Внутри полуразрушенного храма стояло две колонны, сдерживавших наполовину разрушенный потолок, нависавший над главным залом.
На самом видном месте того зала находился алтарь, покрытый трещинами и слоем пыли. По центру алтаря стоял черный, как сама ночь, крест.
С того креста вниз головой свисал голый мужчина. Лодыжки, бедра и туловище были пробиты ржавыми металлическими шипами, на острие которых виднелись капельки бурой крови.
Деррик знал, что это была статуя Падшего Творца, однако он не мог удержаться, чтобы не взглянуть на перевернутый лик мужчины.
Лицо изображенного на кресте мужчины было размыто, за исключением глаз, вырезанных с необычайной выразительностью.
Глаза Падшего Творца были плотно сомкнуты, словно он мучился от вины и боли.
— Отвернитесь! Не всматривайтесь в злого бога! — Тихо прошипел Колин.
— Да, Ваше Превосходительство, — хором отозвались члены исследовательской группы и немедленно отвели свои взгляды.
Большинство жителей Города Серебра никогда не видели образов злого бога. Несмотря на то, что многим, благодаря найденным в походах записям и свидетельствованиям, было известно о их существовании.
Та уцелевшая часть храма была не очень большой, посему исследователи разделились на группы по два-три человека и в кратчайшие сроки завершили разведку, не обнаружив ничего необычного.
Осознав, что их поиски не дали никаких плодов, Колин задумался на несколько секунд, а затем промолвил:
— Давайте спустимся вниз, — произнес он и вытащил из-за спины один из двух мечей, который вскоре покрыл серовато-серебристым маслом.
Затем он снял с пояса небольшой флакон, открутил крышку и залпом выпил содержимое.
Деррику показалось, что светло-голубые глаза Главы Старейшин стали немного ярче.
После тщательной подготовки, все они под светом из четырех походных фонарей, спустились в подземелье по лестнице, находившейся по левую сторону от алтаря.
Деррик, держа свой фонарь, был в авангарде и осторожно прощупывал ногами почву.
Его шаги и шаги спутников гулким эхом разносились по беспросветной округе.
Казалось, что звук вовсе не отражался, словно у того не было и единой помехи. Сердцебиение пришельцев было сравнимо с ритмичным постукиванием в дверь. Приближение раскрытия тайны, хранившиеся в том храме, охватывало их чувства и, почти-что, затмевало разум.
Потеряв счет времени, Деррик заметил, что тропа, по которой они шли, стала ровнее. Он также углядел недавно обнаруженную прошлой группой исследователей фреску, упомянутую его бывшим другом, Дарком Регенсом.
Та фреска, занимавшая почти всю стену, была мрачна и выглядела так, словно таила в себе превратности бытия.
Деррик мельком оглядел ее, и его глаз зацепился за кое-что необычное.
На стене слева был изображен белый крест, вокруг которого вихрилась тьма, схожая с черными водами. Он видел протянутые руки утопленников, отчаянно боровшихся за свою жизнь.
На кресте вниз головой свисал Падший Творец. Из его тела торчали ржавые шипы, ничем не отличавшиеся от тех, что были на статуе, находившейся на недавно увиденном им алтаре.
С мужчины, приколоченного к тому кресту, стекала черная, подобная смоли, жидкость. Вокруг Падшего Творца толпились люди, молившиеся на коленях своему спасителю.
Вокруг изображенного на фреске действа стояло шесть величественных фигур, с виду похожих на злых богов.
В левом верхнем углу фрески была изображена женщина в черном красивом платье. Она выглядела обычной, но ее силуэт был обрамлен неким звездным блеском. Ее фигура была полупрозрачна, как у какого-то призрака. У нее было расплывчатое, словно сокрытое за маской, неразличимое лицо.
Вокруг нее вздымалась тьма.
Прямо над ней стоял некто в белом одеянии. Его лицо испускало золоченое свечение, а из его тела доносились лучи ярчайшего света.
Он держал болотного цвета книгу и сияющее копье.
В правом верхнем углу виднелось чудовище, державшее странное орудие, напоминавшее трезубец с обвитым вокруг него осьминогом. В его широко раскрытых глазах проглядывался неистовый гнев, а его тело охватывалось пучками молний.
Спину его покрывал сотканный из птичьих перев плащ, а под ногами бурлили черные волны.
В правом нижнем углу красовалась дева. Ее груди выпирали из простой на вид одежды. В руках у нее был гниющий младенец, а у ног прорастали колосья пшеницы, близ которых ручьем растекалась мутная вода. Рядом с ней, в пожухлой траве спаривались болезненного вида животные.
Прямо под ней стоял старец, чье лицо было сокрыто капюшоном. Однако, в том образе разглядывался покрытый морщинами рот, заросший белой неопрятной бородой.
Он держал в руках раскрытую книгу, на страницах которой было всеведущее око.
На первый взгляд, среди всех представленных персонажей, этот старец выглядел самым нормальным. Но присмотревшись, можно было заметить на его устах неописуемо злую улыбку.
Внизу, по левую сторону, был изображен исполинских размеров воин, облаченный в разломанные доспехи. Восседая на троне, сзади которого пролегали мрачные сумерки, он держал длинный меч.
Эта фреска рассказывает о разразившемся катаклизме… О временах, когда из Бездны на землю пришли злые боги… Чтобы спасти всех людей, Падший Творец принял их грехи, развратив собственный облик… Но я то знаю, что «он» и есть — самый злой бог… — заключил Деррик, рассматриваю поблекшую фреску.
Он вспомнил о словах Дарка Регенса, воспевавшего Падшего Творца, клянущегося, что их бог не покинул свои владения.
Конечно, Дарк Регенс рассказал не так много, как могла поведать найденная в подземелье храма фреска.
На протяжении всего исследования, Деррик не терял бдительности. Он был готов собрать волю в кулак и ответить любой напасти, которая могла поджидать их в глубинах той тьмы.
Тусклый свет свечей, доносившийся из походных фонарей, освещал непростой путь. Бесчисленные коридоры и залы, сменялись между собой, пока перед командой не появилась полураскрытая каменная дверь.
За дверью их ждала рассада из необычных грибов. Необычные растения, размером с человеческую ладонь, имели белые стебли и ярко-красные шляпки, украшенные сверкавшими во тьме золотыми крапинками.
Увидев эти «грибы», у пришельцев разыгрался нешуточный аппетит. Их разум затмило желание броситься вперед и как можно скорее поглотить найденные ими съедобные растения.
*Глык*
Кто-то жадно сглотнул свою слюну.
Как бы то ни было, среди исследователей были только опытные и сильные Потусторонние.
— Это гнилая плоть и скальпы, — тихо обмолвился один из членов команды.
Деррик знал человека, предупредившего остальных, и помнил, что его звали Джошуа.
Джошуа протянул левую руку, облаченную в красную перчатку, и из нее со вспышкой вылетел огненный шар, приземлившийся прямо на те чрезвычайно заманчивые «грибы».
*Бум!*
Задрожала земля, охваченная адским пламенем, поднявшимся аж на два метра ввысь.
Как только огонь утих, исследователи заметили, что наваждение покинуло их умы, как и те «грибы», росшие за каменной дверью. Весь зал был усеян окровавленной плотью, вызвавшей приступы тошноты у тех, кто не так давно боролся со зверским аппетитом и искушением.
Охотник на Демонов, Колин Илиад, не вмешивался в командную работу группы. Он спокойно наблюдал со стороны и кивал.
— Откуда здесь вообще это мясо? — Убрав руку, растерянно промолвил Джошуа.
— Возможно, это бывшие жители этого города… — сделал смелое предположение другой член команды.
Вероятно, так оно и есть… — молча согласился Деррик.
После короткого обмена мнениями, исследовательская команда разделилась на несколько групп и исследовала зал, ранее засеянный опасными «грибами».
Закончив, они сделали перекличку и медленно прошли через другую дверь, навстречу очередной опасности.
В том зале находилось нечто, напоминавшее собой алтарь. Свет фонарей едва мог развеять сгущенную внутри тьму, словно та скрывала за собой что-то сакральное и никем неизведанное.
Над алтарем был воздвигнут черный крест, с которого свисал перевернутый вверх ногами Падший Творец.
Деррик, стоявший ближе всех к находке, вознес фонарь повыше и оглядел изваяние.
Увиденное поразило его до глубины души. Он заметил, что эта статуя отличалось от той, что была найдена в храме.
Глаза Падшего Творца были раскрыты!
Кроваво-красные зрачки в тех глазах были как живые и взирали на всякого, осмелившегося войти в тот зал.
Деррик услышал стук бьющихся друг об друга зубов.
Сначала он подумал, что кто-то из членов команды задрожал от страха, но вскоре он осознал, что дрожью сковало именно его тело!
Хоть Деррик и не совсем понимал, какие опасности таил в себе злой бог, ему все равно было невообразимо страшно.
Спустя мгновения дрожью зашлись и все остальные.
Охотник на демонов взмахнул рукой, осыпая пространство специальный порошком.
*Бах!*
Отзвук оглушающего хлопка вырвал из оцепенения команду разведчиков.
Их в очередной раз спас умудренный опытом и готовый ко всему, Глава Старейшин.
Недоумевающе оглядевшись, они услышали доносящийся из-под алтаря детский плач.
*Хнык-хнык-хнык!*
*Хнык-хнык-хнык!*
— Деррик, Джошуа, сходите посмотрите, что там! — Вскрикнул Колин.
По телу Деррика пробежал холодок. С фонарем в одной руке и Топором Бурь в другой, он, вместе с Джошуа, медленно зашел за алтарь.
Тьма постепенно рассеялась, откуда показался, примерно семи или восьми лет мальчик, свернувшийся клубком. У ребенка были светло-желтые волосы.
Мальчик, завидев приближающийся свет, прикрыл глаза и закричал:
— Спасите меня, спасите!
Деррик вдруг осознал, что именно его крики о помощи слышал, еще до того, как вошел в храм.
Он поднял свой топор, но его тут же осек Колин Илиад, сразу же подоспевший на помощь к соратникам.
— Кто ты? — Спросил Охотник на Демонов.
— Меня… Меня зовут Джек, — словно вспоминая, промолвил мальчик.
…
Поужинав, Клейн надел свое пальто, собравшись в путь.
Он хотел отыскать Шерон, чтобы с ней отправиться в подземелье под домом своего клиента. Безликий хотел закончить все свои дела, перед тем как отправить «Шерлока Мориарти» в заслуженный отпуск.
