило, Шизуку.

Шизуку зарылась лицом в руки. Лилиана присела рядом с ней и попыталась утешить её.

Потребовалось некоторое время, прежде чем Шизуку согласилась взглянуть ей в глаза. Как только Шизуку, наконец, успокоилась, она сердито уставилась на Лилиану и спросила:

— Итак, что ты делаешь здесь, Лилиана? У тебя ко мне какое-то дело? Я не могу придумать другой причины, по которой ты пришла бы на тренировочное поле.

Лилиана сморщилась.

— Это правда, что у меня также есть к тебе дело, но… я не увидела тебя с Коуки-саном и остальными. — Было похоже, что она обеспокоена тем, что Шизуку нет рядом с её соратниками. Шизуку улыбнулась Лилиане.

— Спасибо, что беспокоишься обо мне, Лили. Но я в порядке, не беспокойся.

— Тогда почему ты здесь одна…

«Потому что я хотела побыть одна», — проглотила эти слова Шизуку. К несчастью для неё, Лилиана выросла в безжалостном мире закулисных интриг, означавшее, что она стала очень хорошо читать людей.

— Шизуку, ты всегда загоняешь себя слишком сильно. Возможно, с моей стороны бесцеремонно это говорить, поскольку я одна из тех людей, кто заставляет вас сражаться за нас, но…

— Я так не думаю. Мы все знаем, насколько тяжело ты трудишься ради нас, Лили. И я не загоняю себя. Просто с Коуки и остальными временами бывает немного тяжело общаться. Временами мне просто надо побыть от них подальше некоторое время.

Лилиана знала, что это не всё, но она также знала, что давить дальше просто сделает всё ещё труднее для Шизуку. И потому она решила последовать сменой темы.

— Коуки-сан и остальные временами могут быть сущим наказанием.

— Ага. Нелегко пережить поражение, которое мы испытали в лабиринте. Для Коуки всё ещё хуже, из-за того что есть ещё и то, что случилось с Каори, — взглянула Шизуку на запад, думая о своей лучшей подруге.

— Ты скучаешь?

Это не проявлялось на лице Шизуку, но Лилиана догадалась о её чувствах по тому, как она смотрела вдаль.

— Я не совсем одинока. Даже если её здесь нет, я всегда буду связана с Каори. Ага, я уверена в этом. Кроме того, у меня рядом есть принцесса, которая беспокоится обо мне, не так ли? — игриво улыбнулась Шизуку, и Лилиана покраснела. Она выглядела словно эти дворянские девушки, которые думали о себе, как о младших сёстрах Шизуку.

— Ты действительно как всеобщая старшая сестра. — Шизуку ущипнула Лилиану за щёку. Она не была рада, что все вокруг зовут её Онее-сама. Хотя большинство остальных девушек посчитали бы щипок от Шизуку наградой. Лилиана могла представить, насколько завидующими стали бы остальные дворянки.

— Итак, что у тебя случилось? — устав разговаривать о себе, Шизуку перевела разговор на тему того, почему пришла Лилиана. Лилиана снова покраснела и ответила.

— Я по поводу перемен в демонах, и о Нагумо-сане.

— Могла догадаться. Король и Святая Церковь пришли к решению?

С самого возвращения героев из лабиринта, страна была в суматохе. Вполне ожидаемо. Их доклад заявлял, что демоны способны контролировать армию невероятно сильных монстров. Достаточно сильных, чтобы они уже однажды смогли одолеть группу героя. Если это было правдой, тогда человечество обречено.

Хадзиме был ещё одной причиной, по которой все были в панике. Как считалось, он уничтожил монстров, которые загнали сильнейших из группы героя в угол.

К тому же пришли доклады из Ура о том, как Хадзиме уничтожил целую армию монстров даже до битвы в лабиринте. Впрочем, большинство людей, в действительности, не верило им. Однако события в лабиринте Оркуса придали гораздо больше убедительности этим докладам.

Теперь все были заинтересованы парнем, которого однажды окрестили «никчёмным». Его невероятная сила, вместе с его загадочными артефактами, вероятно, были ключом к спасению человечества.

И всё же он не вернулся к своим бывшим соратникам. Вместе этого он отправился сам по себе.

Ни король, ни Папа не были этому рады. Они провели последние несколько дней за обсуждением того, как разобраться с Хадзиме. Однако они ещё не пришли к решению.

Шизуку надеялась, что Лилиана могла прийти с какими-то новостями о решении, но Лилиана нехарактерно вздохнула в ответ на вопрос Шизуку.

— Они всё ещё не приняли решения. Всё, о чём они говорят, это то, как им надо сделать Коуки-сана и остальных сильнее как можно скорее. Я думаю, они также хотят перепроверить у всех профессии. Они надеются, что если был один ученик, который мог контролировать монстров, то могут быть ещё. Они не понимают, что проблема психологическая, а не физическая. Они думают, что поскольку вы избраны Эхитом на эту миссию, вы должны с радостью её исполнить. Для них убийство демонов не такое большое дело.

Как и все люди, Лилиана была верным последователем Эхита, так что Шизуку удивило то, что она заговорит так непочтительно о своём боге.

Почувствовав непроизнесённый вопрос, Лилиана горько улыбнулась.

— Я думаю важно уметь отделять эмоции от веры и объективно смотреть на проблему, — это было то, в чём была хороша принцесса, и что было ядром её личности. Шизуку была впечатлена, что молодая четырнадцатилетняя девочка может быть такой зрелой.

— К тому же, я чувствую, что священники не были настолько радикальны раньше… Возможно это знак того, насколько загнанными в угол они себя ощущают. Независимо от этого, ты должна быть осторожна. Святая Церковь вскоре может попробовать нечто кардинальное. Коуки-сан и остальные всё ещё чувствуют неуверенность, так что Папа Церкви, возможно, попробует воспользоваться шансом подтолкнуть их в опасном направлении. Я подумала, что мне стоит заранее тебя предупредить.

— Это явно всё проясняет... Хорошо, мы будем осторожны. Спасибо, Лили.

Просто готовность к чему-то создавала огромную разницу. Знание о том, что это случится, когда это случалось, позволит оседлать событие, и не даст спутать мысли.

— Итак, что насчёт Нагумо-куна?

Лилиана колебалась мгновение. Шизуку внезапно испытала очень плохое предчувствие. Такое, которое оказалось верным.

— Они подумывают объявить его еретиком.

— Всё серьёзно?

Они раздумывали объявить его еретиком. Это означало, что любой человек имеет законное право убить его. Он будет заклеймён врагом Эхита, означавшее, что у него больше нет никаких прав. Хуже того, любому человеку запрещалось бы оказывать ему помощь. Мир фактически оборачивался против него.

— Это всё ещё не решённый факт. Они всё ещё раздумывают над этим. Они не могут объявить его таковым только потому, что он отказался исполнять приказы Святой Церкви. Требуется больше, чем это. Тем не менее, слухи уже начали распространяться. Даже если это было чем-то, что сгоряча сказал один из священников, слова распространятся, и люди начнут распускать слухи. Сам факт того, что в Святой Церкви его раздумывали объявить в качестве вероятного еретика, уже разрушит его репутацию.

— Значит, ты хочешь остановить слухи до того, как они далеко распространятся?

— Да. На кону судьба человеческой расы, и один из священников слишком разгорячился и сделал небрежное замечание. Это единственная причина, по которой могло быть упомянуто имя Нагумо-сана. Пожалуйста, постарайтесь свести историю к этому. Я подозреваю, что официальное решение о том, что делать с Нагумо-саном, будет объявлено после того, как Айко-сан вернётся с новым докладом.

Шизуку понимала, почему Лилиана так усердно пыталась сохранить репутацию Хадзиме. Она хотела убедиться, что Хадзиме есть куда возвращаться. Не только ради него, но и ради Каори тоже. Она не хотела, чтобы Каори страдала от лицезрения того, что её возлюбленный был объявлен в розыск.

— От всей души, большое спасибо, Лили, — искренне ответила Шизуку.

— …Хотя возможно это было деянием Эхита, но это всё ещё наша вина, что вы оказались втянуты в это. Если я не сделаю всё возможное с моей стороны, чтобы помочь вам, тогда как я смогу посмотреть в лицо Эхиту в иной жизни? Кроме того… ты и Каори — мои подруги, — покраснела Лилиана и отвернулась в сторону. Шизуку обняла её и произнесла довольно смущающие слова:

— Мы не просто какие-то подруги… Ты одна из моих лучших подруг!

Лицо Лилианы стало ещё краснее.

Сняв весь тяжёлый груз, Шизуку и Лилиана начали говорить о более обыденных вещах. Лилиана должна была поддерживать страну, тогда как Шизуку должна была поддерживать своих создающих проблемы одноклассников. У них обеих не было конца беспокойствам. Тем не менее, именно из-за этих обязанностей они могли так откровенно говорить друг с другом.

Однако эти лечащие беседы шли со своей ценой. Конкретнее, достоинства всех людей, о которых они говорили.

Например, Лилиана жаловалась на то, как Люндел прибегал к ней каждую ночь плакаться из-за того, что любовь всей его жизни, Каори, убежала с Хадзиме. Раз зашёл разговор о Люнделе, Шизуку угостила Лилиану историей о том моменте, когда он внезапно прибежал к Коуки, заявив: «Как ты мог позволить, чтобы Каори украли! Тебе самому не стыдно за себя, как мужчине?!». И как этот разговор оставил Коуки корчиться на земле. Лилиана продолжила рассказыванием Шизуку о том, как она оставила Люндела корчиться на земле, сказав ему то же самое. Затем беседа сместилась к внешнему виду Хадзиме.

Если бы Коуки, Люндел или Хадзиме присутствовали при разговоре, они вероятно прорыдали бы до тех пор, пока не заснут.

Разговоры между девушками были чем-то, что мужчины всего мира были предопределены никогда не услышать.

— Что ж, Шизуку. Мне пора идти обратно. Пожалуйста, не перетруждайся.

— Ага, ты тоже. Думаю, я тоже пойду в свою комнату. Спасибо за всё, Лили.

Солнце давно зашло, и звёзды сверкали в ночном небе, когда две девушки, наконец, закончили говорить. Они обе улыбались, довольные возможностью снять немного стресса.

Они вернулись в замок вместе, после чего разошлись в коридоре, который разделялся по направлениям их комнат. Шизуку смотрела, как самая ближайшая подруга, которую она завела с прихода в этот мир, исчезла в коридоре. Чувствуя удовлетворение, Шизуку повернулась в другом направлении и начала возвращаться в свою комнату…

— Хм?! — на короткое мгновение она почувствовала, как ужасающий холодок заполонил помещение.

Она тут же положила руку на меч и встала в боевую стойку. Шизуку осматривала окружение в течение нескольких секунд, но ничего не увидела в бледно освещённом коридоре.

— Просто… воображение? — попыталась она воспользоваться магией, чтобы ощутить других созданий, но ничего не заметила.

«Возможно, я просто немного взбудоражена из-за того, что рассказала мне Лили», — вздохнула Шизуку и убрала руку с меча.

Она вновь начала идти к своей комнате, но её темп был немного быстрее, чем раньше.

Словно что-то гнало её вперёд.