Том 4. Глава 4. Сомнительная ценность

— Хьяхаа! Вот так! — неслись Стейфф и Бриз в восточном направлении, Провал Райсен резко начинался слева, тогда как широкое зелёное поле простиралось справа. Хотя Бриз размеренно ехал по дороге, водитель Стейффа явно развлекалась, учитывая, как дико она маневрировала между каменистым обрывом утёса и зелёной равниной.

— Шиа явно в хорошем настроении. Она звучит прямо как одна из этих байкеров в фильмах.

— Хмм… Я, наверно, тоже хотела бы попробовать поездить на нём.

Хадзиме с весёлым выражением наблюдал, как Шиа ездит. Он вёл Бриз одной рукой, пока другая его рука свисала из окна. Шиа была единственным человеком, который не сидел с ним в Бризе. По её настоянию он позволил ей вместо этого ехать на Стейффе.

Ей больше понравился мотоцикл, поскольку он позволял ей ощущать ветер в лицо во время езды, но с тем, насколько выросла их группа, Хадзиме в конечном итоге был вынужден гораздо чаще использовать Бриз, чем наоборот.

Она могла бы высунуть голову из окна Бриза во время их поездки, но это не было тем же самым. И поскольку Юэ всегда занимала место рядом с ним, она также не могла прислоняться к Хадзиме таким же образом, как раньше. После долгих уговоров Хадзиме, наконец, поддался и согласился научить Шию тому, как управлять Стейффом.

Поскольку он управлялся при помощи манипуляции маной, этому оказалось не так уж сложно научиться. Шие не нужно было даже самой управлять рулём, если ей не хотелось, поскольку это можно было делать магией. Так как Шиа тоже могла напрямую управлять своей маной, научиться вождению оказалось парой пустяков. И как только она полностью ему научилась, то очень увлеклась этим занятием.

Даже сейчас она водила туда-сюда, дрифтовала, вставала на заднее колесо, выполняла «складной нож»* и в целом совершала безумные трюки, которые заставили бы профессионального трюкача постыдиться.

Поскольку и ускорение, и торможение контролировалось при помощи магии, при помощи Стейффа было намного легче вытворять трюки, чем при помощи обычного мотоцикла. Вместе с этим, навыки вождения Шии к этому моменту намного превзошли таковые у Хадзиме.

Его не особо беспокоило, что она стала лучше водить, чем он. Что его действительно беспокоило, так это то, что теперь, когда её навыки улучшились, она пользовалась каждой возможностью, чтобы порисоваться и сунуть ему это в лицо. Выглядело так, что Шиа была одной из тех людей, чья личность меняется на сто восемьдесят градусов, оказавшись за рулём.

Юэ также наблюдала, как Шиа ездит вокруг, с намёком на тоску в лице. Хадзиме не думал, что его сердце сможет выдержать, если Юэ тоже превратится в гангстера девяностых, так что он поклялся в душе, что никогда не позволит Юэ водить.

Не обращая внимания на внутреннюю борьбу в душе Хадзиме, Мью вскарабкалась на колени к Юэ и уставилась на него глазами, сверкающими от восторга. Она указала на Шию, которая сейчас встала на руки на руле.

— Папа, папа! Я тоже хочу это попробовать!

— Конечно же, нет.

— Нет! Я тоже хочу! — начала Мью буянить на руках у Юэ.

Юэ как следует схватила Мью, чтобы она не свалилась, и мягко её отругала. Мью начала дуться, и Хадзиме, наконец, сдался.

— Мью, я позволю тебе прокатиться со мной позже, так что веди себя хорошо, ладно?

— …Правда?

— Ага. Я ни за что в жизни не позволю тебе прокатиться с Шией, но если со мной, то, думаю, всё будет в порядке.

— С сестрёнкой Шией нельзя?

— Ни за что. Только взгляни на неё. Она позирует, встав на руль. Немного пугает то, насколько она хороша… Но я ни за что не позволю тебе ехать с кем-то, кто водит таким опасным образом.

Шиа стояла на руле Стейффа, прикрыв лицо правой рукой, пока приподнимала левое плечо. Это выглядело прямо как фирменная поза Джоджо.

Хадзиме пристально смотрел на неё, поклявшись себе, что никогда не позволит Мью ездить вместе с Шией до тех пор, пока он жив. Затем он глянул на Мью, разъясняя ей, что также лучше не стоит просить Шию покатать её в тайне ото всех.

— Хотя двухколёсные довольно опасные, так что я не особо хочу позволять тебе кататься на нём как есть… Может мне стоит сделать люльку для Стейффа? Я, наверно, мог бы использовать… Хмм…

— Сестрёнка Юэ, папа снова разговаривает сам с собой. Он странный.

— Он просто беспокоится о тебе… Не думала, что он будет настолько чрезмерно опекающим.

— Фуфу, Хозяин удивительно любящий отец. Хмм, расхождение между тем, какой он обычно, и тем, какой он сейчас, довольно таки… Хааа… Хааа…

— Сестрёнка Юэ, Сестрёнка Тио снова издаёт странные звуки.

— …Не беспокойся, она просто неизлечимо больна, — рассеянно похлопала Юэ голову Мью, пока говорила с ней.

Прошло только короткое время с того момента, как Мью начала путешествовать с ними, но Хадзиме уже смирился с тем, что его зовут не иначе как папочкой. Поначалу он перепробовал всё, что мог, чтобы заставить Мью передумать, но каждый раз был побеждён её слезящимся выражением лица. Он стал достаточно силён, чтобы убивать монстров, населяющих бездну, но не думал, что когда-либо сможет выстоять против этой маленькой девочки. И потому «папочка» прилипло.

С течением времени Хадзиме начал опекать Мью всё больше и больше. К текущему моменту он стал прямо как эти идиоты-отцы, которых он видел по телевизору. Шиа была никчёмна, а Тио была извращенкой, так что на Хадзиме пала задача вырастить из Мью порядочную молодую женщину. Или, по крайней мере, так думал он. В настоящий момент на Юэ, как на самого рассудительного члена партии, пало усмирение Хадзиме, когда он вёл себя явно излишне опекающе.

Юэ была слегка раздосадована тем, что Мью вмешивалась в её время наедине с Хадзиме, но в то же время она наслаждалась исполнением материнской роли.

Она прикрыла уши Мью, чтобы она не была испорчена развращённостью Тио, после чего заткнула дракона своей магией.

Хадзиме рассеяно наблюдал за Шией, которая к этому моменту уже даже не ехала на Стейффе, а скорее цеплялась к нему сзади, мотая им вверх-вниз по обрыву утёса, пока сам размышлял над материалами, из которых сможет сделать лучшее сидение.

Ещё какое-то время группа продолжала ехать по дороге таким же образом. Спустя несколько часов они прибыли в Хорауд.

Изначально Хадзиме планировал проехать мимо этого города, но Илва попросил его кое-что доставить, так что ему пришлось сделать небольшой крюк. Это было более-менее на их пути к Великому Вулкану Груена, так что он всё равно не особо отклонялся от пути.

Хадзиме с ностальгией оглядывался вокруг, пока они шли по главной улице Хорауда. Мью заметила лёгкую перемену в поведении Хадзиме и слегка похлопала его по лбу со своего сидения у него на плечах.

— Что-то случилось, пап?

— Хм? О, просто я уже был в этом месте раньше… Я здесь был всего-лишь четыре месяца назад, но ощущается, будто прошли годы…

— …Хадзиме, всё нормально? — положила Юэ свою руку поверх руки Хадзиме и обеспокоенно взглянула на него. Он просто пожал плечами. Секундой позже он вернулся в своё обычное состояние.

— Ага, я в порядке. Просто ненадолго потерялся в мыслях. Это не похоже на меня, становиться расчувствовавшимся, но, наверно, это то место, где всё началось…? Я провёл здесь ночь, нервничая и боясь, а на следующий день мы отправились в лабиринт… и я упал.

— …

Пока Хадзиме вспоминал об этом судьбоносном дне, Юэ, Шиа и Тио взглянули на него с неопределёнными выражениями. Юэ просто молчаливо вгрызалась взглядом. Тио же, заинтересовавшись, задала вопрос.

— Хмм. Ты никогда не желал поступить по-другому, Хозяин? Я слышала только о части того, что случилось тогда, но… ты же не ненавидишь своих бывших соратников, правильно? Разве там не было тех, к кому ты был особенно близок? Ты никогда не желал всё ещё быть с ними? — поскольку Тио не знала Хадзиме так же долго, как и остальные, ей было незнакомо его прошлое. И поскольку она от природы была прямолинейна, то не испытывала никаких угрызений совести спрашивать обо всём, что приходило ей в голову.

Возможно, её подход к этому был немного бесчувственным, но это просто был её способ демонстрации беспокойства за своих соратников. Её постоянные извращённые выходки всегда вызывали у Хадзиме головную боль, но ему на самом деле нравилась эта её прямолинейная сторона.

Он совсем не был обижен её вопросом и организовывал свои мысли, пока раздумывал над лучшим способом ответить на её вопрос. Когда пробегал по своим воспоминаниям, он внезапно вспомнил беседу, которая была у него перед падением. Каори пришла к нему, нося на себе ничего, кроме белого неглиже. Они говорили под светом луны, попивая его жалкое подобие чая. Она поклялась, что защитит его несмотря ни на что. И даже когда упал, он помнил её измученное выражение, пока она пыталась прыгнуть вслед за ним. Только соратники, удерживающие её, были тем, что остановило её.

Юэ сжала его руку, вырывая из грёз. Когда он взглянул вниз, то увидел её пристально смотрящую на него. Он смотрел на неё в ответ, и его выражение смягчилось.

— Ты права, я был довольно близок с некоторыми из моих одноклассников… Тем не менее, даже если бы я мог повернуть время вспять и вернуться в этот день, я бы сделал всё точно также.

— О, и почему же это?

Причина этого была очевидна из выражения Хадзиме, но Тио тем не менее всё равно спросила. Он прикрыл своей рукой руку Юэ и ответил, не сводя с неё глаз. Слабая улыбка сформировалась в уголках её губ. Её щёки также слегка покраснели.

— Разумеется… чтобы я снова смог встретить Юэ.

— Хадзиме…

Для приграничного городка Хорауд был поразительно оживлённым. Наёмники, солдаты и авантюристы одинаково слетались к Великому Лабиринту Оркуса, чтобы как заполучить опыта и поднять свои уровни, так и надеясь заработать целое состояние на сборе кристаллов маны. Торговцы шли за ними следом, надеясь облегчить авантюристов от части этого состояния. Поскольку сила монстров чётко регулировалась по этажам, это было одним из самых популярных, безопаснейших тренировочных мест королевства. А потому было логично, что главная улица города будет самой оживлённой его частью.

Юэ и Хадзиме стояли посреди этой оживлённой улицы, уставившись друг на друга.

Они настолько потерялись друг в друге, что не обращали никакого внимания на сотни людей, проходящих вокруг них. Они получили множество любознательных взглядов и ревнующих взоров, но, как и всегда, они игнорировали их. Их глаза сейчас видели только друг друга.

— Ты слышала это, Тио-сан? Он не сказал «нас». Только Юэ-сан. И теперь они снова флиртуют посреди улицы. Неужели они даже больше не беспокоятся, где находятся? И что насчёт нас, мы должны просто стоять здесь и смотреть? Когда у нас станут происходить такие особые моменты с Хадзиме-саном? Я уже давно была готова к тому, что бы он набросился на меня, но ко мне продолжают относится как к какому-то персонажу для комедийного контраста… В смысле, я всё понимаю. Я знаю, что Юэ-сан — особенная для него. Одна из причин, в связи с которой я присоединилась к ним, была тем, что я хотела таких же отношений, как и между ними. Так что всё в порядке, если Юэ-сан получает особое отношение. Скорее, если Хадзиме-сан начнёт игнорировать Юэ-сан, то уже перестанет быть собой. И если он когда-либо сделает что-либо, что её опечалит, я буду первая в очереди, чтобы убить его. Но… Ты знаешь? Я думала, что тоже добилась с ним некоторого прогресса. Я думала, что мы наконец-то чего-то достигли, но ничего не случилось. Даже если Юэ-сан особая для него, он ведь мог хотя бы иногда поглядывать на меня? Я преподношу ему себя на блюдечке с голубой каёмочкой, но он всё равно не берёт меня. Что за парень игнорирует девушку, когда она так сильно старается соблазнить его!? Кому-то надо преподать ему урок. Я тоже хочу флиртовать с Хадзиме-саном! Я тоже хочу вытворять все эти штуки с ним в постели! Я тоже хочу сделать всё то, что он сделал с Юэ-сан! Что в этом неправильного!? Ты у нас извращенка, Тио-сан, так скажи мне, в чём проблема!?

— Ш-Шиа, я очень хорошо понимаю твоё негодование, но тебе надо успокоиться. Ты не можешь кричать о таких вещах на всеобщее обозрение. Гляди, ты уже привлекаешь больше внимания, чем они. И постой, разве ты только что не оскорбила меня под конец? Не могу поверить, что ты назвала меня извращенкой посередь улицы… Хааа… Хааа… Я чувствую, как люди холодно уставились на меня… Хааа… Хааа… Ммм…

Теперь к флиртующей парочке присоединились девушка-кролик, изо всех сил кричащая о том, как она хочется переспать с парнем, и красивая взрослая женщина, которая тяжело задышала после того, как её назвали извращенкой. Множество людей, которые остановились из-за простой любознательности, поспешно ушли.

— Папочка, Сестрёнка Шиа и Сестрёнка Тио…

— Мью, не смотри на них. Сделай вид, что не знаешь их.

— Шиа… Может мне стоит связать Хадзиме и оставить его с тобой на ночь…

Крики Шии вернули Хадзиме и Юэ обратно в реальный мир, и они быстро начали делать вид, что Шиа и Тио не имеют с ними ничего общего. В то же время Хадзиме решил целенаправленно игнорировать последнее заявление Юэ. Он не хотел подозревать, что она заманивает его в ловушку, каждый раз, когда они оказывались наедине. Впрочем, он также не хотел действительно попадаться в такую ловушку. Что ж, Юэ не собиралась на самом деле делать нечто подобное… верно ведь? Она проделывала нечто подобное раньше, но теперь ей действительно можно было доверять. По крайней мере, так продолжал твердить себе Хадзиме.

Группа устроила посреди улицы такую сцену, что стражники пришли посмотреть из-за чего вся шумиха. Вздыхая, Хадзиме схватил Шию и Тио за шиворот и потащил их куда-нибудь, где было менее людно.

Хадзиме привык получать завистливые взгляды каждый раз, когда оказывался в населённых местах, но впервые ему казалось, что люди смотрели на него куда больше с жалостью, чем с чем-либо ещё.

Выбравшись из толпы, Хадзиме и остальные, наконец, прибыли в гильдию авантюристов Хорауда.

Хадзиме отворил дверь в гильдию, пока Мью всё ещё сидела у него на плечах. В отличие от остальных отделений гильдии, которые он посетил, центральная дверь этой была сделана из металла. Пронёсся звонкий стонущий звук, пока двойная дверь со скрипом открывалась.

Последний раз, когда Хадзиме был в Хорауде, ему не нужно было посещать гильдию, так что это был первый раз, когда он оказался внутри. Внутри гильдия Хорауда выглядела именно так, как по его представлению должен был выглядеть зал гильдии.

Стены облазили, а дыры в полу были наспех прикрыты деревянными досками. Пыль и грязь беспрепятственно скопились в редко используемых уголках помещения. Само по себе строение здания ничем не отличалось от остальных посещённых им отделений гильдии. Прямо впереди была большая регистрационная стойка, и слева от неё находился ресторан. Однако этот, похоже, предлагал ещё и спиртное. Несколько поседевших стариков уже как следует напились, несмотря на тот факт, что сейчас едва перевалило за полдень.

Некоторые авантюристы, сидевшие на втором этаже, подошли к перилам поглядеть, кем были новые посетители. Насколько мог судить Хадзиме, все авантюристы на втором этаже были довольно сильны, относительно говоря. Было похоже, что тут есть какое-то негласное правило, что только высокоранговые авантюристы используют верхний этаж.

Также, все авантюристы тут имели другую атмосферу вокруг себя, по сравнению с теми, кого видел Хадзиме в других городах. В них была напряжённость, которая отсутствовала в расслабленных авантюристах, повстречавшихся Хадзиме в Бруке.

«Полагаю, они все выглядят крепкими из-за того, что привыкли сражаться с монстрами в лабиринте. Нужно быть достаточно сильным, чтобы захотеть прийти сюда».

Хотя, даже если взять всё перечисленное в расчёт, атмосфера в помещении гильдии была странно напряжённой. Должно быть, случилось нечто достаточно серьёзное, чтобы заставить нервничать этих закалённых авантюристов.

Глаза всех присутствующих сфокусировались на Хадзиме и его группе.

Мью перепугано взвизгнула и попыталась спрятаться за головой Хадзиме.

Завистливые взгляды остановились на Хадзиме, как это обычно случалось каждый раз, когда он входил в людные места в компании Юэ, Шии и Тио.

Он снял Мью с плеч и взял её на руки. Она зарылась в его грудь и спряталась от всеобщих пристальных взглядов.

Несколько авантюристов встали со своих мест и направились к группе. Было очевидно по их выражениям, что они хотели преподать урок этому дерзкому сопляку, который только что вломился сюда. У них не было полноценной причины быть к нему враждебными, они просто завидовали. Это и напряжённая атмосфера в гильдии привела к тому, что они жаждали драки.

Они даже не раздумывали над возможностью того, что он мог оказаться в беде и пришёл в гильдию для того, чтобы запросить помощь… не то чтобы это когда-либо вообще могло случиться. Сейчас единственной мыслью в их головах было избить Хадзиме, чтобы спустить своё раздражение.

Обычно он бы не обратил на них никакого внимания, но поскольку стал чрезмерно опекающим отцом, он собирался заставить их отплатить за то, что напугали его дочь. Он ласково погладил Мью по голове и выпустил в приближающихся авантюристов испепеляющий взгляд.

Затем без предупреждения… он выпустил волну Запугивания настолько мощную, что она отбросила авантюристов назад. Давление было настолько сильным, что они могли физически его ощутить.

Они съёжились перед Хадзиме, от их уверенности не осталось и следа. Менее опытные авантюристы потеряли сознание на месте, тогда как большинство остальных авантюристов смиренно вернулись на свои места.

Подвергнувшись Запугиванию и Высвобождению Маны Хадзиме, они побледнели и неистово дрожали, пока холодный пот ручьями стекал с них. От них требовалось всё, что у них есть, чтобы не потерять сознание так же, как остальные авантюристы.

Затем так же внезапно, как и появилось, давящее ощущение исчезло. Авантюристы начали хватать ртом воздух, только сейчас осознавая, что они всё это время задерживали дыхание. Больше, чем несколько из них обмочилось, и некоторые выглядели так, словно их вот-вот стошнит. Хадзиме блеснул им звериным оскалом.

— Эй, ублюдки, что зыркнули сейчас.

— А! — подпрыгнули они, услышав его голос. Все уставились на Хадзиме так, словно он какой-то монстр, кем он в каком-то смысле и был. Он проигнорировал их страх и выложил просьбу… Нет, приказ.

— Улыбайтесь.

— Э?

Он был встречен озадаченными взглядами.

— Вы не слышали меня? Я сказал, улыбайтесь. Вот так. Вы должны показать, что не страшные. Помашите рукой и тому подобное. Это из-за вашего устрашающего вида вы перепугали её. Что вы будете делать, если на всю жизнь её травмируете, а?

«Тогда для начала не притаскивай маленькую девочку с собой в гильдию авантюристов!» — одновременно подумали все авантюристы, но никто из них не обладал храбростью на самом деле это сказать. Устрашённые его Запугиванием, авантюристы выжали из себя улыбки. Несколько также вяло помахали ему рукой.

Это было действительно сюрреалистичное зрелище, все эти закалённые авантюристы напряжённо улыбались, пытаясь притвориться, что были дружелюбны. Хадзиме удовлетворённо кивнул, после чего прошептал что-то на ушко Мью.

Она робко взглянула вверх на него со слезами на глазах. Затем по настоянию Хадзиме она медленно обернулась. Её поприветствовало зрелище того, как крепкие авантюристы старались изо всех сил выглядеть дружелюбно.

— Хиии! — как и ожидалось, натянутые улыбки мало послужили для развеивания её страхов, и она снова зарылась лицом в грудь Хадзиме. И потому Хадзиме сердито прищурился.

— Вы зовёте это улыбкой!? — прорычал Хадзиме с угрожающим блеском в глазах.

«Не просите невозможного!» — наконец, повернулись бедные авантюристы к Юэ и остальным за спасением, слёзы сформировались в уголках их глаз.

Юэ глубоко вздохнула, подошла к Мью и тоже что-то прошептала ей на ушко. Ещё раз Мью нерешительно повернулась взглянуть на толпу авантюристов. Они снова изо всех сил постарались выглядеть дружелюбно.

В этот раз она смотрела на них намного дольше. Наконец, её лицо разразилось улыбкой, и она помахала им в ответ. Вынужденные улыбки авантюристов внезапно превратились в естественные, когда они увидели насколько она была милой. Хадзиме удовлетворённо кивнул и посадил Мью обратно на плечи. Его дела с авантюристами закончились, и он подошёл к регистрационной стойке.

Столовое серебро зазвенело об пол, пока он проходил мимо, но он не обратил никакого внимания на людей вокруг него.

Впервые человеком, стоящим за стойкой, была милая девушка. Она была примерно одного возраста с Хадзиме. Это был первый раз, когда гильдия авантюристов действительно соответствовала стереотипу. К сожалению эффект был уничтожен тем, что она напряжённо замерла. Увидеть Хадзиме так близко сделало её невероятно нервничающей.

— Глава отделения на месте? Я здесь для того, чтобы доставить письмо от главы отделения Фурена… Я получил запрос вручить его ему лично, — передал он свою пластину статуса регистраторше. Она приняла её дрожащими пальцами. Хотя и нервничала, она всё ещё превосходно выполняла свою работу.

— Д-Да. Позвольте мне подтвердить Вашу личность. Э-Эмм, значит ли это, что вы здесь… по прямому запросу главы отделения Фурена? — она была так удивлена из-за того, что было редкостью, чтобы обычный авантюрист получал запросы от кого-то настолько высокопоставленного, как глава отделения. Однако когда она увидела ранг на пластине статуса Хадзиме, то сразу поняла, почему он был выбран.

— В-Вы золотого ранга!? — самое большее, может быть 10% всех авантюристов были золотого ранга. И имена всех авантюристов золотого ранга содержались в списке, который запомнил наизусть каждый работник гильдии, включая регистраторшу, и всё же она никогда раньше не слышала о Хадзиме.

Услышав её возглас, все авантюристы тоже шокировано уставились на Хадзиме. Через несколько секунд тишины весь зал взорвался обсуждением.

Регистраторша побледнела, осознав, что случайно сболтнула во всеуслышание личную информацию Хадзиме. Она склонилась настолько низко, насколько было возможно.

— М-Мои глубочайшие извинения! Я не собиралась говорить это так громко!

— А, меня это не беспокоит. Ты можешь просто позвать главу отделения?

— Р-Разумеется! Сию секунду!

Хадзиме улыбнулся про себя: «Если бы я ничего не сказал, могу поспорить, она бы потратила следующий час на извинения». После всего переполоха, устроенного им в Уре и Фурене, уже было бессмысленно пытаться притворяться простым авантюристом.

Он и так привлекал достаточно взглядов, таская с собой повсюду ребёнка и гарем красоток. Добавление золотого ранга авантюриста в список необычностей мало что меняло к этому моменту.

Однако Мью всё ещё была непривыкшей к такому пристальному вниманию. Она некомфортно заёрзала, пока смотрела на всех. То, как она ёрзала напоминало то, как Тио извивалась от удовольствия каждый раз, когда Хадзиме оскорблял её. Он шлёпнул её за то, что она научила Мью настолько нездоровым вещам, что вызвало ещё большее оживление среди толпы.

Наконец, спустя несколько минут, Хадзиме услышал, как кто-то с грохотом нёсся по коридору.

Одетая в чёрное фигура выскочила из коридора, находящегося рядом с регистрационной стойкой. Он дико оглядывался вокруг, его глаза пробегали по толпе. Он явно был в большой спешке.

Глаза Хадзиме широко раскрылись от удивления. Это был кто-то, кого он узнал, и последний человек, которого он ожидал тут увидеть.

— Эндо? — одетой в чёрное фигурой был никто иной, как одноклассник Хадзиме, Коуске Эндо.

Эндо удивлённо обернулся. Он окинул зал ещё одним паникующим взглядом, но не заметил того, кого он искал. Становясь нетерпеливым, он громко закричал:

— Нагумо!? Это действительно ты!? Это ведь ты, верно!? Где ты!? Нагумо! Ты же живой!? Выходи сюда, Нагумо Хадзиме! — множество авантюристов прикрыли свои уши руками. Его голос был действительно громким. Крайняя нетерпеливость Эндо подразумевала, что он был не просто в спешке увидеть старого одноклассника, которого он считал мёртвым. Было нечто неотложное, что ему было нужно от Хадзиме.

Юэ и остальные ожидающе уставились на Хадзиме. Он неловко почесал свою щёку. Если быть полностью честным, он предпочитал бы не разговаривать с Эндо прямо сейчас. Тем не менее, он прилежно вышел вперёд и окликнул Эндо.

— Ух, Эндо? Я слышу тебя, так что мог бы закончить так громко кричать?

— Нагумо!? Где ты!? — повернулся Эндо в сторону Хадзиме, реагируя на его голос. Глубина отчаяния в его голосе шокировала Хадзиме.

Его глаза на мгновение встретились с глазами Хадзиме, но он снова отвернулся и начал ещё раз оглядывать помещение.

— Проклятье! Я слышу тебя, но не вижу! Ты стал привидением!? Ты действительно в итоге умер!? Поэтому я не могу видеть тебя!?

— Я прямо перед тобой, идиот. Давай уже успокойся. Разве ты не должен быть самым незаметным в мире человеком?

— Вот оно снова! Твой голос! И кого это ты назвал королём незаметности!? Чтоб ты знал, автоматические двери в магазинах открываются передо мной каждый третий раз!

— Стоять, так значит, они не замечают тебя два раза из трёх…? Ты действительно нечто, — после этого разговора Эндо наконец осознал, что беловолосый парень с повязкой на глазу перед ним действительно был Хадзиме. Он внимательно изучал лицо Хадзиме. Хадзиме от неловкости отвернулся в сторону. Он не привык к тому, чтобы парни так пристально на него смотрели.

— Ты… ты действительно Нагумо?

— Ага. Из плоти и крови. Я знаю, что выгляжу сейчас сильно изменившимся, но это я, Хадзиме Нагумо.

Он выглядел настолько отличающимся от парня, которого помнил Эндо, что тот не мог полностью в это поверить. Он снова оглядел Хадзиме с ног до головы. Постепенно он был вынужден признать, что это действительно Хадзиме. У него были те же самые черты лица и только Хадзиме мог знать о том, насколько незаметным был Эндо.

— Ты… действительно жив.

— Очевидно. Разве я не стою прямо перед тобой?

— Хотя всё в тебе… изменилось… и твоя внешность, и манера речи…

— Мне пришлось выползти из ада. Не было ни шанса, что я останусь таким же после этого.

— С-Серьёзно? Что ж, полагаю, в этом есть смысл… Тем не менее, не могу поверить, что ты действительно жив… Слава богу, — возможно он поменялся в кардинально другого человека, но Эндо всё ещё испытывал облегчение от того, что его одноклассник всё же выжил.

Хотя, так же как и остальные парни, он завидовал вниманию, которое проявляла Каори к Хадзиме, и закрывал глаза на издевательства Хиямы, он никогда не желал ему смерти по-настоящему. Эндо оказался настолько же потрясён, как и остальные, когда увидел падение Хадзиме. Было более чем естественно, что он будет счастлив узнать, что один из его одноклассников на самом деле не погиб.

— Постой, значит… ты стал авантюристом? Золотого ранга к тому же…

— Вроде того.

Выражение Эндо сделало разворот на сто восемьдесят градусов. От расслабленного к паникующему.

Только в этот момент Хадзиме заметил, что Эндо был поразительно потрёпан: «Что, чёрт возьми, с ним приключилось?»

— Значит, ты не только сумел выбраться живым из глубин лабиринта, ты ещё и стал достаточно силён, чтобы достигнуть высшего ранга в гильдии авантюристов? Не может быть…

— Более менее так, ага, — услышав это, Эндо сорвался и отчаянно вцепился в плечи Хадзиме. Его лицо было смесью отчаяния и сожаления.

— Тогда я умоляю тебя, вернись со мной в лабиринт! Если мы не поспешим, все умрут! Нам нужна вся возможная помощь! Кентаро и Дзюго могут сейчас умереть в любую минуту! Я умоляю тебя, Нагумо, ты должен помочь нам!

— П-Подожди секунду. О чём ты говоришь!? Что происходит? Что ты подразумеваешь под могут умереть в любую минуту? У вас же есть Аманогава. Разве вы не должны быть в порядке несмотря ни на что? Капитан Мелд и остальные тоже ведь там? Даже если вы теперь встретите Бегемота, то должны быть в порядке… — Хадзиме никогда не видел обычно собранного Эндо таким потерявшим рассудок. Лицо Эндо потемнело и он осел на колени при упоминании Капитана Мелда. Он сумел выжать пару слов через своё отчаяние.

— …умер.

— Э? Я не услышал тебя. Что ты сказал?

— Я сказал, он умер! Капитан Мелд, Алан-сан и все остальные рыцари! Они все мертвы! Они умерли, чтобы я смог сбежать! Это моя вина! Это всё моя вина! И теперь их всех нет!

— Понятно, — серьёзно ответил Хадзиме.

Поскольку Хадзиме не обладал боевым классом, то не был так близок с Капитаном Мелдом. Впрочем, он всегда считал капитана классным мужиком. И в тот день, когда он упал, Мелд был единственным поверившим в него, несмотря на тот факт, что все нарекли его бесполезным.

Будь он сейчас чёрствым человеком, в которого превратился сразу после падения в бездну, то возможно его бы совсем не заботила смерть Капитана Мелда, но в настоящее время он ощутил кратковременную печаль. Достаточную, чтобы помолиться о нахождении Капитаном Мелдом счастья на том свете.

— Итак, что именно случилось?

— Ну… — начал Эндо с трудом ворочая языком пересказывать события, которые привели к его побегу. Однако прежде, чем он как следует приступил, голос остановил его.

— Может нам стоит продолжить беседу внутри одной из наших частных комнат? Похоже, что у того парня для меня тоже что-то есть, — вышел из коридора поседевший старик далеко за шестьдесят. Большой шрам пробегал вниз от его левого глаза.

Судя по тому факту, что регистраторша была с ним, Хадзиме догадался, что он должен быть главой отделения гильдии. Он вспомнил напряжённую атмосферу, которая заполняла зал, когда он только вошёл внутрь, и взглянул на Эндо. Тот сейчас уже практически рыдал. «Ага, думаю, будет лучше, если мы не будет говорить об этом здесь».

Эндо вероятно уже однажды сорвался здесь и проговорился, что нечто плохое случилось с группой героя и его сопровождающими. Видимо по этой причине все были на нервах.

Глава отделения взял Эндо за руку, поднял его на ноги и прошёл с ним обратно в коридор. Вся сила ушла из Эндо после этого внезапного всплеска, и он безвольно позволил, чтобы его утащили за собой.

Хадзиме нехотя пошёл следом. Какую бы историю ему не рассказали, у него было ощущение, что ему не особо захочется её выслушивать.

— Демоны, значит…? — пронёсся эхом голос Хадзиме по тихой комнате.

Напротив него сидел глава отделения Хорауда, Лоа Бававис, и Эндо. Юэ, Шиа и Тио сидели рядом с ним. Мью сидела у него на коленях.

Эндо только что закончил пересказывать историю, которая случилось в лабиринте. И у Лоа, и у Эндо были мрачные выражения на лицах, а атмосфера была тяжёлой. Никто не представлял себе, что группу героя смогут так легко одолеть.

Мью была заметно нетронута тяжёлой атмосферой, поскольку она радостно набивала рот закусками, которые Лоа подготовил для них. На самом деле поначалу она выглядела немного обеспокоенной, в связи с чем Хадзиме начал давать ей закуски, чтобы успокоить её. Хотя их беседа была слишком сложна, чтобы Мью всё понимала, она как минимум могла сказать, что в ней не было ничего хорошего.

— В любом случае, что не так с этой девчонкой!? С чего она просто сидит, кушая закуски!? Вы разве не понимаете насколько всё серьёзно!? Все могут умереть!

— Хиии!? Папочка!

Неспособный больше это вынести, Эндо сердито указал на Мью. Она испуганно взвизгнула и вцепилась в Хадзиме.

Естественно, Хадзиме не собирался спускать такое. Он не собирался прощать кого-либо, кто навредит его дочери.

— Ты, ублюдок… как ты смеешь срываться на Мью? Хочешь умереть, а?

— Хиии!? — сжался Эндо обратно и завизжал тонким голосом совсем не как Мью.

Все девушки рядом с ним вздохнули.

— Теперь он полностью стал отцом.

— Он к тому же назвал до этого Мью «своей дочерью»…

— Интересно, сможет ли Хозяин расстаться с ней, когда мы достигнем Эрисена.

Хадзиме проигнорировал их комментарии. Единственной мыслью в его голове сейчас было то, как успокоить Мью.

Лоа вздохнул, наблюдая, как Хадзиме успокаивает Мью, и решил продвинуть беседу дальше.

— Ну что ж, Нагумо. Благодаря письму Илвы я в общих чертах понимаю твою ситуацию. Похоже, вы устроили там знатный переполох?

— Ага, хотя большая часть этого как-то сама собой случилась, — сказал Хадзиме о невероятных достижениях так, как будто они для него ничем не отличались от выхода на прогулку. Он пожал плечами, и Лоа изумлённо улыбнулся.

— Согласно этому письму, Илва хочет, чтобы я одобрил твоё повышение до золотого ранга и помог всем, чем смогу. Я более или менее понимаю, что происходит, так что это не будет проблемой. Я слышал, что ты не только собственноручно уничтожил армию из шестидесяти тысяч монстров, но ты также полностью уничтожил подпольный синдикат Фурена за половину дня. Честно говоря, мне тяжело поверить в то, что ты действительно способен на такое, но не могу представить, чтобы кто-то вроде Илвы соврал. Если бы он сказал мне, что ты являешься владыкой демонов, я всё равно бы поверил.

Глаза Эндо расширились от удивления. Он решил, что Хадзиме должно быть стал немного сильнее, поскольку сумел самостоятельно выбраться из Великого Лабиринта Оркуса, но думал, что Хадзиме всё ещё далеко не его уровня.

В конце концов, профессией Хадзиме был Синергист, и его нарекли самым бесполезным среди всего остального класса. Разумеется, его могли сделать авантюристом золотого ранга, но люди этого мира были в целом слабее призванных героев. Наибольшее, что он ожидал от Хадзиме, было то, что он восстановит сломанный круг телепортации и может быть окажет поддержку из задних рядов.

Изначально Эндо явился в гильдию авантюристов для того, чтобы нанять высокоранговых авантюристов и отправиться спасать Коуки вместе с ним. Разумеется, они бы не протянули и секунды на нижних этажах, но они могли хотя бы охранять круг на семидесятом этаже.

Несколько рыцарей Мелда были расположены за пределами лабиринта, но им была дана задача сообщить обо всём в столицу. В лучшем случае, они могли бы защитить круг на тридцатом этаже. Только авантюристы серебряного ранга и выше были достаточно сильны, чтобы выжить на семидесятом этаже.

Эндо поднялся на второй этаж, чтобы попытаться убедить авантюристов присоединиться к нему, но они все отказались. Он хотел, чтобы они не только охраняли семидесятый этаж, место, где никто никогда не был, но и также, чтобы они сразились против созданий, которые одолели группу героя, надежду всего человечества. Сверх того, все элитные рыцари королевства были убиты. Как бы то ни было, авантюристы боялись за будущее человеческой расы.

Услышав поднявшийся шум, Лоа схватил Эндо и утащил за собой, чтобы узнать всю историю. Как раз тогда появилась регистраторша с пластиной статуса Хадзиме.

Наконец, до Эндо дошло, что вероятно он сильно недооценивал силу Хадзиме. Была вероятность, что на самом деле Хадзиме намного сильнее, чем он, и возможно даже чем Коуки.

Пока Эндо всё ещё замер от шока, Лоа и Хадзиме продолжили разговаривать.

— Не говори ерунды. Владыка демонов не будет даже угрозой для меня.

— Даже угрозой? Ты точно довольно уверен в себе. В таком случае, я бы хотел, чтобы ты доказал свои слова взяв один запрос от имени гильдии авантюристов Хорауда.

— …Ты хочешь, чтобы я спас группу героя?

Эндо внезапно вернулся в реальность, когда услышал слово «спас». Он подался вперёд и снова начал умолять Хадзиме.

— В-Всё верно! Нагумо, нам надо пойти спаси их! Если ты действительно так силён, тогда ты же сможешь это!?

— …

Глаза Эндо загорелись надеждой, но реакция Хадзиме была не тем, что он ожидал. Хадзиме уставился вдаль, взвешивая варианты. Эндо думал, что Хадзиме мигом ухватиться за возможность спасти своих соратников, так что он был озадачен, когда Хадзиме не ответил мгновенно.

— Что не так!? Они могут умереть, пока мы тратим здесь время! О чём тут думать!? Они твои соратники!

— …Мои соратники? — повернул Хадзиме взгляд на Эндо, его глаза были холодными, как лёд. Эндо дрогнул под таким пристальным взглядом. Страх боролся с его настойчивым желанием спасти своих друзей. Постепенно настойчивость одержала верх, и он настоял на своём против Хадзиме.

— А-Ага. Они твои соратники, так что мы должны пойти спасти…

— Не делай их моими соратниками просто ради своего удобства. Скажу как есть, я всегда думал о вас лишь как о тех, с кем я учусь в одном классе. Ни больше, ни меньше. Это не особо отличается от незнакомцев, честно говоря.

— Что!? Но… как ты можешь…

Хадзиме проигнорировал заикающегося Эндо и вернулся к размышлениям над пользой и недостатками отправления спасать группу Коуки. Как и сказал раньше, он относился к остальным одноклассникам в самом лучшем случае как к обычным знакомым. Он не был особо заинтересован в отмщении тому, кто скинул его в бездну, но он также не слишком хорошо думал о своих бывших одноклассниках.

Однако он также не собирался прямо их бросать. Даже сейчас слова Айко оказывали глубокое воздействие на его образ мышления. Если он позволит умереть им без хорошей на то причины, это будет предательством всего того, что он пообещал своему учителю в Уре.

К тому же среди них был как минимум один человек, который был больше, чем просто знакомый. Там была девушка, которая пообещала защищать его, несмотря на тот факт, что все называли его бесполезным. Прямо как она и боялась, её сон стал явью, и Хадзиме был проглочен бездной. Он попросил её защищать его той ночью, чтобы развеять её страхи, но, в конечном итоге, она не смогла выполнить своё обещание.

С того самого момента, как вернулся в этот город, он думал о ней всё больше и больше. Её измученное выражение, когда она наблюдала за его падением во тьму, всё ещё было свежим в его памяти.

— Ширасаки… она всё ещё жива? — тихо пробубнил Хадзиме. Эндо удивлённо взглянул. Он быстро осознал, что ему надо что-то сказать, или Хадзиме вероятнее всего откажется помогать ему.

— А-Ага. Ширасаки-сан всё ещё жива. На самом деле, если бы не она, все остальные вероятнее всего уже были бы мертвы. Я серьёзно думал, что Дзюго и Яаегаши-сан прикончат во время первой атаки… Ширасаки-сан поразительна. Её лечебная магия просто нечто… Ты знаешь, с того самого дня, как ты упал, ощущение словно она изменилась. Например, она начала тренироваться настолько сильно, что мы стали беспокоиться за неё… И она стала как-то более зрелой? Или, ну, это то, как это ощущается, по крайней мере. Это словно у неё всегда есть что-то на уме. Она не настолько легкомысленная, какой она была раньше…

— Понятно.

Эндо говорил обо всём, что приходило ему на ум, даже не смотря на то, что Хадзиме спросил только о том, жива ли она. Наступил короткий момент тишины.

Хадзиме шумно вздохнул, почесал голову и взглянул на Юэ.

— …Хадзиме, я последую за тобой, каким бы ни было твоё решение. Делай, что пожелаешь.

— Юэ… — она взяла его руку в свою, и он ласково сжал её в ответ. Он был бесконечно благодарен Юэ за то, какой она была понимающей.

— Я-Я тоже! Я последую за тобой даже на край света, Хадзиме-сан!

— Хмм. Естественно, я тоже всегда буду рядом с тобой, Хозяин.

— Эмм, эмм, Мью тоже!

Остальные быстро заговорили, пока Хадзиме и Юэ не начали снова флиртовать. Мью не совсем понимала, что происходит, но она не хотела оказаться исключённой из веселья.

— Э? Что с этим гаремным развитием… — неверующе пробубнил Эндо. Хадзиме проигнорировал его, после чего повернулся лицом к своим надёжным соратникам.

— Спасибо, ребята. Честно говоря, я очень не хочу разбираться с этим посланным богом героем… но там есть кое-кто, кому я задолжал, так что я собираюсь пойти спасти её. Хотя зная их, они уже могли пробить себе путь.

Со всей честностью, Хадзиме было абсолютно наплевать на Коуки и большую часть остальных учеников. На деле, он бы предпочёл не приближаться к ним, поскольку ими фактически манипулировали прогнившие боги этого мира.

Тем не менее, он всегда ощущал вину за то, что не дал Каори узнать о том, что он всё ещё жив. У него не было никаких сомнений в том, что она так себя загоняла именно из-за него. Она была единственным человеком, которого он кинется спасать, если она вдруг окажется в беде. Она была единственной, кто попытался его защитить. И хотя он не знал этого, даже сейчас она продолжала сражаться из-за веры в то, что он жив.

Кроме того, опасность для него вероятнее всего будет бесконечно малой. Из описания Эндо он предположил, что четырёхглазые волки, встреченные ими, были теми же самыми, с которыми он сразился в Уре. А химеры и коты выглядели не сильнее монстров, с которыми он сражался на первых этажах лабиринта. Он даже не вспотеет.

— Э-Эмм, это значит, что ты поможешь?

— Ага. Глава Лоа. Если возможно, я бы всё ещё хотел, чтобы это было сделано официальным запросом от гильдии.

— Ты не хочешь, чтобы руководители гильдии подумали, что могут просить тебя сделать что-то бесплатно?

— Вроде того. Ох, да, ещё одно. У вас есть комната, где я мог бы оставить Мью?

— Конечно, это совсем не будет проблемой.

Эндо издал облегчённый вздох, услышав, что Хадзиме отправится, но Хадзиме проигнорировал его и продолжил говорить с Лоа.

Он надеялся оставить Мью на попечение гильдии, пока отправится всех спасать. Даже будучи настолько сильным, он не хотел рисковать, беря её с собой в настолько опасное место. Как и раньше, Мью была недовольна тем, что её оставляют позади. Однако в этот раз все вместе сумели её убедить, и они оставили Тио в качестве няньки. Наконец, они приготовились отправляться, с Эндо ведущим вперёд.

— Эй, поспеши и отведи нас туда, Эндо.

— Эй, не пинай меня! И как вышло, что твоя личность так отличается от того, что было раньше!?

— Кончай задавать тупые вопросы. Поспеши, я хочу достичь их за день… Нет, полдня. Я не рад оставлять Мью позади, так что мы закончим это как можно скорее. Я беспокоюсь оставлять её одну в руках этой извращенки.

— …Эй, ты, типа, реально стал отцом? И ты заполучил себе гарем красавиц… Что, чёрт возьми, случилось с мягким Нагумо, чтобы стать таким… — пробубнил себе под нос Эндо, пока они пробегали по этажам лабиринта. Сейчас он вернул себе часть своего самообладания, когда заручился помощью Хадзиме.

Эндо был довольно уверен в своей ловкости, но эта гордость была разорвана на куски, когда Хадзиме и его соратники легко обогнали его. Он двигался вперёд со всей возможной скоростью, молясь, чтобы его друзья всё ещё были в порядке…

— Ууух…

— Сузу-тян!

— Сузу!

Сузу простонала и открыла глаза. Первым, что она увидела, было две её лучших подруги, Каори и Эри, с радостью смотрящих на неё. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы полностью прийти в сознание, и постепенно её разум прояснился достаточно, чтобы она смогла заговорить.

— Э-Это незнакомый потолок…

— Сузу, мы знаем, что ты шутница до мозга костей, но возможно тебе лучше отложить шутки в сторону, пока тебе не станет лучше.

Её голос прозвучал как хриплое сипение. Шизуку примчалась в тот же момент, как услышала, что Сузу очнулась. Она была одинаково впечатлена и в каком-то смысле рассержена тем, что Сузу пыталась откалывать шутки даже в текущей ситуации. Шизуку протянула ей кожаную фляжку и поднесла её к губам Сузу.

Сузу жадно глотала воду.

— Я чувствую себя так, словно вернулась к жизни, буквально, — заявила она, закончив пить. После этого она неуверенно поднялась в сидячую позу. Каори и Эри поспешно помогли ей.

Это было так похоже на Сузу, вести себя радостно даже после восстановления от почти смертельных ран. Её яркое поведение подняло дух её одноклассников.

Однако, несмотря на натянутую жизнерадостность, лицо Сузу всё ещё было бледным. Она истратила большую часть своей маны последним барьером и потеряла много крови. Под её глазами были тёмные круги, а её улыбка была напряжённой. Это было испытанием её силы воли, вообще суметь улыбнуться. И Шизуку, и Каори очень уважали Сузу по этой самой причине.

— Сузу-тян, тебе стоит ещё немного отдохнуть. Твои раны закрылись, но ты потеряла много крови…

— А, так вот почему у меня так кружится голова… Не могу поверить, что эта ужасная демоница могла сделать такую ужасную вещь с моим нежным телом… Она пронзила меня насквозь. Эй, не думаете, что это стало бы отличной фразой для порно?

— Сузу! Ты девушка, не говори таких вульгарных вещей! — покраснела Эри, пока отчитывала Сузу. Номура и Накано, которые были неподалёку, фыркнули от смеха, но суровый взгляд Шизуку заткнул их.

— Сузу, я рада, что ты, наконец, очнулась. Мы очень беспокоились за тебя.

— Эй, ты в порядке? Лицо белое как мел.

Коуки и Рютаро также подошли проверить как дела у Сузу. Они оба устало улыбались.

Коуки особенно сильно вымотался в предыдущем сражении. К счастью последствия от использования Слома Предела, наконец, начали рассеиваться, и он чувствовал себя немного лучше.

— Утра, Коуки-кун, Рютаро-кун! Значит, все сумели в безопасности сбежать? Посмотрим, все выглядят в порядке… Постойте, это мне только так кажется, или нам кого-то не хватает?

— О, ты имеешь в виду Эндо. Мы сказали ему спасаться вперёд нас. Поскольку он незаметнее кого-либо из нас, мы решили, что он сможет проскользнуть по этажам незамеченным…

Сузу оглядела комнату, убеждаясь в том, что все её одноклассники на месте. Коуки объяснил всё, что случилось с того момента, как Сузу потеряла сознание. С Кондо и Сайто было снято окаменение незадолго до пробуждения Сузу, так что они уже услышали его объяснение.

— Понятно. Много чего случилось, пока я была без сознания… О, точно, большое спасибо, Каорин! Это благодаря тебе я всё ещё жива!

— Лечение — моя профессия, Сузу-тян. Я всего лишь сделала то, что сделал бы любой. Тебе не стоит делать из этого такое большое событие.

— Блин, ты ещё круче, когда ведёшь себя так мужественно! Женишься на мне?

— Сузу… ты просто напугаешь её, если будешь делать предложение, пока ты всё ещё белее, чем призрак. Я, правда, думаю, что тебе стоит ещё немного отдохнуть.

Сузу вцепилась в Каори, пока Эри отчитывала её. Шизуку стояла рядом в ожидании, чтобы остановить её насильно, если она зайдёт слишком далеко. В каком-то смысле, это было обычное дело для четырёх девушек. Все остальные переживали из-за того, что они могут больше никогда не увидеть солнечного света, но эти четыре девушки вели себя как обычно. Наблюдение за тем, как они уверены в себе, помогло успокоиться остальным ученикам.

К сожалению, кому-то надо было взять и разрушить атмосферу как раз, когда все начинали приободряться.

— Чего вы лыбитесь? Ничего не изменилось! Мы всё ещё можем умереть в любую минуту! Если у вас есть время сыпать шуточками, как насчёт подумать о способе выбраться отсюда! — прокричал Кондо на Сузу. Рядом с ним Сайто сердито зыркал на всех.

— Эй, Кондо. Зачем нужно выставлять это таким образом? Сузу просто пыталась приободрить всех…

— Заткнись! У тебя нет никакого права так говорить со мной! Ты… Ты проиграл! Благодаря этому я едва не помер! Проклятье! Герой, чёрт побери!

Коуки попытался успокоить Кондо, но его слова лишь подлили масла в огонь. Кондо сорвался, в этот раз набросившись на Коуки.

— Ублюдок… Ты хоть знаешь, почему ты вообще до сих пор жив? Это благодаря тому, что Коуки рискнул жизнью, чтобы открыть нам путь для побега! — начал Рютаро кричать в ответ, но Кондо не собирался отступать.

— Если бы вы сделали свою работу и победили, нам бы вообще не пришлось сбегать! Кроме того, любой мог сказать, что мы находимся в невыгодной ситуации! Тебе надо было просто притвориться, что принимаешь предложение демоницы, и убить её позже! Но нет, тебе просто надо было вести себя доблестно и начать сражаться! Это всё твоя вина!

Кондо поднялся на ноги и уставился на Рютаро. Сайто и Накано тоже встали, поддерживая его.

— Рютаро, всё в порядке. Ты прав, Кондо. И я возьму ответственность за моё поражение. В следующий раз я не проиграю! Мы знаем, на что способны монстры, так что не будем снова пойманы врасплох. В следующий раз, когда демоница явится, мы победим! — уверенно прозвучал Коуки, но Сайто не был убеждён. Он повернулся к Коуки и мрачно пробубнил.

— Но в прошлый раз ты не смог победить даже со Сломом Предела.

— В-Верно, но… я-я выиграю в этот раз!

— Что делает тебя таким уверенным?

— Потому что в этот раз я сразу применю Божественную Ярость против демоницы. До тех пор, пока вы, ребята, сможете защитить меня, пока я колдую…

— Но если ты начнёшь колдовать настолько длинное заклинание, разве демоница не поймёт, что приближается нечто опасное? Она наверняка сделает что-то, чтобы это остановить. Кроме того, Мы даже не знаем вся ли это её армия, или есть и другие монстры.

Как бы Коуки не пытался приободрить их, Кондо и его друзья потеряли веру в его силу. Они начали жаловаться один за другим.

Пребывание под постоянным страхом смерти разъело их самообладание. Было неизбежно, что они попытаются скинуть вину на Коуки и начнут требовать предоставление подтверждения, что они смогут победить этих нелепо сильных монстров.

Агрессивный ответ Рютаро лишь послужил её большему раздуванию пламени их недовольства. Тсуджи и Йошино попытались прекратить их спор, но это только ухудшило ситуацию.

В итоге, дошло до момента, когда Рютаро и Кондо подняли оружие друг против друга. Нервное напряжение заполнило воздух. Коуки положил руку на плечо Рютаро, пытаясь его успокоить, но Рютаро уже ударила кровь в голову, так что он просто сердито уставился на Кондо с поднятыми кулаками. Кондо уставился в ответ, его копьё было наготове.

— Всем успокоиться! Нравится вам это или нет, Коуки наша единственная надежда выбраться отсюда живыми! Нам нужен его Слом Предела, чтобы заполучить любой возможный шанс одолеть эту демоницу. Она ни за что не отпустит нас, и он наш единственный способ убить её. Почему это не доходит до ваших тугих голов? — попыталась Шизуку рассуждать логически для Кондо и остальных, но они не были в настроении слушать. Сузу даже пошатываясь поднялась на ноги и извинилась перед Кондо, но и это тоже не помогло. Как раз в тот момент, когда Каори думала о том, что единственным способом охладить всем головы, было связать их цепями, она услышала низкое рычание, идущее снаружи помещения.

— Гррррр…

— Э!? — узнали все присутствующие этот звук. Все замерли, их раздражение мгновенно превратилось в страх. Все знали, на что способны эти монстры. Они задержали дыхание, боясь, что даже малейший шум сообщит монстрам об их присутствии. Их глаза приклеились к скрытому проходу в их комнату.

Когти поскребли по стене. Кто-то сглотнул. Эндо ко всему остальному также стёр все следы их запахов из окружающей местности, так что монстры, даже высокоуровневые, не были способны легко их обнаружить. Впрочем, это не помешало кому-либо покрыться холодным потом.

Группа была далеко не полностью излечившейся. Сузу особенно была не в состоянии сражаться. Каори и Тсуджи вымотали себя до предела, излечивая всех, и у них почти не осталось маны. Бойцы авангарда более-менее полностью восстановились, но только у половины арьергарда было достаточно маны, чтобы продолжать сражаться. У них у всех также закончились зелья маны, так что пройдёт как минимум несколько часов, прежде чем они смогут чем-либо помочь.

Нехватку Каори, Сузу и Тсуджи будет особенно тяжело восполнить. Все изо все сил надеялись, что волки не найдут их. Всё, что отделяло их от смерти, было одинокой стеной.

Поскребя несколько минут по стене, монстры, наконец, вернулись обратно. Тишина заполнила комнату. Никто не расслаблялся до тех пор, пока они не были уверены, что монстры ушли. Как только никто больше не мог почувствовать присутствия монстров, ученики дружно глубоко вздохнули. Некоторые из них осели на колени от расслабления. Большинство из них невероятно вспотело.

— Если бы вы продолжили так спорить, они бы обнаружили нас. Прошу вас, ведите себя тихо, хотя бы пока мы полностью не восстановимся.

— П-Понял…

— Т-Так и сделаем…

Шизуку вытерла пот с лица. Кондо виновато опустил копьё. Их почти неминуемая гибель резко всех пробудила.

Затем, как раз, когда все начали думать, что они в безопасности…

— Граааааа!!! — дверь в их укрытие разлетелась на куски.

— Уааа!?

— Кьяааа!

Она разлетелась на куски с такой силой, что осколки, попавшие в Кондо и Йошино, заставили их распластаться на земле.

Дрожащие силуэты оповестили группу о том, что они были обнаружены стаей Химер, тем врагом, столкновения с которым они надеялись избежать.

— Всем встать в построение!

— Проклятье! Как они нашли нас!?

Коуки быстро дал указания, пока вынимал меч. Без колебаний он помчался вперёд. Коуки не мог позволить монстрам перегруппироваться. Химер было невозможно заметить, когда они не двигались. Рютаро остановился на входе, преисполненный решимости не дать даже одному монстру пробраться в комнату. Однако…

— Уооооооооо!

— Нгх!

Супер Быкотавр врезался в Рютаро с силой танка. Рютаро боролся с ним какое-то мгновение, прежде чем его перебороли и повалили на землю.

Десятки котов с щупальцами воспользовались этой возможностью и бросились в комнату. Они размахивали своими бесчисленными щупальцами, застав арьергард врасплох. Шквал щупалец направился к Кондо, который всё ещё стоял ошеломлённый на том же самом месте, где он был, когда закончился спор. Он отчаянно попытался отбить щупальца копьём, но их было слишком много. Однако в тот же миг, когда он должен был превратиться в живую подушечку для булавок…

— …Святые Щиты!

— …Святые Щиты!

Около тридцати сверкающих щитов появились перед Кондо. Они появились под углом, отклоняя шторм щупалец. Мгновенные реакции Каори и Сузу вместе с тем фактом, что им едва ли был необходим распев, были действительно впечатляющи. Вместе они сумели выпустить больше тридцати щитов меньше, чем за секунду.

Тем не менее, поскольку Сузу едва хватало сил, чтобы стоять, и поскольку у Каори почти закончилась мана, их щиты были более хрупкими, чем обычно.

Один за другим щиты из света разбились. Даже несмотря на то, что они призвали их под углом, чтобы отклонять щупальца, и не принимать всю силу удара в лоб, они всё же не обладали достаточной прочностью, чтобы выдержать натиск щупалец. Те, что были прямо перед Кондо, были отражены, но несколько остальных смогли пробиться дальше, направляясь прямо к Накано и Сайто.

Они попытались убраться с пути, но, как и у других магов, их физические параметры не были особенно хороши. Хотя они сумели избежать каких-либо смертельных ран, они всё же понесли значительный урон. Одно из щупалец ободрало плечо Накано, тогда как другое пробило бедро Сайто, прижимая его к земле.

— Синдзи! Йошики! Дерьмо! Дайске, прикрой их!

— Я-Ясно.

С того самого времени, как сбежали, Хияма казался погружённым в мысли. Кондо ничего не говорил ему, поскольку хотел оставить ему личное пространство, но время для раздумий давно прошло.

Кондо оттащил Накано и Сайто к Сузу. Хотя состояние Сузу было ужасным, она восстановила значительную часть своей маны. Он решил, что им будет безопаснее всего рядом с ней. И поскольку Каори была рядом с ней, то ей также было легче подлечить их.

— Коуки! Используй Слом Предела и сразись с монстрами снаружи! Мы разберёмся с теми, что здесь!

— Но Сузу едва шевелится…

— Таким темпом нас здесь просто раздавят! Прошу, ты должен проложить для нас путь!

— Коуки, положись на меня! Я не дам никому погибнуть!

— Хорошо! Тогда я рассчитываю на вас! Слом Предела! — Коуки колебался какое-то мгновение, но Шизуку и Рютаро смогли убедить его. Он понял, что если быстрее чего-нибудь не предпримет, все погибнут.

Это был первый раз, когда он дважды за день активировал Слом Предела. Как и ожидалось, это оказывало серьёзную нагрузку на его тело. Обычно он мог поддерживать Слом Предела примерно 8 минут, но он сомневался, что он так долго протянет во второй раз. Это означало, что ему необходимо сфокусироваться на уничтожении демоницы как можно скорее. Он выскочил из комнаты на полной скорости.

Когда он появился в восьмиугольной комнате, его встретило удручающее зрелище. Демоница холодно смотрела на него, защищённая настоящей армией монстров. Белый двухголовый ворон восседал на её плече.

Он мог ощутить, как его гнев закипает. Она была тем, кто навредил его соратникам. Она была тем, кто заставил их прятаться, словно загнанные в угол крысы. И она была тем, кого ему надо было победить, если он хочет, чтобы его друзья выжили.

— Хмф, ты действительно потратил кучу моего времени. Чтоб ты знал, у меня есть задачи поважнее, чем разбираться с тобой…

— Заткнись! Я вырву этот дерзкий язык из твоего рта! Готовься! — следом Коуки начал распевать короткое заклинание. Без полного распева он сомневался, что Божественная Ярость сможет навредить демонице, но он был уверен, что она будет достаточно мощной, чтобы хотя бы проложить путь. Его меч начал сиять.

Демоница хмыкнула на него. По её команде два Супер Быкотавра притащили что-то бывшее позади неё.

У Коуки невольно открылся рот, когда он осознал чем «это» было. Он был настолько шокирован, что опустил меч. Широко раскрыв глаза, он заговорил дрожащим голосом.

— …М-Мелд-сан? — и в самом деле, тем, что притащили Супер Быкотавры, был Капитан Мелд. Он был весь покрыт кровью и явно находился на пороге смерти. В действительности, если бы он не стонал периодически, Коуки счёл бы его уже мёртвым.

— А-Ах, ты…! Отпусти Мелда-сана… Э!? — гнев Коуки взял верх над его здравым смыслом, и он помчался вперёд. Предугадав, что такое случится, демоница уже подготовила свою атаку. Прямо перед тем, как достигнуть её, он обнаружил, что его путь преграждает надвигающаяся тень. Он удивлённо взглянул вверх и увидел, как огромный кулак приближается к нему с нечеловеческой скоростью.

Он инстинктивно поднял свою левую руку, защищаясь. Гигантский кулак с лёгкостью пробился сквозь его тщедушную руку и врезался в туловище Коуки. Коуки ощутил себя так, словно в него врезался грузовик. Удар отправил его в полёт настолько далеко, что он врезался в стену позади. Сила столкновения была настолько велика, что в стене осталось углубление в форме Коуки.

— Гхааа! — выбило воздух из его лёгких, и он безвольно соскользнул на землю. Он медленно поднял себя оставшейся здоровой рукой, кровь капала из уголков его рта. Эта атака была достаточно сильной, чтобы повредить его органы.

Судя по всему у него также было сотрясение мозга. Его видение расплылось, когда он взглянул на то, что его ударило. Огромный, трёхметровый монстр стоял перед ним с вытянутым вперёд кулаком.

Монстр обладал головой лошади с клыками, телом человека с четырьмя руками и нижней половиной туловища гориллы. Он смотрел на Коуки налившимися кровью глазами, пар валил из его ноздрей. Этот монстр был совершенно другого уровня, по сравнению с теми, с кем они сражались до сих пор.

Лошадеголовый монстр оттянул кулак обратно и безжалостно понёсся на Коуки. Он остановился буквально в десятке сантиметров на лица Коуки и опустил на него руки сокрушающим ударом.

Коуки, который всё ещё стоял на четвереньках, доверился своим инстинктам и перекатился в сторону в последнюю секунду.

Кулаки монстра врезались в землю секундой позже, красно-чёрные ударные волны распространились из места удара. Земля в буквальном смысле взорвалась, и огромный кратер образовался там, куда ударили кулаки монстра.

Это была особая магия монстра, Ударная Волна Маны. Она была настолько же простой, как и звучала. Она просто создавала ударную волну маны в точке столкновения. Однако только тому, что она была простой, не значило, что она не была мощной.

Больше не качаясь от сотрясения, Коуки, наконец, поднялся на ноги. Однако прежде, чем он успел сделать что-либо большее, чем поднять меч, лошадеголовый монстр оказался перед ним, обрушивая свой кулак.

Коуки попытался заблокировать удар мечом, но его левая рука была сломана, и лишь одна его правая рука не могла выдержать удар. Он был снова сметён, едва избегая смертельного ранения. Он продолжил отчаянно защищаться от четырёх рук монстра и ударных волн, возникающих от Взрывов Маны. Его движения становились всё более вялыми, и он не мог найти ни единой возможности, чтобы атаковать в ответ.

— Нгх! Насколько сильна эта штука!? Я даже использую Слом Предела!

— Граааааа!

Даже с действующим Сломом Предела Коуки легко одолевали. Если он продолжит сражаться, то постепенно просто окажется избит. И потому он собрался с волей принять несколько ударов, чтобы перейти в нападение.

Однако…

— А!? — перед тем, как атаковать, его ноги отказали. Временной лимит его Слома Предела подошёл к концу. Отдача от двойного использования за короткое время была настолько велика, что он больше не мог стоять.

Монстр безжалостно продолжил давить. Когда Коуки осел на колени, он вогнал кулак прямо в его живот. Прозвучал громкий хлопок, когда кулак врезался.

— Гаха! — брызги крови вылетели изо рта Коуки, когда он отлетел в стену. Нагрузка от Слома Предела и урон от последней атаки были больше, чем могло выдержать его тело. Он упал на землю, теряя сознание. Он выжил только потому, что монстр сдержался в своей последней атаке.

Он подошёл к Коуки и грубо поднял его за шиворот. Он представил потерявшего сознание Коуки своей хозяйке, демонице. Она удовлетворённо кивнула и отозвала монстров, которых отправила в укрытие учеников.

Несколькими минутами позже Шизуку и остальные опасливо вышли наружу. Они впали в отчаяние, увидев уставившегося на них огромного монстра, более сильного, чем что-либо встреченное ими, с побеждённым Коуки в одной из его рук.

— Это же… враньё… Коуки… проиграл?

— Э-Этого не может быть… — прозвучал кто-то неверяще.

Шизуку, Каори и Сузу были слишком шокированы, чтобы хоть что-то сказать. Они просто стояли на месте, молча от ошеломления. Увидев, что они потеряли волю сражаться, демоница холодно обратилась к ученикам.

— Хмф, я никогда не думала, что это будет так легко. Похоже… вы действительно просто кучка чрезмерно уверенных в себе сопляков. А я тут беспокоилась, что недооценила вас. — Тем не менее, хоть и с бледным лицом, Шизуку храбро задала демонице вопрос.

— Как ты это сделала?

— Хм? При помощи этого. Глядите, — кивнула она в сторону Капитана Мелда, которого всё ещё держали два Супер Быкотавра. Когда Шизуку заметила полумёртвого рыцаря, то моментально поняла, что должно быть случилось. Демоница воспользовалась Мелдом, чтобы отвлечь Коуки и нанести ему неожиданный удар. Каждый раз, когда Коуки видел раненым кого-либо, кого он знал, то часто терял самообладание.

Демоница должно быть тоже это осознала в их последней битве. И потому она спрятала сильнейшего монстра магией Химер и затем заманила его в радиус атаки.

— Итак, тогда что ты хочешь от нас? Должна быть какая-то причина, почему ты не убила нас, когда у тебя был шанс.

— Ага. Похоже, я была права, ты действительно мозги этой компании. Не переживай, это не какая-то безумная просьба. Я просто подумала о том, что, может, ещё раз попробую пригласить вас на нашу сторону. В прошлый раз ваш маленький герой начал размахивать мечом до того, как мы смогли как следует поговорить. В отличие от него, некоторые из вас выглядят довольно опытными, так что я подумала спросить ещё раз. Ну, что скажете?

Некоторые ученики колебались. Шизуку наблюдала за ними краем глаза и задала второй вопрос.

— Что ты собираешься сделать с Коуки?

— Фуфу, у тебя острый ум. Извини, но я не могу позволить вашему другу-герою жить дальше. Я сомневаюсь, что он поменяет решение о переходе на нашу сторону, и вы тоже вряд ли сможете его переубедить, верно? В конце концов, он один из тех людей, кто считает себя лучше всех остальных. Потому нет причин сохранять жизнь такому опасному человеку.

— Я так понимаю, то же самое ждёт и нас, если мы откажемся?

— Естественно. Мы ведь ни за что не можем просто оставить будущую угрозу?

— Разве ты не обеспокоена тем, что мы можем просто согласиться пока что, а затем предать в будущем?

— Разумеется. Итак, если вы согласитесь, мы посадим вас на поводок. Не беспокойтесь. Мы сделаем так, что вы просто не сможете восстать против нас, но в остальном вы будете вольны поступать как хотите.

— Значит фактически полусвободные рабы. Мы сможем делать всё, что захотим, пока это не нападение на вас.

— В точку. Слава богу, хотя бы у одного из вас есть мозги. А теперь, я рекомендую воспользоваться этими мозгами и принять логический выбор, в отличие от вашего жалкого героя.

Остальные ученики слушали беседу Шизуку и демоницы со смесью беспокойства и страха в глазах. Если они откажутся, то будут атакованы тем же монстром, который легко одолел Коуки. Они вероятнее всего погибнут. Однако если согласятся, они станут словно собаки в наморднике, неспособные когда-либо снова сразиться против демонов.

Другими словами, они больше не будут «избранными воинами Эхита». Даже если вернутся в Хейлигх, они сомневались, что Святая Церковь согласится укрывать детей, которые стали бесполезны для войны, что также означало, что они вероятнее всего никогда не вернутся домой. В любом случае их будущее выглядело бледным. В итоге…

— Я-Я думаю, нам надо принять её предложение! — Эри была первой заговорившей. Дрожа, она озвучила своё мнение. Шизуку повернулась взглянуть на свою подругу. С другой стороны Рютаро покраснел от ярости и набросился на Эри.

— Эри, ты тварь! Ты намерена просто бросить Коуки!?

— Хиии!?

— Рютаро, успокойся! Эри, почему ты думаешь, что нам стоит согласиться? — Эри сжалась перед лицом ярости Рютаро. Шизуку едва своевременно успела удержать его. Эри глубоко вздохнула и сложила руки на груди.

— Я-Я просто… Я просто не хочу, чтобы все умерли… Я так же не хочу, чтобы Коуки-кун… умер, но… Хнык… — слёзы начали бежать из её глаз. Сердца остальных тоже начали колебаться. Ещё один из учеников поддержал Эри.

— Я с Накамурой. Мы ни за что не победим. Наши варианты — уничтожение или выживание. Выбор должен быть очевидным, верно?

— Хияма… Значит тебе плевать, что случится с Коуки!?

— Что ты хочешь, чтобы мы сделали, Сакагами? Умерли вместе с Аманогавой? Это единственный другой вариант.

— Нет! Это не то, что я имел в виду!

— Тогда пока у тебя не будет плана лучше, заткнись к чёрту! Прямо сейчас наш приоритет — постараться, чтобы как можно больше из нас выжило, — слова Хиямы убедили ещё некоторых учеников. Как он и сказал, единственный способ выжить был соглашением на условия демоницы.

Они не согласились сразу же только потому, что ощущали вину за то, что бросали Коуки просто ради того, чтобы спасти свою шкуру. Они не могли заставить себя пожертвовать им таким образом.

Демоница увидела, что они начали колебаться, и предложила компромисс.

— Хмм… Если вас беспокоит только то, что вы оставляете своего друга-героя умереть… Я не против позволить ему жить. Естественно, я посажу его на куда более короткий поводок, чем всех остальных. Но если вы хотите, чтобы он выжил, вам придётся на это согласиться. — Шизуку тихо цокнула языком. Она предугадала, что демоница может попробовать сделать такое предложение. Если она действительно планировала убить Коуки, то могла просто убить его сразу же после того, как одолела. Не было никаких причин устраивать всё это представление.

Это значило, что она оставило его в живых для того, чтобы использовать его как разменную монету. Их первое сражение с демоницей должно быть впечатлило её достаточно, чтобы она всё ещё хотела их для своей армии. Предыдущие переговоры провалились из-за самодовольного эгоизма Коуки. Тем не менее, было вполне вероятно, что остальные не будут настолько упёрты, вот для чего она разработала этот план для перетягивания всех остальных на их сторону.

Во-первых, она сохранила Коуки жизнь, чтобы ученики не стали ненавидеть её за убийство одного из них. Во-вторых, она загнала учеников в выбор между служением и смертью. В-третьих, она направила их мышление в сторону того, что подчинение не такая уж ужасная идея, до тех пор, пока Коуки как-то выживет. И наконец, она пообещала пощадить и его, устраняя последнюю помеху. Таким образом, ученики не будут ощущать какой-либо вины за то, что выберут сдаться, делая так, чтобы это казалось единственным логичным вариантом.

И это было несмотря на отсутствие какого-либо доказательства, что она сдержит своё слово. И будет слишком поздно сожалеть, если она убьёт Коуки после того, как наденет на всех ошейники. Вместе с этим, это всё же было лучше, чем чтобы они все умерли здесь.

Даже Шизуку, которая видела весь замысел насквозь, думала, что согласиться будет лучше всего. До тех пор, пока они смогут выбраться из ситуации живыми, всё ещё была какая-то надежда спасти Коуки.

Для демонов также было выгодно, чтобы они перешли на их сторону, так что вероятно к ним также будут хорошо относиться. В конце концов, потеря избранных воинов Эхита будет большим ударом для человечества. Их лучшие воины дезертировали. Это предательство, безусловно, повергло бы человечество в отчаяние. Демоны не смогли бы нанести больший удар человечеству.

К тому же, ученики стали бы большим плюсом для войск демонов. Основной задачей этой демоницы было покорение Великого Лабиринта Оркуса и получение богоподобной силы, которая по слухам покоилась в его глубинах. До сих пор она легко могла убить всех монстров, которые ей встречались, но не было никаких гарантий, что на более низких этажах будет настолько же легко. Она потеряла немалую часть своих войск, сражаясь с группой Коуки, так что ей нужно было пополнить свои ряды. Вербовка Шизуку и остальных было самым лучшим способом сделать это.

И с её точки зрения этого можно было достичь с минимальными затратами. Её план пока что проходил без сучка и задоринки, и с текущим темпом они скоро сдадутся. Её губы изогнулись в лёгкой улыбке.

Но затем, в последнюю секунду, её аккуратно сложенный план рухнул.

— Р-Ребята… не делайте этого… не слушайте её…

— Коуки!

— Коуки-кун!

— Аманогава!

Коуки, наконец, очнулся. Взгляды всех устремились к нему.

— Она врёт вам… Она убила… Алана-сана и остальных… Не… верьте ей… Она просто сделает вас рабами… Она заставит вас сражаться с людьми… Бегите… Не думайте… обо мне… Просто… бегите… — Коуки скорее умер бы, чем позволил своим друзьям согласиться на сделку, которая явно была ловушкой. Даже если не был стопроцентный шанс успеха, он надеялся, что они выберут сбежать. Однако Хияма покачал головой.

— Как много из нас, ты считаешь, смогут сбежать? Очнись, Аманогава! Мы проиграли! Дерьмово, что рыцари погибли, но… что ж, они знали, на что идут! Мы ничего не можем поделать с этим! Прямо сейчас нам надо спасти как можно больше наших! — его голос эхом пронёсся по залу. Хияма не мог поверить, что Коуки отказался прогибаться, даже когда было очевидно, что вся надежда потеряна. Всё, на что он надеялся, было выбраться живым. Ему было плевать, что все остальные погибнут, до тех пор, пока Каори останется жива. Однако если они попытаются сбежать прямо сейчас, вероятнее всего все погибнут.

С другой стороны, если они сдадутся демонам, был шанс, что он проявит свою ценность и получит высокий пост. Если это случится, было практически гарантированно, что он сможет заполучить Каори себе. Особенно, если «поводки», о которых говорила демоница, могли заставить кого угодно делать что угодно. До тех пор, пока Каори его, ему было плевать, есть у неё ещё своя свободная воля или нет. Он смотрел на неё не больше чем, как на вещь.

Ученики вновь начали колебаться. Слова Хиямы повлияли на них, но они также уважали Коуки.

Неожиданный голос включился со своим мнением. Это был хриплый, едва слышимый голос, но все чётко его слышали. Он шёл от человека, которого они уважали больше всех в этом мире. От того, кому они доверяли делать точные суждения независимо от происходящего. От того, кого все считали образцом для подражания. Для многих из них его слова были законом. И он сказал:

— Нгх… детишки… думайте только о том, как выживете! Сделайте что угодно, чтобы остаться в живых! Простите… за то что втянули вас в нашу войну… Чем больше я был с вами… тем больше сожалел о том, что полагался на вас ради решения наших проблем… так что прошу, выживите и доберитесь до дома… не беспокойтесь о нас… С самого начала… это было наше сражение! — это больше не было словами капитана рыцарей Хейлигха. Это были слова простого человека, Мелда Логгинса. Это было тем, что желал лично он, а не тем, что требовала от него его профессия. Он наконец-то сбросил свои обязанности, потому что знал, что это место станет его могилой.

Когда ученики шокировано на него уставились, он выжал остатки своих сил и стряхнул Супер Быкотавров, которые держали его. Его тело начало сиять, и он кинулся на демоницу.

— Демон… Я заберу тебя с собой!

— Стоять, это же… Хех, планируешь подорвать себя? Как галантно с твоей стороны. Должна сказать, я довольно впечатлена.

— Умри! — светимость поднялась до ослепляющего уровня. Мелд выглядел прямо как Коуки, когда тот использовал Слом Предела, но при пристальном наблюдении стало ясно, что свет исходил не от тела Мелда, а от медальона, висящего у него на шее.

Демоница узнала медальон и похвалила Мелда за решимость.

Кристалл внутри медальона был известен как «Обещание Верности». Это был магический предмет, который создавал мощный взрыв взамен жизни колдующего. Все высокопоставленные члены королевства Хейлигх и Святой Церкви знали, что он делает. Поскольку тёмная магия, используемая демонами, включала заклинания, позволяющие читать часть воспоминаний цели, все важные люди королевства носили один при себе. Если их когда-либо схватят, они могли использовать его, чтобы убить себя, и возможно своего врага, не давая демонам узнать ценную информацию.

Ученики крикнули Мелду, когда осознали то, что он пытался сделать. Однако демоница, которая была целью атаки, выглядела необеспокоенной.

Кристалл Мелда становился всё ярче и ярче. Прямо перед тем, как он взорвался, демоница принялась действовать.

— Поглоти это, Абсод, — и прямо так, свет, исходящий от Обещания Верности Мелда исчез.

— Э!? Какого чёрта!? — точнее говоря, он не исчез. Его высасывало. Он повернулся в направлении, куда уходил свет, и увидел шестиногую черепаху, широко открывшую пасть. Это было тем, что всосало последнюю атаку Мелда.

Было похоже, что этот монстр назывался Абсод. Его особой магией было «Накопление Маны». Он мог всосать ману заклинаний других людей и сохранять в своём панцире. Однако он не мог одновременно поглощать несколько заклинаний, как не мог превращать ману во что-либо ещё. Всё, что он мог, это всосать заклинание и выстрелить обратно. Тем не менее, он был способен всасывать даже высокоуровневую магию. Это был прирождённый враг магов.

Совсем скоро, весь свет Обещания Верности Мелда был втянут, оставив только обычный кристалл. Пока он ошарашенно наблюдал, что-то внезапно врезалось в живот Мелда. Удар не был особенно силён. Он взглянул на то, что ударило его.

Из его живота торчал бледно-коричневый нож. Точнее, лезвие из песка было всажено в него настолько глубоко, что кончик торчал из его спины. Капли крови стекали с него, окрашиваю камень внизу.

— Мелд-сан! — Коуки закашлял кровью, окликнув своего наставника. Мелд перевёл взгляд со своей раны на Коуки. «Прости», — проговорил он беззвучно губами с горькой улыбкой.

Песчаное лезвие двинулось в сторону, отправляя Мелда в полёт. Он ударился о землю словно, тряпичная кукла, и неподвижно лежал там, где приземлился. Лужа крови растекалась из-под его живота. Все могли понять, что рана смертельна. Было чудом, что он вообще смог двигаться со всеми уже имевшимися ранами, но в этот раз его точно прикончили.

Хотя она знала, что не успеет вовремя, Каори всё же отчаянно попыталась сколдовать дальнодействующее лечащее заклинание. Она сумела остановить потерю крови на короткое время, но у Каори тоже закончилась мана, и у неё не осталось сил закрыть рану.

— Нееет! Прошу! Не умирай! — у Каори настолько иссякла мана, что она не могла даже стоять, но она всё равно продолжала пытаться колдовать без остановки.

— Я честно не думала, что у него хватит сил стоять, тем более прижать меня. Значит вот каков сильнейший рыцарь королевства. Ты заслужил моё уважение. К сожалению, тебе придётся здесь умереть… В этот раз я точно тебя прикончу. Что насчёт всех остальных? Что вы намерены сделать? — демоница смахнула кровь со своего песчаного меча и уставилась на Коуки с учениками. Большинство из них дрожало от страха. Это был второй раз, когда они видели смерть хорошо знакомого им человека. Они знали в глубине разума, что если не подчинятся, то будут следующими.

Хияма открыл рот, чтобы согласится, но его перебили.

— …нас, — пробубнил что-то Коуки настолько тихо, что было едва слышно. Хотя он был не в состоянии что-либо сделать, от него распространялось огромное давление. Хияма проглотил слова, которые собирался произнести.

— Э? Что такое, полумёртвый герой? — поглумилась демоница над Коуки, уверенная в том, что самое большее, на что он способен, это только ныть как обычно. Он поднял лицо и вонзился взглядом демоницу.

Она замолчала, увидев его взгляд. Вероятно потому, что его зрачки стали серебряными и засияли. Неизмеримое давление, излучаемое им, заставило её отступить назад. Её инстинкты закричали ей, что он делает нечто опасное. Сейчас было не время задабривать остальных детей. Ей надо было немедленно убить героя.

— Ахатод! Прикончи его!

— Руоооооо! — послушно заревел лошадеголовый монстр, Ахатод. Он активировал Ударные Волны Маны и ударил по Коуки двумя кулаками.

Однако в тот же момент, когда они достигли его, всё тело Коуки оказалось объято диким водоворотом белого света. Он поднялся до потолка, превращаясь в плотный сияющий столб. Коуки вогнал свой кулак в руку, которая его держала, мгновенно разрывая её на мелкие кусочки.

— Рааа! — заревел Ахатод от боли и бросил Коуки. Движением, которое казалось невозможным для его текущего израненного состояния, Коуки продолжил резким ударом ногой с разворота.

Когда его нога врезалась, прозвучал резкий грохот, и в этот раз Ахатод отлетел в стену. Ахатод попытался подняться на ноги, но у него не осталось сил двигаться. Он валялся у стены, бесполезно напрягаясь встать.

Коуки переминался с ноги на ногу и протянул руку в сторону. Его меч ответил на его зов и подлетел к нему. Он холодно уставился на демоницу. Огромный столб света рассеялся, и тело Коуки начало сиять ещё ярче, чем когда он использовал Слом Предела.

Тяжёлая ситуация раскрыла весь его потенциал, и он изучил единственный производный навык Слома Предела — Перегрузка.

В то время как Слом Предела только утраивал основные параметры, Перегрузка увеличивала их в пять раз. Хотя она также накладывала ещё большую нагрузку на тело, чем Слом Предела, насильно вытягивая всю до последней капли силу, которой обладал колдующий. В лучшем случае Коуки мог поддерживать это состояние 30 секунд. И усталость, следующая за этим, будет вдвойне сильней.

Тем не менее, он был слишком зол, чтобы беспокоиться о чём-либо из этого в текущий момент. Он позволил своей ярости охватить его и помчался на демоницу. Его единственной мыслью было отомстить за Мелда. Вот что давало ему силу продолжать стоять.

Демоница впервые показалась взволнованной и поспешно приказала монстрам защитить её. Химеры, коты и Супер Быкотавры понеслись на него как единое целое. Когти, щупальца и молоты приблизились к нему. Однако Коуки даже глазом не моргнул. Он смёл их всех в сторону единственным взмахом своего меча и продолжил нестись на демоницу.

— Тварь! Как ты посмела убить Мелда-сана!

— Тц!

Коуки взмахнул по ней мечом без малейшего колебания. Демоница цокнула языком и превратила песчаный меч в щит, но меч Коуки прошёл через него как через масло и вонзился глубоко в плечо демоницы.

Она не была разрублена напополам только потому, что предугадала отпрыгнуть назад до того, как прошёл удар Коуки. Тем не менее, её рана была глубока, а ударная волна от атаки отбросила её назад.

Она врезалась в стену и соскользнула на землю. Коуки размахивал мечом из стороны в сторону, продвигаясь к демонице.

— Невероятно… Не думала, что ты сможешь снова встать после такого… Я словно смотрю третьесортный спектакль, — происходящее было крайне шаблонно. Герой получал внезапный взрыв силы как раз тогда, когда всё начинало казаться безнадёжным. Рот демоницы скривился в иронической ухмылке. Она выглядела смирившейся со своей судьбой.

Белый ворон, сидевший у неё на плече, начал колдовать лечебную магию, но было слишком поздно. Она не успеет вовремя восстановиться и защититься от следующей атаки Коуки. Осознав, что ей поставили мат, демоница достала маленький медальон из кармана.

Решив, что она планирует взорвать себя так же, как и Мелд, Коуки поспешил сократить дистанцию между ними. Его не беспокоило, что демоница умрёт, но он не хотел, чтобы его соратников зацепило взрывом. Ему нужно было прикончить её до того, как она запустит взрыв. Однако её медальон не имел внутри себя камня Обещание Верности.

— Прости, Михаил… похоже, я уйду раньше тебя… я люблю тебя… — удивлённый её словами, Коуки дрогнул на секунду. Он не ожидал, что у демоницы есть возлюбленный. Обескураженная, демоница взглянула в ответ. Она уже должна была быть мертва, но меч Коуки остановился в миллиметрах от её лица.

Коуки ошеломлённо уставился на неё. Два взгляда зафиксировались на несколько секунд. В её глазах было нечто, что заставило мурашки пробежать по спине Коуки.

Видя его неуверенность, и догадываясь о том, что могло её вызвать, демоница снова посмеялась над ним. Её презрение потрясло Коуки ещё больше.

— Убогий. Ты только сейчас понял, что вот-вот кого-то убьёшь?

— Э!? — До этого момента Коуки по научению Иштара считал, что демоны бессердечны и жестоки, в действительности ничем не лучше монстров. Он действительно считал, что они фактически более продвинутая форма монстров. Тот факт, что они использовали монстров для сражений, лишь ещё больше укреплял эту идею в его голове. Он никогда не считал, что они могут быть как обычные люди, что у них могут быть друзья, возлюбленные, родители, то, ради чего они согласны сражаться и умереть. Скорее он не хотел раздумывать над такой возможностью, но увидев демоницу, уставившуюся на свой медальон, Коуки был вынужден взглянуть в глаза реальности. Реальности, где он собирался убить не какого-то бессердечного «демона», а человека с такими же чувствами, как и у него. Её убийство, было оно оправдано или нет, делало бы его убийцей.

— Подумать только, ты до этого момента даже не считал нас людьми… Не думаешь, что это довольно дерзко с твоей стороны?

— Н-Нет, я… я просто не знал…

— Ха… Скорее ты не беспокоился узнать.

— Я-Я…

— Ну, чего ты ждёшь? Я же просто ещё один монстр, которого надо убить? Ещё одно бездушно создание для устранения. Закончи с этим уже. Ты уже сотни раз это делал.

— Е-Если мы просто поговорим… Я-Я уверен мы сможем… — опустил Коуки меч. Демоница смотрела на него взглядом полным пренебрежения. В качестве ответа, она дала приказ монстрам.

— Ахатод, хватай мечницу! Все остальные в атаку! — Ахатод, наконец, достаточно восстановился, чтобы двигаться. Он покорно встал и понёсся к Шизуку. Хотя Шизуку не обладала подавляющей харизмой так же, как Коуки, она была тем, кто всегда спокойно анализировал каждую ситуацию и выбирал оптимальное решение. В каком-то смысле она была самым опасным членом группы.

Вот почему демоница отправила Ахатода за ней, тогда как оставшиеся монстры удерживали остальных. Она решилась. Будет лучше убить их всех здесь, чем пытаться переманить на свою сторону. Внезапный всплеск силы Коуки доказал, что они опасны. Она не могла позволить им выжить.

— Что!? Почему!?

— Ты всё ещё не понимаешь? Мы на войне, сопляк! Незрелый сопляк вроде тебя, обладающий такой силой — угроза! Вот почему я должна всех вас убить. Тебе лучше спасти своих друзей, или они все умрут, — демоница больше не имела никакого интереса к переговорам.

Коуки обернулся назад как раз, чтобы увидеть, как Шизуку отлетела от Ахатода. Он был намного сильнее всех остальных монстров, что привела с собой демоница. Внезапная атака или нет, он сумел преодолеть силу Коуки даже тогда, когда он использовал Слом Предела. Не было ни шанса, что Шизуку выстоит.

С бледным лицом Коуки помчался к Шизуку. С телом, усиленным Перегрузкой, он сумел заблокировать кулаки Ахатода. Затем одним плавным движением, он отрубил одну из рук Ахатода.

Но прежде, чем он смог нанести завершающий удар, он снова ощутил, как у него подкосились колени. Он рухнул вперёд, неспособный удержать баланс.

Временные рамки Перегрузки закончились. Нагруженное намного дальше пределов, тело Коуки замерло. После использования Слома Предела дважды за день и затем сразу следом использования Перегрузки, у него не было сил даже шевельнуться.

— П-Проклятье, почему именно сейчас!?

— Коуки! — рванула Шизуку вперёд, прикрывая Коуки. Она нацелила свой удар на рану, которую только что создал Коуки. Даже настолько сильный монстр, как Ахатод, не мог выдержать раздирания раны, так что он отпрянул назад ревя. Шизуку воспользовалась этой возможностью, чтобы схватить Коуки и отступить под защиту соратников.

Коуки выбыл из строя, и все были по уши заняты удерживанием остальных монстров. «Я единственная, кто может сделать это!» — подумала Шизуку про себя. Она холодно уставилась на демоницу. В отличие от Коуки она была готова убить.

— Надо же, я вижу, ты готова убить. Ты намного больше подходишь быть героем, чем этот разбалованный сопляк, — белый ворон закончил лечить демоницу, и она медленно встала на ноги.

— Не имеет значения, кто герой. Это наша вина, что мы не осознали того, что он не готов убивать, но я исправлю эту ошибку здесь и сейчас! — Шизуку знала, насколько прямолинеен и наивен Коуки, и знала, что он никогда раньше не сражался насмерть с людьми. Она винила себя за то, что откладывала эту проблему до тех пор, пока не стало слишком поздно.

Не то чтобы Шизуку обладала каким-либо опытом убийств. По факту, она также не особо хотела испытывать это. Однако она знала, что если они сражаются на войне, то день, когда ей придётся это сделать, однажды наступит. С того самого времени, как она впервые взяла в руки меч, её учили ценности жизни и что значило навредить другому человеку.

Было похоже, что этот момент наконец наступил, но она могла ощутить, как её решимость колеблется. Осознание того, что она собирается сделать, тяжело давило на неё, и она чувствовала себя так, словно хочет просто свернуться в клубок и расплакаться. Тем не менее, она раздавила свои чувства и решительно уставилась на демоницу.

Она встала в стойку и приготовилась провести свою быстрейшую атаку.

Однако за секунду до того, как она успела, мурашки пробежали по её спине. Доверившись инстинктам, она прыгнула в сторону. Ни секундой позже одно из щупалец кошек пронзило то место, где она стояла.

— Я никогда не говорила, что за тобой идёт только Ахатод. Твоя решимость достойна уважения, но ты действительно веришь, что сможешь убить меня, уклоняясь ото всех остальных врагов?

— Нгх!

— И я тоже не собираюсь просто стоять, ничего не делая, — сказав это, демоница начала распевать заклинание.

Благодаря навыку Без Ритма, атаки Шизуку было невозможно предугадать. Она продолжила отбивать волны монстров, явившихся за ней, но не могла найти просвет, чтобы приблизиться к демонице.

Худшим было то, что Ахатод поспевал за нечеловеческой скоростью Шизуку. Несмотря на огромный размер, он был способен успевать за ней. Каждый раз, когда Шизуку думала, что сможет подобраться ближе, появлялся Ахатод и отбрасывал её своими кулаками.

Шизуку в основном полагалась в бою на ловкость, так что её защита была не прочнее бумаги. Вместо неё она использовала только свою скорость, чтобы уклоняться и парировать удары, но поскольку Ударные Волны Маны Ахатода всё ещё ударяли по ней, даже если она уклонялась от кулаков, урон продолжал накапливаться. Текущим темпом то, что её одолеют, было лишь вопросом времени.

Хуже того, каждая крупица полученного ею урона делала её движения слегка более вялыми. И в таком тяжёлом бою, как этот, это было смертельно опасно.

— Гхааа!

В итоге, один из ударов Ахатода попал в цель. Шизуку попыталась отклонить его мечом и ножнами, но его мощный кулак пробился прямо через её оружие в её плечо.

Она проскользила по земле, остановившись через несколько метров. Лишившись сил, она неподвижно лежала там. Её правая рука изогнулась под неестественным углом. Она явно была сломана. Удар нанёс какой-то вред и её внутренним органам, так что она отхаркивала кровь.

— Шизуку-тян! — прокричала Каори, но её подруга просто лежала на месте, её руки всё ещё крепко держали сломанный меч и ножны.

В этот момент мысли об их текущем тяжёлом положении и том факте, что у неё полностью кончилась мана, исчезли из её головы. Каори знала, что ничего не сможет сделать, даже если окажется рядом с Шизуку, но сейчас она могла думать только о том, что её лучшая подруга в опасности.

Она побежала к Шизуку. Поскольку она полностью истратила ману, её шаги были неуверенными, и она почти запнулась. Её соратники попытались остановить её, но она не слушала. Сейчас не было ничего более важного, чем Шизуку. Естественно, монстры понеслись к беззащитной Шизуку.

Однако стена света поднялась, блокируя им путь. Сияющие щиты создали прямую дорогу к Шизуку.

— Эхехе. Никто под конец не хочет быть в одиночку, — сказала Сузу, сделав невозможное. Хотя она была на грани потери сознания, она сумела создать стену из щитов, простирающуюся до Шизуку. Слабая улыбка была на её губах.

Сузу знала, что они все умрут здесь.

И потому самое меньшее, что она могла, это воспользоваться остатками маны, чтобы убедиться в том, что её лучшие подруги не умрут в одиночестве. Это, разумеется, означало, что щиты, защищающие остальную группу, ослабли. Сузу в уме извинилась перед остальными друзьями, но даже если бы она выложилась на полную в сражении, они были обречены.

Несколько атак сумели пробиться и зацепить Каори, но она смогла достичь Шизуку более-менее целой. Она подняла обмякшее тело Шизуку и прижала к себе.

— К-Каори… что ты делаешь… Поспеши и вернись к остальным. Для тебя слишком опасно быть здесь.

— Нет. Опасно везде, где бы я ни была. Если это то, где всё закончится, я хочу хотя бы быть рядом с тобой, Шизуку-тян.

— Прости. Я не смогла одолеть её.

— И ты прости, что я не могу сделать ещё большего. У меня совсем не осталось маны.

Каори улыбнулась Шизуку и сколдовала слабое заклинание, чтобы ослабить её боль. Это было настолько базовое заклинание, что оно практически не требовало маны. Шизуку сжала руку Каори оставшейся здоровой рукой и улыбнулась в ответ.

Огромная тень накрыла обеих. Прибыл Ахатод. Он уставился на двух девушек глазами, налившимися кровью.

— Руооооо! — занёс он все четыре толстые руки, активируя особый навык.

Пока она смотрела в лицо смерти, воспоминания жизни промелькнули в уме Каори.

«Значит вот, что они подразумевают, говоря, что вся жизнь промелькнула перед глазами, когда ты вот-вот умрёшь» — по какой-то причине Каори чувствовала себя невероятно спокойно. Последним, что промелькнуло в её уме, было лунной ночью, когда она поклялась защищать Хадзиме. Она вспомнила каждое сказанное ими слово. Ужасный вкус чая, приготовленного им. То, как он криво улыбался, когда предложил, чтобы она защитила его. Только после того, как он упал, она поняла, что любила его. Она зашла так далеко только из-за веры в то, что он до сих пор жив, но всему этому наступал конец.

— В конце концов, я не смогла сдержать и это обещание, — полились слёзы из глаз Каори. Она надеялась, что если снова встретятся, то они начнут называть друг друга по именам.

Если это будет концом, она хотела оставить воспоминание о том, как хотя бы раз позвала его по имени.

— Хадзиме-кун…

После чего она смирилась со своей судьбой, но…

Прозвучал оглушительный треск, и потолок над Ахатодом рухнул. Огромное, чёрное как смоль копьё пробилось сквозь дыру, красные искры шли по всей его длине. Пика врезалась в голову Ахатода с поразительной силой. У Ахатода не было ни шанса. Пика прошла сквозь него, как через масло, с лёгкостью уничтожая монстра, вызвавшего у Коуки и остальных столько трудностей.

Вылетев из потолка, чёрная пика ввинтилась в пол, рассыпая искрами и погружаясь в глубину больше, чем на 120 сантиметров, попутно пришпиливая собой тело Ахатода и разбрасывая вокруг то, что от него осталось. Ужасающего монстра было не узнать.

Все присутствующие ошеломлённо затихли. Каори, Шизуку, Коуки и даже монстры с демоницей застыли так, словно остановилось время.

Тишина, не подходящая полю боя, опустилась на комнату. Одинокая фигура спрыгнула из дыры в потолке, разрушая хрупкую тишину.

Он мягко приземлился, повёрнутый спиной к Каори и Шизуку. Он тщательно осмотрел окрестности, пока отпинывал в сторону остатки плоти Ахатода. После чего он повернулся к двум девушкам, прижимавшимся друг к другу позади него.

В тот же момент, как Каори встретилась с ним взглядом, она почувствовала, как удар током пробежал по её спине. С того самого судьбоносного дня было ощущение, словно её сердце оказалось заключено в глыбу льда, но сейчас он мгновенно растаял, и она могла услышать, как оно громко стучит в её ушах.

— …Я вижу, вы как всегда неразлучны, — Каори могла ощутить, как её сердце готово разорваться от радости.

Цвет его волос был другим. Он выглядел как совершенно другой человек. Его манера речи стала другой. Даже цвет его глаз изменился.

Но Каори знала. Она поняла это за мгновение.

Это был он. Человек, которого она продолжала искать всё это время, веря, что он жив.

Это был...

— Хадзиме-кун!