В укромном месте, которое им удалось обнаружить, Цинь Юй сидел, скрестив ноги, и неспешно занимался очищением цзиньданя.
Этот цзиньдань поздней стадии содержал в себе невероятное количество энергии. Её было даже больше, чем у самого юноши. К счастью, он и не собирался поглощать его прямо так, как обычно делают демонические звери. Вместо этого он использовал Звёздное Пламя для того, чтобы очистить эту энергию от всех ненужных примесей, а поглощал лишь остававшуюся в результате этого процесса чистейшую эссенцию.
В даньтяне Цинь Юя.
Звёздное Пламя неутомимо плавило одну частицу энергии трофейного цзиньданя за другой. Как только очищение очередной части заканчивалось, небольшое количество чистой эссенции тут же подхватывалось и поглощалось бушующим водоворотом туманности. После этого энергия быстро оседала на серебряных зёрнышках, заполнявших всё пространство даньтяня.
****
Незаметно пролетело несколько дней. К этому моменту серебряные зёрнышки в туманности даньтяня Цинь Юя значительно увеличились в размерах. Как вдруг…
Одно из серебряных зёрен внезапно раскололось на две одинаковые половинки, словно орех. Сразу после этого началась настоящая цепная реакция — все серебряные зёрнышки в даньтяне начали раскалываться одно за другим. Не понадобилось много времени, прежде чем эта участь постигла каждое из энергетических зёрнышек в этом загадочном пространстве.
Количество серебряных зёрнышек в каждом слое туманной сферы за короткое время увеличилось вдвое.
«Средняя стадия ступени Туманности!»
Цинь Юй был вне себя от восторга, поскольку он, наконец, смог достичь следующей стадии Туманности. В Горной Усадьбе Лэй, после успешного вступления на Звёздный Путь, он достиг ранней стадии Туманности. И если бы он продолжал практиковать, как это обычно делают сючжэнисты, то ему потребовалось бы как минимум лет 100, чтобы достичь средней стадии.
Однако в этом путешествии юноша сражался со многими демоническими зверями, в том числе и на ступени Цзиньдань. До этого он не раз поглощал эссенцию из добытых цзиньданей, так что после этого цзиньданя поздней стадии Цинь Юй внезапно прорвался на среднюю стадию ступени Туманности.
Теперь вращающаяся внутри даньтяня Цинь Юя туманность была плотно усеяна серебряными зёрнышками, каждое из которых описывало окружность вокруг единого центра, где горело Звёздное Пламя. Впрочем, на этом Цинь Юй не остановился, продолжая очищать энергию цзиньданя демонического зверя и поглощать его эссенцию.
Через неопределённо долгое время юноша, наконец, открыл глаза.
«Сяо Хэй также достиг средней стадии ступени Цзиньдань», — взглянул он в сторону орла, который ещё не закончил очищение. Спешить было некуда, так что Цинь Юй снова закрыл глаза, замерев в терпеливом ожидании. Чем мощнее демонический зверь, тем больше времени ему требуется, чтобы прорваться на новый уровень могущества. Впрочем, судить об истинной силе демонических зверей только по внешним признакам было опрометчиво.
Во время последней схватки Сяо Хэй был лишь на ранней стадии Цзиньдань, тогда как его противник, Шэнь Юй, достиг уже поздней стадии. Тем не менее, он смог, воспользовавшись своим особым навыком, Ударом Огненной Молнии, сокрушить его в открытом бою. Со своими наследственными воспоминаниями Сяо Хэй действительно являлся крайне опасным противником.
«Старший брат», — орёл проснулся. Его голос, прозвучавший в голове Цинь Юя, нёс в себе явные признаки радости и воодушевления.
Рост могущества товарищей был практически синхронным, а сейчас они оба одновременно вступили на новый уровень развития.
«Сяо Хэй, идём. Пора продолжить наше путешествие. Интересно, сколько ещё демонических зверей мы повстречаем на своём пути?» После этих слов друзья покинули своё временное убежище и снова отправились в путь.
Практикуя в Бескрайней Глуши, можно было действительно достичь гораздо больших результатов за куда меньшее время, чем в любой другой обитаемой части континента Таящегося Дракона. Однако не стоило забывать, что в то же время это был и более опасный путь. Например, если бы У Дэ и У Син наткнулись на тех же двух Леопардов Чёрного Ветра поздней стадии Цзиньдань, то, вероятнее всего, их песенка была бы спета. Более того… в Глуши можно было наткнуться на куда более опасных демонических зверей!
****
Обитель Вечности Императорского Дворца в провинции Ба Чу.
«Мастер, всё идёт так, как вы и планировали. Корпус бронированной кавалерии из 200 тысяч воинов клана Сян нанёс уже несколько десятков ударов. Другие войска слаженно помогают им и оказывают поддержку. К настоящему времени нам уже удалось захватить три города в провинции Лэй Сюэ», — почтительно доложил Мистер Лань, замерев перед сплетённым из бисера пологом.
За бисерным пологом, на блестящем нефритовом ложе, виднелся силуэт мужчины, сидящего в позе для медитации.
«Хо, очень хорошо. С этого момента мы должны просто постепенно продвигаться вперёд. Не зарывайтесь. Что там с планом по захвату двух северных провинций?» — послышался в ответ голос Великого Праотца. Он, очевидно, сохранял незыблемое спокойствие.
Мистер Лань столь же почтительным тоном отозвался: «Мастер, мы нашли дитя семьи Шангуань. Этот парень абсолютно предан правящей семье. Следующим шагом будет убийство Чжуан Дзюня».
«Хорошо», — произнёс Великий Праотец бесстрастным тоном. Говорить что-то ещё он не считал необходимым.
Неожиданно…
Ко входу в Обитель Вечности стремительно приблизился зелёный силуэт. Он бежал сломя голову и вопил: «Мастер, катастрофа! Мастер, это катастрофа!» Человек средних лет в зелёных одеждах также был одним из учеников Великого Праотца, как и Мистер Лань.
«Не теряй головы. Сохраняй достоинство!» — послышался ледяной голос из-за полога.
Человек в зелёном тут же остановился, но уже в следующую секунду лихорадочно заговорил: «Мастер, это катастрофа. Провинция Шан Сюэ была захвачена врагом. Шан Сюэ захвачена!!!»
Бам!
Чудовищная сила выметнулась из комнаты. В мгновение ока нити бисерного полога порвались, и разноцветные бусинки разлетелись во все стороны. Старик с развевающейся за спиной гривой чёрных волос вылетел из комнаты, не сделав и движения. Вокруг Обители Вечности сгустилась устрашающая и давящая атмосфера.
Великий Праотец с холодным блеском в глазах недоверчиво уставился на своего ученика в зелёных одеждах. На лбу последнего выступили крупные капли холодного пота.
«Рассказывай всё по порядку!»
Мужчина снова заговорил со страхом в голосе: «Великий Праотец, мы только что получили новости о том, что провинция Шан Сюэ была захвачена. Армия клана Цинь в несколько сотен тысяч солдат неожиданно вторглась из Южного региона и заполонила всю провинцию. Немногочисленные войска, оставленные там для защиты, не смогли их даже задержать!»
В сердце Великого Праотца начал подниматься гнев. Даже воздух в некотором радиусе от него начал вибрировать.
«А что всё это время делал клан Му?» — холодно спросил он.
На юге провинция Шан Сюэ граничила с тремя южными провинциями клана Му, поэтому-то клан Сян и оставил на этой границе всего 30 тысяч солдат, то есть, она была практически беззащитна. Кто бы мог подумать, что это будет ошибкой, ведь это было одно из самых безопасных мест в этой войне!
«Клан Му? Клан Му переметнулся на сторону клана Цинь!» — выпалил мужчина в зелёных одеждах.
По телу Великого Праотца пробежала дрожь. Выражения быстро сменяли друг друга на его лице. Наконец, он слабо улыбнулся: «Ха-ха… Это действительно нечто, этот клан Цинь. Императорский дом приказал клану Шангуань притвориться, что он на стороне врага, но, оказывается, ещё раньше клан Цинь провернул то же самое с кланом Му!»
За краткий миг Великий Праотец понял всё.
Этот наиболее преданный императорской семье клан Му, вероятнее всего, уже давно поклялся в верности клану Цинь. И в самый ответственный для семьи Сян момент они внезапно восстали и, с лёгкостью пронзив бумажную защиту провинции Шан Сюэ, ввели свои войска.
Ситуация кардинально поменялась. Изначально, с поддержкой клана Му, императорский дом контролировал 6 провинций и половину военной силы государства, так что было вполне возможно сражаться против клана Цинь. Однако теперь, после внезапного предательства клана Му, оборонительные рубежи клана Сян были сметены, а путь к столице распахнут настежь.
Таким образом, императорская семья оказалась припёртой к стенке.
Клан Сян теперь даже не мог сказать наверняка, сколько войск клан Цинь сосредоточил в провинции Шан Сюэ. В атаке на провинцию участвовали только 300 тысяч Армии Черноводья и 300 тысяч солдат южного региона, итого 600 тысяч воинов. За короткое время эта огромная армия прошлась по всей провинции, сметая всё на своём пути. Все города либо сдались, либо мгновенно пали.
В то же время ещё одна армия в 600 тысяч, состоящая из 300 тысяч воинов клана Цинь и 300 тысяч солдат Севера, начала атаку на провинцию Чжэнь Ян.
«Ха-ха… Клан Цинь действительно хорош. Я восхищаюсь вами. Но вы лишь вынудили меня прибегнуть к крайним мерам!» — Великий Отец расхохотался. Затем, шевельнув широким рукавом, он устремился в небо прямо от Обители Вечности.
Мистер Лань и мужчина в зелёном переглянулись.
«Неужели Мастер решил прибегнуть к собственной абсолютной силе?» — изумлённо проговорил мужчина в зелёном.
Мистер Лань посмотрел на исчезающий вдали силуэт Великого Праотца и медленно кивнул: «Раз уж дела приняли такой оборот, на армию клана Сян рассчитывать не приходится. Мы можем надеяться только на чудовищную силу Мастера. Интересно, какой силы он достиг за почти тысячу лет практики? Я действительно хотел бы это увидеть». Его глаза возбуждённо заблестели.
«Если Мастер собирается начать действовать лично, то…» — в голосе мужчины в зелёных одеждах также послышалось предвкушение.
****
Стоя в воздухе, Великий Праотец, облачённый в чёрное, внезапно проговорил вслух: «Твой старый друг пришёл тебя навестить, У Дэ. Почему ты не вышел меня поприветствовать?»
Двери в доме внизу в тот же миг отворились. У Дэ, в синем одеянии взглянул вверх и, словно метеор, устремился в небо. Наконец, он завис рядом с Великим Праотцом. Окинув его несколько раз внимательным взглядом, он с чувством проговорил: «Брат Сян Ян, мы с тобой друзья уже около 1000 лет. Изначально ты был лишь на пике Сяньтянь, когда я уже достиг ранней стадии Цзиньдань. Но теперь ты уже прорвался на ступень Юаньин, тогда как я застрял на пике Цзиньдань».
Сян Ян был сыном Завоевателя Западного Чу. Когда Сян Юй умер в битве, Сян Ян встал во главе новообразованной династии. Впоследствии он стал де факто первым императором династии Чу. За время своего активного правления он превратил царство Чу в самое мощное государство на Цяньлуне.
Сян Ян был ещё более одарённым воином, чем его отец Сян Юй. Он не прекращал тренироваться, даже управляя государством. Позже он, как и отец, сумел пробиться на ступень Цзиньдань. После этого он отрёкся от трона и сосредоточился на практике, уединившись в Обители Вечности. Сейчас, после всех этих лет, он уже достиг ранней стадии Юаньин.
В глазах членов императорской семьи статус Сян Яна был высочайшим. Даже выше его отца, Завоевателя Западного Чу, поскольку он был тем императором, который поставил династию Чу на ноги.
«На пути практики каждому отмерена своя удача. Брат У Дэ, возможно, ты также скоро сможешь прорваться на ступень Юаньина. Когда я улажу текущие неурядицы, я поделюсь с тобой своим опытом, который я получил, пытаясь достичь этого уровня силы, хорошо?» — улыбнулся Сян Ян.
Глаза У Дэ просветлели.
Чтобы прорваться со ступени Цзиньдань на ступень Юаньин, сючжэнист должен достичь некоего интуитивного просветления. Ещё сложнее прорваться сквозь границу между ступенями Юаньин и Дунсюй. Каждый раз, когда сючжэнист упирается в это «бутылочное горлышко», без должных наставлений от своих старших товарищей сючжэнист имеет очень невысокие шансы преуспеть.
У Дэ покинул стены своей школы, чтобы практиковать в одиночестве, так что для него это стало большой проблемой. Если бы ему удалось получить совет от Сян Яна, то это многое бы для него упростило.
«Ох? Я был бы весьма признателен, брат Сян Ян. К слову, что у тебя за проблема? Если я чем-то могу помочь, то, конечно, помогу, даже не сомневайся». У Дэ прекрасно осознавал, что Сян Ян не станет оказывать ему такую услугу без причины. Да и потом, Сян Ян был намного сильнее его, так что он в любом случае не смог бы ему отказать.
Сян Ян едва заметно кивнул. После этого он повернул голову и посмотрел на восток. В его глазах вспыхнул холодный огонь, а от его тела явственно повеяло морозом.
У Дэ про себя удивился: «Что этот ненормальный собирается сделать? Его намерение убийства слишком сильно».
«Составь мне компанию в небольшом путешествии на восток. Я хочу немного поболтать по душам с этим Цинь Дэ. Я слышал, что он только-только достиг ранней стадии Цзиньдань, верно? Паренёк на ранней стадии Цзиньдань и Фэн Юйцзы на средней стадии Цзиньдань, кхе, кхе…» — в голосе Сян Яна прорезались нотки презрения.
Эксперт на ранней стадии Юаньин находится на совершенно ином уровне, нежели сючжэнист ранней стадии Цзиньдань, так что, разумеется, он совершенно не расценивал Цинь Дэ в качестве серьёзного противника.
«Раз уж это твоя просьба, то я, разумеется, с удовольствием составлю тебе компанию в этой прогулке», — заулыбался У Дэ. Разве это не всего лишь Фэн Юйцзы? Если он будет с Сян Яном, то с чего бы ему бояться двух слабеньких сючжэнистов?
Сян Ян снова слегка кивнул: «В таком случае, отправляемся!»
Сразу после этого они на огромной скорости устремились в путь. Их черные и синие одежды захлопали на ветру. Два суперэксперта взяли курс на восток!
****
В Бескрайней Глуши.
Цинь Юй и Сяо Хэй на приличной скорости пробирались через Глушь. Многие относительно слабые демонические звери спешили уступить им дорогу, однако не все. Один раз на них напал Неистовый Медведь на поздней стадии Цзиньдань, а чуть позже — Кровавый Волк, также на поздней стадии Цзиньдань. Однако они расправились с этими демоническими зверями с лёгкостью.
Немного отдохнув ночью, Цинь Юй и Сяо Хэй продолжили своё бесконечное путешествие.
«Сяо Хэй, смотри, эта степь действительно огромна», — Цинь Юй внезапно остановился и вгляделся вдаль. Перед друзьями раскинулась бескрайняя степь. Юноша никогда не видел такого обширного моря высокой травы, уходящего далеко за горизонт.
Сяо Хэй также поражённо застыл.
«Старший брат, не важно, насколько она большая, давай просто двигаться дальше», — проговорил он через некоторое время, взглянув на друга.
Цинь Юй согласно кивнул: «Да, вперёд!»
И они двинулись в путь. Со стороны могло показаться, что они бегут, однако на самом деле они летели, просто всего лишь в полуметре от земли. В степи росла высокая трава, и ощущение стремительного полёта вдоль кромки этого зелёного моря было действительно приятным.
«Демонические звери в этой степи довольно сильны», — святое чувство Цинь Юя покрывало всё вокруг в радиусе нескольких десятков километров.
«Так себе. За всё это время мы видели только одного зверя на ранней стадии Цзиньдань. И тот поспешил сбежать прежде, чем мы приблизились», — ответил Сяо Хэй через святое чувство. Он с явным пренебрежением относился к обычным демоническим зверям.
Чем дольше они летели, тем больше удивлялись колоссальным масштабам этого степного царства. Вероятно, оно протянулось не меньше чем на несколько тысяч ли.
Они довольно долго летели таким образом, не встречая на своём пути никаких особых препятствий. Пролететь 1000 ли за такое короткое время без единого перерыва было весьма неплохо. Внезапно Цинь Юй переменился в лице. Он тревожно произнёс, воспользовавшись святым чувством: «Сяо Хэй, здесь что-то не так. В радиусе нескольких десятков километров от нас нет ни одного демонического зверя!»
Он резко остановился. Сяо Хэй также притормозил.
«Старший брат, у меня дурное предчувствие», — Сяо Хэй также обратил внимание на странность происходящего. Не только демонических зверей, даже обычной живности вокруг не наблюдалось. Было действительно необычно, что на такой огромной площади, заполненной цветущей травой, не было ничего живого.
Цинь Юй нахмурился и произнёс: «До границы Глуши осталось всего 10 тысяч ли с небольшим. Если мы решим обогнуть эту степь, то кто знает, как далеко она может простираться? К тому же, это место находится относительно недалеко от границы Глуши, так что здесь не должно быть слишком уж мощных демонических зверей. Так чего нам опасаться?»
«Вот именно. Чего нам бояться? Мы даже сталкивались с этим Огненным Орлом на ступени Юаньина, и ничего. Вряд ли тут может быть что-то опаснее?» — Сяо Хэй обладал врождённой гордостью, так что чувство страха ему было неведомо.
«Хорошо, тогда в путь!»
Так, Цинь Юй и Сяо Хэй снова двинулись вперёд, едва касаясь травы. Решившись, они углубились в эту странную, лишённую демонических зверей область.
