— Лесетти, назад! Принять оборонительное построение!
— Да, Ваше Величество!
— Ты всегда был второстепенным персонажем. Это всё, на что ты способен.
— В соответствии с твоими критериями, каждый, кто не является тобой, — второстепенный персонаж.
— О, всё-таки решил поговорить со мной? Что ж, это будет весело.
Пока его товарищи сражались с монстрами и обезвреживали ловушки, Артпе стоял лицом к лицу с Королем Демонов. Прошло уже много времени с тех пор, как он в последний раз это делал. Конечно, прямо перед ним был напоминающий собой завесу слой демонической энергии, а потому самого шеф-повара Артпе не видел. Тем не менее Артпе прекрасно понимал, что сквозь эту завесу на него смотрит не кто иной, как сам Король Демонов.
— Маетел, возьмёшь на себя ловушки?
— Обезвредить их все будет слишком сложно. Предлагаю заманить в них монстров. Такой манёвр позволит получить опыт сразу всей группе.
— Ты стала такой умной… Что ж, хорошо. Давайте сделаем это!
— Ты всё ещё цепляешься за свою прошлую жизнь? Это уже другой мир.
— Да, и главной движущей силой этого изменения являешься ты. Разве я не прав? Второй герой? Ха-ха. Ты получил довольно хорошую профессию.
Услышав эти слова, Артпе замолчал. Мир действительно перевернулся благодаря его способностям. Однако он понятия не имел, почему его запись полностью изменилась по сравнению с предыдущей. Почему он не только сумел «откатить» время назад, но и поменять некоторые другие вещи?
— Ты воспользовался своей силой, чтобы превратить Этну в духа? Значит, вот какова была козырная карта, с помощью которой ты собирался освободить её от рабства? Что ж, Этна была весьма занятной марионеткой. Её выходы на сцену всегда были самыми зрелищными. Тем не менее я не ожидал, что она станет моим врагом. Это действительно интересно.
— Кажется, в отличие от фракции предыдущего Короля Демонов, ты многого не знаешь. У них была достаточно полная информация о моих способностях.
— Тем не менее в отличие от меня, они не до конца понимают твою личность. Я здесь, а они — нет. Это доказательство того, что ты, Артпе, тоже марионетка, которая дольше всех танцевала под мою дудку. Я не знаю всего, но я знаю тебя. Вот почему ты не можешь избежать моей хватки. Тот факт, что ты здесь, является всему этому доказательством.
— Пф-ф… — только и мог, что фыркнуть Артпе. Неважно, насколько сильным был Король Демонов. Неважно, насколько удивительной врождённой способностью он обладал. Он сам был просто второстепенным персонажем, которого поглотила вторая стадия «Чтения Всего Сотворённого».
В мире не было никого, кто мог бы дать Артпе ответы на интересующие его вопросы. Вероятно, он сумеет найти их, лишь когда получит полный контроль над второй стадией своей врождённой способности.
— Да, и тебе надрал задницу предыдущий Король Демонов. Разве это не означает, что ты больше не Король Демонов? Я прав?
— О-хо-хо, твоё отношение к бывшему боссу довольно неуважительное.
— Ты хочешь уважения? Король Демонов просит уважения! Это самая смешная просьба, которую я только слышал. Ты лишился своего места и влияния. Зачем тебе это всё? Ты что, идиот?
— Время лишило тебя страха? Или ты забыл свой опыт взаимодействия со мной? А может быть, ты стал таким высокомерным, потому что твой уровень немного увеличился?
— Ты своими собственными руками помогаешь уменьшить страх перед тобой,— пожав плечами, ответил Артпе.
Пока он сражался с Королём Демонов при помощи маны, его товарищи проходили через испытания, подготовленные Королем Демонов. И благодаря этому их сила быстро росла.
Король Демонов хотел, чтобы группа Артпе добралась до него. Вот почему он позаботился о том, чтобы Артпе и его друзья не умерли, даже допустив ошибку. И когда кто-то из них оказывался на грани смерти, подземелье внезапно прекращало натиск и позволяло им прийти в себя, после чего вновь обрушивало на группу все свои силы. Этот цикл продолжал повторяться, позволяя их навыкам и уровням расти как на дрожжах. Складывалось такое впечатление, что Король Демонов прилагал все усилия, чтобы сократить разрыв между собой и группой героев.
— Я признаю, что сила твоих спутников вышла за рамки ожидаемого. Вам понадобился всего один-единственный удар, чтобы разрушить замок Короля Демонов. Судя по всему, вы получили это заклинание в Зестбаре.
— Хочешь нас в этом обвинить?
— Нет, поскольку я не смог пройти это подземелье. Впрочем, существование замка Короля Демонов не так уж и важно.
— …
Король Демонов следовал концепции, в которой он хладнокровно принимал свои ошибки? Итак, Артпе нахмурился, пытаясь понять, что это значит, в то время как шеф-повар продолжал говорить:
— Тем не менее я хочу лично поблагодарить тебя. Когда ты повернул назад колесо времени, я получил шанс переделать изначально заготовленный спектакль.
— Вот почему все считают тебя психом. А псих не должен быть правителем.
— Я не псих, я — победитель. А правление меня больше не интересует. Вот почему ты должен найти меня. Только тогда ты сможешь услышать ответ на свой вопрос, второй герой.
На этом голос Короля Демонов исчез и больше не появлялся. Судя по всему, тот больше не намерен был продолжать разговор в таком формате. Сам же Артпе почувствовал, что демоническая энергия стала намного плотнее. В своей прошлой жизни он ненавидел любые действия, предпринимаемые Королем Демонов. И прямо сейчас он вновь ощутил то самое чувство.
— Как же он любит выпендриваться… Это я ненавижу в нём больше всего, — проворчал Артпе, разрывая завесу демонической энергии.
А затем он увидел великана, бегущего аккурат к группе.
— Триста восьмидесятый уровень! Всем назад.
Услышав приказ, группа Сильпеннона быстро отступила, предоставив возможность встретить монстра их самому крепкому члену отряда, Сиене, поскольку Маетел и Этна были заняты обезвреживанием непрерывно срабатывающих ловушек.
— Если я вас убью… то обрету свободу! — взревел великан.
— Ага! Это одна из ста пятидесяти фраз, которые любят говорить второсортные злодеи!
— Гр-р-р-рх!
А затем Сиена встретила огромный кулак великана прямиком своей булавой, что вызвало мощную ударную волну. К счастью, девушке не было больно, поскольку Вадинетта заранее снабдила её благословением. Впрочем, не пострадал и сам великан. Однако на помощь пришёл Артпе, вытянув одну из своих Струн Маны и ограничив движения великана. Благодаря этому остальные члены группы получили возможность беспрепятственно передвигаться вокруг чудовища, не рискуя быть расплющенными.
— Ух-х!
— Гра-а-а-а-ах!
И вот, воспользовавшись энергией отдачи, Сиена подскочила вверх и вновь нанесла удар своей булавой. Со стороны её движения выглядели изящно и элегантно, однако стоящая за ними сила была по-настоящему разрушительной.
В результате этого на голову великана обрушился удар с весом целой горы, размозжив его кости и заставив рухнуть на землю.
— Это наш шанс! Мочи его! — закричал воин.
— Как же всё-таки Элрик умеет правильно подбирать слова… — пробормотал Артпе и вытянул несколько новых Струн Маны, чтобы окончательно обездвижить великана. Монстр дёргался и пытался выбраться из ловушки, однако все его усилия были тщетными, а каждое движение загоняло Струны Маны лишь глубже ему под кожу.
А затем, когда вся группа безжалостно атаковала великана, Артпе отозвал свои Струны Маны и отправил их в другом направлении.
— Братик?
— Слева ловушка. Оттуда появится ещё один монстр.
— Хорошо!
На данный момент товарищи находились в пространстве, подчинённом демонической энергии Короля Демонов. Вот почему Чтение Всего Сотворённого работало далеко не идеально. Тем не менее нынешний Артпе не был похож на бывшего Артпе. По мере увеличения уровня развивалось и его тело.
Итак, если он не мог собирать информацию при помощи маны, ему просто нужно было задействовать своё тело. В отличие от обычного мага, он обладал мощным телом. Чтобы усилить свои пять чувств и начать считывать всё происходящее, от него требовалось всего лишь потратить немного маны.
«У меня всегда был достаточно большой запас маны, целиком и полностью соответствующий моему уровню. Однако моё тело было слабее, чем у большинства человеческих рыцарей. Это та версия меня, которую помнит Король Демонов. Однако о текущей версии ему мало что известно».
Король Демонов был одержим созданием своего театра, а потому не спешил осознавать, что со временем другие люди могут меняться. Это и должно было стать причиной его поражения! Конечно, прямо сейчас получить информацию о Короле Демонов Артпе не мог. Ему нужно было хоть на мгновение увидеть шеф-повара, чтобы получить все требуемые сведения. Итак, Артпе попросту не мог быть небрежным.
— Если бы я мог просто отогнать эту демоническую энергию…
— Может, мне её просто съесть, мур-р?
— Можешь. Но если ты съешь слишком много — у тебя разболится живот. Вот почему ты должна сохранять терпение и ждать решающего момента.
— Мур-р-р…
Роа инстинктивно чувствовала, что качество демонической энергии Короля Демонов было совершенно другим. Если она съест её, не будучи осторожной, то ей наверняка станет плохо.
Если Роа хотела без проблем переваривать демоническую энергию, ей для начала нужно было победить владельца этой энергии! Именно для этого Зверю Жадности и было даровано мощное тело, которым она хотела поскорее воспользоваться.
А затем…
— Артпе, слева чисто, — доложила Маетел.
— Справа тоже, — добавила Этна.
— Хорошо. Идите все сюда, — покивал головой Артпе, — Теперь будем двигаться все вместе… Наша цель — Король Демонов.
— Уф-ф… Мы скоро встретимся с Королем Демонов? Ты уверен, что он действительно появится?
— Уверен, уверен, — улыбнулся герой.
Он видел, что из-за неуклонного роста демонической энергии некоторые члены группы начали испытывать страх. Тем не менее оказываемое на них давление было меньшим, чем то, которое они чувствовали при штурме замка Короля Демонов.
— Маетел, ты готова?
— Всегда готова. А вот относительно других я не уверена.
Так или иначе, товарищи готовились к этому моменту с самого вступления в мир демонов. Даже когда к ним присоединилась группа Сильпеннона, они продолжали оттачивать свои навыки.
Несмотря на это, человеку было свойственно волноваться. Впрочем, не было ни малейших причин откладывать неизбежное. К тому же Артпе было слишком тяжело продолжать удерживать завесу перед глазами Короля Демонов.
— Хорошо… Теперь мы будем двигаться вперёд с максимальной скоростью.
— Король Демонов…
— Не бойся, Деюс. Твоё тело больше не содержит никакой демонической энергии, — похлопав мага по спине, проговорил Сильпеннон.
В конце концов, любой из них мог стать той самой жертвой, которая будет принесена во имя победы. Тем не менее эта жертва будет не напрасной, поскольку черные облака, нависшие над миром людей, наконец-то исчезнут.
— Мы ещё не убили всех демонических зверей. Рано бояться. Король Демонов появляется только тогда, когда сцена расчищена от всех второстепенных фигур.
— Однако мне почему-то кажется, что он появится в любой момент… — пробормотал чёрный маг. И в его словах была доля истины. Самый обычный контакт с демонической энергией Короля Демонов вызывал изменение психического статуса. Также он оставлял слабое проклятие, вызывающее неприятный негативный эффект. Даже Роа было трудно есть такую демоническую энергию.
Тем не менее Артпе знал, что прямо сейчас Король Демонов не имел никакого контакта с внешним миром. По сути, они просто должны были как можно скорее его убить. А раз так, он вытащил свою магическую книгу и произнёс:
— Восстановление.
Сразу же после этого магическая книга начала испускать слабую вибрацию, раскрывая свою силу. Даже демоническая энергия Короля Демонов не могла пойти против силы восстановления.
— Хватит ли тебе маны, Артпе?
— Хватит, — с улыбкой ответил герой. А затем он оттолкнулся от земли и побежал вперёд, начиная разрушать временный замок Короля Демонов.
