Мэн Хао спокойно вошёл под неровные своды Пещеры Перерождения. У входа лежало особенно много костей, но чем глубже в пещеру он заходит, тем меньше становилось костей. Мэн Хао остановился на месте своей гибели. От мысли о Сюй Цин у него заныло в груди. Ценой своей жизненной силы она донесла его сюда и ради призрачной надежды его воскресить позволила себя пленить в запретной части собственной секты. Дальнейшие события ярким калейдоскопом пронеслись через разум Мэн Хао. Спустя какое-то время он вздохнул.
Он направился вглубь Пещеры Перерождения, но так ничего и не нашёл. Не было ни трупа бессмертного, упавшего с небес много лет назад, ни других причудливых сущностей. Осталась лишь странная сила, которую он мог ощутить, но, кроме неё, в пещере больше ничего не было.
«Пещера Перерождения… Пещера Перерождения… Да, здесь я действительно… пережил перерождение».
Мэн Хао покачал головой и уже собирался уйти, как вдруг он застыл, а потом резко обернулся и посмотрел в конец Пещеры Перерождения. Он ощутил странную ауру, исходящую от каменной стены, которая буквально секунду назад выглядела совершенно непримечательно. Он осторожно подошёл к ней и пригляделся. От увиденного его глаза расширились от удивления и даже рот слегка приоткрылся. Он только что обнаружил дверь в этой каменной стене. Закрытую дверь!
Мэн Хао ещё раз присмотрелся, но ничего не увидел. Он готов был поклясться, что только что видел дверь. Ему не показалось.
«Если Пещера Перерождения скрывает такие тайны, её репутация вполне заслужена», — подумал он.
Он ещё какое-то время буравил взглядом каменную стену, пока наконец не сдался и не двинулся к выходу. Ему было любопытно, но после пережитого в Руинах Бессмертия он осознал, насколько же много в мире великих загадок и тайн, причём таких тайн, которые с его уровнем культивации ему не дано было понять.
Когда он вышел из Пещеры Перерождения, два старика по-прежнему сидели на своём месте. Завидев Мэн Хао, они рухнули на колени и ударились лбами о землю.
— Приветствую вас, кровавый принц Мэн.
— Моё почтение, ваше превосходительство Мэн Хао!
Мэн Хао кивнул и уже хотел было взмыть в воздух, как вдруг один из стариков, чья жизненная сила напоминала тусклое пламя свечи, поборол страх и осторожно спросил:
— Ваше превосходительство Мэн Хао… эм… что находится внутри Пещеры Перерождения?
Мэн Хао сперва никак не ответил, но перед уходом коротко сказал:
— Надежда.
А потом он исчез. Ответ Мэн Хао приободрил стариков. Вздохнув, они опять сели в позу лотоса, но сейчас в их сердцах теплилась надежда.
— По легенде, высокочтимый Мэн Хао по-настоящему пережил перерождение в этой пещере!
— Он сказал, что там скрыта надежда, возможно, у нас есть хотя бы крошечный шанс?
Покинув регион Пещеры Перерождения, Мэн Хао оглядел окрестные земли с высоты птичьего полёта. Наконец его взгляд остановился на древнем храме Погибели. После небольшой паузы он полетел в сторону храма. Спустя пару мгновений он уже парил над нужным местом. При виде величественного храма он вспомнил о Чу Юйянь и тем временем, что они провели вместе во время турнира за Наследие Кровавого Бессмертного.
«А ведь этот храм… защитил меня во время того Треволнения Небес много лет назад».
Он приземлился перед полуразрушенным древним храмом Погибели. В сам храм уводили каменные ступени. Внутри стояло множество статуй, изображающих бессмертных божеств, величественных и печальных.
Снаружи храма собралось немало практиков. Всё-таки это было одно из трёх самых загадочных мест Южного Предела, к тому же оно было самым безопасным из трёх, что и привлекало практиков, желающих заполучить благословение или ценности, хранящиеся внутри.
Прибытие Мэн Хао заметило несколько практиков, но никто не обратил на него особого внимания. Мэн Хао посмотрел на храм, а потом зашагал вперёд. Неподалёку от него за храмом наблюдал один практик, который не решался приблизиться слишком близко. Увидев идущего туда Мэн Хао, он из добрых побуждений предостерёг его:
— Собрат даос, лучше не подходи к древнему храму Погибели! Это очень опасное место!
Теперь уже не только этот мужчина смотрел на Мэн Хао. Многие практики неподалёку тоже заметили его, когда он пошёл в сторону храма. Большинство из них ехидно ухмылялись или даже презрительно кривили губы, явно ожидая особо интересного зрелища.
— Не всякий может попасть в этот храм. Сейчас мы находимся за его периметром, дальше приближаться опасно. За исключением патриархов, любого смельчака, что посмеет переступить эту черту ждёт гарантированная смерть!
— Никогда не видел этого парня. Из какой он секты?
Пока практики приглушённо переговаривались, Мэн Хао дошёл до лестницы и начал медленно подниматься по ступеням. Практики, оставшиеся внизу, во все глаза уставились на него. Многие поражённо тёрли глаза, словно не могли поверить увиденному.
— Он… поднимается по ступеням!
— Какую культивацию надо для этого иметь? Такого просто не может быть!
— Хм… а мне вот он почему-то кажется до боли знакомым?..
Тем временем Мэн Хао поднялся по лестнице и оказался перед огромным храмом. Двери давно уже были сорваны с петель, поэтому Мэн Хао сразу увидел стоящие внутри статуи божеств. Каждая из них изображала могущественного эксперта древнего клана Погибели.
— Они сражались с Цзи Тянем… — прошептал он, — и потерпели поражение. Перед полным истреблением их клана они возвели этот храм, чья воля должна вечно противостоять Небесам Цзи…
Он стоял здесь, глядя на давно померкшее величие могущественного клана со славной и длинной историей. Спустя довольно много времени он сложил ладони и низко поклонился храму. Весь древний храм Погибели задрожал в ответ на показанный им знак уважения. Заслышав рокот, практики снаружи изумлённо уставились на храм. Причиной этого изумления был не только поклон Мэн Хао храму, но и ответная реакция больше половины статуй. Словно ожив, они согнули свои каменные спины в ответном поклоне. К тому же от храма поднялось яркое свечение, озарившее собой всё вокруг.
— Небо! Что происходит? Как такое возможно?!
— Статуи в древнем храме Погибели… они что, живые?!
— Кто этот практик? Может ли такое быть, что храм не мог не ответить на его поклон своим?
Пока толпа галдела, Мэн Хао посмотрел на поклонившиеся ему статуи. Изваяния, оставшиеся стоять, едва заметно ему улыбались. В самой дальней части храма неподвижно стояло три величественных статуи, но даже в их взглядах, направленных на Мэн Хао, не ощущалось ненависти.
— Это же… его превосходительство Мэн Хао!
— Это Мэн Хао! Кровавый принц Мэн Хао!
Как только прозвучало это имя, толпа возбуждённо загомонила. Постепенно Мэн Хао стал слышать шёпот в ушах мириады голосов, отголосков далёкого прошлого. Слова невозможно было разобрать, но в них чувствовалось предвкушение и надежда, что однажды они смогут покинуть храм и залить Небеса кровью. Наконец Мэн Хао поклонился ещё раз и взмыл в воздух. Поднявшееся от храма сияние медленно гасло, пока всё не вернулось в норму.
После посещения древнего храма Погибели Мэн Хао не покинул пределов Южного Предела, вместо этого он отправился к Дао Озёрам.
«Интересно, Лу Бай и остальные всё ещё заперты в том мире под землёй?» — задумался он.
Миновав места, где ему в прошлом довелось пережить немало опасностей, он наконец достиг огромного дао озера в самом центре этой странной области.
С воздуха он задумчиво посмотрел на озеро внизу. Если бы его попросили выбрать самое опасное место во всём Южном Пределе, он бы, не задумываясь, выбрал древние Дао Озера. Особенно с учётом жуткого третьего испытания, скрытого внутри. Вспомнив о своём прошлом визите туда, у него немного поубавилось уверенности. Но тут его глаза заблестели, и он вытащил из бездонной сумки белый кристалл, от которого исходил пульсирующий холод. Он был едва ощутим, но Мэн Хао знал, что этот предмет просто обязан обладать какими-то невероятными свойствами. Ведь его… он вытащил из фэн-шуй компаса, добытого из Павильона Воина в Руинах Бессмертия.
«Эссенция Божественного Пламени…»
Глаза Мэн Хао с любопытством заблестели. Он до сих пор помнил монструозное зерно пламени на третьей стадии. Невероятный жар того пламени выходил за рамки возможного. Из-за недостаточной культивации много лет назад Мэн Хао не понимал истинного значения слова «эссенция». Даже сейчас он имел о ней лишь смутное представление.
«Даже с этим кристаллом будет трудно пройти испытание на третьей стадии. Мне нужно крохотная частичка пламени… но во что мне её поместить?!
Немного подумав, он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил бронзовую масляную лампу, чьё пламя давно уже погасло. При виде лампы его глаза заблестели.
«После ухода с планеты Южные Небеса кто знает, когда я ещё вернусь. Впереди меня ждёт множество опасностей. Если я смогу взять с собой частицу огненной эссенции, она может выручить меня в смертельно опасной ситуации. Нет гарантий, что у меня всё получится, но попытаться стоит». Мэн Хао сделал глубокий вдох и нырнул в дао озеро.
В следующий миг он уже находился на дне озера, вот только входа нигде не было видно. Дно выглядело совершенно обычно. С восьмьюдесятью процентами силы истинного бессмертного Мэн Хао без труда отыскал огромный перемещающий портал. Он встал на портал, но ничего не произошло.
С помощью божественной воли он передал сообщение: «Уважаемый представитель народа, стерегущий мир под озером, я вернулся, чтобы вновь испытать силы на третьей стадии вашего испытания!»
В ответ на сообщение озёрная вода забурлила. В следующий миг перемещающий портал начал вращаться, а Мэн Хао окутал яркий свет. Открыв глаза, он обнаружил себя в подземном мире. Повсюду высились горы из магических предметов, между которыми сновало множество разноцветных существ. Перед огромными вратами лежал золотой зверь. Внезапно он поднял голову и посмотрел на Мэн Хао.
— Ты… желаешь бросить вызов третьей стадии?
В прошлый раз голос существа звучал угрожающе, но сейчас Мэн Хао спокойно окинул взглядом мир первой стадии. Ему так и не удалось найти оставшихся здесь людей.
— Можешь не искать тех людей, — продолжил голос, — за исключением Лу Бая, все они… давно сгинули. Ты уверен, что хочешь ступить на третью стадию? — громогласно спросил золотой зверь. Остальные существа повернулись к Мэн Хао, их глаза свирепо сияли.
Мэн Хао глубоко вздохнул и кивнул.
— Да, я желаю бросить вызов!
