Гигантская метаморфоза, произошедшая в художественной мастерской, спугнула призрачную Тень, которая там пряталась. Зрение Чэнь Гэ было чрезвычайно хорошим, благодаря видению Инь-Ян. Одного взгляда на неё ему было достаточно, чтобы сопоставить убегающую Тень с той, что сбежала из комнаты 413.
— Наконец-то я нашел тебя!
Гвозди продолжали вонзаться в тело Чэнь Гэ. Боль, которую они приносили, втыкаясь, была не слишком серьёзной. Но, что он ненавидел больше всего на свете, так это ощущение, что его жизнь медленно угасает. Тень рванула к выходу первой, но Чэнь Гэ был ближе к двери, а значит, добрался до нее быстрее.
Чэнь Гэ знал, что враг не был воплощён в телесной форме, так что он сможет остановить его. Поэтому решил загородить собой дверь, которая уже начала кровоточить, не давая призраку шанса уйти. Трансформация художественной мастерской продолжалась. Когда всё окружающее пространство уже готово было поглотить кровь, Чэнь Гэ избрал метод действия, который ничем не отличался от самоубийства:
— Ты опрометчиво решил сделать меня своим козлом отпущения, поэтому я утяну тебя в ад за собой! Мы рука об руку войдём под сень смерти. Так что, может быть, в следующей жизни мы даже станем хорошими друзьями…»
Сумасшедшие действия Чэнь Гэ действительно шокировали Тень. Та на мгновение замерла, не двигаясь с места, прежде чем протянуть обе руки, чтобы схватиться за дверную ручку.
— Хочешь бежать?
Чэнь Гэ заблокировал дверь. Гвозди, которые были спрятаны в его ладони, вонзились в призрачное тело Тени. Пальцами он скрыл наличие гвоздей в руке от глаз убегающей Тени. Он позволил лишь острым концам гвоздей выглянуть наружу сквозь щель между пальцами, когда вступил в контакт с призраком.
Сначала Тень думала, что Чэнь Гэ не сможет причинить ей вред, поэтому и не стала защищаться. Так было до тех пор, пока её шею не проткнул гвоздь.
Сердце Чэнь Гэ стало жёстче после стольких пройденных испытаний. Рациональность и безумие должны были быть двумя противоположными качествами, но в этом человеке они прекрасно сочетались. Чэнь Гэ знал, что у него, вероятно, будет только один единственный шанс нанести своему противнику удар, поэтому выбрал для атаки самое уязвимое место.
Гвозди вонзились в горло Тени, отбросив её голову в сторону. Если бы он был еще жив, этот удар стал бы фатальным для призрака.
— Я проявил искреннюю доброту, когда помогал тебе ранее, но ты решил сделать меня своим козлом отпущения. Так что нам определенно пора свести счёты!
Физическая боль и тяжесть проклятия, которые он испытывал, были напрямую связаны с человеческими тенями внутри комнаты 413. Поэтому Чэнь Гэ не стал сдерживаться. Видя, что гвозди могут повергнуть Тень, Чэнь Гэ не предоставил той шанса контратаковать. Он вытащил из кармана еще один острый гвоздь и направил его Тени прямо в глаз.
Голова тени повисла на собственном плече. Однажды попав под неожиданный удар, призрак больше не осмеливался недооценивать Чэнь Гэ. Он отступил на несколько шагов, чтобы поддерживать постоянную дистанцию между ними.
Ещё больше крови вытекало с течением времени из углов комнаты. Эта мастерская медленно трансформировалась, словно кровавый мир ужаса накладывался на параллельный ему реальный мир, и первый проникал во второй. Оставаться в этой комнате дольше было очень опасно, но Чэнь Гэ заблокировал своим телом выход, отказываясь двигаться с места.
— Раз уж ты желаешь мне смерти, я не позволю тебе выйти отсюда!
Чэнь Гэ сказал это с холодной улыбкой на лице. Он знал, что теперь у тени появилось желание задушить его. Тем не менее, среди призраков существовал так называемый процесс поиска «козла отпущения» или жертвы. Другими словами, если Тень хотела, чтобы Чэнь Гэ стал его освобождением от страданий, то он должен был убедиться, что Чэнь Гэ умер той же смертью, что и он. Это было похоже на то, почему утонувшие хотели утащить своих жертв на глубину и почему те, кто умер от повешения, побуждали других делать то же самое.
Конечно, это было всего лишь догадкой Чэнь Гэ. Если понимание «козла отпущения» в мире снаружи и за дверью каким-то образом отличались, вся его теория потеряет практический смысл. Ведь теперь, когда он сам же и отрезал себе путь к отступлению, оставалось лишь идти вперёд. Комната медленно тонула в море крови. Чэнь Гэ и Тень замерли в тупике перед дверью: никто из них от напряжения не мог пошевелиться.
Подобная ситуация была крайне редкой. Обычно, после того как призрак находил себе козла отпущения, он спешил перевоплотиться или же завладеть телом жертвы. Призраки, которые находились по рангу ниже Красных Призраков, не могли надолго покидать свой предмет владения. Так что «козел отпущения» надолго застрянет вокруг места своей смерти и не сможет преследовать призрака, который изначально причинил ему вред. Таким образом, такие ситуации, когда козел отпущения находил первоначального призрака, а первоначальный призрак был остановлен козлом отпущения, были очень редки.
— Ты не собираешься что-нибудь ответить?
Когда он взглянул на Тень, сердце Чэнь Гэ ухнуло от волнения. Проклятие, оставленное на нём этим эгоистичным призраком, может лишить его жизни в любой момент! Он должен был снять проклятие как можно быстрее, но не мог определить, где именно находится тень. Мысль посетить художественную комнату изначально была просто идеей, сродни предположению, но кто мог знать, что тень действительно спрячется здесь?
Тень, казалось, вовсе не обладала способностью говорить. Она продолжала махать руками, о чём-то яростно жестикулируя. Чэнь Гэ мог видеть нарастающее волнение Тени. На самом деле, он мог ощутить даже ауру её страха. Если они оба выживут сейчас в этой комнате, дальше может произойти что-то ещё более ужасное.
Чэнь Гэ не хотел умирать. Он пошёл на этот опасный блеф только для того, чтобы донести до Тени свои намерения. Теперь, когда тень испугалась и присмирела, тон Чэнь Гэ тоже смягчился:
— Сними с меня проклятие, и мы квиты. На самом деле, я мог бы даже помочь тебе найти следующего «козла отпущения». Выжить вместе или умереть вместе — выбор за тобой!
Он верил, что Тень не отвергнет его. В конце концов, умирать здесь было невыгодно ни для одного из них.
Однако последовавшая через несколько секунд реакция тени заставила Чэнь Гэ нахмуриться. Тень покачала головой, взмахнула руками, а затем пальцем написала в воздухе несколько слов. Чэнь Гэ, наконец, понял, что его собеседник пытается сказать.
Чэнь Гэ понятия не имел, лжет ему Тень или нет. В любом случае, прежде чем они оба умрут, он собирался отойти от двери.
— Неужели проклятье нельзя снять? Тогда, может, ты способен отсрочить время смерти, например, дать мне ещё несколько недель или месяцев?
После того, как Чэнь Гэ сказал это, Тень задумалась, прежде чем вновь покачать головой.
— Этого нельзя, того нельзя! Ты думаешь, меня так легко запугать, или ты думаешь, что я не стану умирать вместе с тобой? Я советую тебе ещё раз хорошенько подумать. Эта школа ведь довольно велика. Но, после того, как ты проклял меня в номере 413, ты не стал покидать кампус мгновенно. Это означает, что ты тоже не знаешь, как сбежать отсюда. Даже если я действительно стану твоим козлом отпущения, в будущем я придумаю, как найти тебя, и, подобно тому, как эти гвозди впивались в мое тело, я, один за одним, медленно вобью их обратно в тебя!
После паузы Чэнь Гэ добавил:
— Я не собираюсь тебе угрожать, лишь говорю правду! Теперь, только работая сообща, мы сможем найти решение, выгодное для нас двоих.
Возможно, слова Чэнь Гэ убедили Тень, или, может быть, художественная комната, залитая кровью, становилась с каждой минутой всё опаснее, но Тень, наконец, передумала.
Она сделал знак Чэнь Гэ, чтобы тот протянул к ней свою руку.
— Предупреждаю тебя, никаких фокусов! Даже если меня настигнет смерть, я не дам тебе сбежать! — холодно сказал Чэнь Гэ.
Голова Тени безжизненно свешивалась на плечо, а шею её пронзал гвоздь Чэнь Гэ. Этот парень выглядел довольно потрепанным. Тень искренне недоумевала: обрёл ли он объект для своей мести или же встретил на пути какого-то кровожадного демона, от которого не мог теперь избавиться.
Беспомощная тень схватила Чэнь Гэ за руку. Её палец слегка коснулся ладони Чэнь Гэ, и потемневшие линии перестали увеличиваться в цвете, словно уловив какое-то влияние извне.
