«Хо? — дядюшка Лань отпил из чашки и улыбнулся. — Если хочешь о чём-то спросить, то просто спроси».
Цинь Юя всегда преследовало ощущение, что взгляд этого человека мог проникать в самые потаённые глубины окружающих. Что бы он ни сказал, что бы ни сделал — дядюшка Лань, казалось, знал обо всём наперёд. Цинь Юй даже всерьёз подозревал, что этот эксперт обладает какой-то техникой чтения мыслей.
С трудом выбросив из головы посторонние мысли, юноша улыбнулся в ответ: «Прежде чем я задам этот вопрос, я хотел бы узнать кое-что другое. Вы сказали, что падшие бессмертные 4 испытаний по силе равны Бессмертным. Не могли бы вы объяснить мне уровни силы тех и других более подробно?»
Дядюшка Лань кивнул: «Это не сложно. Падшие бессмертные должны пройти 12 испытаний, это и есть их этапы развития. А у Бессмертных — 9 уровней силы. После четырёх испытаний падший бессмертный обретает силу Бессмертного первого уровня. Соответственно, падший бессмертный 7 испытаний равен по силе Бессмертному 4 уровня. Наконец, падшие 12 испытаний эквивалентны Бессмертным 9 уровня».
Цинь Юй понял эту систему, но продолжил задавать вопросы: «Тогда как насчёт падших 1-го, 2-го и 3-го испытаний?»
Начиная с 4 испытания всё было довольно очевидно, но насколько сильны падшие бессмертные первых ступеней?
Дядюшка Лань покачал головой: «Определить их силу очень сложно, поскольку, начиная со ступени Дунсюй, любой эксперт может, в случае разрушения телесной оболочки, практиковать, как падший бессмертный. Позволь задать встречный вопрос, Сяо Юй. Будут ли эксперты, один из которых потерял тело на ступени Дунсюй, а другой — на ступени Кунмин, иметь одинаковый уровень силы, если станут падшими бессмертными?»
«Разумеется, нет», — без колебаний ответил Цинь Юй.
Тут и думать было нечего. Эксперт на ступени Дунсюй, например, тот же Ди Лун, вполне мог бы практиковать в качестве падшего, если бы его физическое тело уничтожили, но разве его можно было бы сравнивать с падшим демоном, который потерял тело на ступени Дуцзе?
«Всё верно. В самом начале могущество падших может варьироваться в широких пределах. Нет какого-то чёткого уровня силы для падших бессмертных 1-го испытания. После второго испытания падших можно крайне приблизительно сравнить с сючжэнистами средней или поздней стадий. Точнее сказать сложно. Падшие бессмертные трёх испытаний примерно равны по силе сючжэнистам на ступени Дачэн», — дядюшка Лань дал довольно пространный ответ.
Впрочем, Цинь Юй полностью доверял его суждениям.
Разница в силе между падшими бессмертными, лишившимися тела на разных уровнях силы, была неизбежна. Со временем, по мере практики и прорыва на новые ступени, это различие постепенно стиралось. А начиная с четвёртого испытания уже невозможно было определить, с какой ступени эксперт стал падшим бессмертным.
«Проблема в том, что падшие, начавшие со ступени Дунсюй, обычно не могут пройти первое испытание. Чем могущественнее эксперт, тем с большей вероятностью он прорвётся на следующий уровень силы. Даже несмотря на то, что испытания также подстраиваются под силу падшего», — уверенно добавил дядюшка Лань.
Сильный эксперт с меньшей вероятностью погибнет во время испытания, даже более сурового, чем слабый.
Цинь Юй улыбнулся и посмотрел прямо на собеседника: «Хорошо, дядюшка Лань, теперь я примерно представляю себе, что такое падшие и Бессмертные, так что… я хотел бы спросить, сколько испытаний прошли вы». В глазах юноши отчётливо читалось любопытство и предвкушение.
Дядюшка Лань был полон тайн и загадок.
Лазурный Дракон и Трёхглазый были перед ним всё равно что муравьи. Насколько Цинь Юй понимал, лишь падший бессмертный мог обладать таким могуществом. Более того, дядюшка Лань владел телепортацией и даже легко смог перенести с собой их с Хоу Фэем.
Так сколько же испытаний он уже прошёл?
Шесть? Восемь?.. Десять? Или, быть может, он уже был на последней ступени, в шаге от того, чтобы стать легендарным Золотым Бессмертным?
«Ты спрашиваешь меня, насколько я сильный падший бессмертный?» — во взгляде дядюшки появился намёк на изумление.
Цинь Юй очень серьёзно кивнул.
«Да, — после чего торопливо добавил: — Если не хотите отвечать, я не настаиваю, но… мне действительно интересно. Пожалуйста, удовлетворите моё любопытство».
«Ха-ха-ха… — рассмеялся дядюшка Лань. — Падший, ха-ха, падший бессмертный… Сяо Юй, ты действительно думаешь, что тот, кто может телепортироваться на смертном плане, непременно является падшим бессмертным?»
Цинь Юй твёрдо ответил: «Ну, разумеется. Во многих книгах Сючжэнь упоминается о том, что волшебной способностью телепортироваться могут пользоваться лишь Бессмертные. Соответственно, падшие бессмертные, начиная с 4-го испытания, также на это способны. Бессмертные не остаются на смертном плане, они возносятся. Но вы определённо телепортировали нас с Хоу Фэем. Кем же вы ещё можете быть, если не падшим бессмертным?»
По мнению Цинь Юя, его выводы были безупречны.
Он не сомневался, что дядюшка Лань — падший бессмертный, он лишь хотел знать, какого он уровня.
Дядюшка со слабой улыбкой качнул головой: «Сяо Юй, позволь мне кое-что прояснить для тебя. Падшие бессмертные не единственные, кто может телепортироваться на смертном плане».
Цинь Юй опешил. При виде выражения лица собеседника, в голове юноши промелькнула нелепая догадка. Он тут же её озвучил: «Может ли такое быть, что… вы не падший бессмертный?»
Дядюшка Лань кивнул: «Да, я определённо не падший бессмертный. Сяо Юй, законы Небес понять непросто. Во вселенной существует множество самых странных и необъяснимых вещей, так чему ты так удивляешься? В природе встречается такое, что ты не сможешь себе даже вообразить. Техника телепортации не принадлежит лишь Бессмертным и падшим!»
Дядюшка Лань не был падшим бессмертным.
Он чётко и ясно дал это понять, и, судя по выражению лица и тону эксперта, он не лгал.
«Дядюшка Лань, вселенная, безусловно, безгранична, в природе встречается множество самых странных явлений, но всё же… Столько книг Сючжэнь сходятся в одном мнении: телепортация — это способность, которой обладают лишь Бессмертные. Вы можете объяснить, почему?..» — не успокаивался Цинь Юй. Он не мог поверить, что все эти источники ошибались.
Дядюшка Лань немного подумал, после чего взглянул на юношу: «Сяо Юй, сючжэнисты, как и смертные, живут в обычном мире и следуют обычным правилам. Пожалуй… тебе действительно стоит думать обо мне, как о падшем бессмертном».
Цинь Юй воззрился на него с недоумением.
Иными словами, дядюшка Лань не захотел раскрывать свою личность. Вместо этого он предложил юноше считать его падшим.
Но Цинь Юй уже не сомневался, что это не так.
«Дядюшка Лань, может быть, вы Бессмертный, который снизошёл на смертный план из верхнего?» — сделал он последнюю попытку.
Мужчина покачал головой: «Не спрашивай больше. Пока что тебе этого знать не стоит. Давай я буду просто довольно сильным падшим бессмертным, хорошо?»
«Хорошо, прошу прощения за настырность. Дядюшка Лань, когда к нам в гости заглянет Ли-ер? Я уже очень давно её не видел», — Цинь Юй послушно сменил тему.
Дядюшка улыбнулся: «Возможно, очень скоро. Тебе следует поторопиться и закончить реконструкцию Звёздной Башни к тому моменту».
Он поставил свою чашку на стол и откланялся. Цинь Юй проводил взглядом элегантную фигуру загадочного человека, вызывавшего у него такое сильное чувство гармонии с природой и с законами Небес.
Он также отставил свою чашку и подумал про себя: «Ох, дядюшка, кто же вы на самом деле? И насколько вы сильны? И зачем просить считать себя падшим бессмертным?»
Загадка.
Но что он мог сделать? Если дядюшка Лань не желал сейчас раскрывать тайны своей личности, то юноша мог лишь отложить вопросы на потом. Наступит день, и дядюшка сам расскажет ему обо всём.
****
Возведение Звёздной Башни началось незамедлительно.
Новый дворцовый комплекс не превосходил Кровавую Пещеру по размерам. Никакого расширения и гигантомании. Изменения коснулись лишь архитектурного стиля, однако самые кардинальные. Под руководством дядюшки Ланя Кровавая Пещера была полностью разрушена, а на её месте возникли новые усадьбы, террасы и башни.
Дядюшка лично разработал дизайн и расположение всех зданий Звёздной Башни.
По его словам, позиция ключевых элементов дворцового комплекса соответствовала давно утерянной Великой Небесной Звёздной Формации. Главной темой формации была тесная связь с природой, так что Звёздная Башня не кичилась огромными роскошными дворцами, однако на постройку и декорирование зданий комплекса пошли самые дорогие материалы, такие как жемчуг, агат, чёрное железо, очищенное золото и другие.
Над Великой Небесной Звёздной Формацией реяли облака, а в окрестностях естественным образом сгущался туман, придавая Звёздной Башне таинственный и волшебный вид. В “небе” над дворцовым комплексом также засияли звёзды, а его здания были будто залиты лунным светом. Поистине невероятное зрелище на дне океана.
Здесь и там можно было увидеть величественные многоэтажные здания и усадьбы. Туман, стелящийся между ними и плавно переходящий в облака над Звёздной Башней, создавал ощущение, что весь комплекс парит в небесах. Цинь Юй, Хоу Фэй, все Стражи и другие сюяоисты с изумлением и восхищением смотрели на свой новый дом.
В возведении Звёздной Башни приняли участие несколько десятков тысяч сюяоистов, а также миллионы более слабых демонических зверей. По большей части их задачи сводились к добыче и транспортировке материалов, таких как пурпурная медь, чёрное железо и другие. От начала и до конца строительство заняло шесть месяцев и три дня.
****
Благодаря Великой Небесной Звёздной Формации дворцовый комплекс начал аккумулировать на своей территории колоссальное количество святой энергии вселенной. Плотность энергетического фона здесь теперь была в 100 раз выше, чем обычно. Даже в окрестностях Звёздной Башни это ощущалось очень явственно.
Сразу после завершения строительства Звёздной Башни множество зданий и сооружений начало появляться в её ближайшем окружении. “Пригород” занял площадь в десятки раз больше дворцового комплекса, окружив его, словно звёзды луну. Святая энергия, собираемая Звёздной Башней, рассеивалась во все стороны, создавая благоприятные условия для практики и на периферии.
Постройка дворцового комплекса заняла довольно много времени из-за того, что требовались различные редкие материалы, а также ценные растения и деревья для оранжерей и насаждений. Однако периферийные здания для стражников и прочих сюяоистов были возведены в один миг, поскольку для этого использовались самые обычные материалы.
****
Цинь Юй, Хоу Фэй, Хэй Юй, дядюшка Лань и огромное количество сюяоистов стояли за пределами Звёздной Башни и с восторгом взирали на этот шедевр архитектурного искусства. Казалось, даже просто прогуляться по этому комплексу было роскошью. Впрочем, так и было, поскольку лишь командирам отрядов, Стражам, трём Мастерам и нескольким фрейлинам было позволено здесь жить.
«У-ху-у-у-у! — огненные глаза Хоу Фэя пылали воодушевлением. — У-ху-ху!»
Он несколько раз издал нечто, похожее на клич, и с жалобным видом повернулся к дядюшке Ланю: «Мастер, вы совершенно иначе относитесь к моему старшему брату, совершенно! У меня сердце разрывается… Когда я был в лощине, вы сказали мне найти какую-нибудь берлогу для проживания, а для старшего брата вы отгрохали… такое чудо».
Дядюшка отвесил ему подзатыльник.
«Паясничаешь, дерзкая обезьяна? Разве эта Звёздная Башня не предназначается также и для тебя?» — он прищурился с нарочитой суровостью.
Хоу Фэй тут же радостно откликнулся: «Ха-ха, просто шучу, мастер. Но надо признать, эта Великая Небесная Звёздная Формация действительно нечто. Стоит её активировать, как враги снаружи не смогут проникнуть в Башню, а враги внутри погрузятся в мир иллюзий. Двойной эффект, защитный и иллюзорный! И при этом она ещё и собирает так много святой энергии и звёздного света…»
Цинь Юя также переполняло удовлетворение.
До этого Зал Девяти Демонов с его формацией Двенадцати Высших Врат казался ему невероятным, однако он был лишь бледной тенью в сравнении со Звёздной Башней и её собственной формацией. Дворцовый комплекс мог как атаковать и защищаться, так и концентрировать на своей территории огромное количество святой энергии и света луны и звёзд.
Стоило активировать формацию, и она превращалась в огромную смертельную ловушку для их врагов.
Более того, её создателем был не кто иной, как сам дядюшка Лань. Цинь Юй был убеждён, что никто во всём океаническом мире Сючжэнь не имел и шанса её разрушить.
Наконец, все со счастливым и торжественным видом вступили на территорию комплекса.
В тот день, когда дядюшка Лань забрал Цинь Юя и Хоу Фэя в Кровавую Пещеру, Владыка Лазурный Дракон и Великий Основатель Трёхглазый отдали приказ мастерам четырёх пещер, ближайшим к Звёздной Башне, присягнуть на верность Цинь Юю. Эти мастера тут же отправились в Кровавую Пещеру, чтобы выразить почтение новым хозяевам, и прибыли сюда за три месяца до завершения Звёздной Башни.
Что касается Зала Девяти Демонов, то изначально ближайшими к Цинь Юю двумя пещерами были Пещера Большого Панциря и Пещера Свирепого Ветра. Однако братья Ди после смерти Ди Цина полностью вырезали всю Пещеру Большого Панциря. В результате она была реконструирована и получила новое имя — Пещера Острого Рога.
Пещера Острого Рога и Пещера Свирепого Ветра со стороны Зала Девяти Демонов.
Пещера Чёрного Дракона и Пещера Шести Светил со стороны Дворца Лазурного Дракона.
Пещера Оранжевого Крыла и Пещера Снежного Пера со стороны Чертога Синих Вод.
Эти шесть стратегических точек перешли под управление Звёздной Башни. Новая фракция имела столицу на бывшей территории Зала Девяти Демонов и шесть пещер, которым оставили прежние имена.
Теперь, владея огромными территориями и превосходя по силе Зал Девяти Демонов, Звёздная Башня стала третьей по силе фракцией в подводном мире Сюяо, уступая лишь Дворцу и Чертогу. Естественно, это также означало, что она вошла в число 6 главных сил океанического мира Сючжэнь.
Ещё полгода назад начали создавать и выдавать новые именные нефритовые таблички.
Их было семь типов: Звёздная; Звёздная — Острый Рог; Звёздная — Свирепый Ветер; Звёздная — Чёрный Дракон; Звёздная — Шесть Светил; Звёздная — Оранжевое Крыло; Звёздная — Снежное Перо. Стражники изо всех сил торопились с их изготовлением и успели в срок.
Более того, после возведения Звёздной Башни многие скрывавшиеся в уединении эксперты начали стекаться сюда и предлагать свои услуги в качестве Стражей.
Цинь Юй не ожидал такого наплыва, так что в итоге ему даже пришлось объявить, что минимальным критерием для Стража будут боевые возможности не ниже ранней стадии Дунсюй. Таким образом, из прежних Стражей лишь Тэн Би сумел сохранить свою позицию, однако из восьми своих коллег он был, как ни удивительно, слабейшим.
Тем не менее, Цинь Юй не забыл об остальных преданных Стражах, вроде Чжуан Чжуна, предоставив им позицию командиров корпусов.
Звёздная Башня вошла в число сильнейших фракций, так что количество стражи было увеличено с 5 тысяч до 30. Сотня стражей образуют отряд, а десять отрядов — корпус. Соответственно, в Звёздной Башне было всего 30 командиров корпусов.
Дворцовый комплекс Башни занимал ту же площадь, что и прежняя Кровавая Пещера, в которой раньше проживало 5000 стражников и многие другие сюяоисты. Так что, разумеется, Цинь Юй легко смог разместить в Звёздной Башне всех: 8 Стражей, 30 командиров корпусов, 300 командиров отрядов и необходимое число фрейлин и стражников для патрулей.
Таким образом, Звёздная Башня подтвердила свою репутацию и амбиции одной из главных фракций подводного мира Сюяо, стоящей на одном уровне с Дворцом Лазурного Дракона и Чертогом Синих Вод.
