В пучинах необъятного океана Ди Цзянь, Ди Цин и Ди Луань, все облачённые в красные одежды, стремительно пронзали водную толщу. Там, где они пролетали, поднимались настоящие подводные бури.
«Седьмой брат, смерть нашего восьмого брата весьма загадочна. Кровавая Пещера лежит на самом севере наших территорий, дальше только континент смертных, Цяньлун. Чертог Синих Вод и Дворец Лазурного Дракона находятся ещё дальше от неё, чем мы. С учётом таких огромных расстояний убийца вряд ли является частью одной из этих сил», — долгое время размышлявший про себя Ди Цин наконец нарушил молчанье.
Его слова не были лишены логики. В конце концов, Ди Тун отправился в Кровавую Пещеру в строжайшей тайне, даже не все из его братьев знали об этом. Как бы об этом пронюхали посторонние?
А даже если бы шпионы Чертога или Дворца об этом узнали, то вряд ли им хватило бы времени догнать его и убить.
Из девяти братьев наиболее искушённым в стратагемах и планировании был Ди Луань. Немного подумав, он кивнул: «Второй брат, ты помнишь, что мы отправили Ча Хуну сообщение, но он неожиданно не отозвался?»
Когда Ди Луань собирался отправляться в путь, он на пробу отправил послание мастеру Кровавой Пещеры.
Тем не менее, оно бесследно растворилось в океанской пучине, ответа Зал Девяти Демонов так и недождался.
«Этому может быть только два объяснения. Первое — Ча Хун мёртв. А второе — он использовал какой-то коварный метод, чтобы убить 8-го брата, и затаился. В таком случае, разумеется, он также не посмеет ответить на наш запрос», — отозвался Ди Цин.
К сожалению, у Ди Цина и его братьев не было возможности выяснить, жив Ча Хун или нет.
На самом деле Зал Девяти Демонов вообще не слишком придавал значения своим вассальным пещерам. Эти меньшие силы просто присматривали за 8 большими кусками территорий Зала. Братья использовали их, чтобы контролировать территории на 90 миллионов ли вокруг, у них и в мыслях не было хранить таблички души этих мелких князьков.
«Расследование всё покажет. Какой смысл гадать?» — зловещим голосом произнёс Ди Цзянь.
Неожиданно глаза Ди Луаня просветлели. Он проговорил: «Второй брат, я кое-что придумал. Это не только позволит нам узнать, жив ли Ча Хун, но, возможно, прольёт свет на личность убийцы восьмого брата». С этими словами он достал передатчик.
Ди Цзянь и Ди Цин обрадованно переглянулись и выжидающе посмотрели на брата.
«Во-первых, отправим сообщение в Пещеру Большого Панциря, которая находится ближе всего к Кровавой Пещере. Её мастер должен быть в курсе о последних событиях у своих соседей. И можно будет предпринять кое-что ещё, после того как я закончу расспрашивать мастера Пещеры Большого Панциря», — усмехнулся Ди Луань.
После этого он отправил послание. Очень скоро мастер Пещеры Большого Панциря прислал ответ.
Прочитав его, Ди Луань слегка улыбнулся: «Как я и ожидал, здесь говорится, что мастер Кровавой Пещеры, Ча Хун, уже мёртв! Новости уже разнеслись по всей территории Кровавой Пещеры, так что и хозяину Пещеры Большого Панциря стало об этом известно».
«Ча Хун мёртв?! — Ди Цин пару секунд напряжённо обдумывал новую информацию, после чего спросил: — Кто новый мастер этой пещеры?»
Он прекрасно понимал, что новый хозяин Кровавой Пещеры мог убить Ча Хуна, чтобы занять его место. А если он убил Ча Хуна, то мог убить и Ди Туна.
«Погоди немного, второй брат. Я ещё допрашиваю его, — Ди Луань терпеливо дожидался ответа мастера Пещеры Большого Панциря. Через некоторое время он нахмурился: — Второй брат, шестой брат, если верить его словам, новый мастер — это бывший Страж по имени Лю Син. Но ему ничего не известно об обстоятельствах гибели Ча Хуна».
«Страж Лю Син?» — задумчиво пробормотал себе под нос Ди Цин.
Все три Лорда погрузились в размышления.
«Второй брат, шестой брат, вы помните ту старую черепаху Цинсюаня из Кровавой Пещеры? Ну, та схватка несколько сотен лет назад?» — неожиданно с улыбкой повернулся к братьям Ди Луань. У него уже возникла одна идея.
Ди Цзянь опешил: «Старая черепаха? Цинсюань? Никогда о нём не слышал».
«Шестой брат, ты вообще не обращаешь внимания на то, что происходит снаружи, так что я не удивлён. Как насчёт тебя, второй брат?» — Ди Луань взглянул на Ди Цина.
Тот кивнул в ответ: «Я слышал о старом Цинсюане. В прошлом, когда мы выбирали управляющего для Кровавой Пещеры, он, наряду с Ча Хуном, претендовал на это место. В итоге они сошлись в поединке. Ча Хун выиграл с небольшим перевесом, однако защита этого Цинсюаня была настолько чудовищной, что убить черепаху он так и не смог».
Ди Луань с улыбкой подтвердил: «Именно. Защита этого старика невероятна. Сейчас он также уже достиг ступени Дунсюй. Как и большинство других малых пещер, Кровавая Пещера контролирует далеко не все свои территории».
На территориях каждой малой пещеры проживало несчётное число экспертов, подчинить их всех было практически невозможно.
Кровавая Пещера отвечает за океан в радиусе 8 миллионов ли, однако на самом деле она полностью контролирует лишь Кровавый Предел, а многими удалёнными долинами и лощинами вообще не интересуется.
«Даже сейчас его земли, Предел Цинсюаня, не подчиняется Кровавой Пещере. По силе он уступает Кровавому Пределу, но Ча Хун теперь мёртв, так что Цинсюань точно не примет власть нового мастера. Мы могли бы…» — Ди Луань, не договорив, зловеще засмеялся.
Глаза Ди Цина просветлели: «Ха-ха, ты действительно хитёр, седьмой брат. Так и есть. Этого нового мастера Лю Сина никто толком не знает. Стоит попробовать натравить на него старого Цинсюаня. Если Страж Лю Син сможет его убить… он автоматически станет главным подозреваемым!»
Ди Луань согласно кивнул.
После смерти Ча Хуна было логичным подозревать нового мастера Кровавой Пещеры. Если это он убил своего предшественника, то мог убить и Ди Туна.
«У мастера Пещеры Большого Панциря тёплые отношения с этим Цинсюанем, — Ди Луань издал смешок. — Братья, почему бы нам напрямую не поддержать его притязания? Мы просто скажем, что Зал Девяти Демонов решил позволить ему стать новым мастером Кровавой Пещеры, а остальное старая черепаха Цинсюань сделает сам».
Услышав последние слова брата, Ди Цин обличительно ткнул в него пальцем и засмеялся: «Седьмой брат, ты слишком коварен!»
В прошлом Цинсюань сражался с Ча Хуном за эту позицию, но в итоге проиграл. Он всегда рассматривал это поражение, как самое неприятное пятно на своей репутации. Если он узнает, что Ча Хун уже досрочно покинул этот мир, и что Зал Девяти Демонов назначил новым мастером именно его, то разве сможет спокойно сидеть и ничего не делать?
«Гм, седьмой брат, этот Лю Син пока что только подозреваемый. Если после назначения Цинсюаня новым управляющим Кровавой Пещеры Лю Син его одолеет, то это сильно усложнит нам расследование. В конце концов, назначим-то мы Цинсюаня», — нахмурился Ди Цин.
Ди Луань с улыбкой ответил: «Разве? Нет, мы лишь позволим мастеру Пещеры Большого Панциря рассказать об этом Цинсюаню. Если старик преуспеет, то и ладно. Но если нет, то мы легко переложим вину на мастера Пещеры Большого Панциря. Не думаю, что он посмеет хоть заикнуться о том, что его оклеветали».
Всё верно. Если Лорды Зала Девяти Демонов обвинят его, то как он посмеет сказать что-то против?
«Умно! Очень умно! Седьмой брат, давай, быстро отправь послание мастеру Пещеры Большого Панциря, чтобы он сообщил приятную новость Цинсюаню. Это должно расшевелить старую черепаху и заставить сражаться за эту должность. Страж Лю Син… Никогда о нём не слышал. Что ж, посмотрим, на что способен этот таинственный парень!» — в глазах Ди Цина сверкнула сталь.
Если этот Лю Син сможет убить Цинсюаня, то Ди Цзянь с братьями будут считать его главным подозреваемым.
Целью этого манёвра было определить истинную силу Лю Сина. Если он окажется недостаточно силён и будет убит, то, разумеется, Ди Цзянь, Ди Цин и Ди Луань перестанут его подозревать.
……
Через дно океана где-то на территории, контролируемой Кровавой Пещерой, протянулся горный хребет. По размерам он был в несколько раз меньше Кровавого Предела, а проживало здесь порядка 10 тысяч сюяоистов. Можно сказать, что этот Предел Цинсюаня был государством в государстве. Формально он находился под контролем Кровавой Пещеры, но на деле полностью игнорировал их приказы.
Во дворце правителя Предела Цинсюаня.
Почтенный Основатель Цинсюань развалился в кресле. Рядом стояла очаровательная фрейлина и обмахивала его веером. Длинные, пламенеющие волосы цвета небесной лазури развевались у него за спиной, а над глазами виднелись кустистые синие брови.
«Могу я узнать, почему вы так счастливы, Почтенный Основатель?» — в зал вошёл красивый человек в белых одеждах и с почтением обратился к Цинсюаню.
Тот ответил не сразу, на его лице отражалась целая гамма эмоций, от радости и предвкушения, до ярости и несдерживаемой жажды крови.
«Ха-ха, Бай Янь, ты слышал про Зал Девяти Демонов?»
«Ещё бы я не слышал. Это истинные правители на многие и многие миллионы ли вокруг и одна из трёх главных сил в мире Сюяо. Как я могу об этом не знать? Но почему вы их упомянули, Почтенный Основатель?» — Бай Янь недоумённо сдвинул брови.
Задумчиво поглаживая бровь указательным и средним пальцем, Цинсюань неспешно всё обдумал и снова заговорил: «Ты знаешь, Зал Девяти Демонов передал через мастера Пещеры Большого Панциря, что Ча Хун уже мёртв, и новым мастером Кровавой Пещеры стану я. Ха-ха, Небеса определённо мне благоволят. Сами Небеса помогают мне! Этот Страж Лю Син или как там его, пф. Паренёк с каких-то дальних гор неожиданно решил стать мастером, даже не удосужившись узнать, имеет ли он на это право».
Цинсюань внезапно резко поднялся: «Теперь, когда Зал Девяти Демонов меня назначил, я единственный, кто может считаться законным правителем Кровавой Пещеры».
Мужчина в белом тут же согнулся в поклоне, ожидая его распоряжений.
«Бай Янь, ты должен кое-что сделать для меня. Распространи новости о том, что я новый мастер Кровавой Пещеры, назначенный самим Залом Девяти Демонов, и что этот Лю Син просто выскочка и узурпатор, — в красивых зелёных глазах Цинсюаня застыла злоба. — Волнения, волнения, подними настоящую бурю для меня, пробуди в этих ребятах бунтарский дух. Я хочу, чтобы Кровавый Предел погрузился в хаос и умылся кровью. А в нужный момент я появлюсь и одним мановением руки снова наведу там порядок».
Бай Янь тут же склонился ещё ниже: «Почтенный Основатель, как всегда, безупречен».
****
Между тем, в Кровавой Пещере…
«Ха-ха, Сяо Хэй, ты так внезапно примчался из лощины и даже не предупредил меня об этом заранее. Какой приятный сюрприз…» — Цинь Юй жизнерадостно рассмеялся. Три брата — Цинь Юй, Хоу Фэй и Хэй Юй — сидели в одном из дворцов северной части пещеры и наслаждались вином.
Хэй Юй шевельнул крылом и подхватил кубок потоком своей энергии, после чего залпом его осушил.
«Хе-хе. Фэй-Фэй, я слышал, что ты стал Вторым Мастером. Что за ерунда? Когда мы были в лощине, мы не решили, кто будет старшим, а кто младшим. Как насчёт того, чтобы меня назначить Вторым Мастером, а тебя Третьим?» — передал орёл Хоу Фэю через святое чувство.
Хоу Фэй, с довольным и расслабленным видом потягивавший вино, тут же встрепенулся и уставился на него: «Чёрт возьми, что ты только что сказал? Я никогда не пойду против воли Мастера, это правда. Он сказал мне, чтобы я называл Цинь Юя старшим братом, и я это принял. А теперь и ты, комок перьев, хочешь быть выше меня? Мечтай!»
Единственная причина, почему он принял Цинь Юя в качестве старшего брата, заключалась в том, что он никогда бы не посмел ослушаться дядюшки Ланя.
«Мастер ничего не говорил мне о том, что я должен относиться к комку перьев, как ко второму брату».
Хэй Юй яростно заклекотал: «Ты, обезьяна! Откуда такая заносчивость? Дядюшка Лань не говорил, что я второй брат, но также он не говорил и того, что ты можешь быть выше меня!»
Хэй Юй обладал врождённой гордостью, он не мог так просто уступить. Цинь Юй почувствовал, как у него начинает болеть голова.
Хэй Юй с Хоу Фэем уже не раз цапались друг с другом, пока они жили в лощине. Каждый из них хотел быть средним братом.
Хоу Фэй был невероятно упрям и воинственен, но гордость Хэй Юя была не слабее. Им обоим было крайне сложно признать чьё-то превосходство. Хэй Юй следовал за юношей чуть ли не с младенчества, так что главенство Цинь Юя он принимал, как данность. А Хоу Фэй признал его старшим братом по настоянию дядюшки Ланя. На самом деле, только сейчас, когда Цинь Юй продемонстрировал стремительный рост своей силы, он по-настоящему принял его за старшего.
«Ладно, не ссорьтесь. Ни один из вас не должен быть выше или ниже другого. Вы равны, понятно? Второй Мастер, Третий Мастер — это просто титулы, они ничего не значат. Сяо Хэй, тебя здесь не было в самом начале, поэтому ты должен принять свою позицию. Всё, не будем больше возвращаться к этому вопросу», — вынужден был вмешаться Цинь Юй.
«Хмф», — холодно хмыкнул орёл.
Хоу Фэй также наградил его яростным взглядом.
Впрочем, если не считать этой возни с титулами, они отлично ладили. Трое братьев вернулись к застолью и разговорам. Они рассказывали о своих приключениях, обсуждали, спорили, хвастались техниками и делились ценным опытом. Эти посиделки продолжались три дня кряду. Каждый от души наслаждался кратким мигом покоя.
Для сючжэнистов, способных жить едва ли не вечно, трёхдневное застолье было лишь мимолётной забавой.
Наконец, Цинь Юй огляделся по сторонам. Неподалёку с почтительным видом застыли 6 прелестных фрейлин. Юноша взмахнул рукой: «Вы можете идти. Не позволяйте никому сюда входить».
«Да, мастер», — девушки поклонились и покинули зал одна за другой.
Когда они ушли, Цинь Юй повёл рукавом, возводя защитный барьер вокруг, после чего с загадочной улыбкой повернулся к Хэй Юю: «Сяо Хэй, этот напыщенный Ча Хун достиг пика ранней стадии Дунсюй, к тому же, он был Кровавым Морским Питоном. Так что его юаньина с лихвой хватит, чтобы ты достиг средней стадии Юаньин. Пока что, из-за твоей души, дальше средней стадии ты продвинуться не сможешь. Так что оставшееся тебе лучше сохранить до тех пор, пока твоя душа не станет сильнее».
Он взмахнул рукой, и пурпурный юаньин Ча Хуна поплыл к орлу.
Тот не стал отказываться и без колебаний принял этот подарок.
Хэй Юй был товарищем Цинь Юя с ранних лет, и они всегда делились друг с другом всем. И не важно, насколько ценным было сокровище. Кроме того, орёл знал, что Цинь Юй уже достиг поздней стадии Метеора.
В этот самый момент…
«Мастера, беда. Произошло кое-что неприятное», — снаружи раздался голос Чжуан Чжуна.
Цинь Юй знал, что Чжуан Чжун посмел бы им помешать только в том случае, если бы произошло действительно что-то серьёзное. Он тут же взмахом руки убрал ограничительное заклинание. Чжуан Чжун поспешно вбежал внутрь и доложил: «Мои Мастера, по Кровавому Пределу разошёлся слух, что Первый Мастер занял своё место незаконно, и что Зал Девяти Демонов назначил на должность мастера Кровавой Пещеры старую черепаху Цинсюаня. Эти разговоры вселили неуверенность в сердца сюяоистов Кровавого Предела и изрядно подорвали репутацию Кровавой Пещеры. Целый ряд сильных экспертов теперь отказывается подчиняться нашим приказам».
Братья переменились в лице.
Чего Цинь Юй не знал, так это того, что вся эта ситуация была лишь пробным камешком Ди Цзяня и двух других Лордов Зала, направлявшихся к ним.
