Голос Чэнь Гэ, казалось, обладал какой-то собственной магической силой, а его слова были оружием поострее любого ножа.
В тёмном лесу воздух застыл до такой степени, что вокруг них образовался удушающий барьер. Пряди чёрных волос свисали с верхушек деревьев, а кровеносные сосуды на земле переплетались между собой, словно змеи.
Когда череп в дупле дерева заметил восставшую Тень, в глазах, в которых не было ни зрачков, ни радужек, мелькнуло замешательство. Происходящее явно выходило за рамки негласных правил, существующих в этой школе.
— Не сомневайся в себе! Любое колебание — это пустая трата времени, которое мы можем использовать, чтобы сбежать отсюда! Ты хочешь лишить нас надежды своими же руками?
Держа гвозди в обеих руках, Чэнь Гэ стоял позади Тени, будто тренер спортсмена.
— Чтобы ни случилось, я встречу это вместе с тобой!
Тень, которая изначально была ростом меньше, чем Чэнь Гэ, теперь выросла до трёхметровой высоты. Негодование и ненависть, копившиеся в его сердце годами, были пробуждены к жизни словами Чэнь Гэ. Его руки превратились в когти, а из горла вырвался звериный рёв.
Эта Тень, прикованная ранее к стене комнаты 413, обладала поистине огромным потенциалом. На самом деле, его потенциал оказался намного больше, чем предполагал Чэнь Гэ, когда вербовал его, что заставило того ещё больше заинтересоваться прошлым Тени.
— У каждого живущего есть в душе надежда, но чтобы превратить свою мечту в реальность, нужна не помощь со стороны, а мужество рискнуть всем, что у тебя есть. И только когда ты отдашь все свои силы борьбе, у тебя может появиться шанс!
Чэнь Гэ указал на череп внутри дупла дерева.
— И в этом наша надежда.
Тело Тени всё ещё продолжало расширяться, и когда Чэнь Гэ произнёс последнюю фразу, лицо Тени неожиданно напряглось, в результате чего на его теле появилось множество тонких черных линий. Затем Тень рванулся вперед.
Крик девушки заполнил поляну. Её полуразложившиеся мускулы, укрывшие почерневшую землю, несли с собой неописуемый смрад, и их целью было остановить атаку Тени. В то же время чёрные волосы с ветвей, казалось, обрели собственную жизнь, бросившись на Чэнь Гэ в попытке обвить его и задушить.
— Хочешь сражаться сразу с нами обоими?
Испытавшее преследования многих призраков, тело Чэнь Гэ было теперь очень подвижным. Это был ценный навык, который он приобрел сражаясь.
— Эта девушка может влиять на соседние земли. Если мы не разберемся с ней сейчас, будет очень трудно покинуть это место.
Чэнь Гэ понятия не имел, почему они ходили кругами до этого, и никак не мог этого исправить. Поэтому, он мог лишь попытаться решить проблему, устранив причину явления, а именно призрака, всё это затеявшего.
Битвы между двумя призраками обычно были чрезвычайно ожесточёнными, и в большинстве случаев прекращалась лишь тогда, как одна из сторон была разорвана на кусочки.
После того, как Тень вырос в размерах, он стал гораздо сильнее, чем раньше, но ему всё ещё не хватало боевого опыта, и он не был таким же неистовым и безумным, как Сюй Инь, поэтому вскоре девушке удалось сбить его с ног.
«У этого парня большой потенциал, но сейчас он всё ещё слишком слаб!»
Чэнь Гэ знал, что как только Тень будет повержен, ему не выжить в одиночку. Вены пульсировали на его руках, когда он сгрёб сумку в охапку и зашвырнул её в дупло дерева так сильно, как только мог. Прежде чем мешок достиг цели, его остановил клубок из спутанных волос, брошенный с вершины дерева. Однако этой заминки оказалось вполне достаточно, чтобы выиграть время для Чэнь Гэ. Он схватил в руку гвоздь и подбежал к дуплу с другой стороны.
«Я не могу останавливаться! Вся земля здесь пропитана её кровью. Я умру, если сбавлю скорость!»
Не обращая внимания на представшую его взору ужасную картину, Чэнь Гэ усилием воли двинулся вперёд. По сравнению с Тенью он казался со стороны более безумным.
— Скоро твоя боль пройдет. Скоро тебя больше не будут мучить ни боль, ни одиночество!
Чэнь Гэ даже и думать не мог об отступлении, он двигался очень быстро. Девушка, почувствовав угрозу со стороны Чэнь Гэ, высвободила часть своей энергии, чтобы остановить его. Трава вокруг него начала увядать с невероятной скоростью, обнажая безжизненную землю, похожую на человеческую кожу.
— Раз уж ты не хочешь меня спасать, то сам ляжешь здесь, рядом с моим телом! В земле открылись кровавые порезы, которые напоминали по виду глубокие человеческие раны. Температура воздуха упала ещё ниже, и что-то странное показалось из этих щелей.
Чэнь Гэ почувствовал боль и онемение в икрах. Он медленно начал терять чувствительность в обоих ногах. То, что ранее вылезло из щелей, оказалось множеством разнообразных насекомых. Он не остановился, чтобы взглянуть на это странное явление поближе. Парень решил временно игнорировать всё, что хоть как-то могло его замедлить. В этот момент единственным, что он всё ещё видел перед собой, был череп, находящийся в дупле старого дерева.
— Я понимаю, тебе очень больно, но зачем же вымещать свой гнев на невинных людях? Ты не преследуешь того, кто причинил тебе вред, но вместо этого пытаешься угрожать нам, невинным прохожим, не слишком ли это?
Чэнь Гэ громко закричал. Он не боялся раскрыть свое местоположение. Самым неотложным делом сейчас было разорвать замкнутый круг, чтобы не возвращаться больше в это место, и убить этого злобного призрака, с которым он никак не сможет договориться. Хотя парень по воле призрака и утратил контроль над своими ногами, он с силой вытолкнул своё тело вперед.
Девушка потратила много сил и времени, гоняясь за Чэнь Гэ. Тень же, воспользовавшись этой возможностью, вырвался из её цепкой хватки и мгновенно достиг дупла. Он проник своими острыми когтями в отверстие в дереве. Следуя приказу Чэнь Гэ, Тень попытался вытащить череп из дыры.
Как только он применил силу, черепушка издала душераздирающий крик. Когда череп был выдернут, Чэнь Гэ и Тень увидели, что под ним внутри дерева скрывались бесчисленные кровеносные сосуды, напоминающие растительные волокна.
— Что это за чудовище?
Это был первый раз, когда Чэнь Гэ сталкивался с подобным существом, но он всё-таки среагировал гораздо быстрее, чем его товарищ-Тень:
— Обруби все сосуды, ведущие к голове! Скорее!
Глаза девушки были белыми и безжизненными. Кровеносные сосуды под её шеей были напрямую связаны с деревьями этого леса. Земля рядом с деревом начала угрожающе вздыматься, будто собираясь поглотить Тень целиком.
— Быстрее! Отрежь их!
Чэнь Гэ закричал во всё горло.
Тень явно оказался в невыгодном положении. Он не перерезал кровеносные сосуды, вынув череп, и теперь его тело медленно обвивалось ими.
— Чего же ты медлишь?!
Когда земля с рёвом опустилась на них, Чэнь Гэ не смог увернуться или убежать. Вместо этого он использовал последнюю каплю своих сил, чтобы броситься на череп девушки. С точки зрения здравого смысла, он совершил сейчас безумный поступок. Его тело со стуком врезалось в сеть из кровеносных сосудов, и с близкого расстояния он вонзил гвоздь прямо в глаз зловещего призрака!
— Скорее! Сейчас!
Теперь оба глаза девушки были выколоты. Призрак заметался в бешенстве. Кровавая сеть так и норовила сомкнуться на шеях Чэнь Гэ и Тени.
— У нас мало времени!
В последний момент у Тени, наконец, получилось трансформироваться. Его тело вновь стало иллюзорным, но два его острых когтя материализовались физически. Тень собрал всю имеющуюся силу в своих руках, и с размаху пробил когтями череп лесного духа. Во все стороны брызнула красная кровь, и пронзительный крик прорезал ночное небо.
***
Туман вокруг них начал медленно рассеиваться.
Тень успел трансформироваться в последний момент, и его призрачная природа вела его за собой на уровне инстинктов, заставив совершить за эту ночь множество вещей, которых он прежде никогда не делал.
Подул лёгкий ночной ветерок. Тело Тени теперь уже практически вернулось в нормальное состояние. Он поднял к лицу свои тонкие, слабые руки. На его маленькой ладони лежало красное сердце призрака, вырванное из самой глубокой части дупла дерева.
— Ты хорошо постарался сегодня. Мы успешно преодолели наше первое препятствие.
Чэнь Гэ взглянул на Тень с улыбкой. Сам он в данный момент лежал по шею в грязи, и на его теле было множество царапин.
Черви, выползавшие из-под земли раньше, оказались не настоящими червями, а лишь энергетическими сгустками обиды девушки.
— Прежде, чем ты поглотишь это сердце, я хочу задать тебе один вопрос.
Чэнь Гэ заставил себя встать.
— Мне интересно, доводилось ли тебе делать это раньше? Потому что я хочу знать, надолго ли ты впадёшь в спячку после того, как съешь его?
После того, как Призрак поглотит сущность другого Призрака, он неминуемо впадает в спячку. И длительность гибернации была напрямую связана с уровнями сил потребителя и потребляемого.
Тень понятия не имел, о чём ему говорит Чэнь Гэ. Ему просто слишком не терпелось съесть сердце, которое он держал в своих руках.
— Похоже, ты действительно ничего не знаешь! Не волнуйся, постепенно я смогу научить тебя всему, — сказал Чэнь Гэ с улыбкой и подал знак Тени. Пришло время покинуть эти заросли.
