Том 9. Глава 1. Последний Великий Лабиринт

Огромный объект парил высоко над облаками. Это был первое и единственное летающее транспортное средство Тортуса — воздушный корабль Фернир. Солнечный свет блестел на его отполированном корпусе, пока он мчался по небу. Облака растянулись под ним во всех направлениях, создавая собой море, протянувшееся до самого горизонта. Им не хватало пушистого белого образа, которым обладало большинство облаков, вместо этого они выглядели словно отполированное бронзовое полотно. Из-за этого Фернир создавал иллюзию плавного движения по настоящему морю, прямо как колоссальная манта.

— Ухты. Я совсем не вижу земли. Выглядит прямо как море деревьев с неба, — возбуждённо дёрнулись кроличьи уши Шии, когда она выглянула через круглое окно на мостике. Облака, мимо которых они пролетали, действительно очень напоминали густой туман, укрывший море деревьев. Этот вид напомнил Шие о её любом месте в этом лесу — дереве, которое служило могилой её матери, Моны. И ещё ей вспомнилась та ночь, которую она провела с Хадзиме в этом месте, где они любовались туманом в лунном свете и разговаривали о своих чувствах. После стольких испытаний и бед, она, наконец, смогла вступить в те отношения, которые она желала начать с ним. Шиа смущённо хихикнула себе под нос и её ушки с хвостом начали раскачиваться туда-сюда.

— Ммм… Над Снежными Полями Шни всегда облачно. И там всегда дует буран. Это самое холодное место на всём континенте, — пробубнила Юэ, отвернувшись от собственного окна и слегка улыбнувшись Шие.

Снежные Поля Шни представляли собой огромную тундру, покрывшую юго-восточный край континента. Они граничили на западе с Гарландом, империей демонов, а на севере — с морем деревьев. Считалось, что они покрыты облаками круглые сутки без перерывов, и туда никогда не проникает солнечный свет. Хуже того, снежные поля укрывала непрекращающаяся снежная буря. Всё было покрыто там многими слоями снега и льда, а температура никогда не поднималась выше нескольких десятков градусов ниже ноля. Этот адский климат был самым экстремальным на всём Тортусе.

— Не может быть, чтобы подобная погода была естественным явлением, — тихо произнёс Хадзиме, развалившись на диване. Его глаз демона сиял бело-голубым светом из-под повязки. Хотя он выглядел так, словно расслабляется, на деле он постоянно смотрел своим глазом через наружные камеры, установленные в разных местах Фернира.

— И буря, и облака работают вместе для того, чтобы изолировать снежные поля от всего остального мира. Предполагаю, что это работа Освободителя, создавшего этот лабиринт, — с уважением произнесла Тио.

Как она и сказала, Снежные Поля Шни были полностью отрезаны от мира. Ещё поразительнее было то, что буря никогда не выходила за свои границы на территорию демонов на западе, как и в море деревьев Халтины на севере. Какой-то невидимый барьер удерживал погоду заключённой на ограниченной территории. Пусть Тортус и был сказочным миром магии, Хадзиме крайне сомневался, что подобное может быть естественным феноменом. Каори, которая кружила вокруг Хадзиме, внезапно выглянула в окно и произнесла:

— Эмм… там, в снежных полях, должна ведь находиться расщелина, верно? И последний лабиринт находится на самом её дне?

— Ага. Лабиринт снега и льда… Морозные Пещеры.

— Большинство людей считает, что там внизу находится лабиринт, как раз из-за того, что погода здесь явно неестественная и ни одна живая душа не вернулась оттуда, правильно?

— По сути. Но мы знаем наверняка, что он там, Каори. Всё поскольку Миледи лично нам это сказала. Мы получили эти сведения напрямую от одного из Освободителей, так что нет никаких сомнений в её достоверности.

«О, я совсем забыла про это!» — понимающе закивала Каори. В то же самое время она почувствовала, словно они как бы жульничают, пролетая прямо над суровым полярным окружением снежных полей, которые, скорее всего, являлись частью испытания лабиринта.

— И как оно там, Хозяин? Компас работает? — наклонилась Тио вперёд, чтобы получше взглянуть на компас в руке Хадзиме. От подобного жеста её выдающаяся грудь свободно качнулась прямо перед лицом Хадзиме. Он немного отодвинулся назад и кивнул.

— Ага, всё в порядке. Хотя должен признать, эта штука поразительна. Она не просто указывает направление к искомому, она ещё даёт и размытое представление о том, как далеко находится объект, и на что похоже его местонахождение, — поднял Хадзиме компас, который был похож на старомодные карманные часы. Лютилис Халтина, создатель лабиринта в море деревьев даровала их в награду за покорение лабиринта. Это был артефакт, известный как Компас Вечных Путей. И его способностью было указывать владельцу, где находится желаемое им.

Ни обычная, ни древняя магия не была способна достичь такого. Компас был создан с использованием концептуальной магии, вершиной всей магии на Тортусе. Согласно образу, который записала Лютилис, она могла быть использована только путём объединения всех семи типов древней магии. Сверх того, создателю концептуальной магии была необходима несокрушимая воля, или он не сможет перезаписать ею законы окружающей реальности. Давным-давно, когда Миледи и остальные Освободители обнаружили её, они смогли создать лишь три заклинания концептуальной магии, несмотря на все свои старания.

Каори задумчиво вздохнула, глядя на компас, и произнесла:

— Он даже смог сообщить нам местонахождение Земли. Хотя сложно описать насколько далеко она на самом деле находится…

— К тому же потребовалась тонна маны, просто чтобы найти её. Я никогда не думал, что одно заклинание способно вот так высосать из меня всю мою ману. Чёрт возьми, я едва не вырубился в тот момент, — несмотря на кривую улыбку, в глазу Хадзиме блестела радость. В бездне, когда он находился на пороге смерти, было лишь одно желание, дававшее ему надежду и желание двигаться вперёд. Возвращение домой. Он был готов отбросить всё остальное ради этой цели. И теперь эта цель, наконец, стала виднеться впереди.

Все ясно помнили, как Хадзиме улыбнулся сразу после того, как они покорили лабиринт Халтины и узнали о способе вернуться домой. Эта улыбка была смесью доброты и силы, сложная для описания, но легко запоминающаяся улыбка. Та, которая сверкала ярче солнца.

Несмотря на адский пейзаж снаружи, на мостике Фернира было тепло и комфортно. Несколько минут поглазев на облака, Юэ мелкими шажками подбежала к Хадзиме и присела рядом с ним. Она ласково взглянула на него, её лицо было полно любви. Шиа последовала её примеру и тоже подскочила к дивану. Но вместе того, чтобы присесть по другую сторону от Хадзиме, она остановилась перед ним. Немного поёрзав, она посмотрела на него смущённым, колеблющимся взглядом.

— Ну же, хватит беспокоиться о том, как близко тебе нужно подходить, или где тебе стоит присесть. Ты заставляешь меня смущаться одним своим видом, — неловко улыбнулся Хадзиме. По какой-то причине, только сейчас, после того как официально стала возлюбленной Хадзиме, Шиа начала смущаться из-за чрезмерной близости. Несмотря на то, что безостановочно накидывалась на него, когда он отклонял её ухаживания, теперь, когда он принял её, она колебалась.

— Ммм… Как мило, Шиа, — показал Юэ ей большой палец вверх. Кроличьи уши Шии вздрогнули, и она произнесла:

— П-Пожалуйста, не дразни меня так. Ух… — покраснела Шиа, и спрятал лицо за кроличьими ушами. Тио положила руку на подбородок и задумчиво произнесла:

— Действительно, твой милый вид разрушителен, Шиа. Как коварно! Ты почти настолько же коварна, как Каори!

Её комментарий заставил Каори удивлённо поднять взгляд на неё: «Тио действительно так думает обо мне?!». Хадзиме вздохнул себе под нос, но ласково улыбнулся. Он с лаской протянул руку к Шие и добавил:

— Ну же, хватит стоять там и присядь.

— Л-Ладно, — смущаясь, Шиа с радостью взяла за руку Хадзиме и присела рядом с ним. После мгновения колебаний, она собралась с решимостью и прижалась к нему как можно теснее.

— Хрр… Должна признать, это действительно мило, — простонала Каори. Тио бросила Шие улыбку и произнесла:

— Итак, мне верится, что сейчас самое время, чтобы ты произвела нам свой доклад, Шиа. Я до сих пор молчала из уважения к тебе, но больше не могу ждать. Расскажи нам все самые сочные подробности!

— О чём это ты вдруг говоришь? И ещё, Тио-сан, твоё тяжёлое дыхание и налившиеся кровью глаза омерзи… кхем, пугают меня.

— Не прикидывайся дурочкой. Я спрашиваю тебя о том, как прошла твоя первая ночь с Хозяином! Разумеется, что-то случилось!

— Ээээээ?! Я-Я не могу говорить о таком. Ни за что! Как ты вообще можешь о таком спрашивать, извращённая драконша!

— Не трать своё дыхание на комплименты в мой адрес! Я не дам тебе увильнуть от темы. Если у тебя есть хоть капля жалости к Каори и мне, которым редко выпадает шанс спать в одной постели с Хозяином, тогда ты сейчас же всё выложишь как на духу!

Шиа сжалась, когда Тио нависла над ней, тяжело дыша. Прежде, чем Шиа успела что-либо произнести, Каори произнесла:

— О? Ты только что назвала меня жалкой, Тио? Это мне так только кажется, или ты последнее время стала намного больше плохо выражаться про меня? Я что-то сделала, что тебя разозлило?! — схватила Каори за пояс Тио и начала тянуть.

— Успокойся, Каори. Ты не сделала ничего плохого. Это просто мой способ сделать наши с тобой узы крепче. Мне кажется, что поскольку мы двое — единственные, кто остался за бортом, нам стоит сдружиться сильнее.

— От такого мне только неприятнее!

Тио проигнорировала протесты Каори вместе с тем фактом, что пояс кимоно вот-вот развяжется, и продолжила наседать на Шию.

— Ну же, расскажи мне всё! Я должна знать о фетишах Хозяина, его предпочтениях, и его желаниях! Не скупись на детали! Ты, которая превзошла меня в жизненном опыте, должна научить меня, чего мне не хватает!

— Я не скажу!

— Невозможно… неужели интересы Хозяина настолько экстремальны, что ты содрогаешься даже от того, чтобы…

— Не равняй его с собой, Тио-сан! Хадзиме-сан — не извращенец! Он обычный… но ещё… поразительный. Сколько бы раз я не… — ярко покраснели уши Шии. Было очевидно по её выражению, что именно она вспоминала. Оказывается, у неё была довольно жаркая последняя ночка в Вербергене. Кстати говоря, Тио, Каори и целая куча других лиц пыталась подглядеть в комнату к Хадзиме, но Юэ всех их прогнала Громовым Драконом. Одна эльфийская принцесса была более настойчива, чем остальные, так что её наградили ещё большим количеством избиения, чем остальных. В данный момент она восстанавливалась у себя дома, с экстазом ухаживая за своими ранениями.

Хадзиме отвесил щелбан в лоб Тио своей искусственной рукой, заставив её сделать грациозное сальто в воздухе. Звук того, как она врезалась в стену, привёл Шию обратно в чувства. Осознав, о чём она только что случайно проговорилась, Шиа свернулась в смущении и снова спрятала лицо за кроличьими ушами.

— Ммм… я научила Хадзиме всему, что нужно знать. Он — настоящий берсерк в постели.

— Юэ, можешь помолчать на секунду? — ласково гладил Хадзиме Шию по голове одной рукой, и ущипнул Юэ за щёку другой. Каори наблюдала за этим с завистью, тогда как Тио лежала на полу и корчилась от удовольствия.

— М-Мы наконец-то подошли к последнему лабиринту! Я хочу поспешить и разобраться с ним, чтобы мы могли снова повидаться с Мью-тян! — поспешно сменила тему Шиа в попытке разрядить неловкую атмосферу. Рассмеявшись от её отчаянной попытки, Хадзиме ответил:

— Ага, надеюсь с ней всё в порядке…

По странному повороту судьбы, Хадзиме оказался на некоторое время заботящимся о молодой девочке-морелюде. Её существование сыграло немалую роль в том, почему Хадзиме начал меняться. На деле он даже пообещал ей, что возьмёт её в будущем с собой на Землю. То же самое обещание, которое он дал Юэ во время начала их путешествия. Хадзиме взглянул на восток, туда, где ожидала Мью по другую сторону континента. Шиа улыбнулась и произнесла:

— Я уверена, что она в порядке. Кроме того, она пошла в тебя, Хадзиме-сан. Если мы не появимся перед ней вновь, то она, безусловно, отправится в путешествие, чтобы самой нас найти.

«В этом ты не ошибаешься», — кивнул Хадзиме, повернувшись к Шие.

— Нам также понадобится некоторое время, чтобы повидать Кама и остальных.

— Хадзиме-сан… Эхехе, спасибо!

По факту, перед отбытием из Вербергена Хадзиме уже спрашивал Кама и остальных Хаулий, не желают ли они отправиться вместе с ним на Землю. Но их ответом было однозначное «нет». Однако Хадзиме ожидал такого ответа с самого начала. В конце концов, они преисполнились решимости противостоять империи. Они решили заслужить себе право на существование в этом мире своими собственными руками. Сражаться против общества, которое угнетало их. Для переродившегося племени Хаулий, заслужить свои права было одновременно и вопросом гордости, и смыслом жизни.

Хотя и понимал всё это, Хадзиме всё ещё был немного расстроен, что Шие придётся оставить свою семью позади. Однако Кам просто улыбнулся Хадзиме и произнёс: «До тех пор, пока ты делаешь Шию счастливой, мне этого достаточно, Босс». В этой его улыбке не было ни капли сожаления. Поистине его беспокоило лишь счастье его дочери. Хадзиме, естественно, понимал, что у него может получиться свободно путешествовать между Тортусом и Землёй, избегая вмешательства богов. Однако это будет очень сложной задачей, особенно поскольку он так мало знал об этой концептуальной магии. Пусть он и был полон намерения сделать возможными в какой-то момент межмировые путешествия, у него не было ни малейшего представления, сколько это займёт. Он не мог с уверенностью сказать, через сколько Шиа сможет снова увидеть свою семью, как только они отправятся на Землю. В связи с чем он хотел дать Шие возможность провести как минимум день со своей семьёй, прежде чем они совершат такой прыжок.

Шиа, конечно, тоже это всё осознавала, и ярко расцвела в ответ Хадзиме, прежде чем взять его за руку.

— Но ты знаешь, Хадзиме-сан, я уже попрощалась с отцом и остальными. Я счастлива, что ты беспокоишься обо мне, но тебе действительно не нужно это делать. Я уверена, отец тоже так считает.

— Уверена?

— Ага! Фуфу, я осознала это после нашей первой встречи с Мью-тян — ты очень добр к членам своей семьи, Хадзиме-сан, — глянула Шиа на Хадзиме с игривой улыбкой и хихикнула. Юэ тоже игриво улыбнулась Хадзиме и обхватила его руку.

— Ммм… Хадзиме очень балует свою семью. Нужно быть осторожней, или утонешь в его доброте.

— Ахаха, ты права, если позволю себе слишком много пользоваться Хадзиме-куном, то вскоре не смогу ничего сделать сама по себе.

«Не могу поверить, что даже Каори говорит так», — подумал Хадзиме, хмурясь. Он не очень-то хотел выглядеть как какой-то превращающий людей в никчёмных затворников. В этот самый момент дверь на мостик скользнула в сторону, и Коуки вместе с Рютаро, Сузу и Шизуку вошли в помещение. Все четверо настолько привыкли видеть Хадзиме в объятиях с Юэ и Шией, что даже не побеспокоились как-то прокомментировать увиденное. Однако один из них всё же поднял бровь, порицая такое. Хадзиме проигнорировал его и воспользовался появлением их группы в качестве возможности для смены темы.

— Ребят, да вы совсем не торопились. И как оно? Привыкли к использованию новых способностей своих артефактов?

Коуки с остальными находились это время на палубе, как следует знакомясь с новыми навыками, которыми Хадзиме наделил их артефакты. Шизуку устало вздохнула и ответила:

— Привыкли, Нагумо-кун. Благодаря… Постой, почему она лежит на полу и так мерзко лыбится? — отскочила Шизуку назад, заметив Тио, тяжело дышащую на полу. Учитывая текущий вид Тио, удивление Шизуку было вполне понятным. Хватка Каори заставила распуститься пояс Тио, и её кимоно было на грани того, чтобы распахнуться. По отношению к обычному человеку, подобный уровень раздевания выглядел бы сексуально, но все знали, насколько Тио извращенка, в связи с чем Шизуку так разволновалась.

— Можешь проигнорировать мусор на полу. Присаживайтесь.

Тио заёрзала от удовольствия. Коуки с остальными обошли её по большому кругу, подходя к дивану.

— Как бы то ни было, как они вам? Обнаружили что-нибудь неправильное в улучшениях? — продолжил Хадзиме разговор как ни в чём не бывало. «Я уже немало раз видел такой ход разговора, но никак не могу привыкнуть к подобному», — подумал Коуки, недоумевая. Он бросил на лежащую на полу драконшу несколько косых взглядов, прежде чем ответить:

— Не, всё в порядке. Честно говоря, я удивлён. Теперь я могу намного легче направить свою ману в меч. Он также стал сильнее, и все новые способности выглядят полезными, — нахмурился Коуки от этих слов, недовольный тем, что он стал сильнее без каких-либо усилий, и что источником его новых сил был Хадзиме. Рютаро то ли не заметил, то ли не беспокоился из-за тяжёлого состояния своего друга и радостно добавил:

— Парень, эти штуки просто поразительны! Поначалу казалось странным наступать на воздух, но это точно окажется полезным. И мои боевые перчатки стали в два раза сильнее, чем прежде. Не могу дождаться испытать их в настоящем бою!

Помимо того, что улучшил их имеющиеся артефакты, Хадзиме также дал Коуки с остальными и новые для усиления их способностей. Среди них были ботинки, которые были зачарованы Аэродинамикой, чтобы позволить им стоять в воздухе. Рютаро возбуждённо ударил перед собой перчаткой в перчатку, словно ребёнок, ожидающий возможности испытать свою новую игрушку. Ударная волна распространилась из точки столкновения, демонстрация новых сил, которыми их наделил Хадзиме. Сузу, которая сидела рядом с ним, наморщилась, когда ударная волна прошла мимо неё и потрепала её хвостики. Как только волна утихла, она добавила:

— В отличие от остальных мои артефакты были совершенно новыми, так что я беспокоилась о том, что не смогу их должным образом использовать, но научиться пользоваться ими оказалось куда проще, чем я думала! Теперь… я тоже смогу сражаться. Мне больше не придётся просто всех защищать. Спасибо, Нагумо-кун! — показала Сузу Хадзиме беззаботную и всё же решительную улыбку. Это её настойчивость была тем, что убедило Хадзиме позволить Коуки и его группе продолжить сопровождать его в этом путешествии.

Даже если это означало навсегда распрощаться, Сузу хотела ещё раз встретиться со своей лучшей подругой, Накамурой Эри. И чтобы эта мечта стала явью, ей нужна была сила. Вот почему она упросила Хадзиме дать ей ещё один шанс и позволить бросить вызов другому лабиринту вместе с ним. Её непоколебимая решимость, вероятно, была тем, что в итоге убедило Хадзиме в необходимости дать ей новое оружие, с которым она могла бы сражаться. Её профессия, Мастер Барьеров, предоставляла ей непревзойдённые способности защиты, но её базовые навыки нападения оставляли желать лучшего.

— С моим артефактом тоже нет никаких проблем. По сути, он был настолько улучшен, что мне кажется, у меня слишком много вариантов для использования в сражении. Полагаю, мне просто нужно набраться больше опыта, чтобы знать, когда и что будет лучше использовать, — взглянула Шизуку на свою любимую чёрную катану со слегка напряжённым выражением. Она была почти напугана тем, насколько сильной Хадзиме сделал её.

— Отлично. Я по большей части сделал все эти улучшения в качестве практики с магией вознесения, но приятно знать, что вам всё понравилось. Хотя есть ещё некоторые проблемы насчёт меча Аманогавы, которыми я недоволен…

— А? П-Постой, Нагумо! Ты хочешь сказать, что мой меч — дефектный?!

«Он что, спрашивал как улучшения из-за того, что не был уверен, работают ли они?!» — с ужасом подумал Коуки. Хадзиме выглядел прямо как инженер, который при нахождении лишнего болта после завершения сборки просто пожимал плечами со словами: «Ну и ладно». Хадзиме улыбнулся и покачал головой.

— Не беспокойся, это не то, что я имел в виду. Это просто о том, что твой святой меч немного особенный. Все зачарования на мече очень точные и идеально сбалансированы.

— Ух-х, тогда что именно это должно значить?

— Это значит, что твой меч уже был зачарован максимально, насколько это возможно. Если бы я сделал слишком много корректировок ядра, то в итоге мог бы ослабить его, вместо усиления. В связи с чем я провёл лишь общее обслуживание и добавил несколько простых улучшений на его поверхности. Честно говоря, это нельзя назвать полноценной модификацией.

По сути Хадзиме пытался сообщить, что этот древний меч заржавел спустя все эти годы, и он лишь снял эту ржавчину. Услышав, что меч был за пределами улучшения даже со стороны Хадзиме, глаза у всех расширились от удивления. Коуки внимательно осматривал своё оружие, гадая, из чего же и как его сделали.

— Как бы то ни было, если вы сможете полностью освоиться со своим оружием, то сможете постоять за себя даже на территории демонов. Разумеется, вам сперва надо пережить поход в лабиринт… удачи с этим.

Хотя Хадзиме звучал холодно, он дал Коуки и остальным в его группе немалый прирост в силе. Они уже были в его долгу, так что едва ли могли просить, чтобы он ещё больше их опекал.

«Действительно ощущается, словно Нагумо-кун слегка изменился…» — подумала Шизуку. Хотя речь и действия Хадзиме не особо поменялись после покорения лабиринта Халтины, Шизуку казалось, словно в них скрывалась неприметная доброта. Сузу чувствовала то же самое и серьёзно начинала думать над тем, что Хадзиме на самом деле может быть просто цундере. Однако она понимала, как он может отреагировать, если озвучить такую мысль, так что держала рот на замке.

Внезапно Хадзиме посмотрел обратно на компас. Секундой позже он повернулся к окну и прищурился. Он больше не валялся на диване, а уже поднялся в сидячее положение, резко выпрямившись.

— Мы достигли расщелины. Время снижаться.

Фернир стремительно рухнул в облака, и группа ощутила охватившее их чувство невесомости. Все повернулись к окну во время спуска, игнорируя ощущение внезапного давления в своих животах. Снаружи был мир из тёмной серости. Ни луча не пробивалось через густые облака, но периодические удары молний на время освещали их. Через несколько секунд спуска Фернир затрясся. Было похоже, что одна из молний ударила его в корпус.

— Кьяя?! — воскликнула Сузу и сжалась. Коуки с остальными тоже нервно напряглись.

— Расслабьтесь, ребята. Фернир — это вам не самолёты с Земли. Маленькой турбулентности будет недостаточно, чтобы заставить его рухнуть.

Свирепый ветер хлестал вокруг корабля, шарики града ударяли по нему со всех сторон. На мостике всё это звучало так, словно кто-то стрелял из пулемёта. Размеренная дробь шквала снаружи прерывалась раскатами грома, некоторые их которых приходились прямо в корпус корабля. Если бы Фернир действовал на обычных аэродинамических принципах, он бы оказался под большим риском упасть на землю. Но как Хадзиме уже сказал, его самолёт был сделан куда прочнее. Несколько ударов молний или шквала изо льда было недостаточно, чтобы даже поцарапать корпус.

— Я знаю, это всё магия гравитации, но ощущение, словно это космический корабль из научной фантастики…

— И не говори.

Рютаро с трепетом наблюдал, как Фернир спокойно переносит шторм. Коуки украдкой глянул на Хадзиме, увидел уверенность на его лице, после чего снова повернулся к Рютаро и кивнул. Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы пройти через шторм облаков. Как только они их преодолели, снежные поля растянулись перед ними.

— Ухты. Хадзиме-сан, Хадзиме-сан, взгляни наружу!

— Успокойся, Шиа. Я понимаю, ты взбудоражена, но не могла бы ты прекратить размахивать ушами? Ты всё продолжаешь тыкать ими мне в глаз.

Яростная буря свирепствовала снаружи. Температура была настолько низкой, что изморось собралась на окнах всего за секунды. Это был первый раз в жизни Шии, когда она видела снег, так что она была просто чрезмерно взволнована. Она вцепилась в руку Хадзиме и указывала на окно, пока её кроличьи уши и хвост активно раскачивались. После каждого полного оборота, они врезались в глаз Хадзиме.

— Охо, значит вот как выглядит самое холодное место на Тортусе. Оно явно оправдывает своё название. Должна сказать, я не очень рада холоду, — нахмурилась Тио, глядя на снежный пейзаж внизу. Зная её мазохистские наклонности, она наверняка каким-то образом превратит свою неприязнь к холоду в удовольствие. «Если она начнёт становится слишком раздражающей, может мне раздеть её догола и выбросить на холод?..» — подумал Хадзиме и мельком глянул на Тио. Предугадывая его намерения, Тио содрогнулась от удовольствия: «Какая замечательная идея, Хозяин». Хадзиме проигнорировал её и поднял кулон, который был на нём. Это был простой восьмиугольный, прозрачно-голубой кристалл, держащийся на невзрачной цепочке. Это был его новый артефакт, управляющий окружающим климатом — Аэрозона.

— Я не собираюсь совершать ту же ошибку, что я сделал в Груене. Ребята, убедитесь, что не потеряете артефакты, которые я вам раздал. Если только вы не хотите пережить крайне убогое время в лабиринте.

Юэ с остальными взглянули на свои идентичные кулоны.

— Ммм… как всегда искусная работа, Хадзиме.

— Ага, мне нравится то, как он похож на снежинку!

— Это третий подарок мне от тебя, Хадзиме-кун… Эхехе.

Пусть это и была важная экипировка, это также был подарок от парня, которого они любили. И в отличие от довольно простого кулона, который Хадзиме сделал себе, сделанные им для девушек, все обладали изысканным дизайном в стиле снежинок. Они очаровательно блестели в искусственном свете мостика. Юэ, Шиа и Каори улыбались, глядя на свои кулоны. Однако болезненный голос прервал их любование ими.

— Хозяин, могу я спросить, почему только мой выглядит как маленький снеговик? Полагаю, я не могу отрицать, что он выглядит мило, однако… я бы предпочла, чтобы мой тоже имел более сложный и замысловатый дизайн… — приподняла Тио свой кулон, чтобы получше на него взглянуть. Кристалл на её цепочке был в форме улыбающегося снеговика. Он выглядел так, словно в любой момент готов ожить и взорваться смехом. Взгляд Тио тоскливо перемещался между её кулоном и теми, что принадлежали Юэ и остальным. Заметив её тоску, Хадзиме произнёс:

— Я знаю.

— З-Знаешь что?

К удивлению Тио, выражение Хадзиме было серьёзным. Её голос слегка дрогнул, когда она отвечала. С прожигающим взглядом Хадзиме объявил:

— Я знаю, что Супер Тио-сан спит где-то внутри тебя!

— ?! — пронёсся шок по мостику, лишая всех дара речи. «Супер Тио-сан» подразумевало странный характер, который Тио продемонстрировала в лабиринте, когда эмоции всех были обращены наоборот. Она была настолько надёжной, что стало даже страшно, и настолько крутой, что все испытали отвращение. Она была, из всего возможного, нормальной Тио Кларус!

— Я думал, что это просто пустая болтовня, но Шиа и Каори всё мне рассказали о том, как страшно было после того, как мы покорили лабиринт. Они не стали бы лгать… так что это значит, что твоя серьёзная версия действительно существует, Тио.

— Хозяин, извиняюсь, что прерываю тебя посреди такого серьёзного откровения, но ты не думаешь, что это довольно грубо? Ты сейчас серьёзно ранишь мои чувства, — надувшись бросила Тио взгляд в сторону Шии и Каори. Было редкостью видеть её подавленной. Две девушки в спешке ответили:

— Н-Не вини нас! Ты очень пугала в тот момент! Когда защищала меня, ты выглядела так величественно, и сказал все те крутые вещи… Так что я начала странно себя чувствовать!

— Что в этом было странного?! По какой причине такое могло вызвать страх?!

— Конечно, я была напугана! Мы тут про тебя говорим, Тио-сан! Одни мысли о том, как круто и невозмутимо ты выглядело в тот момент, вызывает у меня… Убф…

— А теперь притормози на секунду, Шиааа! Почему мысли обо мне вызывают у тебя тошноту?! Ты заставляешь меня плакать! Если продолжишь оскорблять меня, я действительно расплачусь!

Тот факт, что щёки Тио всё равно краснели, несмотря на явно ранящие слова Шии, ещё раз доказывал, что эту драконшу уже не спасти. Однако Хадзиме не собирался так легко сдаваться насчёт идеи Супер Тио-сан. Он указал на кулон и произнёс:

— Я хочу увидеть Супер Тио-сан, дремлющую внутри тебя. Так что как следует убедись, что явишь её на свет, пока мы будем в Морозных Пещерах. Если сделаешь так, я награжу тебя созданием кулона любого желаемого тобой дизайна.

— К-Как жестоко, Хозяин… Разве это не значит, что ты никогда не дашь мне полноценного подарка до самого конца моей жизни?! Это слишком жестоко! Пусть я и наслаждаюсь наказаниями, но я испытываю отвращение к тому, чтобы оставаться в стороне!

— Эй, чёртова драконша, заканчивай говорить так, словно эта твоя часть навсегда умерла. Даже не думай подразумевать, что твои ужасающие фетиши неизлечимы, — вздохнул Хадзиме, наблюдая как Тио цепляется за него со слезами на глазах. Он думал, что это был его самый лучший шанс вытащить наружу нормальную Тио. Сузу и Шизуку обменялись взглядами, наблюдая, как Хадзиме мучает Тио.

— Эй, Шизушизу. Мне только кажется, или он даже не запаривался насчёт наших? Мой выглядит просто как камень. Даже снеговик лучше этого.

— Ничего не говори, Сузу. Разница в отношении между нами и ими ранит слишком сильно, чтобы даже думать об этом, — мрачно взглянула Шизуку на свой кулон. Кристалл на цепочке выглядел словно обычный камень, который можно подобрать на берегу речки. И в действительности это был обычный камень, который Хадзиме особо зачаровал против холода. Шизуку не ожидала роскошного подарка от Хадзиме, но она всё же была немного разочарована тем, что она получила всего лишь это.

— Это действительно такое большое дело? Покуда это держит меня в тепле, мне без разницы как выглядит мой кулон.

— Рютаро, я не думаю, что они расстроены именно из-за этого.

Сузу зыркнула на Рютаро, словно говоря: «Ага, всё именно так, как сказал Коуки!». Рютаро, как всегда невосприимчивый к чувствам девушек, неловко отвёл взгляд. Он даже близко не хотел касаться этой темы.

Пока группа препиралась насчёт своих кулонов, Фернир опустился достаточно низко, чтобы они могли различить большую расщелину сквозь непрекращающийся буран. Расщелина представляла собой несколько разломов, оставшихся словно паутина трещин на в остальном безупречной заснеженной земле. Это был ледяной провал, который вёл в Морозные Пещеры. Считалось, что вход в лабиринт лежит где-то в лабиринте разломов. Хадзиме повернул Фернир так, чтобы он соответствовал направлению, указываемому компасом. Обычно любой желающей группе покорителей пришлось бы пробраться через смертоносный лабиринт разломов, чтобы найти вход. Всё это время бросая вызов суровому холоду и неумолимой снежной буре. Хадзиме мог понять, почему люди стали считать, что в этом месте находится лабиринт. Продолжив двигаться вперёд ещё некоторое время, они достигли конечной точки этого провала. Однако они всё ещё не смогли найти вход в морозные пещеры. Хадзиме вопросительно наклонил голову в сторону.

— Э? Провал заканчивается здесь? Но компас говорит, что нам всё ещё надо идти вперёд…

— …Хадзиме, гляди, — указала Юэ на кристалл в центре мостика, отображающий зафиксированное внешними камерами. Судя по её виду, расщелина значительно сужалась, но не смыкалась полностью. Увеличив изображение в несколько раз, Хадзиме заметил нечто похожее на туннель в самом конце провала. Хотя он не мог увидеть, что находится там дальше, было похоже, что туннель продолжает глубже в направлении как раз туда, куда им надо было пройти. Куда бы он ни вёл, это было сокрыто сверху огромным слоем снега и льда.

— Похоже, единственный вариант — это продолжать дальше пешком. Судя по компасу, до пещер ещё около километра, так что эта прогулка не будет долгой.

— Мы, наконец, выходим наружу?! Это первый раз, когда я смогу увидеть снег! Интересно, какой он на ощупь? У него есть запах? Мои пальцы ведь не замёрзнут, если я его коснусь?

Кроличьи уши и хвост Шии со свистом раскачивались из стороны в сторону от возбуждения. Она явно с нетерпением ждала дальнейших событий. Она подбежала к окну и прижалась к нему лицом, словно взволнованный ребёнок, смотрящий из окна поезда. Хадзиме неловко почесал голову и отвернулся от неё. Было очевидно по его протянутой руке, что он почти что инстинктивно обнял Шию, и что теперь он отвернулся, чтобы остановиться. Шиа была настолько же невинно взволнованна, когда они в прошлом достигли океана, но сейчас Хадзиме видел её в совсем другом свете. Официально приняв Шию в качестве своей возлюбленной, Хадзиме обнаружил, что необъяснимо пленён невинной любознательностью и возбуждением Шии.

— Фуфу… — хихикнула Юэ, наблюдая за противоречивой реакцией Хадзиме. Он неловко прокашлялся и попытался сделать вид, словно сфокусирован на перемещении Фернира к расщелине.

— Я бы хотел приземлиться в расщелине… но похоже это не выйдет. Слишком уж узко. Я высажу нас рядом с ней, — произнёс Хадзиме никому конкретному и направил Фернир садиться на обрыв у расщелины. Поскольку Фернир не манипулировал давлением воздуха для полётов, не возникло никакого резкого порыва ветра, поднимающего снег в точке приземления. На деле Фернир коснулся земли в абсолютной тишине. Хадзиме открыл люк корабля, и крайне холодный порыв ветра влетел на мостик.

— Фвах?! Как холодно!

— Вот это погодка… Апчхи!

Сузу содрогнулась и обхватила себя руками, тогда как Шизуку шмыгнула носом. Никто из них не активировал Аэрозоны, поскольку они хотели сначала ощутить насколько же тут на самом деле холодно. Хадзиме с остальными тоже это не сделали, и все они дико дрожали несколько секунд, прежде чем активировать свои артефакты.

Яростная буря поприветствовала их группу, как только они вышли наружу. Снежная плёнка вскоре покрыла всем лица. Аэрозоны Хадзиме только регулировали температуру вокруг своего носителя — они не создавали какого-либо физического барьера. Так что чтобы укрыться от снега, всем пришлось накинуть капюшоны надетых на них плащей.

— Ухты, значит вот что такое снег! Хахаха, он такой мягкий и пушистый! — однако Шиа не побеспокоилась даже застегнуть свой плащ, куда уж там надевать капюшон. Она радостно носилась по снегу, не обращая никакого внимания на бьющий вокруг снег и ураганный ветер. Она топала ногой по снегу, приседала, набирая его в руки, и в целом от души наслаждалась своей первой встречей с рассыпчатой субстанцией.

— Эй, Шиа. Мы уходим. Хватит валять дурака и…

— Я должна попробовать прыгнуть в него!

— Послушай меня…

Шиа была настолько перевозбуждена, что слова Хадзиме даже не достигли её разума. Она издала воодушевлённый крик и нырнула головой вниз в кучу снега. Оставив след на девственном снеге, она прокричала: «С этого дня я больше не лесной кролик, а снежныйййййй!...»

Всё тело Шии исчезло в куче снега, оставив позади дыру по форме её тела. Было похоже, что она нырнула прямо в расщелину. Снег скопился вокруг, так что это место казалось частью поверхности, но на самом деле это было не так. Спустя секунду Хадзиме подошёл к краю обрыва и взглянул вниз.

— И таким образом о глупой девушке-кролике больше никогда не было слышно… — пробубнил он, прозвучав прямо как повествователь в сообщении «игра закончена».

— Постой, постой, постой, притормози-ка! Как ты можешь быть так спокоен, Нагумо-кун?! Что если Шиа там померла?!

— Хьиии, Шиашиаааааа!

Шизуку и Сузу глянули вниз с бледными лицами. Коуки и Рютаро с другой стороны были слишком ошеломлены, чтобы хоть как-то отреагировать.

— Да Шиа ни за что не сыграет в ящик от такого небольшого падения. Ну же, нам тоже надо туда спускаться, — помахал рукой Хадзиме, словно ничего особого не случилось, после чего убрал Фернир в Сокровищницу. Затем он размеренно шагнул вперёд с края обрыва и сам туда рухнул. Хотя расщелина была явно не меньше 600 метров в глубину, он даже не колебался.

— Э?! — воскликнул Коуки с Рютаро, широко открыв глаза. Юэ последовала за ним, тоже шагнув с обрыва без малейшего колебания. Унылый порыв ветра пролетел мимо членов группы, пока они наблюдали, как эти двое исчезают во тьме.

— А, вы двое, подождите меня! — прыгнула следующей Каори. Она тоже совсем не колебалась, словно просто прыгнула в бассейн. Сделай она такое на земле до того, как получила свои новые силы, такое падение точно бы её прикончило.

Технически, Коуки и остальные были экипированы всем необходимым, чтобы спуститься туда также спокойно. Обувь, предоставленная им Хадзиме, позволяла им ходить по воздуху, и они, разумеется, могли также воспользоваться магией ветра, чтобы замедлить своё падение. Впрочем, несмотря на это, их здравый смысл и инстинкты кричали им, что прыжок с такого обрыва был плохой идеей. Сузу глянула разок с обрыва и сразу отпрянула обратно. В её глазах выступили слёзы, и она выглядела так, словно её сейчас сбросят вниз насмерть.

— Если ты колеблешься из-за такой простой задачи, как ты переживёшь испытания лабиринта? Испытания, с которыми ты вскоре столкнёшься, будут куда страшнее, чем простой прыжок с обрыва. Ты не можете позволить себе дрогнуть здесь. Теперь наберись храбрости и прыгай, — подошла Тио, неспособная игнорировать тяжёлое состояние Сузу, и похлопала её по спине. С довольно большой силой при этом. Сузу тут же вложила силу в ноги, чтобы не дать Тио столкнуть её с обрыва. Она выглядела прямо как перепуганный парашютист, который внезапно передумал. Вероятно из-за того, что ей не дали парашюта.

— П-Постой! Я сейчас прыгну, обещаю! Я смогу, не беспокойся! Так что, пожалуйста, просто дай мне сначала подготовиться!

— Судя по виду, тебе на это потребуется целый день.

Борьба Сузу оказалась бессмысленна, и Тио с лёгкостью её подняла.

— Не бойся. Даже если ты расплющишься там об землю, мы наверняка сможем найти способ, чтобы сохранить твою душу. Так что не беспокойся и отправляйся!

— Что значит «наверняка»?! Разве ты не должна сказать, что вы точно сможете найти способ, чтобы… Эй, постой, я же сказала, что я прыгну, как подготовлюсь. Так что прошу не скидывай меняяяяяяяяяя…

Танигучи Сузу, 17 лет. После прибытия в иной мир оказалась сброшена с обрыва. Буквально.

Её крики постепенно стихали вдали, словно последний проблеск угасающего пламени, пока наконец не исчезли. Коуки, Рютаро и Шизуку побледнели, когда Тио повернулась к ним. Её садистская улыбка давала ясно понять, что будет дальше. Их вот-вот тоже сбросят вниз.

— Я-Яэгаши Шизуку, прыгает вперёд! — не желая пострадать от такого же унижения сбрасывания вниз, Шизуку решила самостоятельно спрыгнуть. Она прыгнула головой вперёд, исполнив великолепный прыжок ласточкой*.

— Я-Я тоже отправляюсь! Я воспарюююю!..

— Чёрт, похоже, мне тоже придётся это сделать!

Рютаро и Коуки последовали её примеру. Хотя с куда меньшей грациозностью и намного большим отчаянием.

— Замечательно. Как же приятно видеть молодёжь такой энергичной, — кивнула Тио и сама спрыгнула с утёса. Было редкостью видеть её такой настойчивой. Пыталась ли она так выплеснуть своё раздражение из-за ситуации с «Супер Тио», только она знала.

— Я-Я не плачу! Я х-хлянусь, я не плачу! — разносились эхом на всю расщелину завывания Сузу. Дрожа, она мотала головой и храбро удерживала слёзы, выступившие у неё на глазах. Это не ужас падения был тем, что довело её до слёз, а скорее мокрое пятно, расползшееся у неё сейчас на штанах. Разумеется, причиной этой мокрого пятна было то, что она никогда не расскажет. Обычно Коуки, Рютаро либо Шизуку утешили бы её, но все трое сейчас всё ещё отходили от шока после собственного спуска вниз. И потому на Каори пала необходимость успокоить её. К сожалению…

— Сузу-тян, не беспокойся, здесь нечего бояться. О, точно, хочешь конфетку?

Метод утешения Каори других был очень похож на то, как старушка задабривала своего питомца. Сузу меньше всего хотелось сейчас, чтобы к ней относились как к маленькому животному. Хотя она взяла конфетку от Каори, она всё ещё с несчастным видом зыркала на Каори.

— Э-Эмм, спуск действительно был таким страшным? — виновато спросила Тио. Увидев, как травмирована была Сузу, она почувствовала небольшую вину за сделанное. Хадзиме задумчиво посмотрел на Тио и тихо произнёс:

— А вот это редкость. Я никогда не видел, чтобы ты вела себя садистски, Тио. Возможно ли, что это твоя сторона пробуждается только при контакте с Танигучи? Если мы воспользуемся ею в качестве жертвы, может у нас получится вытащить достаточно твоей садистской стороны, чтобы нивелировать мазохистскую, оставив после этого только Супер Тио?

— Нагумо-кун?!

— Хозяин?!

— Ты что, только что назвал меня жертвой?! Мне ведь не послышалось?! — прокричала Сузу, тогда как Тио взмолилась:

— Пожалуйста, Хозяин, можем мы уже закончить с этой темой?!

Мгновением позже до группы донёсся слабый голос.

— Хмм, я услышала голос с другой стороны стены.

Через секунду прозвучал громкий вскрик и серия ритмичных ударов донеслась с другой стороны ледяной стены. Каждый удар вызывал всё больше трещин на поверхности льда. Наконец, стена разлетелась на куски и в отверстии появилась Шиа. Дрюккен был обыденно закинут ею на плечо.

— Уф-ф, какая хитрая ловушка. Я полностью в неё попалась. Кто бы мог подумать, что снег задумает воспользоваться моей детской наивностью и… Бхех?! — смахнула Шиа воображаемую каплю пота с брови, чтобы скрыть своё смущение от того, что провалилась в снег. Однако прежде, чем она смогла закончить фразу, Хадзиме заехал ей по голове.

— Идиотка. Даже если мы ещё не в лабиринте, но здесь всё ещё опасно. Не снижай бдительности.

— Авава, прости. Я слегка увлеклась, — поникли кроличьи уши и плечи Шии. Хадзиме прокашлялся и неловко произнёс:

— Что ж, полагаю, приободряет, что твоя никчёмная сторона всё ещё так сильна, — подошёл он и погладил кроличьи уши Шии. Юэ, похоже, думала то же самое, поскольку произнесла:

— Ммм… мне начинало не хватать никчёмной Шии.

После чего она тоже подошла и начала гладить Шию по голове.

— З-Заканчивайте, оба! Вы звучите так, словно хотите, чтобы я была никчёмной! — неловко заёрзала Шиа. Несмотря на возражения, она выглядела счастливой от оказанного ей внимания. Все наблюдавшие легко могли понять, что она на самом деле счастлива. На самом деле это казалось больше похожим на то, что Хадзиме и Юэ заигрывают с Шией, чем что они на самом деле её отчитывают. Это был первый раз, когда Юэ или Хадзиме заигрывали с кем-то ещё помимо друг друга. Тем временем Сузу только что пережила ужасающее падение, впала в депрессию, а теперь оказалась забыта.

— События становятся такими жаркими, что мне кажется, снег сейчас начнёт таять. Везёт тебе, Шиашиа. Чёрт бы вас побрал, любовные пташки.

— С-Сузу?! Ты только что выругалась?! Мне кажется, я впервые слышу, чтобы ты ругалась!

Жестокое обращение, от которого пострадала Сузу, наконец, заставило её сорваться. Шизуку ту же пришла в себя и начала делать всё возможное, чтобы приободрить Сузу, прежде чем мастер барьеров их группы оказался навсегда потерян во тьме. Включая предложение конфетки.

— Похоже… нам сюда. Кончайте валять дурака, ребята, время идти.

— Кто бы говорил! — выкрикнула Шизуку, но Хадзиме проигнорировал её и пошёл вперёд, используя компас в качестве путеводителя. Через несколько минут ходьбы, группа прибыла на развилку, от которой отходили различные туннели. Компас Хадзиме указывал на самый правый из них. Пока они шли к туннелю, Коуки хлопнул себя по щекам и сказал:

— Он прав, сейчас не время играться. Рютаро, Шизуку, Сузу, сделаем это.

— Ты прав. Сузу, взбодрись уже.

— Ух, да знаю я, знаю.

— Ты в порядке, Сузу? Хочешь ещё конфетку?

— Меня уже достали эти конфетки.

По настоянию Коуки, Рютаро и остальные члены его группы двинулись по тёмному ледяному тоннелю. Он сформировался, когда снег скопился на ледяных стенах расщелины. Это привело к тому, что мощный ветер безостановочно проносился по этому туннелю, заставляя содрогаться всю группу. Поскольку холодный ветер опускался вниз, в то время как тёплый поднимался наверх, на дне расщелины было даже холоднее, чем на поверхности заснеженного поля. Учитывая леденящий ветер, в туннеле, скорее всего, было -40 или -45 градусов по Цельсию. Если бы не Аэрозоны группы, никакое количество толстой одежды не смогло бы спасти их от такой промораживающей среды. К счастью, эта расщелина не рассеивала ману таким же образом, как это делал Провал Райсен. Однако, несмотря на это, никакая огненная магия не смогла бы долго противостоять такой погоде. К тому же попытка использовать магию, чтобы поддерживать тепло, только истощила бы ману у всех присутствующих.

Хадзиме вёл группу вперёд, настороженно продвигаясь по туннелю. Естественно, туннель не был облагорожен. Природные скальные образования и наполовину погребённые ледяные столбы преграждали путь группе на систематической основе, а сам маршрут извивался в разные стороны, также постоянно изменяясь по высоте. Временами группа перебиралась через препятствия, временами обходила их, а иногда просто разносила их на куски.

— Хм? Там что-то есть? — напряглись уши Шии. Секундой позже Хадзиме повернулся направо. Стена расщелины по правую руку представляла собой ледяную стену со сталагмитами, торчащими из неё словно копья. И было похоже, что нечто скрывается среди них.

— Пьон*.

— Уаах, как мило!

Это нечто оказалось детёнышем кролика. Шизуку невольно запищала, когда заметила его. Все повернулись к ней с многозначительными ухмылками.

— Э-Кхем. Это монстр? Я и не представляла, что есть монстры, которые пытаются заманить жертв при помощи милой внешности.

— Шизуку-тян, я не думаю, что у тебя получиться обмануть кого-либо.

— Шизушизу, ты заметила, что у тебя уши покраснели?

Пока девушки болтали, кролик начал медленно прыгать в сторону группы. При более пристальном осмотре стало ясно, что это был не обычный кролик. Его шерсть была чистого серебряного цвета, покрытая тонким слоем сверкающих снежинок. Его внешний вид был явно задуман для слияния с окружением. Однако он не особо походил на монстра. Особенно поскольку у него были серебряные глаза вместо типичных багряных, которыми обладали большинство монстров.

— Пьии, пьии.

Кроме того, он выглядел так мило. Того, как он осторожно приближался, наклоняя голову вбок, было почти что достаточно, чтобы снизить настороженность у всех в группе. Даже Юэ слегка улыбалась. Серебряный кролик допрыгал до Хадзиме, который стоял во главе группы. Он понюхал его обувь, после чего поднял на него взгляд, источая симпатичность всем своим телом. Хадзиме взглянул на него вниз с улыбкой.

«А-ах, я так и знала», — подумали девушки одновременно. — «Он действительно смягчился после покорения лабиринта Халтины».

До этого Хадзиме разделял весь мир на тех, кто был его врагами, а кто — нет, убивая всех стоящих у него на пути. Ради того, чтобы вернуться домой, он был не против пожертвовать всем, что не было для него важным. Но благодаря людям, которых он повстречал после падения в бездну, он понемногу начал меняться. После нахождения пути домой он начал возвращаться к старому доброму Хадзиме, которым он раньше…

— Твои трюки не сработают на мне, поганец.

Шквяк!

«Чего?» — подумали все, ошеломлённые. — «Что это за красная штука расплескалась из-под его обуви? Почему милый, маленький кролик так дёргается? И куда девалась его голова? Ох, она под его ботинком…»

— Гьяяяяя, Нагумо-кун, как ты мооооог?! — завыла Сузу. Она выглядела прямо как человек с картины «Крик». Шизуку была настолько шокирована, что потеряла сознание, и Коуки спешно подхватил её, прежде чем она упадёт. Каори спрятала лицо руками и присела на месте, тогда как Юэ и Тио обменялись взглядами и вздохнули. Шиа с другой стороны завизжала и попятилась от такого чудовищного зрелища.

— Пьии, пьии?!

— Пьии?!

Ещё кролики повыскакивали из-за ледяных столбов, оплакивая кончину своего товарища. Они начали прыгать к Хадзиме, негодующе пища на него. Однако они ни капли не выглядели пугающими. Всё, что они могли — это безвредно кидаться на его ноги. Они явно были милыми, безвредными животными.

И всё же…

— Тц, свалили к чёрту, — начал Хадзиме безжалостно давить их. Он также схватил одного за уши и поднял его вверх. Кролик беспомощно дёргался, пища проявить к нему милость. Неспособная больше выносить это, Шиа произнесла:

— Э-Эмм, Хадзиме-сан? Ты не думаешь, что этого достаточно? Я хочу сказать, они же не атакуют нас, да и выглядят довольно напуганными…

— Э? О чём ты говоришь?

Слова Шии совсем не дошли до Хадзиме. Шизуку, которая пришла в себя, вместе с Сузу начали подбадривать Шию, чтобы та продолжала пытаться достучаться до него.

— Хадзиме-сан, я ведь твоя возлюбленная?!

— А-Ага, так и есть, но с чего ты об этом? Ты заставляешь меня краснеть, — смущённо отвёл взгляд Хадзиме. Шиа и Юэ обе сохранили этот вид в своей памяти, преисполнившись решимости никогда это не забыть. Поскольку Хадзиме нечасто показывал такое лицо, это должно было быть ещё одним доказательством того, что он начал смягчаться, и тем не менее…

— Всё верно, я твоя возлюбленная, Хадзиме-сан! И твой кролик! — схватилась Шиа за свои кроличьи уши, чтобы показать, насколько она является кроликом.

— Знаешь, сейчас действительно не время и не место для такого. Я рад, что ты так думаешь, но ты создаёшь трудности для концентрации, — обеспокоенное лицо Хадзиме было настолько же бесценным, как и его смущённое. Однако несмотря на то, что вёл себя так невероятно очаровательно, Хадзиме не прекращал убивать кроликов, пока отвечал Шие. В действительности он даже случайно вложил слишком много силы, отчего оторвал одну из пар кроличьих ушей. После чего пнул кролика с такой силой, что тот влетел в стену напротив, оставив после себя только кровавое пятно. Первозданная стена льда теперь была окрашена в красный.

— Тц, чёртовы отвратительные кроличьи уши, — посмотрел Хадзиме на уши, оторванные им, словно они были мерзкими отходами, после чего отбросил их в сторону.

— Уаааааа! Юэ-саааааан! Я больше не понимаю Хадзиме-санааа!

— Ммм… Плохой Хадзиме!

— За что вы на меня злитесь?

Шиа крепко обняла Юэ, и Юэ попыталась нежно успокоить её, пока отчитывала Хадзиме. Однако он никак не мог понять, с чего они так рассердились.

— Знаешь, Хадзиме-кун. Эти кроличьи уши как бы связаны с Шией, понимаешь? Кроме того, они настолько милые, что нет никакой особой необходимости убивать их. Я думаю, Шиа пыталась сказать именно это, — попыталась Каори с бледным лицом объяснить проблему Хадзиме.

— Она права, Хозяин. Кроме того, такой жестокий метод умерщвления как бы… — даже Тио возразила против действий Хадзиме.

— Пьии! — настоящая лавина кроликов повалила из промежутков между торчащими столбами. Столкнувшись с таким подавляющим числом, Хадзиме вынужден был открыть свою Сокровищницу. Прозвучала серия металлических щелчков и вспыхнул свет, после чего внезапно струя из иголок превратила кроликов в подушечки для булавок. Волна из кроликов дёргалась, разбрызгивая во все стороны кровь, пока иглы Хадзиме вонзались им в органы, отправляя их на тот свет.

Хадзиме воспользовался одним из своих новых орудия, револьверным дробовиком, Альвусом*. Это был необычный вид оружия, который сохранил летальность его рельсотронного оружия, избавившись от какого-либо шума и отдачи. Вместо использования пороха он поместил иглы в миниатюрные, расходные Сокровищницы, которые он создал при помощи магии вознесения. Зажатые в очень маленьком пространстве, они вылетали с убойной силой в момент выпуска. Более того, иглы были покрыты мощным ядом, который Хадзиме нашёл в бездне.

— Эй, ребята, кончайте витать в облаках и помогите мне прикончить эти штуки. Только будьте осторожнее — не используйте крупномасштабные атаки и не издавайте громкого шума, а то нас погребёт под снегом, — принялся Хадзиме безжалостно изничтожать кроликов в самой быстрой и эффективной манере, демонстрируя, насколько же серьёзно он намерен это сделать. Коуки, Рютаро, Сузу и Шизуку с ужасом за этим наблюдали.

— Моооооонстр! — прокричали они. «Вот настолько Нагумо снова стал добрым человеком!» — к счастью их крики не вызвали лавины.

Группа продолжала двигаться вперёд, пока Хадзиме оставлял горы трупов кроликов на своём пути. К тому времени как его геноцид зайцеобразных завершился, они были лишь в трёхстах метрах от входа в морозные пещеры.

— Как я уже сказал, все эти штуки были монстрами, — пробурчал Хадзиме с кислой физиономией. Он устал слушать девушек, особенно Шизуку, Сузу и Шию, которые говорили ему остановиться. Уничтожение кроликов заставило у всех троих навернуться слёзы на глаза. Со слов Хадзиме, эти кролики обладали особой магией, позволяющей им вытягивать тепло из окружения. Он заметил это, когда первый кролик вошёл в зону действия его Аэрозоны. Он даже схватил одного, просто чтобы убедиться, и, как он и ожидал, кролик начал вытягивать тепло из него с угрожающей скоростью. Это прямо означало, что эти кролики на самом деле были подлыми монстрами, использующими свой милый вид для того, чтобы сперва приблизиться к своей цели, а затем прикончить, похитив всё тепло их тела.

— Если позволите обманывать себя их милым видом, то станете сосульками за несколько минут. И спустя время они стали нападать целыми стаями… пусть они и выглядят мило, но поверьте мне, они — настоящие монстры.

Было похоже, что Хадзиме всё ещё обижался на то, что его так назвали монстром. Шизуку и остальные неловко отвели взгляды.

— Вообще-то постойте, разве вы не заметили этого, когда подошёл тот первый? Он был достаточно близко, чтобы затронуть и вас, ребята. Юэ, Тио, я уверен, что как минимум вы — точно поняли это. Вы бы могли помочь мне, но нет, вы оставили меня одного разбираться со всеми ими.

— Ммм… я была занята утешением Шии.

— М-Мои извинения, Хозяин. Но когда увидела Шию плачущей, я почувствовала себя настолько виноватой, что не смогла себя заставить… К тому же, ты выглядел вполне справляющимся с ними.

— Что это за оправдание?! И ещё, Шиа, хватит рыдать.

Лицезрение того, как Хадзиме безжалостно разрывает на куски орды кроликов и отрывает им уши, травмировало Шию.

— Я ничего не могу с этим поделать! Я знаю, что они монстры, но ты просто продолжал отрывать им уши без всякой жалости. Как я могу смотреть на это и не расстраиваться?!

Вздыхая, Хадзиме подошёл к Шие и ласково погладил её ушки.

— Дерьмо — это дерьмо, а ты — это ты, Шиа. Единственный кролик, о котором я забочусь, это ты. Так что почему я должен колебаться насчёт убийства кучи остальных дерьмовых кроликов?

— Д-Думаю, это логично. Эхехе, — ответила Шиа Хадзиме тёплой улыбкой. Её было действительно легко порадовать. Видя, что Хадзиме и Шиа снова принялись заигрывать, Каори надулась и пробубнила:

— Грр… Каждый раз, когда я вижу нечто подобное, действительно чувствуется, что Хадзиме-кун принял Шию.

— Согласна. Что ж, слишком рано сдаваться, Каори. Это будущее станет нашим, если продолжим настойчиво добиваться ещё немного.

— Ты права. Давай обе как следует постараемся.

Юэ повернулась к Каори, пока та заряжалась настроем, и поглумилась:

— Каори… Не трать впустую своё время. Не стоит так беспокоиться.

— И что должно это значить, а?! — потянулась Каори, чтобы схватить Юэ за щёки, но та отмахнулась от её рук.

Обе они повторяли тот же самый порядок действий снова и снова. За последние несколько дней окружающие привыкли к такой сцене, и Сузу повернулась к Шизуку с улыбкой на лице:

— Таким темпом Нагумо-кун действительно может принять Каорин и Тио-сан в качестве своих возлюбленных. Трудно представить, что он тот же самый парень, которого мы знали в Японии. Ты так не думаешь, Шизушизу?

— … — не ответила Шизуку. Или скорее она даже не услышала Сузу. Она наблюдала как её лучшая подруга валяет друга с почти что тоскливым выражением на лице. Но действительно ли это Каори отражалась в её глазах, или же…

— Шизушизу?

— А. Ч-Что такое, Сузу?

— О, ничего особого… Ты в порядке? Ты выглядела так, словно забылась на мгновение.

— А, да, я в порядке. Прости за беспокойство. Я сейчас соберусь, так что не беспокойся, — ободряюще улыбнулась Шизуку.

— … — поморщился Коуки, который шёл позади всей группы. Он почти позволил своему раздражению показаться снаружи, но рефлекторно попытался скрыть его, в итоге выдав болезненную гримасу. Рютаро подошёл к нему и похлопал его по плечу.

— Вот же, Каори опять за своё. Последнее время она стала ну очень склочной. Ты тоже так думаешь, Коуки?

— Э? А, ага. Обычно это она была тем, кто отчитывал нас за то, что слишком часто дерёмся, — отсутствующе смотрел Коуки на Рютаро буквально секунду, однако быстро ответил ему беспокойной улыбкой. Увидев погружённое в воспоминания лицо Коуки, Рютаро смог отогнать навязчивые беспокойства касательно своего лучшего друга. Он ухмыльнулся и произнёс:

— И не говори!

В этот самый момент Тио, которая двинулась вперёд остальной группы, чтобы проверить ветер, повернулась назад и произнесла:

— Хмм, мне не нравится этот ветерок. От него несёт отчаянием.

Туннель, по которому они продвигались, заканчивался Т-образной развилкой. Даже судя по виду было очевидно, что яростная вьюга ожидала их независимо от того, какое направление они выберут. Обычным людям было бы тяжело даже просто стоять против такого ветра. Хадзиме подошёл к развилке и проверил компас.

— Похоже… нам направо. Нам как-то придётся выстоять против встречного ветра… Тио.

— Как пожелаешь, — тут же ответила Тио. Она куда больше подходила для использования магии ветра, чем Юэ. В конце концов, её раса всё время пользовалась магией ветра для того, чтобы летать. Когда доходило до использования конкретно магии ветра, Тио была куда опытней даже чем Юэ. Однако когда Тио уже собиралась применить своё заклинание, Сузу окликнула её:

— Постой, Тио-сан! Позволь мне разобраться с этим!

Она начинала раздражаться из-за того, что всё, что она делала до сих пор, это либо сжималась от страха, либо визжала от ужаса. И за время геноцида руками Хадзиме, и когда Тио сбросила её с обрыва. Решительно она глянула на Тио. В её руках сейчас были два новых артефакта, которые Хадзиме ей дал. На первый взгляд они выглядели просто как два небольших прямоугольных бруска. Однако на самом деле они были веерами с металлическими рёбрами — оружием, которое Хадзиме сделал специально подходящим для мастера барьеров. На самом деле они были привязаны к мане и крови Сузу, так что только она могла ими пользоваться. Естественно, они были прочными и помогали Сузу снизить длительность её распевов, но в дополнение Хадзиме воспользовался магией вознесения, чтобы усилить любые оборонительные заклинания, которые создавались через них. Кроме того, конкретные способности обоих вееров дополняли друг друга. Правый веер позволял создавать традиционные барьеры, тогда как левый веер мог придавать вторичные эффекты этим барьерам, позволяя Сузу использовать комбинированную магию. Её веера также всё время поглощали немного её маны и запасали для будущего использования, также как и снижали расход маны для заклинаний, созданных при их использовании. По сути, они были куда более могущественными, чем браслеты, которые Сузу использовала до сих пор. Хадзиме повернулся к Сузу. Увидев решительный настрой в её глазах, он кивнул без капли возражений.

— Пожалуй, это хорошая идея, чтобы ты могла немного попрактиковаться.

— Действительно, я согласна с Хозяином. Сузу, полагаюсь в этом на тебя, — улыбнулась Тио Сузу, и та нервно улыбнулась в ответ, горя желанием показать результаты её тренировок. Она вышла вперёд и развернула два своих веера. «Пробудитесь, Стальные Веера!» — прокричала Сузу ключевое слово для активации артефактов, и они начали сиять оранжевым светом. Свет возник из ручек и протянулся по каждому из рёбер по очереди.

— Отлично, я начинаю! Освящённая Земля — Рассеивание! — произнесла Сузу лишь название своего заклинания и взмахнула веерами.

Полупрозрачный оранжевый барьер возник перед Хадзиме и остальными. Пульсирующий свет периодически пробегал от центра барьера по его изгибающейся поверхности. Сильнейший барьер был совмещён с продвинутым заклинанием магии света, создавая «Освящённую Землю — Рассеивание». Теперь барьер в дополнение рассеивал любую энергию, которая вступала в контакт с ним. Хотя Сузу создала заклинание с лёгкостью подобающей заклинанию базового уровня, его сила ничуть не снизилась. Более того, оно также обладало дополнительными эффектами, а требовало маны как заклинание среднего уровня. Сузу действительно усердно тренировалась. Она вошла на перекрёсток и встала против ветра. Вместо того, чтобы останавливать ураганный ветер, её барьер отклонял его, ослаблял и затем пропускал внутрь. Все в группе почувствовали лишь лёгкий ветерок.

— Ухты, отлично сработано, Сузу-тян.

— Ммм… неплохо.

Похвалили навыки Сузу два эксперта в магии. Хотя отчасти это было достигнуто её новыми артефактами, правдой было и то, что она и сама стала намного сильнее. Настолько, что и Каори, и Юэ были впечатлены. Сузу победоносно ухмыльнулась. Она постаралась выглядеть не слишком самодовольно, поскольку ей надо было оставаться сконцентрированной, но не смогла удержаться от пары радостных смешков. Группа продолжила двигаться дальше по коридору с Сузу во главе, принимающей на себя всю мощь шторма. Вскоре они заметили впереди бледный свет. Хадзиме прищурился и сфокусировался на зрении.

— Это то самое место?

Они прибыли на хорошо освещённое открытое пространство. Перед ними был большой проход в форме равнобедренного треугольника. Он доходил до двух метров* в высоту в самой высокой точке, и область вокруг него была покрыта уже не снегом, а затвердевшим льдом. Его форма была как раз достаточно неестественной, чтобы выглядеть творением человека, но в то же время достаточно неровной, чтобы казаться естественным творением природы. Независимо от происхождения, он обладал загадочной красотой, словно был каким-то храмом. В самом дальнем конце прохода посреди льда была большая трещина. Ледяные сталагмиты выпирали из трещины, словно кристальные цветы, приглашая во тьму всех желающих ими насладиться. Хадзиме дважды проверил компас, и, как и думал, стрелка указывала прямо на трещину. Ощущение, передаваемое ему компасом, также говорило ему, что он должен пройти внутрь. «Значит вот каков вход в последний из Семи Великих Лабиринтов, Морозные Пещеры».

— А, ветер прекратился. Я развею свой барьер, — опустила Сузу свои веера, и барьер исчез. Как она и сказала, ветер исчез в тот же момент, как группа вошла в треугольный проход. Внутри стояла мёртвая тишина. Не было слышно ни звука.

— Похоже, мы смогли добраться. Но… Хадзиме-сан!

— Ага, я знаю. Всем быть настороже, что-то приближается!

Ушки Шии дёрнулись, и она угрожающе прищурилась. Её усиленный слух уловил множество источников шума, которые постепенно приближались. Хадзиме почувствовал их своим сверхчеловеческим восприятием и прокричал предупреждение. Юэ, Каори и Тио оставались расслабленными, но Коуки с остальными напряглись. Секундой позже они услышали это.

— Граааааааааааа! — выпрыгнули шесть монстров с пронзительными воплями. Они выглядели как трёхметровые гориллы с белоснежной шерстью. Однако в отличие от обычных горилл, эти ходили исключительно на двух ногах. По факту они напоминали одних загадочных монстров с Земли.

— Снежные человеки?

Действительно, эти монстры выглядели прямо как описывался снежный человек (или по другому — бигфут), о котором так любили поговорить всякие любители фантастики с экранов телевизоров. Они подняли облака ледяной пыли, пока неслись по открытому пространству в сторону группы. «Если я прихвачу одного такого вместе с собой на Землю, то попаду на обложку журналов, став человеком года. Эх, ладно, прикончим их», — размеренно расчехлил Хадзиме Доннер. Однако прежде, чем он успел выстрелить, Коуки прыгнул вперёд.

— Сделаем это, Шизуку, Рютаро, Сузу!

— О, да! В этот раз мы точно покорим лабиринт!

— Оставьте защиту на меня! Шизушизу, погнали!

— Отлично. Есть также несколько вещей, которые я хотела бы испытать. Нагумо-кун, ты не против оставить этих противников нам?

Хадзиме пожал плечами и отошёл в уголок комнаты вместе с Юэ и остальными. Это был хороший шанс для него, чтобы понаблюдать, насколько хорошо работают остальные артефакты, которые он дал Коуки и остальным. Он смотрел на них как ремесленник, сверкая глазами.

— Шизуку-тян, Сузу-тян, не делайте ничего необдуманного, ладно?!

— Удачи, ребята!

Сложила Каори руки вместе, словно в молитве, тогда как Шиа приняла типичную позу чирлидерши и прокричала им слова поддержки. Коуки поднял свой меч высоко вверх и прокричал:

— Взмой, Небесная Вспышка — Раскол! — взмахнув мечом с большой силой, он выпустил свою любимую атаку — Небесную Вспышку. Хотя он едва произнёс распев, его Небесная Вспышка была в два раза крупнее и сильнее, чем до этого. «Похоже, что святой меч действительно работал до этого не на пике своих возможностей», — подумал Коуки, пока его лезвие света неслось вперёд, угрожая разрубить само пространство. Кроме того, благодаря дополнительным улучшениям Хадзиме, каждая из его атак также была способна выпускать за собой ударную волну.

Удивлённые яростностью первоначальной атаки Коуки, бигфуты дрогнули. Они прекратили нестись прямо вперёд и разбежались в стороны, чтобы избежать Небесной Вспышки. Однако их реакция опоздала буквально на мгновение. Хотя они сумели избежать самого удара, следующая за ней ударная волна отправила их в полёт.

— Этого я и ждал! Получи… Кулак Смерти!

— Ук-ик*?!

Рютаро прыгнул вверх, туда, куда смело одного из бигфутов, после чего занёс кулак назад. Он был готов к этому моменту. Изогнувшись, он воспользовался всем своим весом и моментом от рывка, чтобы провести хук правой, который врезался прямо в туловище бигфута. Воздух затрясся от силы столкновения, и кровь брызнула из всех отверстий бигфута. Он отлетел назад и врезался в стену, мертвее некуда. «Кулак Смерти» было одним из новых навыков Рютаро, который обходил защиту противников и разрушал их внутренние органы изнутри. Рукавицы, которые ему выдало Королевство Хайлигх, изначально обладали способностью выпускать ударные волны, но совсем не такого уровня. Хадзиме улучшил их так, чтобы они также вибрировали с огромной частотой, тем самым многократно усиливая их разрушительную мощь. Он также зачаровал их пространственной магией, чтобы они могли распространять эту вибрацию прямо в окружающее пространство. С этим у бигфута не оставалось ни шанса.

— Отлично, один готов! — встал Рютаро в победную позу, как только приземлился. Тень промчалась мимо него, двигаясь слишком быстро, чтобы успевал проследить глаз. Секундой позже прозвучал свист промчавшегося мимо ветра, и один из бигфутов рухнул на пол, мёртвый. Как только он ударился об пол, его голова покатилась дальше. Шизуку размеренно убрала меч обратно в ножны, стоя рядом с ним. Её владение мечом было настолько быстрым, что бигфут не был способен даже осознать случившееся. Он даже не понял, как именно к нему приблизилась смерть. Оставшиеся бигфуты начали сдавать назад, когда увидели, как двух их сородичей так легко прикончили. По крайней мере, так сделали двое из них. Но двое других…

— Сузу-тян! — прокричала Каори предупреждение. Секундой позже земля позади Сузу и Коуки взорвалась. Оставшиеся два бигфута выпрыгнули изо льда. Они, должно быть, использовали свою особую магию в момент приземления, чтобы закопаться в лёд. Уверенные в своей победе, бигфуты двинулись на Сузу.

— Поглоти их целиком, Освящённая Земля — Взрыв! — однако Сузу спокойно обернулась назад и подняла свои веера. Два барьера возникли с их кончиков, защищая её. Когти бигфутов отскочили от отвердевших барьеров. Сразу после отклонения их атак, барьеры взорвались. Волна оранжевой маны распространилась из точки взрыва.

— Гьяяя?! — оказались оба бигфута пойманы врасплох и отправлены в полёт. Сверкающие оранжевые осколки разлеталась во все стороны вместе с кровью, пока они летели назад. «Освящённая Земля — Взрыв», как и предполагало название, по сути, было взрывающимся барьером. Хотя конкретнее, он функционировал как своеобразная автоматическая ударная волна, срабатывающая и атакующая в ответ всё, что ударит по барьеру. Заклинание трансформировало энергию, накопленную барьером, в разрушительную силу, и таким образом превращало барьер в своеобразную осколочную гранату. Кроме того…

— Поглоти их целиком, Освящённая Земля — Путы! — провела Сузу атаку против одного из раненых бигфутов. Водоворот маны появился в точке его приземления. Оранжевый водоворот поглотил окружающий снег, превращаясь в локализованную бурю. В тот же миг, как бигфут приземлился, водоворот разошёлся в сторону, превращаясь в барьер, поймавший монстра в ловушку. Он попытался подняться на ноги, чтобы разрушить барьер, но рухнул на четвереньки, стоило только двинулся.

— Ук-ик?! — попытался он встать во второй раз, но было похоже, что он неспособен вложить силу в свои конечности. По сути, казалось, что у него уходят все силы только на то, чтобы оставаться на четвереньках. Однако это было вполне ожидаемо. «Освящённая Земля — Путы» использовала магию гравитации, чтобы создать барьер, содержащий небольшое гравитационное поле. Он был предназначен для обездвиживания врагов. Кровотечение бигфута становилось всё сильнее под давлением, обрушившимся на него.

— Коуки-кун, ты — позаботься о втором!

— Принял! Лезвие Света! — рванул Коуки вперёд, его святой меч сиял ярким белым светом. Он поднял его высоко вверх, чтобы разрубить бигфута надвое, но был прерван второй частью внезапной атаки монстров. Столбы льда полетели на него сверху словно копья. Два бигфута, которые выглядели отступающими, на самом деле держались поодаль от Шизуку с Рютаро, в то время как собирались сталагмиты, чтобы забросать ими Коуки. Впрочем, несмотря на это, такая внезапная атака всё ещё была тем, с чем Коуки вполне мог справиться. Хотя их залп покрывал слишком большую область, чтобы можно было уклониться, он мог с лёгкостью отбивать сталагмиты. Коуки замедлился и приготовился обернуться для защиты.

— Продолжай двигаться вперёд! — эхом пронёсся ясный голос над полем боя, и тень возникла между Коуки и приближающимися столбами льда. Это была Шизуку, её конский хвостик трепетал на ветру. Она не собиралась позволять этой атаке остановить Коуки. Она достала свою катану и прокричала:

— Соберитесь… Слияние!

Ледяные столбы сменили траекторию и полетели к мечу Шизуку, словно он был для них магнитом. Это была одна из новых способностей, которой Хадзиме зачаровал катану Шизуку — гравитационное поле, которое поглощало любые объекты. Ледяные столбы понеслись на Шизуку с невероятной скоростью. Не должно было бить ни шанса для неё сбить их все, и всё же она оставалась совершенно спокойной.

«Я как раз хотела испробовать это в настоящем сражении. Мне нужно идеально подгадать момент!» — решила Шизуку активировать свой козырь, полученный ею в предыдущем лабиринте. Другими словами, одно из заклинаний магии эволюции, которое она узнала в качестве награды.

— Вознесись… Снятие Предела!

Ей показалось, словно искры пробежали в её голове. Время начало ползти как улитка, и увиденный ею мир окрасился в чёрно-белые тона. Её чувства усилились, позволяя уловить ей ещё больше чем раньше, а рефлексы стали ещё острее. Она могла ощутить, как сила переполняет каждый мускул в её теле.

— Коготь Ветра!

Порыв ветра пронёсся мимо. Секундой позже, ещё один. И внезапно все столбы рассыпались на мелкие блестящие осколки. Для невооружённого взгляда это выглядело так, словно Шизуку совсем ничего не сделала. И всё же сталагмиты оказались порублены на песчинки. Это Шизуку разрубила их всех. В этот короткий миг она прорубилась через шквал этих столбов. Её удары были настолько быстрыми, что сформировали собой настоящий барьер. Всё, что оказывалось в зоне поражения её меча и навыка, было многократно разрублено. Было сложно сказать, как же много раз Шизуку разрезала каждый из ледяных столбов. Учитывая следующие за этим ударные волны, она, должно быть, провела десятки атак за долю секунды. Атаки Шизуку уже были настолько быстры, что едва оставляли после себя смазанное пятно, так что теперь, когда в её руки попала магия вознесения, они достигли точки, когда их вообще было невозможно увидеть.

— Хаа… — сделала она глубокий выдох. Секундой позже нормальная гравитация снова возобладала, и осколки льда посыпались на пол. Шизуку повернулась к Коуки, ожидая, что он прикончил свою цель. Однако на самом деле…

— Проклятье!

Бигфут смог уклониться от Лезвия Света Коуки буквально на волосок. Но это произошло не потому, что у монстра открылось второе дыхание. Нет, это произошло из-за ошибки самого Коуки. Его противоречивые чувства из-за того, что его защищала Шизуку, заставили его на мгновение начать колебаться.

— Прости, я дал им улизнуть! Но что вообще за чертовщина с этими тварями?! — прокричал вдали Рютаро, который должен был преследовать оставшихся двух бигфутов. Судя по виду, их особая магия позволяла им манипулировать льдом. Но то, что вытворяли с ним два других бигфута, превзошло чьи-либо ожидания.

— П-Полагаю, это в каком-то смысле подходяще.

Эти двое скользили, словно на коньках. Спокойно и элегантно, пока их шерсть развевалась на ветру. Впечатляло, как мастерски они перемещались по ледяной земле. Последний выживший бигфут перегруппировался с ними неподалёку, и теперь все трое катились в тандеме, идеально синхронизировав свои движения. Они выглядели прямо как олимпийские конькобежцы, учитывая, как плавно они скользили по льду. Было неудивительно, что Коуки с остальными оказались ошеломлены этим. В действительности, даже Хадзиме с девушками были удивлены такому повороту событий. Хадзиме даже достал один из своих артефактов, чтобы сделать снимок такого нереалистичного зрелища. Шизуку с Рютаро отступили туда, где находился Коуки, настороженно наблюдая за тремя бигфутами, которые катались всё это время. Через несколько секунд, Коуки, наконец, пришёл в себя.

— Если они не атакуют нас напрямую, тогда нам будет ещё проще! Взмой, Небесная Вспышка — Раскол!

Огромное лезвие света понеслось в сторону бигфутов, ураганная ударная волна следовала за ним. Коуки надоел этот фарс. Ни один из бигфутов не попытался уклониться. Как раз, когда Коуки уже решил, что сражение окончено, они снова поступили вопреки всем ожиданиям.

— Э?! Они только что исполнили тройной аксель?!

Бигфуты моментально перешли от практичного скоростного катания к фигурному. Размахивая шерстью на ветру, три бигфута прыгнули прямо над Небесной Вспышкой и совершили три с половиной оборота в воздухе. Атака Коуки безвредно прошла под ними и врезалась в стену. Осколки льда протанцевали в воздухе, пока бигфуты переходили из горизонтального построения в вертикальное с куда большей грацией, чем подразумевал их размер. У Коуки невольно открылся рот. Даже Хадзиме воскликнул: «Да вы гоните?!». Все были поражены. Снова Хадзиме сделал несколько снимков. Три бигфута приземлились прямо перед Коуки с остальными и синхронно выполнили удары ногой с разворота, используя свои тройные аксели, чтобы ещё больше ускориться.

— Кьяя?!

— Уох?!

В спешке отскочили назад Шизуку и Рютаро, едва успевая уклониться от атак бигфутов.

— Ах ты… Лезвие Света! — нанёс Коуки контрудар, уклонившись от пинка. Бигфут выгнулся назад, идеально балансируя на одной ноге, и уклоняясь от горизонтального удара Коуки. Навыки катания этих бигфутов были на уровне Ины Бауэр*.

— Д-Да вы что, шутите?!

— Эй, успокойся, Коуки!

Преисполнившись решимости доказать свою ценность и заслужить право получения магии лабиринта, Коуки стиснул зубы и понёсся вперёд. Со стороны действительно казалось, словно бигфуты играются с их группой, учитывая их нелепые манёвры. Однако они действительно просто сражались так, как у них лучше всего выходило. Однако Коуки был неспособен достаточно спокойно рассуждать, чтобы заметить это, и его раздражение стало только сильнее, когда бигфуты продолжили уклоняться от его атак при помощи элегантных манёвров.

Три бигфута разделились, окружили Коуки с остальными и попытались взять их в клещи. Они ещё раз ловко подпрыгнули в воздух. В этот раз они дополнили свои прыжки невероятным восьмикратным тулупом. В то же время они развели лапы в стороны, создавая смертоносный вихрь из своих когтей при помощи вращения. Это было самое смертоносное произведение искусства из всех, что видел Хадзиме. В ответ Шизуку сделала шаг вперёд и вытащила свой меч.

— Хаа… Разрез Пустоты!

Она нахмурилась, когда её усиленное динамическое зрение уловило ухмыляющиеся лица бигфутов. И как только рубанула по одному прямо перед собой, прыгнула с их пути, вместе с Коуки и Рютаро. Секундой позже три бигфута приземлились прямо там, где только что стояла их троица. Как и все остальные их движения, приземление было идеальным. К сожалению для них, один из трёх бигфутов оказался начисто разрублен пополам.

— Ук-иик?! — удивлённо завопили оставшиеся два. Разрез Пустоты был одним из новых приёмов, которыми Хадзиме дополнил чёрную катану Шизуку. Он разрубал само пространство, так что покуда противник не обладал способностью манипулировать пространством, от этого было невозможно защититься.

— Будьте внимательнее, Коуки, Рютаро. Если не поведётесь на их чудаковатые движения, то вполне должны суметь справиться с ними. Давайте покончим с этим. Сузу уже почти добила свою цель.

— А-Ага. Проклятье, и почему эти парни — первые враги, с которыми нам пришлось столкнуться? — выругался Коуки, снова возвращаясь в бой. Наморщившись, Рютаро рванул вслед за ним. Осознав, что их уловка провалилась, оставшиеся бигфуты прекратили эту затею с преувеличенными манёврами. Они попытались сразиться с Коуки в лоб, но эффектно провалились. За то время, которое понадобилась Коуки и остальным, чтобы разобраться с оставшимися монстрами, Сузу закончила раздавливать свою цель при помощи гравитационного барьера.

Все четверо закончили сражение вполне можно сказать невредимыми. Это была абсолютная победа. Но по какой-то причине Коуки не был доволен. Пока Рютаро и остальные всё ещё отходили от шока сражения с группой бигфутов-конькобежцев, Хадзиме широко улыбнулся и произнёс:

— Отличная работа, ребята.

— Не вздумай смеяться надо мной! Какого чёрта у этого лабиринта такие идиотские монстры?!

Хадзиме отмахнулся от жалоб Коуки, помахав рукой. После чего повернулся к Юэ с Шией и спросил:

— Это только мне так показалось, или эти монстры напомнили вам Миледи?

Обе девушки кивнули в унисон. Хадзиме мог даже представить Миледи, произносящую: «Как вам мой подарок, а, ребята? Ну как, вы насладились сражением с кучкой монстров-горилл, катающихся на льду, при минусовой температуре вокруг? Повеселились ведь? Конечно же, вы повеселились! Нет нужды благодарить меня!».

— Ммм… у Миледи хорошо рука набита на такое.

— Безусловно. Она единственная, кто может сделать что-либо настолько раздражающим.

Вандре Шни, создатель этого лабиринта, должно быть, был настолько же раздражён исполнением просьбы Миледи, так что разместил этих монстров именно здесь. Пока Хадзиме, Юэ и Шиа предавались воспоминаниям, Тио повернулась к Сузу и произнесла:

— Это был прекрасный пример использования магии барьеров, Сузу. Ты значительно выросла над собой за прошедшие дни.

— Хвех?! Ты правда так думаешь? Хехехе.

Юэ прекратила ностальгировать и тоже повернулась к Сузу:

— Ммм… Неплохо, — произнесла она со слабой улыбкой. Сузу ярко раскраснелась и почесала щёку.

Каори тоже улыбнулась Сузу и произнесла:

— Ага, ты хорошо постаралась. Вы все хорошо постарались! Вы стали намного сильнее, чем когда мы покоряли Море Деревьев Халтины. Я впечатлена!

— Хехе, я тоже так думаю. Хотя, полагаю, мы должны благодарить за это новое оружие от Нагумо.

— А-Ага, наверное. Но мы и сами по себе тоже стали сильнее, — покраснел Рютаро вместе с Сузу. Он был уверен, что похвала от окружающих не была простой лестью. С другой стороны у Коуки на лице было мрачное выражение.

Шиа внезапно повернулась к Шизуку и произнесла:

— О, точно, Шизуку-сан! Ты же использовала во время сражения магию вознесения, верно? Я всё ещё практикуюсь в ней, так что было неплохо увидеть, как она действует в бою.

— А, я тоже это увидела, Шизушизу! На самом деле я вообще ничего не увидела, но ты же всё порубила там, да? Это было так быстро!

Никто не заметил, как бровь Коуки слегка дёрнулась во время этого разговора. Глаза у всех смотрели на Шизуку, которая зарумянилась и кивнула.

— Да, я её использовала. Лишь на мгновение, когда выхватила лезвие. Она тратит очень много маны, но я хотела испробовать её в реальном бою до того, как мы начнём сражаться с более крепкими противниками… Думаю, теперь я с ней более-менее освоилась.

Переполненная радостью, Каори обняла Шизуку, которая гладила её по голове, словно какое-то маленькое животное.

— Даже я едва смог уследить за этим… Такие движения не получится исполнить при помощи одной только магии вознесения. Ты очень хорошо отработала свои техники. Это было чертовски хорошо выполнено, — похвалил даже Хадзиме навыки Шизуку.

— Э? О, э-эмм, ну, это… спасибо? — неловко отвела взгляд Шизуку и начала теребить свою катану.

— Почему ты говоришь это в форме вопроса? — произнёс Хадзиме, усмехнувшись, и повернулся к Шие.

— Шиа, у тебя есть привычка полагаться только на грубую силу, так что попробуй поучиться на движениях Яэгаши.

— Агааа. Впрочем, я уже многому учусь! В следующий раз я попытаюсь ударять настолько быстро, что ты не сможешь этого разглядеть!

— С другой стороны, насколько же сверхсильной ты станешь, если сможешь научиться полноценным техникам?

— Ммм… Добрых кроликов леса больше не осталось.

Перешучиваясь между собой, Хадзиме и остальные подошли к полноценному входу в Морозные Пещеры. Коуки со своими товарищами следовали позади, они всё ещё обсуждали прошедшее сражение. Вся их группа остановилась прямо перед входом. Хадзиме оглянулся через плечо, демонстрируя всем свою фирменную бесстрашную ухмылку.

— Готовы, ребята?

Все, в том числе Коуки, молча кивнули. Хадзиме кивнул в ответ, сказав:

— Тогда давайте разберёмся с этим последним лабиринтом, — разнеслись его слова эхом по тёмным пещерам.

Внутренности Морозных Пещер были устрашающим и таинственным местом. Стены по бокам были сделаны из настолько прозрачного льда, что их было видно далеко насквозь, но они в то же время отражали свет, заставляя отбрасывать повсюду едва заметные тени. При каждом движении группы эти тени двигались следом, создавая впечатление, словно нечто следует за ними буквально за пределами взгляда. Несмотря на весь энтузиазм, Коуки и Сузу оставались настороже, их руки покоились на оружии. Когда они, наконец, осознали, что боятся сейчас своих собственных теней, они оба смущённо покраснели. «Это место выглядит как неудачная попытка какого-то халтурщика создать дом кривых зеркал», — подумал Хадзиме, внимательно осматривая замёрзшие стены.

— В этих стенах нет ничего опасного, но… раздражает то, как они постоянно отражают наши тени.

— Есть же вроде такая история про призраков? Группа людей застряла на некоторое время в погребённой под снегом хижине, а их тени начали становиться людьми.

— Н-Не говори такого, Шизуку-тян! Ты же знаешь, что я плохо справляюсь со страшными историями!

— А, прости. Я подзабыла, насколько ты пуглива. Помнишь, как Эндо-кун напугал тебя, стоя прямо позади, и как ты заехала ему своим посохом?

— Зачем ты это вспомнила?! А, это не то, что ты думаешь, Хадзиме-кун! Я не жестокая женщина! Меня просто легко напугать! Пожалуйста, не возненавидь меня! Пожалуйста, не надо пятиться от меня таким образом! — отчаянно пыталась Каори найти оправдания. Однако Хадзиме на них не повёлся.

— Без шуток? Ты прикончила Эндо только потому что он встал позади тебя? Бедный парень…

— Ммм… значит в страшных местах Каори превращается в дьявола. Полезные сведения.

— Юэ?!

— Все, пожалуйста, держитесь подальше от Каори-сан! Она — дикий зверь!

— И ты, Шиа, тоже?! Это грубо!

— Знаешь, Эндо отлетел довольно далеко, учитывая, что его ударил тот, чьей профессией была Жрица. Такое зрелище заставило мурашки пробежать у меня по спине.

— Ага, он действительно подлетел… Каорин страшная!

— Не могу поверить, что вы тоже предали меня, Рютаро-кун, Сузу-тян… Тиоооооо, все издеваются надо мной! Пожалуйста, снова стань мерзкой надёжной Тио, чтобы отчитать их всех!

— К-Каори, только подумать, что ты станешь оскорблять меня, в то же время прося о помощи… ты достигла уровня куда выше, чем я представляла себе возможным. Хаа… Хааа… — начала Тио тяжело дышать, гладя Каори по голове.

— Ладно, на этом хватит дразнить Каори. Продолжаем двигаться.

— Хадзиме-кун, такое совсем не помогает!

Хадзиме проигнорировал сердитый взгляд Каори и снова пошёл вперёд. Через несколько шагов он оглянулся назад и увидел, как Шизуку благодарно кивнула ему. «Спасибо, что подыграл», — беззвучно произнесла она. Она заметила, что Коуки и Сузу были слишком на взводе, так что она решила поднять настрой в группе, поддразнив Каори. Хотя она не ожидала, что Хадзиме присоединиться к этому, сделанное им всё же помогло и Сузу, и Коуки немного расслабиться. Молча помолившись за жертву своей подруги, Шизуку улыбнулась Хадзиме.

— Шизуку.

— Хм?! О, что такое, Коуки?

— А… ничего важного. Просто, редко когда ты дразнишь Каори.

— Фуфу, я просто немного нервничаю. Я извинюсь перед ней позже.

— Понятно… это вполне логично. Да, тебе, пожалуй, стоит так сделать, — слегка улыбнулся Коуки в ответ Шизуку. Группа продолжила движение в тишине, покрытый снегом пол поглощал все звуки их шагов. Внезапно небольшой порыв ветра пронёсся по коридору. Хадзиме прищурился и посмотрел в сторону его источника. Впереди он увидел снежинки, колышущиеся на ветру и направляющиеся в сторону их группы. Он тут же поднял искусственную руку, чтобы защититься от мелких крапинок. Снег почти мгновенно растаял, но Хадзиме не посчитал, что это просто обычный снег. Он осторожно коснулся тающей снежинки пальцем правой руки.

— Тио… хотя нет, Танигучи. Подними тот же барьер, что ты сделала в прошлый раз. Как можно быстрее.

— Я-Ясно!

Голос Хадзиме был спокойным, но жёстким. Сузу подпрыгнула, но затем без промедления сколдовала свою Освящённую Землю Рассеивание. Как раз в тот момент, когда оранжевый барьер занял своё место, ветер усилился. За ним последовал снежный вихрь, превращая проход в миниатюрную метель.

— Будьте осторожнее, это снег не обычный. Одного прикосновения хватит, чтобы получить обморожение.

— Ой-й! — завопил Рютаро от боли. Его массивное сложение в этот раз сработало против него. Часть его лица вылезла за пределы барьера и теперь была покрыта пёстрыми красными точками, напоминающими веснушки. Каори ласково улыбнулась и сколдовала лечебное заклинание на Рютаро. Серебряный свет залил его лицо и секундой позже он уже был вылечен. Подавляя смех над новым смехотворным видом своего друга, Коуки повернулся вперёд.

— Это… сухой лёд?

— Даже если нет, он обладает схожими свойствами. Но даже так он замораживает слишком уж быстро.

Хадзиме смотрел на своей палец, пока Шизуку говорила с ним. Она достала свою Аэрозону из кармана и добавила:

— Мы в пещерах, созданных изо льда, окружённые вьюгой из снежинок, которые обморозят от одного лишь касания… Не хочу даже думать, насколько тут на самом деле холодно. Если бы не эти артефакты, тут был бы ад.

— Без них нельзя было бы даже воды хлебнуть, — создала Каори шар из воды, как только закончила лечить Рютаро, после чего отправила этот шар вперёд. Стоило ему покинуть диапазон барьера Сузу и Аэрозон группы, как он тут же превратился в ледяную сферу. Весь процесс прошёл меньше чем за секунду. Замёрзший шар воды рухнул на пол, цокнув. При обычных обстоятельствах, вода во флягах у всех замёрзла бы в тот же миг, как они вошли в эти пещеры.

— Действительно. Кроме того, похоже, что огненная магия здесь значительно ослаблена. Пришлось бы очень тяжело, если бы понадобилась использовать продвинутую огненную магию каждый раз, как захочется пить.

— Ммм… но для нас это не проблема… — указала Юэ на свой кулон и подняла вверх кольцо, надетое у неё на палец. Поскольку у всех имелись Аэрозоны и свои собственные Сокровищницы, суровые условия лабиринта совсем не представляли проблем.

— Как же я рад тому, что они сработали… Не хотелось бы кончить подобным образом, — заметил Хадзиме что-то впереди, пока все разговаривали. Юэ с остальными проследили за его взглядом и увидели человека, заключённого в ледяную стену. Его глаза были закрыты, словно он просто спал. Казалось, словно он просто ненадолго облокотился на стену, чтобы передохнуть, и прежде, чем понял это, уже замёрз насмерть. Поскольку, судя по виду, у него не было никаких ран, скорее всего так всё и произошло. Однако было кое-что странное в нём, что подметила Шиа.

— Хадзиме-сан… Одно дело, если бы он просто опёрся на стену, но не странно ли то, что он внутри неё?

— И впрямь. Это словно стена втянула его в себя.

Услышав такое, Каори задрожала. Возникло ощущение, словно весь лабиринт питался неудачливыми покорителями. Она вцепилась в Шизуку, как она всегда делала, когда вдвоём отправлялись в дом с привидениями или на нечто похожее. Её взгляд ясно давал понять, что она ни за что не отпустит Шизуку. Хотя Каори была сильной девушкой, которая смогла сделать своим даже тело Апостола Бога, она всё ещё не могла справиться с ужасом. В каком-то смысле она совсем не изменилась по сравнению с тем, какой она была во время своих приключений в Затопленных Руинах Мелджины. Хадзиме сочувственно ухмыльнулся Каори, после чего снял повязку с глаза и внимательно осмотрел замёрзшего человека.

— Я не чувствую ни капли маны… В смысле, ни от стены, ни от трупа. Но просто на всякий случай, думаю, нам стоит прикончить… или, полагаю, разнести его.

Поскольку его глаз демона не уловил ничего странного, не было никакой полноценной причины что-то делать с трупом. Но в противовес также не было причин и просто оставлять его. Хадзиме достал Доннер и навёл дуло на труп. Хадзиме немного переделал его, и теперь револьвер был глянцево-чёрным, прямо как чешуя Тио, но с красными прожилками, бегущими вдоль ствола. После приобретения магии эволюции он стал ещё лучше в Трансмутации, так что ещё больше усилил Доннер, в то же время переделав при помощи сплавов, которые куда эффективнее работали с его Электропокрытием. Шляг был переработан таким же образом.

Искры пробежали по всей длине Доннера, пока он подносил палец к курку, проявляясь ещё живописнее, чем раньше. Секундой позже прозвучал хлопок и два красных луча пронзили ледяную стену. Было целых три метра льда, разделяющих поверхность стены и труп, но пули Хадзиме пронзили лёд, словно иголки резиновую губку. Одна пуля прошла сквозь голову трупа, тогда как другая разворотила ему грудь. Обе пули пронеслись сквозь труп и пробились так далеко, что конца их пути больше не было видно. Для нового, улучшенного Доннера и его модернизированных особых пуль, такая стена льда вполне могла считаться куском бумаги.

— … — несогласно поднял бровь Коуки, но промолчал. Он понимал, что сейчас не время для споров.

— Похоже, всё в порядке. Мне всё ещё было интересно, что в итоге случится, но, кажется, нам как минимум нет нужды беспокоиться, — продолжал Хадзиме несколько секунд смотреть на стену, но ни она, ни труп не шелохнулись. Вся группа дружно вздохнула и снова начала двигаться вперёд. Хотя Каори многократно бросала взгляды обратно на стену, пока они уходили дальше.

Спустя некоторое время после того, как Хадзиме и остальные ушли, звук трескающегося льда пронзил неустанный ветер, рыскающий по этой части пещер.

— Гахаа… гху… гугьяяя… — сопроводили болезненные стоны треск льда.

Не знающие о происходящем позади них, Хадзиме и остальные продолжали движения вперёд. Рютаро не раз забывал, что ему нужно наклоняться, чтобы помещаться в барьер Сузу, так что Каори отчитывала его каждый раз, как приходилось лечить. Обычно группе понадобилось бы исследовать округу, чтобы найти правильный путь, но благодаря компасу Хадзиме всегда знал, куда им идти.

— Это всё слишком легко. Мы забрались довольно далеко, но ничего до сих пор не случилось, — оставался Хадзиме настороже, обеспокоенный тем, как гладко они продвигаются.

— Ммм… это ненормально для лабиринта. Если тут действительно ничего нет, то откуда столько трупов?

Юэ, естественно, подразумевала трупы, застрявшие внутри стен. Обнаружение трупов авантюристов внутри лабиринта едва ли было причиной для беспокойств, но само их огромное число, которое их группа заметила за прошедшие несколько минут, было ненормальным. Особенно поскольку это был тихий проход, в котором даже не было монстров. Хадзиме сомневался, что так много людей могли погибнуть только из-за суровости ледяного окружения.

— А, там ещё есть… — пробубнила Сузу. Она шла прямо позади Хадзиме, подняв высоко вверх свои веера для поддержания барьеров. Её лицо было мрачным, лицезрение такого количества трупов подорвало её настрой.

— Снова демоны? — прошептал Коуки. Трупы действительно принадлежали демонам, чья кожа была тёмной, а уши — заострёнными. В этом месте три таких расположились вместе в один ряд. Как и остальные, эти люди тоже выглядели так, словно просто заснули.

— Мы уже прошли порядка 50 таких. И большинство из них были демонами, — тяжело вздохнула Шизуку. Хотя они по сути находились в состоянии войны с королевством демонов, она не могла избавиться от жалости к ним. С другой стороны, Хадзиме выглядел совсем нетронутым этим. Он потёр подбородок и произнёс:

— Это лишь предположение, но раз Фрид покорил этот лабиринт, то вероятно это были его солдаты. Могу поспорить он отправил сюда свою армию, после того как покорил его сам, чтобы посмотреть, сможет ли кто ещё его покорить.

— Звучит логично. Если преимущество демонов заключается в том, что они могут контролировать монстров, тогда они наверняка захотели обеспечить, чтобы как можно большее количество из них заполучило такую силу.

В поддержку этой теории выступал тот факт, что большинство демонов, которых они прошли до сих пор, были одеты в ту же самую военную униформу, в которую были одеты демоны, напавшие на столицу Хайлигха. Те, кто были одеты в облачения авантюристов или более старую форму, скорее всего, были теми, кто пытался самостоятельно покорить лабиринт, или был членом массовых экспедиций прошедших столетий.

— Хмм, полагаю, они считали себя достойными, поскольку знали, что их тут ожидает. И всё же это явно закончилось для них плохо. Учитывая, как много здесь развилок, тут должно быть погибло немало демонов.

— Но если вся армия демонов бросила вызов этому лабиринту, разве это не значит, что кто-то ещё помимо того Фрида мог покорить его? В таком случае, только вопрос времени, когда они восстановят свои войска, — обеспокоенно произнесла Каори. Она думала об одноклассниках и друзьях, которых она оставила в Хайлигхе. Даже без предательства Эри армия демонов наверняка смогла бы уничтожить столицу. Если бы не Хадзиме, человеческая раса оказалась бы сейчас в отчаянном положении.

— Не беспокойся, Каори. Я не думаю, что они так скоро снова нападут. Кроме того, барьер был восстановлен и Юка приглядывает за возможным появлением других шпионов. Но что важнее, демоны не знают, что лазерное оружие Нагумо-куна было повреждено. Даже если смогут восстановить свою армию, они будут осторожны.

— Шизуку-тян… Ага, ты права. Всё будет в порядке, — облегчённо вздохнула Каори. Однако она всё ещё выглядела немного обеспокоенной, что не ускользнуло от Шизуку: «Она счастлива, что наконец-то сможет отправиться домой, но, вероятнее всего, беспокоиться из-за того, что случится с Лили, когда она отправиться». Возвращение на Землю с Хадзиме будет означать необходимость бросить Лилиану. Разумеется, нескончаемая война между людьми и демонами вместе с богами, манипулирующими событиями из-за кулис были тем, что происходило задолго до того, как Хадзиме с остальными призвали на Тортус. Однако одно то, что это так, не означало, что Шизуку может оправдать подобным бросание на произвол судьбы друзей, которых она здесь завела.

В то же самое время Шизуку понимала и другое. То, что потребуется сила на уровне богов, чтобы получить всё, что она хотела. Люди были ограничены в возможностях, и им всегда приходилось выбирать, что защитить, а что — бросить. И у Шизуку не была права делать такой выбор, не сейчас, когда она так целиком полагалась на силу Хадзиме. Если она начнёт просить ещё больше, то это будет уже не собственный выбор, а простое и обыкновенное выпрашивание. В этот самый момент Коуки вклинился в разговор:

— Не беспокойся, Каори. Как только заполучу древнюю магию, я одолею богов. Я защищу Лили… нет, не только Лили. Я защищу всех в этом мире — и людей, и демонов. Это означает, что мне придётся задержаться тут подольше, но я смогу вернуться сам по себе, как только покорю все остальные лабиринты. Я никого здесь не брошу!

— Коуки-кун…

Это были именно те слова, которые сказал бы герой. И всё же по какой-то причине им не хватало искреннего оптимизма, который присутствовал в прошлых заявлениях Коуки. Было ясно по его взгляду, что он говорил это не ради Каори. Хотя его слова говорили о защите, они были словно копья, брошенные в цель его неприязни. Его целью, естественно, был Хадзиме.

Чем приободрить Каори, Коуки смог лишь добавить ей ещё беспокойств. Она повернулся к Шизуку, надеясь, что у неё может быть какое-нибудь решение по этому вопросу. Однако Шизуку выглядела не знающей что делать не меньше, чем Каори. Это был первый раз, когда они видела такую тьму в его взгляде. На Земле он никогда себя так не вёл. Ревность, сомнение, нетерпение, раздражение, расстройство — всевозможные отрицательные эмоции крутились у Коуки в голове. Ему требовалась вся его сила воли, чтобы удерживать их под контролем, и она постепенно истощалась. Заметив на себе взгляд Коуки, Хадзиме оглянулся через плечо. Посмотрев несколько секунд ему в глаза, Хадзиме перевёл взгляд на Каори. Честно говоря, он привык иметь дело с таким Коуки, и не хотел обращать внимания. Но в то же время он не хотел видеть Каори такой. Так что он неловко почесал щёку, пробубнив: «Ладно, ладно».

После чего он снова взглянул на Коуки и произнёс:

— Аманогава, что такое? Если хочешь что-то сказать — выкладывай.

— А… Нет, ничего такого, — подумал Коуки, что его просто проигнорируют, так что удивился, когда Хадзиме на самом деле отреагировал на него. Коуки напрягся на мгновение, но затем поднял брови и вновь подавил свои эмоции. Его лицо прошло через серию странных выражений, пока он боролся полностью взять себя в руки.

— Вот оно как? Тогда ладно, — проигнорировал Хадзиме внутреннее противоборство Коуки и, повернувшись к Сузу, похлопал её по плечу, давая понять, что время идти дальше. После этого он повернулся к Каори и добавил:

— Если ты так беспокоишься насчёт принцессы, то в этом нет нужды. Не то чтобы я совсем за неё не беспокоился. Я как минимум оставлю ей пару подарков, прежде чем отправляться. Я уверен, она будет в порядке с Хьюберионом, парочкой МКБР, несколькими бронированными танками и кучей игнорирующих гравитацию истребителей-бомбардировщиков.

— Хадзиме-кун… Хехе, ты не думаешь, что это довольно неподходящие подарки для принцессы?

Компромисс Хадзиме преуспел там, где не смогли слова Коуки, и после непродолжительного удивления, Каори радостно улыбнулась. Конечно, она всё ещё беспокоилась оставлять свою подругу в такие опасные времена. Но на её сердце стало легче от знания, что Лилиана и остальные не будут совсем беззащитны после ухода учеников. Шизуку тоже улыбнулась от облегчения. Она повернулась к Хадзиме и шутливо произнесла:

— Знаешь, Нагумо-кун, таким темпом ты разрушишь военный баланс в этом мире. Я думаю, что тебе стоит ограничиться оборонительными артефактами, или ты вызовешь у Лили сердечный приступ ещё до того, как демоны доберутся до неё. Она наверняка замучает себя до смерти беспокойствами о том, стоит ей использовать такое оружие или нет.

— Это не мои проблемы. Кроме того, нападение — это лучшая защита. Если убить врагов, то они уже не навредят. Эта принцесса куда крепче, чем кажется, так что с ней всё будет в порядке. Просто вообрази принцессу, отстреливающую Апостолов Бога из снайперской винтовки… Знаешь, я только сейчас подумал об этом, но она бы классно смотрелось со снайперской винтовкой. Наверное, мне стоит сделать ей одну такую.

Если бы Лилиана присутствовала здесь сейчас, она бы точно прокричала: «Я принцесса, а не солдат! Хватит относиться ко мне так!». Юэ, Шиа и Тио наблюдали за разговором с улыбками. В прошлом Хадзиме бы просто бросил Лилиану с остальными как есть, но теперь он стал достаточно добродушен, чтобы хотя бы оставить их с чем-то для самозащиты.

Разумеется, это не означало, что Хадзиме превратился в хорошего парня, который согласен помочь всем и каждому, кто попросит об этом. Он проводил чёткую линию между теми, кому он поможет, и кому не станет помогать. Он обязан был. Если бы не сделал так, то все начали бы искать его силы, и ему бы пришлось сражаться в интересах других людей до конца своей жизни. Поэтому он решил, что не будет сражаться для спасения этого мира. Он не собирался тратить своё время и силы на людей, которых он даже не знал. Особенно поскольку такое сражение подвергнет опасности тех, кем он дорожил.

Он не испытывал от этого ни капли вины, и не станет колебаться бросить любого, кто не был ему важен. Пусть Хадзиме и стал добрее, но у него всё также были свои приоритеты. Некоторые люди значили больше других. Предоставление Лилиане военного снаряжения стоящего целой армии было самым большим, что он был согласен сделать для неё. Юэ с остальными тоже это понимали, и они уже были довольны от того факта, что Лилиана была для Хадзиме как минимум тем, кому он вообще был согласен помочь. У них не было никакого намерения просить у него ещё больше. По той же самой причине Шиа не хотела просить Хадзиме помочь спасти её семью, а Каори распрощалась со своими старыми друзьями, чтобы путешествовать с Хадзиме.

— Отложив всё это в сторону, вам троим тоже нужно решить, что вы собираетесь делать. Останетесь ли вы в этом мире или отправитесь с нами? Как я уже говорил, я не стану ждать.

— Да, я знаю.

— Ага, я решу после того, как поговорю с Эри.

— Я останусь с Коуки.

Кивнули ему в ответ Шизуку, Сузу и Рютаро. Их обсуждение прекратилось, когда группа дошла до крестообразного перекрёстка. Каждый из путей выглядел одинаково, десять метров в ширину и десять — в высоту. В центре перекрёстка находился бушующий ураган, который выдувал падающий сверху снег во все четыре прохода.

— Танигучи, будь готова сменить барьер. Правильный проход — это тот, что прямо напротив нас, так что ветер ударит по нам сзади, как только мы пройдём мимо этого урагана.

— Яяясно… я смещу его аккуратно назад.

Хадзиме взглянул на компас, а Сузу принялась готовиться подправить положение своего барьера. Но секундой позже уши Шии напряглись и она произнесла:

— Хадзиме-сан… что-то приближается. И объектов много, вообще-то.

— Монстры? Самое время им появиться. Откуда они приближаются?

— Со всех направлений.

— Что? Хочешь сказать и сзади тоже? — сомневаясь, наклонил голову Хадзиме вбок, пока подготавливал своё оружие. Его растерянность было несложно понять. По дороге сюда их группа не встретила даже одного монстра. Так что если враги приближались сзади, то это означало что и Шиа, и Хадзиме прошли прямо мимо них, совсем не заметив. Осознав, что это подразумевает, Коуки с остальными напряглись. Их лица помрачнели, и они крепко схватились за оружие.

— Нагумо! Мы же знаем, в каком направлении нам идти? Давай, вперёд!

— Стоять, не покидать коридор. Я не хочу, чтобы нас окружили со всех сторон, когда мы ещё не знаем, насколько сильны наши враги. Каори, защити Танигучи сзади. Если надо, то начинай использовать свои разлагающие атаки. Внутри прямого коридора твои атаки будут мощнее всех остальных.

— Хорошо! Положись на меня!

— Тио, ты тоже подними барьер. Танигучи понадобится поддержка. Тебе достаточно сделать его настолько сильным, чтобы отклонять снег.

— Поняла.

Пока Хадзиме быстро раздавал серию команд, Юэ и Шиа естественным образом заняли позиции, в которых он хотел их видеть. Коуки, который хотел пробиться до того, как их зажмут спереди и сзади внутри коридора, недовольно нахмурился. Однако Шизуку смогла успокоить его, и он занял позицию позади. У него не было много времени погружаться в свой гнев, поскольку приближающиеся волны врагов требовали всё его внимание. Через несколько секунд группа услышала странный звук. Он походил на стоны. Конкретнее, словно стоны проклятых, полные отчаяния и ненависти. Мурашки пробежали у всех по спинам. Стоны эхом разносились по тёмному коридору, их громкость ещё больше увеличивалась гладкими стенами. Вероятно, из-за напряжения дальний конец коридора казался ещё темнее, чем мгновения назад. Кто-то сглотнул, звук разнёсся куда дальше, чем должен был.

— Они тут! — громко произнёс Хадзиме, пытаясь развеять страх, поселившийся в сердцах. Секундой позже «они» начали выползать из тьмы. Первое, что увидели все, был человек. Он носил чёрную военную униформу и обладал длинными ушами. Демон. Однако что-то в нём было не так. К примеру, его кожа была скорее бледной, чем тёмной. С другой стороны, его глаза выглядели затуманенными, а его движения были скованными, словно у деревянной куклы. Но самым заметным было то, что всё его тело покрылось изморосью. Он явно был мёртв.

— Постойте… неужели это трупы из стен?

Словно отвечая на вопрос Хадзиме, вслед за первым появилась волна волочащихся мертвецов.

— Ммм… похоже на то. К тому же не все среди них демоны.

В толпе также были люди, одетые как авантюристы, и даже зверолюды. Было ясно одно — это не ещё одна попытка армии демонов покорить данный лабиринт.

— Они… мертвы, не так ли? Я не слышу сердцебиения, — наклонила Шиа уши вперёд, убеждаясь, что они действительно мертвы.

— К-Какого… Они словно зомби!

Сцена перед ними напоминала одну из тех, что Шизуку видела в фильмах ужасов. И действительно, эти трупы выглядели точь-в-точь как зомби из таких фильмов. Единственным различием было то, что эти оказались полностью проморожены. «Полагаю, это делает их морозными зомби», — подумал Хадзиме. Каори, стойкая представительница арьергарда группы, стала белой словно простыня. Развитие событий в стиле фильма ужасов как сейчас являлось одним из того, с чем она не могла справиться. Сузу дрожала рядом с ней, почти что охваченная ужасом. Морозные зомби одновременно повернулись к двум девушкам, их глаза сияли тёмно-багровым светом.

— Ааааааааа!.. — издав серию громких стонов, зомби понеслись вперёд. Они бежали прямо как олимпийские спринтеры, от их волочащейся походки не осталось и следа. Поскольку их трупы полностью промёрзли, их плоть не была гниющей, но в остальном они были настолько же пугающими, как и обычные зомби. Их рты широко открылись, обнажая ряды оледеневших зубов. И таким образом…

— У-Уйдите от меняяяяяя! — превратилась Каори в берсерка. Потоки серебряной маны поднялись вокруг неё, и она выставила обе руки вперёд. Мана собралась вокруг её ладоней и секундой позже разлагающий луч, достаточно широкий, чтобы заполнить весь коридор, выстрелил вперёд. С оглушительным рёвом луч уничтожал всё на своём пути, не оставляя после себя даже пыли. У волны морозных зомби не было ни шанса. К тому времени как луч Каори полностью погас, в коридоре уже ничего не оставалось. Всего одной атакой попытка морозных зомби взять их в клещи была сломлена. Путь группы для отступления оказался чист, на случай если он им понадобится. Уголки рта у Рютаро дёрнулись, и он пробубнил:

— Когда вернусь в столицу надо будет не забыть предупредить Эндо не стоять позади Каори, если ему дорога его жизнь.

— Ага, я отложила у себя в голове, больше никогда не брать Каори с собой в дома с привидениями.

«Она может разнести всё здание, если что-то чересчур её напугает…»

Настолько сильно Каори боялась домов с привидениями и историй про призраков.

— Уаааа, Шизуку-тяяяян! Мне так страшнооо!

«Это ты тут самая страшная!» — подумали все одновременно.

— Ну, как бы то ни было, хорошая работа, Каори. Теперь нам не нужно беспокоиться о врагах сза… — прервался Хадзиме на полуслове.

— Ч-Что такое, Хадзиме-кун? — спросила Каори, но его взгляд зафиксировался на земле под ногами Каори. Озадаченная, Каори тоже туда посмотрела. Один из Морозных Зомби находился прямо под ней. Он уставился ей в глаза, и улыбка Каори окаменела. Секундой позже зомби плавно продвинулся сквозь ледяной пол и высунул руку на воздух. Для чего? Разумеется, чтобы схватить Каори за ногу.

— Ухах… — закатились глаза у Каори. Хотя она лишь пару мгновений назад обрушивала дождём серебряную смерть, теперь страх овладел ею, и она почти что потеряла сознание.

— Каориии! Не вырубайся! Помрёшь ведь! — прокричала Шизуку, обнажая катану. Это была стандартная фраза для кого-нибудь в группе, кто рисковал окоченеть, но причина для подобной опасности сейчас совсем отличалась. Одним чётким ударом Шизуку отрубила руку морозного зомби. После чего повернулась и отвесила пощёчину Каори.

— Э?! Что я…

«Постойте, что это у меня на ноге?.. Отрубленная рука? О, нет…» — снова отрубилась Каори, и в этот раз это Юэ пришлось отвесить ей пощёчину, чтобы привести её в себя. Шлёп!

— Ю-Юэ…

— Хааа… Соберись, Каори-дура, — вздохнула Юэ и взглянула вниз на Каори. Сотни зомби теперь заполнили перекрёсток, от которого отступили Хадзиме и остальные. И хотя Каори уничтожила армию позади них, всё больше лезло из стен и пола.

— Яэгаши, стой рядом с Каори. Вы вдвоём разберётесь с врагами позади нас. Танигучи, подними барьеры в упор к стенам и потолку вокруг нас. Всем остальным сфокусироваться на том, что впереди! — повернулся Хадзиме к приближающейся армии морозных зомби и спустил курок Доннера. Юэ и Тио выпустили атаки ветром, тогда как Шиа перевела Дрюккен в артиллерийский режим и начала отстреливаться шрапнелью. Лезвия Света Коуки описывали одинокие арки над всем этим хаосом, а Рютаро выпускал одну за другой ударные волны. Морозных зомби здесь было настолько много, что не было никакой нужды целиться. Пелена разрушения проделала путь сквозь толпу врагов, уничтожая множество невезучих зомби.

— Они выглядят так, словно их окатили жидким азотом. Какого чёрта они всё ещё двигаются? — удивлённо наблюдал Хадзиме, как морозные зомби разлетаются на куски, а на их замороженных телах образуются трещины. Судя по виду, они были полностью проморожены, и даже когда разлетались на части, из их тел летели кристаллы крови, а не потоки кровищи.

— Однако их глубокая заморозка делает их хрупкими. Я не чувствую от них никакой особой магии, так что… мне представляется, что они надеются задавить нас числом, — попала оценка Тио в самую точку.

— Эй, они регенерируют! И как мы должны сражаться с этим?! — выкрикнул Рютаро, потрясённый. Куски плоти зомби скользили по земле, собирались вместе и снова превращались в морозных зомби, которыми они изначально были.

— Угх, да что это такое, так мерзко! Нагумо-кууун, там что-то ёрзает! — закричала в этот раз Сузу. Хадзиме повернулся назад и увидел, как красная пыль собирается рядом с Сузу, формируя какую-то гадость цвета свежей плоти.

— Полагаю, они могут регенерировать даже после разложения. Проклятье.

— Сейчас не время впечатляться! Глаза Каорин снова остекленели! Мне страаашно!

— Каори!.. Соберись! Гляди не меня! Шизуку, девушку, которая всегда защищает тебя от призраков!

Каори наполовину смогла преодолеть свой страх и теперь стреляла в зомби волнами своих разлагающих перьев, продолжая дрожать. Сузу и Шизуку были куда больше напуганы ею, чем из-за зомби.

— Фуфуфу, разложение! Разложение! Я всё разложу! — истерически бубнила Каори. Вздыхая, Юэ повернулась к Хадзиме:

— Хадзиме, твой Глаз Демона что-нибудь видит?

— Неа, они покрыты тонким слоем маны, но это всё, что я вижу.

— Постойте, тогда это значит, что они такие же, как то, с чем мы сражались в лабиринте Мелджины?! — вспомнила Шиа про гигантского клиона, с которым им пришлось сражаться в океане — Поглотителя. Это был монстр, у которого не было кристалла маны, а это подразумевало, что он может бесконечно регенерировать, насколько бы сильно его не ранили. Только полностью заполнив его жидким пламькамнем и предав огню вместе с немалой областью океана, Хадзиме смог уничтожить бессмертную медузу. Одна лишь мысль о сражении с чем-то подобного уровня вызывало мурашки по спине Шии.

— Это невозможно. В мире не может существовать так много подобных монстров. Я более чем уверен, что это какой-то трюк, — отстреливал Хадзиме зомби одной рукой, в то время как достал компас другой. Объектом поиска в этот раз был кристалл маны этих зомби. Его предположение состояло в том, что нечто скрывает камень от обнаружения Глазом Демона.

— Чёрт, а это далеко. Значит, эти штуки сродни рыцарям-големам Миледи?

Компас указал на кристалл маны, который искал Хадзиме. Однако он не был ни в одном из тел морозных зомби, а в совсем другом месте в пятистах метрах впереди. Хадзиме вспомнил големы, которых удалённо контролировала Миледи. Он цокнул языком, и Юэ вопросительно на него глянула:

— Хадзиме?

— Похоже, что кристалл маны, подпитывающих этих ребят, в другом месте. Возможно, это и есть их особая магия. Я не знаю, контролирует ли их на расстоянии кристалл маны, или они просто следуют какому-то заранее установленному порядку действий.

— Интригующе. Независимо от реализации, факт остаётся в том, что нам надо уничтожить этот кристалл, если мы хотим закончить это сражение.

— Тогда погнали! — воодушевлённо прокричала Шиа и смела в сторону волну зомби одним ударом своего Дрюккена. Хадзиме кивнул и произнёс:

— Я пробью путь, не отставайте, ребята!

Он прыгнул в прогал, созданный Шией и открыл свою Сокровищницу. Мгновение позже длинное, прямоугольное оружие оказалось у него в искусственной руке — ракетомёт Оркан. Он зажал его подмышкой, чтобы стрелять всего одной рукой. Спустя несколько секунд на зомби обрушилась волна из ракет. Они оставляли за собой хвост оранжевого дыма, пока неслись к зомби. Ракеты приземлялись поочерёдно, создавая рябь оглушительных взрывов, и разнося толпу хрупких зомби. Неспособные выдержать взрывов, их откинуло назад, разорвав на куски замороженной плоти. Взорванные зомби были сметены с такой силой, что их фрагменты стали шрапнелью, разорвавшей тех зомби, что оказались позади. Когда дым рассеялся, стал виден полностью свободный путь.

— Погнали! — скомандовал Хадзиме, и группа рванула через перекрёсток. Юэ шла последней, чтобы пальнуть напоследок ещё раз в зомби, которые регенерировали позади. Окружение в Морозных Пещерах делало огненную и водную магию трудной для использования, но у Юэ было полно и других вариантов в распоряжении. Она выпустила смешанный залп заклинаний ветра и молнии в восстанавливающихся зомби, во второй раз разнося их на части и разбрасывая по ледяным стенам. Тем не менее, этого было недостаточно, чтобы надолго их задержать. Всего через несколько секунд армия зомби снова начала преследовать группу. Хотя поодиночке они не были особенно сильны, все ещё довольно страшно было быть преследуемыми армией бессмертных зомби. Каори и Сузу были особенно перепуганы.

— Хьиии! Они лезут и с потолка! Каорин, разложи их уже!

— Разложение, разложение! Аааааа! Он бросил в меня руку! И она двигается! Она подползает!

— …Заткнись, Каори-дура.

— Ты не понимаешь, Юэ! Вампиры на стороне пугающих, а не пугаемых! Ты ведь втайне работаешь вместе с зомби, да?!

— …Только скажи это ещё раз, Каори. Ну да ладно, если ты думаешь, что вампиры так пугают, может мне стоит показать, насколько же пугающими они могут быть.

— Уфф! Сейчас не время ссориться, вы двое! Продолжайте атаковать, иначе нас раздавят! Эй, Сузу, твой барьер ослабевает! Тебе нужно удерживать снежную вьюгу! Нечего жаловаться!

— Юэ-сан, хватит веселиться с Каори-сан и помоги мне! Они целыми кучами лезут из пола! Я не успеваю с одним только Дрюккеном! А, только не снова… Отстаньте уже, настойчивые ублюдки! Получите!

Есть выражение, что три женщины создают шума не меньше целой толпы, и это вдвойне подтверждалось, когда их было пять, и всех их преследовала толпа зомби. Хотя все тут устроили такую клоунаду в первую очередь из-за того, что хотя зомби и выглядели устрашающе, на самом деле эти враги не представляли особой угрозы. В действительности, Каори и остальные реагировали с тем же уровнем серьёзности, как если бы они были в обычном развлекательном доме с привидениями.

— Ара, молодёжь так полна энергии. Так переволноваться из-за парочки монстров… — тихо прошептала Тио, наблюдая как Каори и остальные кричат друг на друга. Юэ повернулась к ней и порицающе произнесла:

— …Тио, ты звучишь как старуха.

— Фхох?! Какие суровые слова! Что ж, полагаю, я намного старше всех тут, так что не могу этого отрицать… но разве ты не в таком же положении, Юэ?

— Нет… мне всегда семнадцать.

— Постой, разве ты не говорила, что тебя заключили в лабиринте Оскара когда тебе уже перевалило за двадцать, Юэ?

«Даже если ты вычитаешь те триста лет, которые ты провела в ловушке, это всё равно слишком низко», — только подумал Хадзиме, как Юэ повернула свой суровый взгляд в его сторону. Орды морозных зомби, оскалившихся на него, было недостаточно, чтобы заставить Хадзиме хотя бы поморщиться, но как только он ощутил на себе этот взгляд, он прямо усох.

— Ага, Юэ всегда семнадцать. В этом нет никаких сомнений.

— Ммм… я одного возраста с Хадзиме.

— Какой же ты подкаблучник, Хозяин, — вздохнула Тио и покачала головой. Все кроме Коуки и Рютаро выглядели так, словно даже не относились к сражению серьёзно.

— Эй, Коуки, это моё воображение или…

— Ничего не говори, Рютаро.

Обменялись Коуки с Рютаро взглядами и вздохнули. Они и сами начинали терять мотивацию относиться к происходящему серьёзно. Со звуками выстрелов, взрывов, стонов и периодических «Ублюдок!» в исполнении Шии в качестве звукового сопровождения, они продолжали двигаться по коридору, убегая от зомби. Через несколько минут Хадзиме и остальные прибыли в просторное, открытое пространство. Оно было сделано в форме арены и было явно не меньше стадиона Токио Доум*. По какой-то странной причине вьюга, которая била им всё время в спину, пока они бежали по коридору, казалось, словно сама разворачивалась назад, как только достигала конца коридора. Ни дуновения ветра не заходило под купол. Хадзиме инстинктивно осознал, что это было новой частью лабиринта. Он подошёл к центру комнаты и произнёс:

— Нашёлся. Отсюда я его вижу даже собственными глазами, — убрал Хадзиме компас в карман и ухмыльнулся. Его взгляд был зафиксирован на стене комнаты прямо напротив. Или скорее на тёмно-алой глыбе, размером кулак, погружённой в стену — здоровенном кристалле маны. Он был погружён настолько глубоко, что даже его усиленный Доннер не смог бы пробиться так глубоко.

«В таком случае…» — засияла Сокровищница Хадзиме. В этот раз он достал свою усиленную рельсотроном крупнокалиберную винтовку «Шляген». Естественно, её он тоже усилил магией вознесения. Это было одним из его самых сильных орудий, теперь способным пробить насквозь даже азантиумого голема Миледи, который доставил его группе столько неприятностей несколько месяцев назад. Так что даже если лёд защищающий кристалл маны был не обычным льдом, Хадзиме был уверен, что его винтовка точно сможет пробиться.

— Давайте разнесём его на куски, — пробежали алые искры по всей длине ствола. Хадзиме нацелил ружьё одной рукой, злобно ухмыльнулся и положил палец на курок. Как раз, когда он почти нажал на него…

— Хадзиме! — прокричала Юэ предупреждение. Ощутив присутствие, Хадзиме тут же взглянул наверх и увидел огромного орла, опускающегося на их группу.

— Тц, враги.

Этот орёл не был обычным. Всё его тело состояло из прозрачного льда. Также как зомби были Морозными Зомби, это был Морозный Орёл. Ещё больше спустилось с потолка и нырнуло в сторону группы. Прежде, чем кто-либо успел среагировать, Хадзиме выхватил из кобуры Шляг свободной рукой и выстрелил. Одинокий алый луч пробил грудь ближайшего Морозного Орла и выпустил мощную ударную волну, разнося на осколки тело создания. Неудовлетворённая, пуля продолжила двигаться и разнесла ещё двух Морозных Орлов, прежде чем растерять весь свой момент. Воспользовавшись магией вознесения, Хадзиме усилил свои пули способностью выпускать многочисленные ударные волны, прежде чем выдохнуться. Он назвал эти улучшенные боеприпасы Взрывными Пулями. Доннер и Шляг были заряжены этими пулями, которые могли выпускать ударные волны по три раза. Устранив помеху, Хадзиме вернул своё внимание к Шлягену. В этот раз ничто не помешало ему выстрелить. С оглушительным хлопком луч света выстрелил из ствола винтовки. Он двигался с непогрешимой точностью, направляясь прямо к кристаллу маны.

— Тц, эта штука может уклоняться? — раздражённо цокнул языком Хадзиме. Он планировал решить всё это одним выстрелом. Но в тот же самый миг, как он выстрелил, кристалл маны сдвинулся в сторону. Было очевидно, что кристалл целенаправленно уклоняется от атак.

— Хозяин, этот монстр похож на того Бачерама, с которым мы сражались в оазисе. Это не стена, а скорее тело монстра, замаскировавшееся под неё.

— Похоже на то. Это значит… Всем быть настороже. Считайте каждую часть стены, потолка и пола своим врагом!

Однако предупреждение Хадзиме оказалось буквально на мгновение запоздавшим.

— Груааа! — выпрыгнула стая двуногих волков и части ледяной стены. Как и Морозные Орлы, они были созданы целиком из льда, помимо их сияющих красных глаз. Каждый из них был около двух метров ростом. Исходя из их внешности, Хадзиме решил назвать их Морозными Оборотнями. В то же самое время ещё больше Морозных Орлов спустилось с потолка, а Морозные Зомби, от которых смогла оторваться группа, наконец, их догнала. Всего за несколько секунд огромное помещение было заполнено тремя видами ледяных монстров. Их были сотни, или даже тысячи всех видов.

Как и зомби, Морозные Орлы, застреленные Хадзиме, начали регенерировать. Огромный купол был превращён в безжалостную арену, где ряды врагов никогда не кончались. Однако хуже всего было то, что, судя по виду, монстр, контролирующий всех остальных, до сих пор не заканчивал. С громким треском та часть стены, где находился кристалл маны, начала выпирать наружу. Она собирала весь окружающий лёд, чтобы ещё больше укрепить свою защиту.

Затем, словно сигнализируя о начале сражения, часть стены превратилась в огромную пасть и низко проревела.

— Буооооооооо! — оказался рёв настолько мощным, что его можно было ощутить кожей.

— Иллюзорная Клетка, — мгновенно подняла Юэ пространственный барьер. Мгновением позже мощная ударная волна пробежала по невидимому барьеру, способному легко затмить даже Освящённую Землю. Само пространство искажалась на гранях барьера, демонстрируя, насколько мощным был удар, который он выдержал. За пределами барьера стоял монстр, внутри которого разместился кристалл маны. Кристально чистое, белое дыхание выходило из пасти монстра. Каждый из его острых клыков был сосулькой длиной с руку. Тело монстра было настолько огромным, что каждый его шаг заставлял содрогнуться землю. А само его тело было настолько прозрачным и твёрдым, что казалось сделанным из алмаза, а не льда. Оно было больше двадцати метров в высоту, а на спине разместился огромный панцирь. Ледяные шипы торчали из панциря, защищая его сзади. Для Хадзиме этот монстр отдалённо походил на черепаху, но с шестью ногами. По сути, он выглядел словно гигантская версия Абсодов, монстров, используемых демонами. Вероятно, Фрид использовал в качестве основы для них именно этого монстра, Морозную Черепаху. Как-никак, он тоже должен был сразиться с ним, чтобы покорить этот лабиринт.

— Думаю, это испытание проверяет, сможем ли мы разнести панцирь этой черепахе и разбить его кристалл маны до того, как нас проглотит рой этих монстров.

Несмотря на то, как устрашающе выглядела эта Морозная Черепаха, Хадзиме размеренно закинул Шляген и зыркнул на зверя. Его глаза сверкнули хищным блеском. Коуки и его товарищи побледнели, когда увидели, кто им противостоит, но затем немного успокоились, когда Хадзиме контратаковал внушительную ауру Морозной Черепахи собственным Запугиванием. Словно пытаясь отплатить черепахе за его предыдущую атаку, Хадзиме испустил ударную волну из чистой маны, которая уничтожила всех близлежащих монстров. Его атака заставила Морозную Черепаху сделать шаг назад. В ответ Хадзиме сделал шаг вперёд.

Пытаясь доказать, что не боится жалкого человека, Морозная Черепаха снова проревела. В то же самое время окружающие монстры начали испускать волны мороза.

— Мы разберёмся с мелкой рыбёшкой. А вы, ребята, займитесь черепахой, — начал Хадзиме отстреливать волны наступающих врагов в своём стиле ган-ката. Коуки с остальными слепо наблюдали за ним, какое-то время не осознавая, что Хадзиме говорит именно с ними. Но затем они осознали, что его глаза всё ещё смотрят прямо на них, даже когда он убивает десятки монстров каждым выстрелом револьверов. Оказалось, что он действительно планирует оставить Морозную Черепаху группе Коуки.

Это осознание застало их врасплох. Учитывая, как сильно Хадзиме и Морозная Черепаха зыркали друг на друга, они решили, что эти двое вот-вот начнут разбираться между собой.

— Нечего на меня так тупо пялиться. У вас, наконец, есть шанс одолеть монстра-босса. Разве вы не хотели шанса доказать, что достаточно сильны, чтобы покорить лабиринт?

— А. Ага, всё верно. Хотели!

— У Аманогавы самая большая ударная мощь среди вас, так что остальные могут просто поддерживать его, пока он разносит кристалл маны. Тем временем мы будем удерживать остальных монстров. Однако если вы подумаете, что это всё уже слишком и струсите, я также могу и разобраться с этим монстром за вас, — изогнулись губы Хадзиме в провокационной ухмылке. С глазами горящими решимостью Коуки ответил:

— Мне не нужна твоя жалость! Просто смотри, я уничтожу эту штуку! Рютаро, Шизуку, Сузу, сделаем это!

— Да, давайте превратим эту черепаху в кашу!

— Я буду прикрывать сзади. Кстати говоря, остерегайтесь шипов на спине у этой штуки. Вполне вероятно, что они не так просты, как кажется.

— Оставьте защиту на меня, ребята! Я всех защищу барьерами!

Издали Коуки с остальными воодушевлённые крики, осознав, что сейчас не время пребывать в ошеломлении перед монстром. В этот самый миг выстрелил луч серебряного света. Он уничтожил монстров, окруживших Морозную Черепаху, освобождая путь для Коуки и остальных.

— Так держать, ребята! Но не перетруждайтесь слишком сильно!

— Спасибо, Каори! — рванул Коуки по расчищенному пути. Но не успел он сделать и пары шагов, как глаза монстра угрожающе засияли. Спустя несколько секунд уничтоженные монстры начали восстанавливаться куда быстрее обычного. Однако целью Морозной Черепахи было не закрыть путь для Коуки и остальных. Её взгляд всё ещё был зафиксирован на Хадзиме. Она явно всё ещё считала, что Хадзиме, а не Коуки является тут настоящей угрозой.

— Эй, твой противник — это я! Небесная Вспышка — Раскол! — хмурясь, выпустил Коуки свою любимую дальнюю атаку, чтобы привлечь внимание Морозной Черепахи. Огромной лезвие света слетело с меча Коуки, оставляя за собой ураган ударной волны. Морозная Черепаха даже не шевельнулась и атака Коуки попала ей прямо в глаз. Основная сила лезвия уничтожила этот глаз, тогда как последовавшие ударные волны ещё больше расширили рану.

— Грааааааааа!

Потеряв один глаз и немалую часть головы, Морозная Черепаха проревела и сместила своё внимание с Хадзиме на Коуки. Она злобно зыркала на Коуки оставшимся здоровым глазом и открыла пасть, выстрелив дыханием ещё раз. Свирепый ветер понёсся к Коуки, острые льдинки свистели внутри. Любой, по кому ударило бы такое дыхание, тотчас бы замёрз. А если сумел бы уклониться, то осколки льда всё равно порежут на лоскуты. Однако Сузу не собиралась позволять чему-либо из этого случиться с Коуки.

— Словно текущая вода и мягкий ветерок… Освящённая Земля — Рассеивание!

Добавив часть распева, Сузу смогла сделать своё уже и так мощное комбинированное заклинание ещё сильнее. Барьер света объял Коуки, укрывая от дыхания черепахи. Спустя всего секунду после того, как барьер Сузу закончил формироваться, это дыхание ударило по Коуки. Он оказался погружённым в адскую воющую бурю и леденящий холод. Но непробиваемый барьер Сузу защитил его от воздействия стихии. Она стала достаточно сильной, чтобы противостоять даже монстрам-боссам лабиринта. Когда она осознала это, уголки её губ естественным образом изогнулись вверх. Уверенность наполнила её, и эта уверенность сделала её ещё сильнее. В безопасности под барьером Сузу, Шизуку спокойно оценивала ситуацию.

— Его голова и глаз уже почти восстановились. Полагаю, пока кристалл маны всё ещё цел, он может продолжать регенерировать, как и все остальные монстры. Нам надо будет уничтожить его в один заход.

«Сможешь это сделать?» — без слов спросила Шизуку одним лишь взглядом. Коуки кивнул в ответ.

— Да, я прикончу его Божественной Яростью. Но мне нужно выстрелить в полную мощь, так что вам надо будет приобрести мне секунд 30.

— Принято. Я не позволю этой черепахе переростку и пальцем тебя коснуться, Коуки.

В прошлом Коуки требовалась целая минута, чтобы полностью произнести распев для своего козыря. Услышать то, что теперь потребуется лишь половина этого времени, ободряло. Рютаро ухмыльнулся и ударил рукавицами перед собой.

— Всем приготовиться, дыхание ослабевает!

Теперь наступало время контратаки. Коуки поднял свой меч ввысь, и он начал сиять ослепительным светом.

— Рютаро, Шизуку, придержите её. Сузу, оставайся рядом. Мне понадобится сфокусироваться на распеве.

— Есть! Как следует вмажь ему за нас!

Наконец, атака дыханием полностью рассеялась. Пелена снега повисла в воздухе, служа в качестве вуали, временно скрывающей Коуки и остальных из виду. Используя это прикрытие себе на пользу, Шизуку и Рютаро рванули вперёд к Морозной Черепахе. Шизуку была быстрее и первой выскочила из снега, прижавшись всем телом низко к полу. Благодаря плохой видимости и большой скорости, Шизуку смогла приблизиться к черепахе не испытав на себе ни единой атаки. Пока её хвостик активно развевался на ветру, Шизуку выхватила катану из ножен одним плавным движением.

— Получи! Пройди насквозь… Разрез Пустоты! — дополнил короткий распев удар Шизуку. В мгновение ока её меч оказался вновь убран в ножны, приятно цокнув под конец. Единственным доказательством её атаки была чёрная полоса, мелькнувшая в воздухе мгновением позже. Полоса прошла сквозь одну из ног черепахи, искажая пространство на своём пути. Толстая, твёрдая как алмаз нога черепахи неестественно изогнулась. А затем, без всякого сопротивления, отвалилась. Разрез Пустоты Шизуку разрубал само пространство, так что теоретически ни один физический объект не мог противостоять этому.

— Разрез Пустоты! Разрез Пустоты!

Не удовлетворившись одной ногой, Шизуку помчалась вперёд, оставаясь едва заметным пятном на снегу. Меньше чем за секунду она оказалась сзади Морозной Черепахи. Единственным указанием на то, что она вообще извлекала меч, был слабый лязг, обозначающий возвращение меча в ножны. Как и болезненные вопли черепахи.

— Граааааа?!

Все три ноги черепахи были отрублены. Оставшиеся лапы не могли удерживать её массивное туловище. Беспомощно простонав, гигантская черепаха завалилась набок, а затем рухнула на пол. От гнева глаза Морозной Черепахи засияли злобным алым светом. Она обернулась назад, чтобы злобно уставиться на Шизуку, преисполнившись решимости уничтожить жалкое создание, которое посмело поставить её на колени. Её жажду крови можно было ощутить все телом, и Шизуку ощутила, как волосы встали дыбом у неё на руках.

— А?! — нырнула она в сторону, доверившись инстинктам. Мгновением позже бесчисленные ледяные копья выстрелили из пола там, где она только что стояла. Плоский лёд превратился в смертоносные заросли терновника.

— Большего ты не достигнешь! — вырвался Рютаро из снега секундой позже и рванул в сторону пасти Морозной Черепахи. С оглушительным боевым кличем он прыгнул вверх с такой силой, что оставил после себя на полу небольшой кратер, а затем нанёс со всей силы апперкот. Сила удара прошла весь путь от челюсти Морозной Черепахи до самой макушки. Её челюсть начисто разнесло, отправляя осколки льда во все стороны. Однако…

— Нгх, чёрт, а эта штука крепкая!

Несмотря на атаку Рютаро, черепаха не прекратила вызывать ледяные копья из земли. Они продолжили преследовать Шизуку везде, куда бы она ни побежала. Спустя некоторое время она оказалась вынуждена сбежать в воздух, воспользовавшись обувью, зачарованной Аэродинамикой. Ещё ряд копий выскочил прямо под нею, почти царапая её лодыжки. Но она всё ещё не могла расслабляться — атака Морозной Черепахи была далека от завершения.

— Шизуку! — прокричал Рютаро, но у неё не оставалось времени, чтобы даже заметить его предупреждение. Всё её внимание было целиком сфокусировано на враге, пытающемся прикончить её. К сожалению, настоящей угрозой были три Морозных Орла, опустившихся сверху. Черепаха организовала захват в клещи. Поскольку это она создала всех этих монстров, естественно, она могла удалённо ими управлять. На самом деле она намеренно заманила Шизуку отступлением в воздух.

— Удар… — осознав свою ошибку, повернулась Шизуку назад, чтобы отбиться от орлов Ударом Света. Её вызывающие ударную волну атаки действительно обладали необходимой силой для того, чтобы уничтожить Морозных Орлов. Но она среагировала слишком поздно, сразу подумав: «Нет, я не успею!». Она сможет избежать смертельного ранения. Уж в этом она была уверена. Но её смогут достичь как минимум две из этих трёх атак. Пусть она и выживет, но окажется серьёзно раненой. Страх и мрачная решимость боролись в её голове.

Время начало медленно ползти, Её меч двигался словно в замедленной съёмке, и она могла ясно разглядеть когти, которые сейчас растерзают её тело спереди и сзади. Но за мгновение до этого три луча света пронзили Морозных Орлов. Такое воздействие полностью их разметало, разнося на куски. Оставшиеся осколки льда отразили алый свет ударных волн пуль, заставляя выглядеть их так, словно это был кровавый дождь.

— Кхе-кхе. Что за… — закашлявшись от мелких кусочков льда, с трепетом наблюдала Шизуку. Секундой позже она осознала, что это должно быть было. Восстановив чёткую стойку, она взглянула вниз туда, откуда пришли лучи света, и, как и ожидала, увидела Хадзиме. Он находился прямо посреди моря из монстров, но между его Кроссбитсов и Метцеляя ни один не мог пробраться вплотную. Присмотревшись, Шизуку заметила, что у него в руке находился Доннер, и хотя он стоял к ней спиной, дуло его револьвера смотрело в её сторону. Хотя было вполне очевидно, что именно он сделал, невозможность такого деяния заставила Шизуку охнуть.

— Как он смог так точно выстрелить с такого расстояния, даже не глянув?

Между ним и Шизуку находилось бесчисленное множество монстров. Сходу она насчитала одних только Морозных Орлов 20 штук. Насколько бы ни было усилено оружие Хадзиме, его атаки не должны были суметь достичь Шизуку, поскольку им бы пришлось пробиваться через такое число противников. Но даже если бы они были способны на такое, то их траектории, скорее всего, сместились бы, а потому выстрелы прошли бы мимо.

Тогда как Хадзиме смог подстрелить орлов, окруживших Шизуку? Ответ был прост. Он не задел ни одного другого монстра. Это подразумевало, что он каким-то образом пустил три пули по траектории, которая избегала все 20 Морозных Орлов. Он воспользовался для этого просветами под их крыльями, между ног и вокруг шеи. Мало того, что он провернул такой подвиг, но он сделал это даже не оборачиваясь, всё это время продолжая сражаться с остальными монстрами.

Слово «поразительно» не подходило для описания его навыков. Они вполне заслуживали звания богоподобные.

— Ты действительно надёжный… — на мгновение позабыв, что она на поле боя, Шизуку просто наблюдала как сражается Хадзиме. Но секундой позже мощный крик привёл её обратно в себя.

— Не зазнавайся, ублюдок! Кулак-молот! — прыгнул Рютаро ввысь, после чего воспользовался ботинками с Аэродинамикой, чтобы оттолкнуться от воздуха обратно вниз, и понестись на Морозную Черепаху словно метеор. Он собирался не позволить ей больше проводить атаки. Активировав одну из новых способностей своих рукавиц, он воспользовался магией гравитации, чтобы усилить вес своих ударов десятикратно. Это и плюс скорость, набранная им за счёт падения, придали его кулаку сокрушительную мощь. Он действительно был словно комета, несущаяся к земле. Как только его металлическая рукавица коснулась головы черепахи, даже земля под ней задрожала. Огромная ударная волна разметала снег поблизости. Голову Морозной Черепахи начисто оторвало от удара, оставляя только обрубок шеи. Уверенный в том, что сумел остановить атаки черепахи, Рютаро ухмыльнулся и воспользовался отдачей, чтобы сделать в воздухе сальто назад. Однако он просчитался. Он не заметил, что черепаха отрастила новую голову из обрубка одной из ног, которые отрубила Шизуку. Хоть он и выглядел как черепаха, монстр действительно представлял собой сам лёд. Он не подчинялся обычной логике.

— Гхе?! Вот чёрт… — оказался Рютаро встречен ещё одной парой сияющих багровых глаз, как только приземлился. Свежесформировавшаяся голова открыла свой рот и приготовилась атаковать. Почувствовав огромное количество маны и холода, собирающиеся внутри пасти, Рютаро в спешке скрестил руки перед собой, прикрывая уязвимые области. Тёмно-зелёный свет объял его тело. Он применил Алмазную Кожу.

«Этого будет достаточно? Нет, я должен сделать так, чтобы точно было достаточно!» — отчитал себя Рютаро за колебания и укрепил решимость. В этот момент черепаха испустила своё дыхание, намереваясь смести Рютаро вместе с его решимостью. Но прямо перед тем, как дыхание настигло его, оранжевый шестиугольный барьер образовался прямо перед ним. Сила дыхания почти мгновенно заставила барьер покрыться трещинами, но мгновением позже ещё больше барьеров встало позади этого.

— О-о-о? Это твой Пресс Небес, Сузу? — удивлённый, обернулся Рютаро и увидел маленькую мастерицу барьеров, улыбающуюся ему. Позади неё Коуки был посреди произнесения заклинания.

Это было ещё одно из её продвинутых комбинированных заклинаний «Пресс Небес — Барьер». Обычно Пресс Небес использовался лишь в качестве временного барьера, или чтобы отдавить врагов назад, но совместив его с Освящённой Землёй, она превратила его в грозный барьер. Это было одно из заклинаний, которые Сузу отдельно просила Хадзиме включить в её веера. Его гибкость в использовании сделала его её любимым заклинанием, так что она хотела иметь в распоряжении усиленную версию этого заклинания для использования в любое время. Добавление многофункциональности более сильным заклинаниям было, безусловно, эффективным способом использования маны.

Однако через несколько секунд ухмылка Сузу сменилась паникой. Обеспокоившись, Рютаро обернулся назад. Увиденное повергло его в шок.

— Что… их теперь две?!

И действительно, вторая голова проросла из шеи черепахи. Рютаро уже осознал, что здравый смысл неприменим к этому монстру, когда голова выросла из ноги, но это всё равно застало его врасплох.

Что ещё хуже, Рютаро до сих пор не мог сдвинуться из-за того, что атака дыханием первой головы до сих пор не прекратилась. Сузу подняла ещё несколько барьеров перед Рютаро в попытке приготовиться к следующей атаке. Поскольку она отвела большую часть маны для защиты Коуки, то она сначала использовала Пресс Небес Барьер, чтобы снизить траты маны, но это решение обернулось для неё неудачей. «Если бы я знала, что такое случится, то сразу бы использовала более мощный барьер!» — забеспокоилась она, что даже многослойного Пресса Небес будет недостаточно. К счастью, ей не пришлось проверять это на деле. Хадзиме был не единственным сверхмощным чудовищем на этом поле боя. Как только Морозная Черепаха открыла свою вторую пасть, огромный дракон из молний пролетел сбоку и начисто её откусил. Рёв дракона звучал прямо как у Морозной Черепахи.

— Ухты, з-за что это было…

Дракон молний сделал круг, зацепив слегка Рютаро, после чего вернулся к своей хозяйке. Рютаро дёрнулся под воздействием разряда статического электричества, когда хвост дракона прошёлся вплотную к нему. Смущённый, он пробурчал себе под нос, чтобы скрыть свою предыдущую реакцию. Когда он глянул в ту сторону, куда отправился дракон, он заметил, как Юэ смотрит прямо на него. Хотя она никак не должна была суметь услышать его ворчание, он всё равно беспокоился, что она как-то могла это сделать. Она резко кивнула в его сторону, после чего продолжила водить пальцами, словно дирижёрскими палочками, чтобы управлять одновременно семью драконами грома. Насколько бы тугим он ни был, даже Рютаро мог понять, что пыталась сказать Юэ.

«Не снижай бдительности».

Неловко почесав голову, Рютаро грустно улыбнулся.

— Хаах, я просто не могу сравниться с этими ребятами.

Дыхание черепахи, наконец, начинало ослабевать. В этот раз Рютаро оставался настороже, ожидая атак, следующих сразу после дыхания, пока раздумывал над следующим действием. В тот же миг, как дыхание иссякло, защищающие Рютаро барьеры тоже исчезли. Он рванул вперёд, топнув по земле изо всех сил.

— Боже, как я им завидую! — прокричал он, нанося удар Кулаком Смерти по голове-ноге черепахи. Однако, несмотря на слова, Рютаро ни капли не выглядел раздражённым. На деле он был, несомненно, весел. Он никому бы в этом не признался, но сейчас он чувствовал себя куда энергичнее, чем обычно, осознавая, что такие надёжные союзники как Юэ прикрывают его. Как и не стал бы признаваться, что влюбился в Юэ в тот момент, как увидел её величественную и красивую фигуру, контролирующую огненного дракона в Великом Лабиринте Оркуса. В конце концов, он увидел, как она заигрывает с Хадзиме, лишь минуту спустя, так что его любовь увяла едва распустившись. Но это был тот момент, про который он не решился бы рассказать никому, даже Коуки.

— Однако думаю, что я тоже идиот, раз решился так долго оставаться рядом с ними!

Увидев насколько привязаны Хадзиме и Юэ друг к другу, Рютаро просто сдался. Он даже не ощутил зависти. Однако это не мешало ему чувствовать себя счастливым каждый раз, когда Юэ замечала его существование. Однако меньше всего он хотел разочаровывать её, так что зарубил себе на носу всегда безошибочно оставаться настороже. Он выпустил серию ударов, напоминавших по стилю каратэ, продолжая оставаться сфокусированным полностью на противнике перед собой. Тем временем Шизуку снова пробежала по кругу, отрубая черепахе ноги, и нарушая её баланс.

Хотя Морозная Черепаха могла продолжать бесконечно регенерировать, вдвоём они преуспели в том, чтобы занять её, что являлось их единственной целью. Наконец, после половины минуты, которые показались вечностью, Коуки был готов.

— Шизуку, Рютаро, назад!

— Есть!

— Я уже заждался!

Спираль белого света поднималась вокруг тела Коуки. Его меч сиял ярко словно звезда, ошеломляя количеством маны, скопившейся на его конце. Это был козырь Коуки. Его сильнейшая атака.

— Получи, проклятый монстр… Священная Ярость!

Это заклинание было сильнейшим из заклинаний магии света — атака, которая демонстрировала, что такое ярость бога. Коуки опустил меч вниз, выпуская скопление сконцентрированной маны.

— Граааааааааааа!

Морозная Черепаха и её панцирь были раздроблены. И хотя она сумела избежать того, чтобы её разрубило напополам, атака Коуки на этом не заканчивалась. Священная Ярость была не разрубающей атакой, а скорее бомбардировкой. Коуки указал концом меча на Морозную Черепаху и мана, льющаяся из него, превратилась в пушку света. Белый свет уничтожения принялся разрывать на куски черепаху.

— Уоооооооооооо! — издал Коуки наполненный силой клич. Воздух вокруг него затрясся. Вся ледяная земля, которая оказывалась захваченной в удар, была вспахана, и комната оказалась заполнена ослепительно белым светом. Возникло ощущение, словно миниатюрное солнце только что сформировалось, с Коуки в самом центре.

— Груааааааааа! — проревела Морозная Черепаха от безысходности. Мгновением позже она втянула голову в тело и сформировала конический ледяной щит вокруг себя. Было ясно, что черепаха впадает в отчаяние. Этот конический щит сумел частично отразить силу Священной Ярости, но этого было совсем недостаточно, чтобы изменить неизбежный итог. Это была не просто сильнейшая атака героя, она также была усилена сильнейшим в мире Синергистом. Панцирь черепахи весь изошёл трещинами, а затем разлетелся на осколки под давлением. Как бы плотно не был сжат лёд, он просто таял словно крылья Икара перед лицом священного солнца Коуки. Белый дым поднимался над телом черепахи, пока лёд напрямую испарялся. Но самой главной способностью Морозной Черепахи было использование окружающего льда для восстановления своего тела. Теперь это было противостояние в том, смогут ли её регенеративные способности перебороть наносимый Коуки урон.

— Да просто исчезни уже! Мне нужна ещё сила, что тебяяяяяя! — прокричал Коуки, наблюдая, как черепаха переносит его атаку. Это была самая большая мощь, которую Коуки мог выдать одномоментно. Если этого было недостаточно, чтобы убить черепаху, это лишь докажет, что он недостаточно силён, чтобы справиться с лабиринтом.

Только это было тем, что он никогда и ни за что не собирался принять. Во что бы то ни стало, он должен был одолеть этого врага, используя только свою силу. Иначе отрицательные эмоции, копившиеся в нём с самого первого воссоединения с Хадзиме, овладеют им. Словно пытаясь доказать, что его позиция действительно правильная, что ситуация, которой он боялся — нереальна, Коуки надавил ещё больше.

— Коуки-кун… — слегка испугалась Сузу от того, как выглядел Коуки. Однако Коуки был слишком сконцентрирован, чтобы заметить её взгляд или голос.

— Уооооооооо!

— Граааааааааа!

Столкнулись последние крики Морозной Черепахи и Коуки. Секундой позже раздался оглушительный треск. За ним последовало ещё больше, и вскоре вся Морозная Черепаха покрылась целой паутиной трещин. Куски тела отваливались на землю, лишённые жизни. А затем, наконец…

— Граааааа?! — с последним рёвом Морозная Черепаха оказалась проглочена светом. Священная Ярость пронзила её насквозь и впилась прямо в стену позади неё. Неспособная выдержать собственного веса, Морозная Черепаха раскололась пополам, прямо по той трещине, которую нанёс самый первый удар Священной Ярости, после чего обрушилась внутрь на саму себя. В то же самое время белый свет рассеялся, словно сигнализируя об окончании боя.

Останки Морозной Черепахи рассыпались по земле, неподвижные. Было непохоже, что она снова сможет восстановиться.

— Я-Я сделал это… Хааа… Хаа… Я одолел её… Я правда… — тяжело дыша, с трепетом уставился Коуки на Морозную Черепаху. Его ноги подогнулись под ним, и Сузу подхватила его, прежде чем он упал.

— Коуки-кун, ты в поряд… — обеспокоенно окликнула его Сузу, игнорируя опасную ауру, которую она ощутила от него ранее. Но прежде, чем она успела закончить фразу, тело Морозной Черепахи взорвалось. Или вернее один Морозный Орёл выскочил из него, создавая ощущение взрыва.

— Э… Почему здесь всё ещё остались способные шевелиться враги?! — резко открылись устало опустившиеся веки Коуки, и Сузу паникующе прокричала:

— Коуки, посмотри туда!

Она указала на когти Морозного Орла, которые держали кристалл маны этого монстра.

— Проклятье! Я не уничтожил его! — сердито произнёс Коуки. Похоже, черепаха осознала, что не сможет выстоять против Священной Ярости, так что решила перенести свой кристалл маны в другое место при помощи Морозного Орла, которого спрятала под собой. Это действительно был крепкий, хитрый монстр. Хотя для монстров лабиринта было нормально быть настолько живучими, Коуки был не в настроении хвалить его способности. «Это невозможно!» — пробегало в его голове.

— Ты не сбежишь! Небес… Гха!

— Коуки-кун!

Коуки попытался прикончить орла своим любимым заклинанием, но слишком выдохся, чтобы хотя бы взмахнуть мечом. Хадзиме усилил Священную броню Коуки, чтобы она поглощала ману из окружения для восстановления его резервов на случай их падения, но всё равно требовалось ещё около 10 секунд для достаточного восстановления. И в данный момент у них не было столько времени. Морозный Орёл уже начал притягивать к себе окружающий лёд, чтобы трансформироваться в Морозную Черепаху. Если он сможет достигнуть стены, то всё, над чем трудились Коуки с остальными, пойдёт прахом. Им придётся начать сражение с самого начала.

— Коуки-кун, всё в порядке! Не перенапрягайся! — отчаянно пыталась Сузу удержать Коуки, но как одержимый, он продолжал вырываться.

— Я тоже это могу… Я настолько же надёжен... Не менее надёжен, чем Нагумо… Я — тот, кто прав… Это я…

Но как бы сильна ни была его решимость, Коуки мог выжать лишь капли силы. Ощутив, что он больше не способен собрать маны, Коуки решил попробовать нечто иное: «Если это — мой предел, тогда мне просто нужно сломать его! Вот зачем мне тот навык, не так ли?!»

— Слом…

— Коуки-кун, послушай меня! — вцепилась Сузу в Коуки, крича ему прямо в ухо. Недостаток маны был тем, от чего он оправится уже через несколько секунд, но если воспользуется Сломом Предела, то выйдет из строя на куда больший срок. Даже лечебная магия не сможет избавить от усталости после такого навыка. Разумеется, магия восстановления могла, но это потребует от Хадзиме или кого-нибудь ещё использовать немало маны. Конечно, в данный момент это едва ли опустит их общий запас маны. Тем не менее, это всё ещё была козырная карта, которой придётся воспользоваться тогда, когда это не было особо необходимо. И в данный момент для Коуки не было необходимости так далеко заходить. Всё поскольку он сражался не в одиночку.

— Проложи путь… Удар Света! — внезапно появилась Шизуку сбоку от Морозного Орла и нанесла удар катаной. Хотя она взмахнула ей лишь раз, несколько полос света понеслось к Орлу, который пытался сбежать в стену. Они сделали фарш из орла прежде, чем тот успел воспользоваться льдом для защиты. Кристалл маны выпал из порубленных когтей.

— Разбейся — Удар Шока! — прокрутилась Шизуку по кругу, воспользовавшись силой предыдущего взмаха, и ударила ножнам по падающему кристаллу маны. Тёмно-синяя мана распространилась из точки удара, заставив зазвенеть крепкий кристалл. Удар Шока был особым навыком, которым Хадзиме наделил ножны Шизуку. Он превращал всю влитую ману в мощную ударную волну. Эта ударная волна обрушилась на кристалл маны, пустив по нему трещины.

— Вьюга! — нанесла Шизуку смертельный удар ногой с разворота, начисто разнося кристалл. Алые фрагменты дождём посыпались сверху. В тот же самый миг все оставшиеся монстры в этом помещении рухнули на пол. Теперь они были лишь безжизненными кусками льда, которые рассыпались при малейшем касании.

— … — безмолвно наблюдал Коуки, ошеломлённый. Сузу обеспокоенно на него смотрела, но он этого никак не замечал. Бурный смех резко разрушил тишину.

— Хахахахаха! Мы сделали это, Коуки! Мы — победили!

— А? О, Рютаро…

— Что за кислый вид, парень? Мы же победили! Чего не радуешься? Но, чувак, твоя Священная Ярость была просто безумна! Она уже была настоящим безумием, но теперь она куда безумнее.

Хотя его набор слов был немного бедноват, Рютаро честно был впечатлён. Он добродушно хлопал Коуки по спине. То, как его лучший друг был в настолько хорошем настроении, помогло ему избавиться от части тёмных мыслей, вторгающихся в голову Коуки, и его лицо стало немного мягче.

— Да, ты прав. Я, нет, мы — победили. Мы одолели монстра лабиринта!

— О, да! Так приятно, наконец, что-то одолеть. До этого нам всё время надирали зад!

— Хаха… я точно чувствую себя сейчас немного легче.

— Видишь? Мы в мгновение ока догоним Нагумо!

— Я серьёзно на это надеюсь…

Коуки поблагодарил Сузу за то, что она одолжила ему своё плечо, после чего отошёл, оперевшись только на свои ноги. Он слабо улыбнулся, его дух был немного подстёгнут жизнерадостностью Рютаро. Но он всё ещё был расстроен тем, что даже его козыря не было достаточно, чтобы полностью уничтожить Морозную Черепаху.

— Шизуку…

Шизуку грациозно приземлилась рядом с их группой. Коуки почти бросил в её сторону обвиняющий взгляд, но затем до него дошло, что он делает, и быстро сгладил свой вид.

— Хм? Хорошая работа, Коуки.

Шизуку не упустила странное поведение Коуки, но не хотела портить победный настрой, так что ничего не упомянула. Вместо этого она поблагодарила его с улыбкой. Используя всю свою силу воли, Коуки заставил свои губы изогнуться в улыбке и ответил:

— Ага, ты тоже молодец, Шизуку. Эта серия атак в конце была поразительна.

— Серьёзно? Я думаю, что твоя Священная Ярость была куда поразительней… Она оказалась намного сильнее, чем я ожидала.

— Ага, совершенно! Это было впечатляюще!

— Н-Ну, я просто…

Шизуку принизила свои достижения и изо всех сил постаралась похвалить Коуки. Звуча почти что паникующе, Сузу быстро добавила своей похвалы, в попытке улучшить настрой Коуки. Вся эта похвала от двух красивых девушек заставила его покраснеть, и он неловко почесал щёку. Наблюдая с объективной точки зрения, нанесённый Священной Яростью урон окружению помог убедить его, что всё именно так, как они говорят. Позади него Хадзиме позвал:

— Ээээээй! Можете праздновать сколько угодно потом. Не тормозим!

Обернувшись назад, Коуки увидел Хадзиме, стоящего на горе изо льда, Метцеляй покоился на его плече. Судя по размеру ледяной горы, он, скорее всего, прикончил тысячи монстров в одиночку. Несмотря на это он даже не запыхался. По факту он выглядел так, словно вышел на прогулку в парк. Рядом с ним Юэ и остальные выглядели настолько же невозмутимо.

Хадзиме убрал Метцеляй обратно в сокровищницу и показал рукой в сторону. Коуки снова повернулся и увидел арочный проём в стене, которого там точно до этого не было. Было похоже, что убийство Морозной Черепахи открыло путь вперёд. Коуки с остальными кивнули и побежали туда, где их теперь дожидался Хадзиме.

— Поздравляю. Это было довольно тяжёлое сражение… но похоже, что вы теперь вполне можете сражаться с монстрами-боссами.

У Коуки и остальных челюсти открылись от удивления. Они не привыкли слышать похвалу, выходящую из его уст, и уставились на него так, словно он был редким животным. Раздражённый, Хадзиме угрожающе прищурился, так что Шизуку в спешке произнесла:

— Ага, полагаю, мы справились. И ещё… спасибо, Нагумо-кун.

— А? За что?

— Ты же помог нам, да? Когда подстрелил тех орлов до этого… Ну, эти выстрелы были настолько точными, что у меня мурашки пробежали по спине.

— Серьёзно?

— Серьёзно. Я уже некоторое время задумывалась над этим, Нагумо-кун, но ты уверен, что у тебя нет на самом деле двух профессий? Не может быть, чтобы твоя не была связана со сражениями. Ты уверен, что у тебя нет ещё и профессии «Стрелок»?

— Не неси ерунды, такой профессии даже не существует… Когда людей припирают к стенке, они способны вытворять чудеса, вот и всё, — потемнел взгляд Хадзиме, когда он вспомнил о своём травматичном опыте. Шизуку ответила ему взглядом наполовину сочувствующим, наполовину восхищённым, после чего повернулась к Юэ. Та гордо ухмылялась, пока Рютаро благодарил её за спасение его жизни.

— Кстати говоря, Нагумо, ты уверен, что стоило позволять нам в одиночку одолеть эту штуку? — вклинился Коуки, с отрывистым и бесцеремонным тоном. Хадзиме не особо волновала такая резкая смена темы, так что он ответил:

— Хм? Ты беспокоишься о том, признают ли нас теперь покорителями лабиринта?

— Да.

— Думаю, всё в порядке, учитывая тему этого лабиринта.

— Что ты имеешь в виду? — вопросительно наклонил голову Коуки, и Хадзиме повернулся к Тио, чтобы убедиться в верности своего предположения. Она кивнула и затем объяснила:

— Во время предыдущего сражения мы противостояли отрицательным температурам, армии бесконечно регенерирующих монстров и могучему стражу, контролирующему их всех. Но могучие монстры существуют также и в Великом Лабиринте Оркуса. Я крайне сомневаюсь, что Освободители создали бы лабиринты с перекликающимися целями, так что подозреваю, что истинное испытание Морозных Пещер заключается в чём-то, что находится впереди.

— Я согласен с Тио. Всё, что было до сих пор, было предназначено просто для того, чтобы проверить, достойны ли мы времени этого лабиринта. Есть ли у нас минимально необходимые навыки, чтобы вообще покорить его. В конце концов, победа над этими монстрами не была особо сложной. Так что я решил, что это не является важной частью испытания.

— Кроме того, каждый из нас прикончил не меньше нескольких сотен монстров.

— Поскольку мы смогли раздавить такую армию, я уверена, что нас не дисквалифицируют за нехватку силы.

— Ммм… нет причин для беспокойств.

Все доказательства подтверждали предположение Тио. Кроме того, Хадзиме и остальные раздавили большую армию монстров с подавляющей лёгкостью. К тому же, они обладали куда большим опытом в покорении лабиринтов, так что Коуки нечего было возразить им. Шизуку, Сузу и Рютаро тоже кивнули, впечатлённые умозаключениями Тио, но Коуки снова ощутил как волна отрицательных эмоций захлёстывает его. Несмотря на то, что смог одолеть Морозную Черепаху, он чувствовал, словно пропасть между ним и Хадзиме увеличивается, а не уменьшается. Понимая, что не может позволять таким эмоциям вырваться, Коуки засунул их поглубже и тоже кивнул.

— Аманогава, что у тебя с запасом маны?

— Нормально. Я выпил зелье маны, так что буду в полном порядке, — улыбнулся Коуки, делая вид, что всё в норме. Шизуку с уверенностью могла сказать, что его улыбка — фальшивая, и открыла рот, чтобы заговорить. Но в итоге она так и не смогла найти подходящих слов, так что просто стояла на месте, пока не пришло время идти дальше. Их группа оставила разрушенное поле позади, и они прошли в тёмный коридор.

Игнорируя внутреннюю суматоху одного из своих членов, они двинулись в неизведанное будущее.