В подразделении Дао Алхимии начался переполох. Снаружи лекарственного павильона собиралось всё больше и больше людей. Удивлённо хлопая глазами, они начали расспрашивать о происходящем. Услышав, что внутри лекарственного павильона находится Мэн Хао и именно из-за него с павильоном произошли все эти метаморфозы, они ошеломлённо загомонили:
— Не могу поверить, это же Фан Хао!
— Так это он проходит лекарственный павильон. Его знания о травах и растениях сумели вызвать столько света у лекарственного павильона?!
— Мне как-то довелось побывать на одной его лекции… вы уверены, что именно Фан Хао причина такой трансформации павильона?
К этому моменту собралось больше десяти тысяч человек. Пока большинство пялилось на яркий свет, некоторые рассматривали каменную стелу снаружи лекарственного павильона. В самой нижней группе было несколько сотен тысяч имён. Как вдруг… все имена потускнели, а потом сдвинулись на одну позицию назад. В самом верху списка… появилось новое имя!
Фан Хао.
Когда люди увидели новое имя, возглавившее список, многие не выдержали и воскликнули:
— Это действительно Фан Хао! Его имя на первом месте в его группе!
— Большинство людей, прошедших испытание, обычно появляются ближе к концу списка, лишь некоторым удаётся забраться ближе к середине. И всё же Фан Хао занял первое место!
— Чтобы занять первое место, надо обладать знать о травах и растениях больше, чем сотен тысяч людей в этом списке!
— Разумеется, более сильные алхимики находятся в группах выше. Кто знает, насколько высоко в лекарственном павильоне заберётся Фан Хао или он попытается найти изъян в системе, чтобы опять помочь алхимикам-подмастерьям, если судить по недавним слухам.
Разговоры никак не стихали, в конечном итоге люди поняли, что Мэн Хао так и не вышел из лекарственного павильона. Это навело их на мысль… что он собирался продолжать экзамен! Зрители тут же оживились. Им очень хотелось знать… глубину знаний о травах и растениях Мэн Хао, человека, который переполошил всё подразделение Дао Алхимии. Это знать хотели не только они. Собравшихся алхимиков тоже распирало любопытство.
Внутри лекарственного павильона Мэн Хао перевёл дух в ожидании, пока рассеется туман. Перед ним возникла лестница, ведущая на второй этаж. Мэн Хао без промедления направился к ней.
«Если уж я собираюсь потрясти всех, надо сделать всё на совесть, — подумал он. — Мне и самому интересно, насколько далеко заведут меня мои знания о травах и растениях. Самым важным аспектом Дао алхимии клана Фан являются травы и растения. Для того чтобы подняться в звании, сначала требуется пройти определённую часть лекарственного павильона. На самом деле такая система создаёт разграничение между аптекарями и алхимиками!»
Поднявшись по лестнице, он оказался на втором этаже. Опять вспыхнул яркий свет, в котором показались образы десяти миллионов трав и растений, некоторые повторялись с первого этажа. Образы быстро приняли форму очередного фолианта. В этот раз в воздухе возникло не три благовонных палочки, а шесть. И опять этаж затопил древний голос:
— Опознай сто тысяч целебных трав, пока не сгорели шесть благовонных палочек, после чего ты сможешь пройти дальше. Экзамен будет провален, если ты допустишь больше десяти ошибок.
Мэн Хао нахмурился и окинул взглядом второй этаж.
«Так вот какой второй этаж», — подумал он.
Открыв книгу, он окутал её божественным сознанием и начал клеймить целебные травы. Три благовонных палочки спустя из фолианта брызнул слепящий свет. Мэн Хао заклеймил все десять миллионов целебных трав. С рокотом возникла новая лестница. Поднявшись на третий этаж и оглядевшись, он разочарованно покачал головой. На третьем этаже в воздухе опять парило десять миллионов целебных трав, которые сложились в очередной Трактат о травах и растениях. Однако в этот раз для прохождения этажа требовалось опознать не сто тысяч, а уже миллион трав, к тому же надо было перечислить их особым образом, описанным в древнем фолианте. К тому же теперь три ошибки вели к прекращению экзамена.
Для Мэн Хао это испытание оказалось совсем несложным. Он подошёл к массивной книге и открыл её ветхий переплёт. В этот раз у него ушло две благовонных палочки времени. Книга вновь зарокотала и отправила яркий свет наружу. Мэн Хао опять успешно прошёл этаж. Добравшись до четвёртого этажа, его лицо наконец-то посветлело. Там он увидел в десять раз больше целебных трав, чем на третьем этаже. При виде более ста миллионов растений его глаза заблестели.
— Вот теперь стало немного поинтересней, — пробормотал он. — Хотя растений всё ещё слишком мало.
Сто миллионов целебных трав превратились в древний фолиант, который, как и прежде, имел название Трактата о травах и растениях. Требования четвёртого этажа заключались в безошибочном опознании десяти миллионов целебных трав. Даже одна ошибка вела к провалу.
— Сто миллионов целебных трав, хм?
Мэн Хао сделал глубокий вдох, ему уже не терпелось приступить. Ещё с секты Пурпурной Судьбы ему нравились подобного рода экзамены. Они напоминали ему о далёком прошлом, о его учёной жизни у подножья горы Дацин и имперских экзаменах. Он без колебаний положил обе руки на книгу и начал вливать в неё божественное сознание, оставляя метки на опознанных целебных травах.
К этому моменту снаружи лекарственного павильона собралось уже сто тысяч человек. Всех их привлёк испускаемый им яркий свет. Не успело свечение первого этажа померкнуть, как свет озарил второй этаж, а потом третий.
Этот свет был уже не такой искрящийся и уже не так слепил глаза, как в самом начале, но он всё равно поражал воображение. Куда важнее было другое, имя Мэн Хао сначала поднялось во вторую группу, потом в третью, при этом сохраняя первое место! Многие алхимики выглядели крайне серьёзно.
— Он добрался до четвёртого этажа!
— Фан Хао прошёл третий этаж так быстро! Интересно, справится ли он также быстро с четвёртым этажом?!
— В лекарственном павильоне подразделения Дао Алхимии первые три этажа — это лишь основа, фундамент. Я слышал, что там появляется не больше десяти миллионов целебных трав. Четвёртый этаж совсем иной. Там сложность возрастает в десять раз!
На четвёртом этаже павильона со странным блеском в глазах Мэн Хао божественным сознанием клеймил травы просто с умопомрачительной скоростью. Он настолько быстро опознавал целебные травы, что движение страниц слились в размытое пятно, при виде которого любой посторонний человек потерял бы дар речи.
На самом деле Мэн Хао очень хотел, чтобы всё это могли видеть люди снаружи. Такая демонстрация очень бы помогла ему в будущем зарабатывать очки заслуг. Спустя мгновение он отозвал божественное сознание и решил спросить о такой возможности у лекарственного павильона. В здании ненадолго повисла тишина, а потом медленно заговорил древний голос:
— Лекарственный павильон не обладает подобной силой, но если ты опознаешь все сто миллионов целебных трав, то я посмотрю, что могу сделать на следующем этаже.
Мэн Хао кивнул и вернулся к фолианту.
«Чтобы дать людям снаружи больше поводов посещать мои лекции и заработать как можно больше очков заслуг… я готов выложится на полную! Подождите, пока я не выйду наружу! Я точно повышу цену! Теперь два часа буду стоить два очка заслуг!»
С решительным блеском в глазах он начал работать ещё быстрее.
Миллион, десять миллионов, тридцать миллионов.
Мэн Хао продолжал стремительно клеймить целебные травы своим божественным сознанием. Испытываемые им сейчас чувства заставили его вздохнуть. Если бы он обладал похожими навыками в бытность смертным учёным, то точно бы прошёл имперский экзамен и стал бы высокопоставленным чиновником в государстве Чжао.
«Хотя это бы продлилось недолго, — мелькнула у него мысль, — с тех пор прошло всего несколько сотен лет. Если бы я не начал заниматься культивацией, то давно бы уже лежал в земле».
Покачав головой, он со вздохом продолжил опознавать целебные травы. Теперь уже вся книга превратилась в размытое пятно. Страницы пролистывались настолько быстро, что начало казаться, будто книга навеки неподвижно застыла.
Сорок миллионов, пятьдесят миллионов, шестьдесят миллионов…
Шло время. Мэн Хао вообще, казалось, не потратил ни капли энергии. К тому же его знания о травах и растениях постепенно укреплялись. Семьдесят миллионов, восемьдесят миллионов, девяносто миллионов… В самом конце Мэн Хао втянул полные лёгкие воздуха и резко захлопнул книгу.
Сто миллионов!
Лекарственный павильон задрожал, при этом во все стороны ударил слепящий свет. Сгорая от нетерпения, Мэн Хао начал подниматься по лестнице.
Люди снаружи лекарственного павильона увидели, как четвёртый этаж залил яркий свет.
— Он прошёл четвёртый этаж!
— По сути, это означает, что он аптекарь 4 ранга! Если его навыки в переплавке пилюль окажутся не хуже, то он станет алхимиком 4 ранга!
Люди в толпе опять загомонили. Разумеется, нашлись и те, кого царящее возбуждение заставило презрительно скривиться. Любой алхимик 4 ранга мог пройти четвёртый этаж, поэтому, по их мнению, Мэн Хао не сделал ничего особенного. В лучшем случае он отличился только на первом этаже. Но не успела толком начаться дискуссия, как с пятого этажа ударил луч свет. Сначала этот свет раскрылся в воздухе, а потом, к всеобщему удивлению, по нему пошла рябь… и появилась проекция! На ней был изображён Мэн Хао, поднимающийся по лестнице на пятый этаж.
При виде проекции сто тысяч людей снаружи павильона поражённо уставились на проекцию. Даже у троих старейшин 8 ранга от удивления округлились глаза.
Огромная проекция, казалось, скрыла собой небо. Проекция в небе разожгла любопытство многих членов подразделения Дао Алхимии, изначально проигнорировавших свет лекарственного павильона. Они на всех парах поспешили к павильону. Одной из таких оказалась старуха — алхимик 7 ранга, мешавшая лекциям Мэн Хао. Старуха удивлённо вылетела с внешних гор и полетела к павильону.
Люди снаружи лекарственного павильона принялись обсуждать совершенно беспрецедентное событие. Появление проекции очень всех обрадовало.
— Что происходит? Никогда не видел, чтобы у лекарственного павильона появлялась проекция.
— Может быть, у лекарственного павильона появилась новая божественная способность?
— Ха-ха! Блестяще! Теперь мы сможем увидеть, как Фан Хао пройдёт пятый этаж. Так гораздо интересней!
Трое алхимиком 8 ранга переглянулись, заметив в глазах коллег не только изумление, но и подозрение. Было строго запрещено раскрывать происходящее внутри лекарственного павильона. Безусловно, находились хитрецы, которые узнавали кое-какие подробности, они старались не афишировать эти знания и особо о них не распространялись. Особенно содержимое пятого этажа и выше.
— Лекарственным павильоном управляет Старейшина Киноварь, может быть, у него появился какой-то план?
Пока трое стариков беззвучно беседовали, толпа резко затихла. На проекции Мэн Хао поднялся по лестнице и ступил… на пятый этаж. В это же время на каменной стеле перед лекарственным павильоном его имя появилось в четвёртой группе и опять на первом месте!
