Ниротацид представлял собой самый настоящий другой мир. Конечно, со стороны этого не было видно, однако внутри, где царили одни бескрайние пески и монстры, он выглядел совершенно не таким, как другие места.
И особенно трудно здесь приходилось русалкам, которые, так или иначе, были привязаны к воде. Их мучила засушливая окружающая среда, а потому Регине даже пришлось вызвать и растопить лёд, чтобы обеспечить их нужным количеством воды. В противном случае русалки вынуждены были бы покинуть Ниротацид.
Тем не менее следуя воле своей королевы, они смогли пережить целых два месяца скитаний по Ниротациду, постепенно адаптируясь к нему и набираясь опыта.
В результате их средний уровень поднялся до двести пятидесятого, чему Шерил была несказанно рада.
— Кажется, мы в самом сердце Ниротацида, — расправившись с очередным чудовищем и отозвав свои Струны Маны, проговорил Артпе.
— И мне здесь очень нравится! Все эти монстры такие сильные! — с яркой улыбкой на лице согласилась Маетел.
— Если бы они ещё не воняли демонической энергией… Артпе, в этом месте точно ничего кроме монстров нет?
— Я не уверен…
В прошлой жизни даже Король Демонов избегал посещать это место. Однако глупо было предполагать, что он так сильно боялся здешних монстров. Возможно, здесь было что-то спрятано. И кто-то… Кто-то ещё более пугающий, чем сам Король Демонов…
— Мур-р, — внезапно подняв голову, промурчала Роа. Её фиолетовые глаза были прикованы к точке в нескольких километрах от текущего места, в то время как Сердце Зла, покоящееся у неё во рту, вибрировало не в пример сильнее, чем раньше.
— Здесь есть что-то похожее на Сердце Зла?
— Мур-мур.
Услышав ответ, Артпе понял, что в том месте, куда был направлен взгляд кошки, явно что-то было. Кроме того, именно там должен был находиться человек, оставивший им сообщение.
Впрочем, Артпе до сих пор не был уверен, действительно ли этим человеком был отец Маетел.
— … Кажется, размер Сердца Зла уменьшился?
— Мур-мур-мур, — ответила Роа, явно давая понять, что любая конфета становится меньше, если её долго сосать.
А затем Артпе внезапно забеспокоился и внимательно осмотрел тело Роа. Тем не менее с ним было всё в порядке.
— Я проверяю её каждый день и могу с уверенностью сказать, что способности Роа сильно выросли. Возможно, Сердце Зла и существует только для того, чтобы сделать более полноценным такое существо, как Роа.
— Мгр-р! — гордо провозгласила кошка, и в тот же момент Артпе почувствовал, как Сердце Зла вновь уменьшилось.
— Роа, если тебе будет казаться, что ты начинаешь превращаться в демона, просто скажи мне. Я воспользуюсь своей магической книгой и верну тебя в прежний вид.
— Ма-а-а-а-а!? Мр-мр-мр!
Удовлетворившись этим предупреждением, которое явно должно было дойти до кошки, он взял её на руки и успокаивающе погладил по спине.
— Ладно, давайте двигаться дальше. Направление мы уже знаем.
— Хорошо!
Конечно, группе пришлось бы несладко, если бы со всех сторон начали выскакивать монстры триста семидесятого уровня. Однако Ниротацид славился не количеством, а силой монстров, а потому после столкновения с двумя-тремя чудовищами они могли несколько часов подряд не увидеть даже тени какого-либо живого существа.
Как правило, товарищи и двести тысяч русалок разбивали для ночлега и отдыха временные палатки. Однако в последний раз им удалось как следует выспаться неделю назад. Даже несмотря на то, что Регина постоянно вызывала ледяных духов, в Ниротациде было чрезвычайно жарко.
— И почему здесь так жарко-то…?
— Это из-за кровавых облаков. Они не просто портят красоту мира демонов, но и создают эффект кастрюли.
— Они создают эффект мучения для всех, кто здесь находится!
— … Ну, можно и так сказать.
Раса демонов жила, руководствуясь злыми и недоброжелательными помыслами. Итак, даже после своей смерти они продолжали мучить других при помощи кровавых облаков. Возможно, их желание продолжить существование в форме таких облаков и вовсе было преднамеренным.
— Артпе, я могу приготовить ужин, который восстановит наши жизненные силы. Эти ингредиенты из мира демонов, но я уже очистила их. Думаю, они вполне сгодятся для готовки, — внезапно предложила Вадинетта.
— Ага… Только не забудь ещё извлечь яд. Одной очистки мало, поскольку все демонические звери обладают особо повышенной токсичностью.
— Хорошо!
Таким образом, Вадинетта взяла под контроль целую армию русалок и, грамотно распределив роли, с лёгкостью приготовила достаточно еды, чтобы всех накормить.
Это было действительно впечатляющее зрелище, и наблюдающий за ней Артпе не мог отрицать того факта, что несмотря на свою извращённую индивидуальность, она стала бы прекрасной невесткой. Вероятно, она намеренно практиковалась в готовке, желая оказать максимальную помощь и поддержку будущему герою.
«Да, тушёное мясо идеально подходит для кормёжки большого количества людей», — подумал Артпе, вытянув перед собой ноги, словно заправская русалка. Они практически прибыли в пункт назначения, однако герой всё равно собирался приготовиться ко всем возможным неожиданностям, которые могли произойти этой ночью. Ему нужно было проследить, чтобы армия в любой момент была готова к мобилизации.
— Артпе, — внезапно окликнула его Маетел. Увидев, что у неё в руках меч, он уже хотел было спросить, не собирается ли она также продемонстрировать своё кулинарное мастерство, однако уже в следующее мгновенье всё понял.
— Откуда?
— С фронта. Я чувствую, как что-то приближается, но не могу понять что…
— Понятно… — пробормотал герой, после чего, продолжая держать в одной руке тарелку с тушеным мясом, второй вызвал несколько Струн Маны и отправил их вперёд.
Кончики этих магических нитей действовали как пальцы, прощупывая всё окружающее пространство. И вот… спустя несколько секунд они на кое-что наткнулись.
— Господин?
— Всё в порядке, можешь не беспокоиться. Это не враждебное существо, — ответил Артпе, глядя на маленькое строение, скрытое под заклинанием невидимости. Причем эта магия была настолько высокоуровневой, что Артпе приходилось смотреть прямо на здание, чтобы его увидеть.
