По правде говоря, Артпе не нравилось кататься на лошадях. В прошлой жизни у него попросту не было времени и возможности заниматься подобными вещами. Более того, он не развивал дружеских отношений с другими живыми существами.
— Иго-го-го!
— Прекрати лизать меня! Перестань, кому сказал!
Вот почему его нынешнее положение оказалось ещё более затруднительным. Поскольку их максимальная скорость передвижения была ограничена скоростью рыцарского подразделения, у Артпе не было иного выбора, кроме как воспользоваться боевыми лошадьми, предоставленными Королём Дайатана. Но по какой-то удивительной причине лошади были очень любезны по отношению к Артпе.
— Артпе, ты им явно нравишься. Постой, а это кобылы или жеребцы…?
— Жеребцы. Я специально проверил. Так что больше не поднимай эту тему.
Это были лошади, специально обученные для ведения боя. Они знали, как следовать приказам своих всадников, однако это вовсе не делало их абсолютно лояльными и послушными. Тем не менее, при виде Артпе и Маетел они прямо-таки ликовали. И такое происходило только с ними, что наводило на мысль о функционировании одной из врожденных способностей всех героев.
«Надеюсь, это не выдаст нас…»
По правде говоря, Артпе стал достаточно сильным, чтобы не скрывать свою истинную профессию. Тем не менее, пока армия Короля Демонов продолжала вести свою активность, Артпе решил, что должен действовать максимально осторожно.
«Что ж, рано или поздно я всё равно столкнусь с армией Короля Демонов. Возможно, ничего не изменится, если я раскрою себя, но всё уже происходит иначе, чем в моей прошлой жизни. Учитывая это, Четыре Небесных Царя уже должны быть мобилизованы. Тем не менее, я хотел бы отложить посещение Мира Демонов, пока не разрешатся все насущные проблемы по эту сторону баррикад… Впрочем, я сомневаюсь, что всё пройдет так гладко, как мне бы того хотелось».
— Маг, если Вы не знаете, как ездить верхом, можете сесть позади меня, — внезапно предложил Король Дайатана. Артпе был совершенно не против, а потому собирался было уже принять данное предложение, как вдруг…
— Артпе, ты можешь сесть и позади меня, — схватив его за руку, объявила Маетел.
— Но ты же никогда не ездила на лошади.
— Ничего. Мне кажется, я отлично справлюсь.
И это оказалось правдой! Несмотря на то, что Маетел никогда в жизни не ездила верхом, она в считанные секунды приноровилась к управлению животным, ничем не уступая многоопытному рыцарю. Не возникло никаких проблем с ездой верхом и у Сиены, от чего Артпе почувствовал себя огорчённым.
— Я уверен, что и сам смогу научиться…
— В следующий раз, Артпе! — воскликнула Маетел, которая совершенно не собиралась упускать эту возможность.
Итак, сидя на одном коне, два героя двинулись вперёд. Рядом ехала Сиена, а с другой стороны — король. Что касается рыцарей — они окружали их, словно почётный караул.
— Если мы хотим, чтобы нас убили массовой магической атакой — то это построение подходит как нельзя лучше.
— По правде говоря, мы пользовались им на протяжении всей войны. Мы думали, что сможем прорваться и подавить наших врагов, если будем действовать кучно.
— Вы действительно считали, что сможете разобраться с магами, атакуя их в лоб? Теперь я понимаю, почему Вас так долго обманывал герцог Тиаты.
— … Вы очень дерзкий союзник.
Король Дайатана имел на удивление неадекватное понимание всего, что касалось магов. Судя по всему, в этом вопросе он положился на Тиату, что и сыграло с ним злую шутку.
— Наша скорость достаточно низкая. Вы уверены, что мы будем в Аэдии уже через неделю?
— Это боевые лошади, каждая из которых выше 80-го уровня. Вам не нужно слишком беспокоиться об этом.
— Это, конечно, обнадёживает, но… — проговорил Артпе, после чего развёл свои руки, и во все стороны полилась его магическая энергия, — Думаю, так будет лучше.
— Артпе? — наклонив голову, пробормотала Маетел. Девушка почувствовала, как он активировал свою силу. И действительно, мана Артпе тут же окружила скачущих боевых лошадей. Нет, если быть точнее, она затронула их сёдла и подковы.
Когда король и рыцари поняли, что Артпе начал колдовать, они невольно вздрогнули и задали вполне естественный вопрос:
— А что за магию Вы использовали?
— Это не магия. Это навык. Скоро вы всё поймёте.
Артпе активировал навык под названием «Усиление», который увеличивал эффективность тех или иных объектов. Данный навык был и вправду многогранным, поскольку воздействовал практически на всё.
Временное Усиление потребляло гораздо меньше маны по сравнению с постоянным и отлично подходило для зачарования большого количества объектов. Более того, по окончанию действия оно не оставляло никаких следов. Вот почему Артпе не стал долго думать и воспользовался тем навыком, который идеально подходил для сложившейся ситуации.
«Итак, посмотрим…»
Первыми на очереди были подковы. Усиление подков меньше утомляло лошадей и позволяло мышцам их ног двигаться более естественно. Затем он укрепил сёдла, что понижало энергозатраты самого всадника.
И сёдла, и подковы обладали своей собственной «записью», которую можно было изменить и улучшить. Что, впрочем, Артпе и сделал, благодаря чему у лошадей появились настоящие временные артефакты.
— Лошади стали заметно быстрее! Как это вообще возможно?
— О, боже! Я сижу на лошади, наклонившись вперёд, и при этом не испытываю никакого дискомфорта! Такое ощущение, будто я сижу на кровати!
Рыцари пребывали в неподдельном восхищении. Триумфальное выражение лица Артпе заставляло его казаться несколько самодовольным, но, как бы там ни было, всего одним навыком он увеличил скорость их передвижения более чем на 20%. Более того, он смягчил дискомфорт, вызванный от путешествия верхом.
— Все маги обладают таким разнообразием способностей? — по-новому посмотрев на Артпе, спросил король.
— Нет, я такой один, — ухмыльнувшись, ответил Артпе. А затем он вновь раскинул руки, от чего король тут же воскликнул:
— Вы что, собираетесь использовать его ещё раз!?
— Неа, — коротко ответил Артпе. А в следующее мгновенье наружу хлынуло такое количество маны, которое обыкновенному человеку было даже сложно представить. Он не собирался использовать свой навык ещё раз. Он планировал сделать это дважды.
— Б-боже…!
От потрясения у короля попросту отвисла челюсть, в то время как на губах Артпе сформировалась улыбка.
Тем не менее даже обладая столь гигантским запасом маны, Артпе одновременно усилил сёдла и подковы нескольких дюжин лошадей. А поскольку весь этот процесс он повторил целых три раза, на это ушло 80% его маны. Итак, тяжело дыша, он прислонился к спине Маетел и спросил:
— Что думаешь?
— Думаю, что мне приятно, когда ты опираешься на меня, когда устаешь, но мне хотелось бы, чтобы ты обнимал меня с любовью.
— Я не об этом, дурёха. Я имею в виду, что ты думаешь о нашей текущей скорости?
— Ум-м-м. Думаю, теперь мы движемся примерно в три раза быстрее.
Пусть данное усиление и было временным, его эффект попросту зашкаливал. Сёдла и подковы боевых лошадей сияли красноватым металлическим блеском. Их снаряжение превратилось в низкоранговые артефакты, а потому даже когда действие трёх Усилений закончится, одно из них останется у лошадей навсегда.
— Маг способен спокойно делать то, о чём мы даже помыслить не могли.
— Это действительно потрясающая сила. Мне прямо-таки хочется боготворить его.
— В юности я тоже хотел стать магом…
Жмурясь от встречного ветра, король и его рыцари воздавали хвалу Артпе. Они и подумать не могли, что однажды будут путешествовать на такой высокой скорости! С другой стороны, Маетел выглядела несколько недовольной.
— … Одна неделя — это слишком мало.
— Так, успокойся.
Благодаря устрашающей поддержке Артпе, группа сокращала расстояние до столицы Аэдии попросту пугающими темпами.
Эффективность и выносливость лошадей были доведены до предела. Тем не менее даже с утроенной скоростью они не могли избежать обнаружения, продвигаясь сквозь территорию государства, участвующего в войне.
Аэдия недаром хвасталась системой магического обнаружения и сообщения, распределенной по всей своей территории. Вот почему вскоре у них на пути появилась элитная группа магов, которая должна была остановить несущихся во весь опор рыцарей.
— Стоп!
— Кажется, вы окончательно обезумели, раз осмелились забраться в самое сердце Аэдии. Или пять месяцев избиения вас ничему не научили?
Поскольку дело происходило не возле самой столицы, королевских магов среди присутствующих не было. Тем не менее, это всё ещё были весьма способные волшебники, обладающие специальными сдерживающими заклинаниями. Более того, они были разделены на несколько подразделений, и в то время как первая группа должна была остановить своих врагов, вторая — использовать атакующую магию. Таков был их план.
— Маг, они…
— Я знаю.
Появившиеся вдалеке волшебники собирались сделать землю скользкой, а также поднять каменные стены, призванные остановить продвижение рыцарей. Тем не менее, герой заблаговременно почувствовал их появление, а потому как только маги начали активацию своих заклинаний, он попросту взмахнул рукой и моментально рассеял их.
— Ку-ха-а-ак!
— М… Мана…! Мы немедленно должны сообщить об этом в столицу… Кха-а-а-ак!
Усилия магов оказались напрасными, а потому они моментально поняли: на стороне Дайатана присутствует очень сильный волшебник. Они изо всех сил пытались передать эту информацию своему руководству, однако и это у них не получилось.
Артпе полностью подавил их.
На данный момент у него был весьма высокий уровень владения своими навыками, а потому он мог вызывать физические и магические эффекты даже на большом расстоянии. Он мог вытянуть свои Струны Маны на пару километров вперёд. Вот почему Артпе не стал ждать, когда его враги начнут использовать свою магию и артефакты.
— … Кхак! Он использует какую-то невиданную магию! Он заблокировал все наши артефакты!
— Идиоты! Атакуйте его!
— Мы не достаём! Более того, что-то разрушает саму ману… Кха!
Лишь самые высокопоставленные волшебники могли видеть, как в воздухе порхают невидимые Струны Маны, рассекающие как материальное, так и нематериальное.
— В конце концов, ты опять используешь одно и то же заклинание? — с хитрой улыбкой на лице пробормотала Маетел.
— Молчи.
После приобретения Струн Маны, они стали его настоящей второй рукой. Весь прошлый год Артпе целенаправленно уделял большую часть своего времени именно им. И причина тому крылась в их универсальности. Также не следовало забывать и о событии, которое произошло перед битвой с Древним Кракеном. Уникальная книга должна была усилить заклинание, но пока что никакого ощутимого эффекта не было видно. В принципе, всё это выглядело так, будто Артпе неправильно выполнил условия по её получению, однако сам герой считал иначе.
«Возможно, со временем всё изменится».
За прошлый год Струны Маны поднялись с 60-го уровня на 70-ый, однако Артпе всё равно не мог сказать, что первоклассно справляется с ними.
— П… Поразительно. Он в мгновение ока перебил почти всех магов…
— Хо-хо-хо. Наш маг непобедим! Непобедим!
— Господин маг! Господин маг!
Волшебники Аэдии всегда издевались над дайатанцами, но теперь они были односторонне подавлены всего одним магом. Как результат, рыцари Дайатана готовы были носить Артпе на руках. Казалось, они совсем забыли о том, что совсем недавно сами были его жертвами.
— Вы просто потрясающий, господин маг! При таком темпе можно будет взять дворец за четыре дня!
— Мы слишком шумно передвигаемся по вражеской территории. Разве Вас не беспокоит то, что враг ужесточит оборону?
— Думаю, Вы целенаправленно раскрываете наше присутствие, — предположил король.
— … Так и есть, — усмехнулся Артпе.
Как и ожидалось, человек, занимающий пост лидера целого государства, обладал кое-какой сообразительностью.
— Да, я действительно пытаюсь привлечь как можно больше их внимания и сделать их настолько злыми и настороженными, чтобы они снесли в столицу всё оружие, какое только смогут достать. С другой стороны, мы не можем дать им слишком много времени, иначе они придумают другой план.
— Что… Что Вы планируете сделать со столицей?
— Это будет самый грязный и самый масштабный фестиваль в мире, — с хитрой улыбкой на лице ответил Артпе.
А спустя полтора дня группа Артпе наконец-то увидела столицу Аэдии.
