Молния пронеслась по ночному небу, осветив черные как смоль городские стены.
Деррик Берг, за спиной которого болталась кожаная сумка, поудобнее прихватил Топор Бурь и встал в ряд с другими членами исследовательской команды.
Его взгляд был направлен на трещины между камнями городской стены, из которых виднелось множество ветвистых сорняков. Сорняки те были плотно сцеплены друг с другом и издали напоминали человеческие волосы.
Деррик поспешно повернул голову и посмотрел в другую сторону, когда услышал негромкие шаги.
Молнии, сверкавшие в небесах, подсветили подошедшую мужскую фигуру. За спиной у мужчины висели два прямых меча, скрещенных между собой.
Растрепанные волосы и уставшие глаза, как нельзя кстати подходили старым шрамам, бороздившие лицо пришедшего. Из-под коричневого сюртука показывалась простая льняная рубаха.
К Деррику и остальным исследователям подошел Глава Старейшин Города Серебра, Колин Илиад, могущественный Охотник на Демонов.
Поприветствовав руководителя экспедиции, Деррик краем глаза зацепился за талию Колина. На ней свисал кожаный пояс, имевший в себе множество отделений, из которых поблескивали флаконы с различными снадобьями и отварами.
Такой пояс был отличительной чертой любого Охотника на Демонов.
Когда-то Деррику рассказывали родители, что Охотники на Демонов были хороши в обнаружении слабых мест различных монстров. Они оперативно использовали окружение и имеющийся в их инвентаре средства против чудовищ, а также обладали кристально чистым рассудком, даже во время ожесточенной битвы. В их силах было сотворение самых разных лекарств, мазей, масел и печатей, которые те не стеснялись пускать в ход, для достижения своей цели.
Можно было выразиться, что хорошо подготовленные и опытные Охотники на Демонов были сущим кошмаром для подавляющего большинства монстров. Количество же флаконов на поясе Колина демонстрировало не только его пущую боеготовность, а также умения и сноровку.
Конечно, всякий Охотник на Демонов был лишь Потусторонним и их точно нельзя было назвать всемогущими.
Колин оглядел свою команду, убедившись, что все были на месте. Затем он тихими голосом произнес:
— Зажигайте огни. Пора в путь.
Двое членов команды немедленно исполнили приказ и зажгли свет в своих походных фонарях, позволив слабому желтому свету едва касаться идущих.
«Днем», вто время, когда в небе разрывалось достаточно много молний, Город Серебра экономил свечи, ибо улицы и так изрядно освещались естественными источниками света. Однако, как только исследовательская группа отошла на достаточное расстояние от городских стен, им пришлось зажечь свет, так как молния в небе могла запоздать, да настолько, чтобы дать шанс на атаку какой-нибудь скрывающейся во тьме твари.
Впрочем, боевое столкновение было не тем явлением, которого следовало бояться. Деррик отчетливо помнил одну историю, которую ему рассказали родители.
Однажды, когда они исследовали глубины тьмы, им пришлось на короткое время пробыть в кромешной темноте. Все это время под их ногами лежали погибшие в бою товарищи. Когда молния сверкнула, показав поле прошедшей битвы, они с ужасом обнаружили, что трое из восьми тел павших исследователей бесследно исчезло.
Совершив глубокий вдох, Деррик крепко сжал свой топор и прошел к середине строя, дабы быть поближе к руководителю группы.
Мелькнула молния, и обыкновенная равнина, покрытая высокой черной травой, обратилась жутким зрелищем.
Группа исследователей в составе которой было десять Потусторонних, медленно шла по тропе, усыпанной каменистым гравием, спускаясь все глубже в заросли черной травы.
Молнии утихли, а густая тьма, словно непроглядным одеялом, поглотила путников.
Желтый свет свечей неохотно пробивался сквозь всепожирающую черноту, оберегая колеблющимся свечением Деррика и его товарищей.
Восточный Район, в зашарпанном кафе.
Согласно оглашенным условиям, Клейн повстречался внутри заведения со Стариной Колером, который в этот момент усердно намазывал тост маслом.
Парень взглянул на смятую сигарету, лежавшую на столе, и улыбнулся.
— Недавно ее купили?
— Нет, давненько. Я уже не курю, но ее оставил, чтобы изредка понюхивать. Хе-хе, это служит мне напоминанием, о моей прежней бродячей жизни. В то время я понимал, что могу сгинуть в любой момент, — послышались в голосе старика нотки страха.
Клейн собрал в руку 20 соли, полученную в качестве сдачи, и подтолкнул горстку монет через стол.
— Мне очень помогли сведения, предоставленные вами ранее, — сев за стол, произнес детектив.
Не дожидаясь ответа от Старины Колера, он обернулся через плечо и взглянул на прилавок.
— Я хочу батон овсяного хлеба, два тоста, кусочек масла и порцию тушеной говядины с картошкой. Ах да, еще чашку чая, пожалуйста, — обратился он к служащему кафе.
— Мистер Мориарти, разве вы еще не завтракали? — Вопросил ошеломленный аппетитами своего работодателя Старина Колер, держа в руках деньги.
— Мне предстоит много работы, — улыбнулся Клейн, — возможно, у меня не будет времени на обед.
Он был занят демонстрацией активной деятельности, так как недавно получил аж 100 фунтов от принца Эдессака.
— У меня для вас кое-что есть. Вы же просили разузнать меня побольше о деле, которое вас заинтересовало в прошлый раз. Щедрую награду за Азика Эггерса назначили несколько главарей банд и их шпионы. Но я не знаю, кто именно поручил им найти этого университетского преподавателя, так как у меня нет возможности спросить их лично…
МИ-9… — молча кивнул детектив.
— Этого достаточно. Можете оставить это дело, ибо оно крайнее опасно.
— Да, но… Два дня назад, в одном недорогом отеле на Голден-Клок-Стрит кто-то видел человека, похожего на Азика Эггерса. Говорят, что этот человек был вылитой копией мужчины, изображенного на портрете с вознаграждением.
В этот момент сердце Клейна дрогнуло, но он лишь улыбнулся осведомителю и спросил его:
— А что дальше?
— Дальше? Ну, прознав об этом, охотники за головами ринулись к тому отелю, но ничего не обнаружили. Кто-то обмолвился, что в одной из комнат отеля были следы драки, — рассказал Старина Колер, почесывая свою бороду.
Обо всем этом наверняка уже известно МИ-9… Неужели у мистера Азика и впрямь произошел с кем-то конфликт? Интересно, чем все закончилось… — подумал Клейн и увидел заведующего кафе, державшего тарелку с едой.
Дожидаясь, когда владелец кафе уйдет, детектив спросил Старину Колера:
— Быть может, мне удастся найти какие-нибудь улики.
В то время завтрак уже прошел, поэтому посетителей в кафе было очень немного.
— Думаю да, — без колебаний согласился Старина Колер.
Заведующий поставил заказ Клейна на стол и проронил:
— С вас 16 с половиной пенни.
Говядины с картошкой в тарелке было немного. Тушеное мясо оказалось пережаренным. Было очевидно, что еду приготовили заранее. Густой аромат, доносящийся с тарелки, раздразнил нос Старины Колера, да так, что тот невольно сглотнул слюну.
Оплатив счет, Клейн неспеша взялся за вилку и обратился к своему информатору:
— Еще что-нибудь?
— Последователей Шута ищут уже не так плотно. Остались лишь самые упрямые охотники за головами… Из Восточного Района уехало много безработных… — принялся перечислять Старина Колер.
— Что? — Отложив вилку спросил Клейн и поднял глаза. — Из Восточного Района уезжают люди?
— Должно быть, они нашли другую работу. Я не знаю, куда именно они переехали, — честно ответил старик.
— А что их семьи? — Не отступал детектив.
— Кто-то уехал со своими родственникам, которым также не повезло остаться без работы. А кто-то и вовсе покинул город, в поисках лучшей жизни.
Что-то здесь неладное… — мысленно отметил Клейн и продолжил поедать поздний завтрак.
Выслушав отчет своего осведомителя, Клейн договорился о следующей встрече, вытер рот, взял в руки шляпу и произнес:
— Собирайтесь, мы едем на Голден-Клок-Стрит.
В недорогом отеле на Голден-Клок-Стрит.
Получив 2 пенни в качестве взятки, обставленной как чаевые, хозяин отеля повел
Клейна и Старину Колера в апартаменты, где, как подозревалось, проживал Азик Эггерс.
— За это время здесь побывало немало охотников за головами. Хе-хе, мой кошелек хорошенько так пополнел за последние несколько дней, — поделился хозяин отеля и отворил дверь номера.
Клейну предстала комната, внутри которой валялись опрокинутые стулья и лежало повсюду разбросанное тряпье. Это были единственные очевидные признаки драки.
Будучи обладателем неплохой проницательности, Клейн тут же взглянул под кровать.
После двух секунд тщательного осмотра, он похлопал по простыне рукой.
Пыль постельного белья взмыла в воздух, а из-под кровати выскочила серая крыса.
Хвостатый вредитель показался детективу вполне обыкновенным, но Клейн увидел ее ауру, имевшую лишь два цвета: черный и зеленый.
Крыса завернула за угол и вскарабкалась на стену, подставив взору свое брюхо.
В том мягком месте плоть виделась легким зеленым свечением, от струящегося внутри гноя. Клейну было понятно, что внутренние органы крысы полностью сгнили.
Детектив задумчиво оглянулся на Старину Колера, который не обращал на ту крысу никакого внимания.
— Награду за Азика Эггерса уже сняли?
— Нет, — прямо ответил старик.
Клейн окинул взглядом апартаменты, а затем вышел в коридор.
— Пойдемте, здесь нет никаких ценных улик.
На Минек-Стрит, 15.
Клейн, исправно изображавший активную деятельность, устал и лег в кровать, погрузившись в мир сновидений.
Сны были прерывистыми, а сцены в них ускользали от ума Клейна. Внезапно пробудившись, он осознал, что до сих пор пребывал во сне.
Кто-то вторгся в мой сон… — рассудил Клейн, небрежно оценивая обстановку.
Он оказался на некоем плодородном поле.
Где-то вдалеке текла река и окольцовывала собой высокие скалы.
Одна сторона утеса была голой, обнажая чистый белый камень. Издалека эта картина показалась Клейну какой-то таинственно чарующей.
Вскоре он заметил нечто необычное.
Почти десять мужчин и женщин в черных пальто и темных куртках обступали скрытый подземный вход в пещеру. Среди них Клейн узнал Бернарда Икансера.
Это Уайт-Клифф… Стратфорд… Разум Машины… Они пытаются войти в гробницу семьи Амон? Почему мне это снится? — Озадачившись подумал Клейн.
Как вдруг он увидел, как на поверхности речной глади что-то колышется. Речные линии образовали собой строку:
«Ваш верный и покорный слуга Аррод прибыл, чтобы доложить вам о разведанном».
Клейн разинул рот, потеряв дар речи. Затем в его голове раздался голос:
И почему такое прекрасное зеркальце оказалось доносчиком?
