Мировое Древо представляло собой священное дерево, которое называлось матерью всех эльфов. Пока жило Мировое Древо, продолжала существовать и эльфийская раса. В каком-то смысле это было богоподобное существо, опекающее эльфов.
И прямо сейчас оно раскинулось прямо перед группой Артпе. От его вида на сердце героя слегка полегчало, и он невольно пробормотал, вспоминая события своей прошлой жизни:
— Впервые вижу его неповрежденным…
— Неповрежденным? — переспросила изумленная Сиена.
— Я имею ввиду, что впервые вижу нечто настолько величественное, — быстро придумав отговорку, проговорил Артпе. Впрочем, Сиена и сама пребывала под впечатлением от Мирового Древа, а потому приняла его слова за истину.
Не исключением были и другие люди, не сумевшие удержаться от восхищения.
— Теперь понятно, откуда эльфы берут свою силу. Даже я ощущаю невероятное количество маны, исходящее от Мирового Древа… Интересно, сколько великих артефактов можно было бы создать, используя его в качестве ингредиента?
— Страшный Вы человек, господин король. Поэтому-то эльфы и настроены враждебно к людям, — стукнув короля по голове, ответил Артпе.
Сам же король попытался было увернуться и обвинить Артпе в уничтожении более чем 10% деревьев в Лесу Вечности, однако он был слабым, а потому был вынужден терпеть односторонние избиения. Всё это очень его расстроило, а потому Король Дайатана пообещал себе, что в будущем обязательно поднимет свой уровень.
Тем временем группа Артпе достигла Мирового Древа, что, естественно, не скрылось от Регины, Короля Аэдии и его приспешников. Однако все они были слишком заняты сражением друг с другом, чтобы отвлекаться на новоприбывших.
Король Аэдии располагал двухсот сороковым уровнем и был архимагом. Высокопоставленные дворяне были примерно такого-же уровня, лишь немногим уступая королю в мастерстве. И вот, все они беспрестанно атаковали Регину, которой, в свою очередь, каким-то образом удавалось держаться.
— Как и ожидалось от правящей верхушки Аэдии… Их намерения — злы, но их сила неоспорима.
— А что это за девочка с ними дерётся? Её магическая сила намного глубже, чем у других!
— Ого-го… Регина восстала против короля!
Рыцари Дайтана не знали о существовании Регины. Не ведала о ней и большая часть магов. Но вот те, кому она была известна, были попросту обескуражены.
Регина никогда не выступала против Аэдии, но теперь она активно атаковала как дворян, так и самого короля!
— Голем, который взбунтовался… — наблюдая за развернувшейся сценой, пробормотал Артпе.
— А это не бунт, — надувшись, возразила Регина, — Я изначально не должна была никому служить. Все люди — мошенники.
Но что же всё-таки заставило её пойти против короля? Следы отчетливо показывали, что битва началась глубоко в лесу и лишь недавно перешла к подножью Мирового Древа. Учитывая это, Регина сумела идентифицировать причастность проклятий и чёрной магии, пропитывающей лес, к правящей верхушке Аэдии.
Судя по всему, она поняла, что король планировал сделать с эльфами. Итак, её отторжение и неодобрение данного замысла и послужили толчком к сопротивлению королевским приказам.
«Она мирилась с любым невежеством в свою сторону, но не смогла вынести издевательств над другими. В конце концов, именно это и подтолкнуло её к действию… Впрочем, нечто подобное произошло и в её прошлой жизни. Хоть и слишком поздно…»
В прошлый раз исследования были успешно завершены, и эльфы оказались под тотальным контролем со стороны Аэдии и Тиаты. Только тогда Регина наконец решила пойти против своих хозяев. Но к тому времени, как она объединилась с героем, слишком многие уже погибли… Итак, все действия Артпе, предпринятые на протяжении последних нескольких дней, были направлены именно на то, чтобы изменить эту реальность.
Он столкнулся с Региной намного раньше, чем это произошло в случае с Маетел, и смог использовать кое-какие методы, чтобы наставить её на путь истинный. Прежде, чем отправить её на эту шоковую терапию, он заложил необходимый фундамент.
В планы Артпе вовсе не входило использование Регины для того, чтобы она остановила всех здешних злоумышленников. Он всего лишь хотел перетянуть её на свою сторону, а с врагами разобраться лично. Итак, пока что его план работал отлично, из-за чего довольный Артпе мысленно похлопал себя по плечу.
Тяжело было предсказать, что произойдет в будущем, но этот шаг явно должен был помочь ему однажды превзойти Короля Демонов.
Тем не менее всё ещё оставалась кое-какая нерешенная проблема.
— В ближайшее время ты испытаешь гораздо больший резонанс! Твоё мышление неисправно, так что приготовься.
— Я в порядке. И я очень зла!
— Э-э-э! Врассыпную!
Сила убеждения больше не работала против Регины, а потому девушка развела в стороны свои руки и вызвала ветряное заклинание под названием «Коготь Дракона», которое тут же обрушилось на короля и его приспешников. Это была магия, явственно демонстрирующая ярость и высочайшую магическую силу волшебницы.
— Чёрт…
— Ку-а-а-а-ах!
В битве между магами редко когда использовались так называемые великие заклинания. И причиной тому было их длительное время активации. Куда эффективнее было использование одноразовой атакующей магии, что и делала Регина.
А вот её оппоненты были на порядок медленнее и даже не успевали выставлять щиты, из-за чего их тела вскоре были разорваны на части.
— Мьа-а-ау! Мур-р-р-р!
— Подожди. Потерпи ещё немного. А ты, Сиена, начинай готовиться.
— Всегда готова!
Происходящая перед Мировым Древом битва взволновала всю окружающую ману. В настоящее время эльфы были полностью захвачены проклятием, а потому их инстинкты доминировали над рациональным мышлением. Даже сейчас Артпе чувствовал, как они стекаются сюда со всех сторон, готовые разорвать на части любого постороннего человека.
К счастью, эльфы всё-таки не рискнули выйти из леса.
— А нам-то что делать, волшебник? Если ты заберешь эту ужасную девочку, об остальных мы позаботимся сами.
— На самом деле, я не нуждаюсь в вашей помощи, ребята. Прошу прощения за то, что притащил всех вас сюда. Вы, ребята, можете просто сидеть сложа руки и есть масляную кукурузу.
— М-масляную кукурузу?
— Ага. Это одно из фирменных блюд Диаса. Как можно такого не знать?
Маги и рыцари Аэдии были всего лишь зрителями, которые должны были засвидетельствовать порочный характер их правящей верхушки. Главными героями сегодня были Регина, Артпе, Роа и Мировое Древо.
Тем временем количество эльфов продолжало расти, и вскоре их собралось несколько десятков тысяч. Их уровни были низкими, однако они находились в лесу, а потому пользовались благословлением Мирового Древа. Вот почему их способности удвоились, что заставило всерьез занервничать людей из Аэдии.
— Г-господин м-маг… «Масляная кукуруза» — это какое-то секретное слово? Например, обозначающее начало боевых действий или необходимость бежать отсюда?
— Да не переживайте Вы так. Они не в той ситуации, чтобы атаковать нас. К тому же посмотрите внимательно — большинство из них выглядит совсем ненормально.
— Что? — переспросил Король Дайатана и послушно повернулся, чтобы посмотреть на эльфов.
А затем он попросту застыл на месте.
Почти у половины эльфов была коричневая кожа.
Согласно эльфийским традициям, тёмные эльфы считались падшими. Они становились такими в том случае, когда нарушали правила, установленные Мировым Древом. А раз так… В настоящее время большинство эльфов шло против воли Мирового Древа.
— Нет! Моя кожа!
— Пожалуйста, остановись! Твоя кожа становится коричневой!
— П… Почему Мировое Древо сделало это со мной!?
Эльфы пришли, чтобы наказать людей, вторгшихся на их территорию. Однако как только они пытались броситься в бой, их кожа тут же начала темнеть.
Как вообще такое могло произойти?
Они ответили на волю Мирового Древа и бросились защищать лес от людей! Так почему же Мировое Древо сочло это отступлением от правил?!
И вот, в то время как люди пребывали в легком замешательстве, эльфы и вовсе были обескуражены.
И посреди всего этого хаоса Сиена задала вопрос:
— Братик, мне вот что интересно… Ты ведь это всё спланировал?
Как и ожидалось, Сиена была самой умной из всех, кого он знал. Таким образом, вместо того, чтобы ответить на её вопрос, Артпе ухмыльнулся и спросил её:
— Сиена, ты знаешь, как появляются тёмные эльфы?
— Ну-у, это обычные эльфы, которые получают наказание от Мирового Древа за нарушение каких-то правил… Но раз братик задает мне такой вопрос, наверное, всё не так просто.
— То-то и оно, — кивнул Артпе, — Темный эльф — это не раса, а вид деятельности. Мировое Древо выбирает наиболее подходящих эльфов и даёт им благословение.
— Благословение…? — переспросила ничего не понимающая Сиена.
— По сравнению с обычными эльфами — тёмные намного медленнее развивали свои производственные навыки. Однако они гораздо быстрее прогрессировали с точки зрения боевой магии и навыков. Темные эльфы — хранители леса.
— Но ведь обычные эльфы считают их…
— Да. Видя то, что темные эльфы более решительны и склонны к сражениям, они предположили, что те нарушили правило. Поэтому-то их и изгнали из леса. Тем не менее, темных эльфов много и они не могли так просто забыть свой дом, а потому и нашли себе новое пристанище на окраине леса. Там они и выполняют свою роль в качестве стражей.
Именно по этой причине Микену выгнали из леса. Однако, несмотря на это, она пыталась защитить лес, даже работая торговцем. Она ощущала опасность, нависшую над её родиной и попросила Артпе о помощи. Наверное, среди всех хранителей именно её действия привели к наиболее эффективному результату.
— Просто посмотри на текущую ситуацию со стороны. Мировое Древо находится в большой опасности. Среди присутствующих есть несколько волшебников, которые способны сжечь его. Кроме того, рядом с ним собралось неимоверное количество рыцарей. Мировое Древо испугано.
— Вот почему оно выдаёт так много благословений?
— Верно.
Мировое Древо пыталось увеличить количество хранителей, которые должны были его защитить. И на фоне этого эльфы попросту не понимали, что с ними происходит.
Это было действительно глупое, но забавное зрелище. Которое, впрочем, в его предыдущей жизни было просто кошмарным.
— Значит, ты специально вызвал такую ситуацию, чтобы они стали тёмными… — пробормотала Сиена, глядя на то, как половина всех проживающих в лесу эльфов стали тёмными.
До сих пор эльфы всегда рассматривались людьми как жертвы. У них не было возможности защитить свой дом. Люди их убивали, похищали и проклинали. Если бы Артпе нужно было написать историю унижения эльфийской расы, то на выходе получилось бы три тома по пятьсот страниц каждый.
Несмотря на все свои страдания, обычные эльфы никогда не задумывались над тем, что тёмные эльфы могут им помочь. Они изгоняли своих сородичей из леса сразу же после их трансформации. Естественно, именно поэтому совокупная мощь эльфийской расы никогда не внушала уважения.
В конце концов, Аэдия и Тиата решили воспользоваться слабостью эльфов и вторглись на территорию Вечного Леса. Возможно, всё сложилось бы иначе, если бы они не изгоняли таких высокоранговых тёмных эльфов, как Микена. Возможно, если бы обычные эльфы взаимодействовали с темными, людям никогда не удалось бы похитить ни одного из них…
— Конечно, виновниками конкретно этой ситуации являются люди. Однако эльфы своими собственными руками поспособствовали её усугублению. Итак, если бы они продолжили пребывать в плену своих заблуждений, то сегодняшняя расправа над Королем Аэдии ничего бы не решила. В конце концов пришел бы день, когда им вновь пришлось бы столкнуться с чем-то подобным, или того хуже.
— Теперь я понимаю. Ты хочешь, чтобы урок извлекли не только люди, но и эльфы…
— Верно.
Именно так всё и было. Артпе собирался использовать данную ситуацию в качестве предостережения как для людей, так и для эльфов.
И выбранный им метод был весьма действенным, хоть и крайне болезненным.
— Артпе, ты плохой!
— Тебе не нравится, как я действую?
— Нравится! Ты слишком крутой!
Артпе начал всерьез беспокоиться о Сиене. С течением времени она начинала всё больше восторгаться его методами, корни которых уходили в его прошлую жизнь…
Тем временем Король Аэдии, продолжая с трудом отбиваться от атак Регины, понял, что его план разваливается.
— Ах. Этого не может быть! Темные эльфы…
— Ваше Величество, ситуация выходит из-под контроля! Давайте взорвём Мировое Древо! Мы должны использовать это заклинание!
— Да, мы должны сделать это немедленно… Акх, Регина!
— Подтверждаю. Меня зовут Регина. Имя — это единственное, что я получила от Аэдии, — подняв голову, ответила девушка. Она отчетливо видела, как короля окутывает густая чёрная мана. И по одному только этому можно было понять, какие мысли сидят у него в голове.
— Следуй за мной, Регина! Это всё для процветания Аэдии!
— Аэдии больше нет. Она пала, — холодно ответила девушка, подняв обе руки.
Король знал, что не сможет победить её, а потому решил уничтожить Мировое Древо и немедленно воззвал к своей чёрной магии.
— Мяу! Мяу! Мяу-у-у-у-у!
В этот же момент терпение Роа подошло к концу и кошка, издав протяжное мяуканье, стукнула по руке Артпе своим хвостом. Она умоляла своего хозяина отпустить её и позволить насладиться долгожданным обедом.
И Артпе, увидев это, с ухмылкой ответил:
— Да, ты долго ждала. Что ж, время пришло.
А затем он отпустил поводок.
— Ешь всё, что хочешь.
— Мугр-р-р-р-р-р!
И вот, в тот момент, когда тело короля полностью окуталось чёрным туманом, самый главный герой сегодняшнего дня издал свирепый рык и бросился вперёд.
