Все собравшиеся над озером практики обернулись на грохот схватки Мэн Хао и Ди Е за антрацитовую лапу.
Подросток из секты Одинокого Меча с блеском в глазах покрепче сжал пальцы на рукояти двухметрового меча. По его мнению, из всех этих людей единственный, кто представлял для него угрозу, был красавчик Лу Бай, мастер силы Времени. Марионетка секты Золотого Мороза тоже смотрела на Мэн Хао со странным блеском в глазах. Совершенный Увядшее Дао хранил молчание, его явно не волновала эта схватка. Девятнадцатый патриарх клана Ли, будучи серьёзно раненым, был вынужден отступить. Что до членов клана Сун, похоже, они добыли всё, что хотели, и были готовы вернуться в секту. Чжоу Чэню, дитя дао секты Обиталища Души, не терпелось подраться. При взгляде на Мэн Хао он нахмурился.
"Он только на пике Отсечения Души, — заключил он. — Он даже рядом не стоит с Лу Баем".
Сам Лу Бай из императорского клана тоже наблюдал за схваткой между Мэн Хао и Ди Е. Увидев атаки обоих, на его лице не дрогнул ни один мускул. С юных лет никто во всех Северных Пустошах не мог сравниться с его непревзойдённым талантом. Даже клан Цзи из Великого Тан Восточных Земель предложил стать ему одним из его почётных учеников. В итоге он стал любимцем Бессмертного Зари, которая стала его проводником на пути культивации. Поэтому он не занимался культивацией, как все, а преследовал Дао Запредельной Лилии.
К тому же Бессмертный Зари запретила Запредельной Лилии внутри поглощать его. Вместо этого она поместила в него семечко, не имеющее сознание, тем самым позволив ему поглотить его и получить силу Запредельной Лилии. Словно она пыталась посеять между ними хорошую Карму. По этой причине он был скорее Запредельной Лилией… чем обычным практиком!
Даже клан Фан всерьёз рассматривал возможность выдачи за него замуж одну из дочерей клана. Благодаря всему этому он обладал уникальным статусом. Даже гуляли слухи, что на самом деле он был могущественным экспертом, который снизошёл на планету Южные Небеса для реинкарнации и постройки культивации заново. С его контролем силы Времени, он мог расправиться с Ди Е за три удара.
"Слишком слабый", — подумал он, покачав головой.
Однако именно в этот момент Мэн Хао сказал:
— Северные Пустоши?
Эти слова сразу же породили в головах практиков Южных Небес целый рой различных мыслей. Даже подросток из секты Одинокого Меча повернулся обратно к Ди Е и Мэн Хао.
Взаимоотношения между Южным Пределом и Северными Пустошами были больной темой для всех. С последней полномасштабной войны прошло уже очень много лет, в истории Южных Небес такие конфликты были не редкостью. Во время каждой такой войны одна из сторон сполна умывалась кровью.
— Северные Пустоши?
— Теперь понятно, почему культивация этой троицы кажется такой чуждой. Оказывается, они прибыли из Северных Пустошей!
— Северные Пустоши граничат с Восточными Землями, оба региона находятся по другую сторону моря Млечного Пути! Чтобы пересечь море нужно немало времени. Они действительно прибыли сюда только из-за дао озёр?
Пока толпа практиков из Южного Предела пребывала в состоянии шока, Мэн Хао упомянул имя Лю Цзычуаня. Оно ничего не сказало жителям Южного Предела, но, как только его услышал Чжоу Чэнь, дитя дао секты Обиталища Души, он со странным блеском в глазах посмотрел на Мэн Хао. Лу Бай выглядел слегка озадаченным. Сам он принадлежал к клану Императорского Рода, Чжоу Чэнь был выходцем из секты Обиталища Души, а Ди Е являлся членом клана Пустошей. Упомянутый Мэн Хао Лю Цзычуань тоже относился к клану Императорского Рода!
Клан Императорского Рода был самым могущественным кланом Северных Пустошей! А Лю Цзычуань был имперским сыном этого клана. Его культивация находилась всего на первом отсечении, но по статусу он был одним из самых влиятельных людей во всех Северных Пустошах.
— Ты знаешь Лю Цзычуаня? — прищурившись, спросил Ди Е.
Его клан Пустошей находился в подчинении у клана Императорского Рода. Поэтому даже с его высокой культивацией при упоминании имени Лю Цзычуаня он был вынужден склонять голову и приветствовать своего юного господина.
— Он должен мне девять миллионов духовных камней! — холодно фыркнув, сообщил Мэн Хао. — Разумеется, я его знаю!
Он беззаботно открыл бездонную сумку и вытащил пригоршню нефритовых табличек, в которых была информация обо всех его должниках из древней секты Бессмертного Демона.
— Сюй Шоуянь должен мне восемь миллионов духовных камней! Тянь Лэйфан задолжал семь миллионов восемьсот тысяч! Чжоу Цзе должен девять с половиной миллионов! Ди Ло обязан вернуть мне одиннадцать миллионов духовных камней! И есть ещё некто Хань Пэн, этот парень должен мне больше всего — пятнадцать миллионов духовных камней! Все эти люди из Северных Пустошей, верно?
После каждого имени лица троицы из Северных Пустошей менялись в цвете. Особенно при упоминании Чжоу Цзе, Ди Ло и Хань Пэна. Даже Лу Бай невольно разинул рот. Чжоу Чэнь и Чжоу Цзе принадлежали к одному клану, а Ди Ло был младшим братом Ди Е. А вот Хань Пэн был избранным клана Императорского Рода, уступая по статусу только Лу Баю.
— Какого… какого чёрта они должны тебе столько духовных камней? — изумлённо вскричал Ди Е.
Нефритовые таблички в руках Мэн Хао были отмечены аурой жизненной эссенции. Колебания этих аур развеяли все сомнения троицы из Северных Пустошей относительно подлинности заявлений Мэн Хао.
Собравшиеся члены различных сект и кланов Южного Предела были удивлены ещё больше, чем практики из Северных Пустошей. В их направленных на Мэн Хао взглядах читалось изумление и недоверие. А практики сект Пурпурной Судьбы и Кровавого Демона так вообще смотрели на него, разинув рты.
— Что такого сделал для них кровавый принц?
— Откуда… у него появилось столько должников?
— Я… я заметил кое-что странное. Когда он доставал нефритовые таблички практиков из Северных Пустошей, я заметил, что в бездонной сумке лежала ещё куча других табличек. Неужели в остальных нефритовых табличках перечислены долги людей из других областей Южных Небес?!
— Кровавый принц, должно быть, в прошлом был тем ещё воротилой!
Глаза Ди Е налились кровью. Униженный, он запрокинул голову и взревел, а потом с шипастой булавой наперевес бросился на Мэн Хао.
— Брехня! Я от тебя живого места не оставлю!
Глаза Мэн Хао ярко заблестели. Когда здоровяк оказался достаточно близко, он указал на него рукой.
— Великая Магия Кровавого Демона!
Вокруг здоровяка тотчас образовалась кроваво-красная воронка. Она начала вращаться, а потом Ди Е схватила огромная алая рука. Он попытался вырваться, но, оказавшись не в силах освободиться, яростно закричал и растерянно закрутил головой. Ему хватило одного мгновения, чтобы почувствовать увядание физического тела и то, как ци с кровью утекают к Мэн Хао. Физическое тело самого Мэн Хао постепенно становилось сильнее. До сих пор он ещё не встречал практиков ниже стадии Поиска Дао, которые бы могли выбраться из Великой Магии Кровавого Демона.
Произошедшее не удивило практиков Южного Предела, но Чжоу Чэнь из секты Обиталища Души поражённо застыл, глядя на Мэн Хао во все глаза. Недавняя презрительная ухмылка начисто исчезла с его лица. По его мнению, такая магическая техника находилась на одном уровне с магией Времени Лу Бая.
"Чудовище! Такое же чудовище, как Лу Бай!"
Лу Бай из клана Императорского Рода наблюдал за происходящим с диковинным блеском в глазах и лёгкой улыбкой на губах. Его желание сразиться стало только сильнее. "Хм, возможно, он действительно достоин быть моим противником!"
Заключённый в Великую Магию Кровавого Демона Ди Е стремительно увядал. Его сердце сковал липкий страх, источником которого был стоящий перед ним человек.
— Проклятье! Ты такое же чудовище, как Лу Бай! — взревел он.
Стиснув зубы, он хлопнул по своей бездонной сумке и вытащил кристальный магический талисман. Этот ярко сияющий талисман был спасительным сокровищем. Его ему вручили в клане перед путешествием в Южный Предел. Он и представить не мог, что ему придётся использовать его так скоро. Однако перед лицом страшной опасности он отбросил колебания и переломил его между пальцев.
Из разломанного талисмана вырвался поток силы Поиска Дао. Настолько могущественной, что в кроваво-красную воронку тут же ударил сотворённый ею ураган. С рокотом вниз обрушилась сила Поиска Дао. Воспользовавшись нестабильностью кроваво-красной воронки, Ди Е сумел вырваться из её цепких лап, однако Мэн Хао лишь холодно хмыкнул и снова взмахнул пальцем.
— Увядание!
В следующий миг постигнутая Мэн Хао часть Демонической Магии Увядающего Пламени; Дао Истинной Сути пришла в движение.
Одно слово трансформировалось в естественный закон Неба и Земли, заменив собой существующий. Воля Неба и Земли снизошла вниз. В мгновение ока… воздух претерпел трансформацию, откуда ни возьмись появилась рябь.
Ди Е отчаянно завопил, когда его тело опять начало увядать. В этот раз увядание затронуло не только физическое тело. Его культивация, жизненная сила — всё начало увядать. Чувствуя подкрадывающуюся смерть, Ди Е посмотрел на парящего вдалеке Лу Бая.
— Лу Бай, спаси меня!
— Вспять! — произнёс Лу Бай и указал на него рукой.
Одно слово заставило воздух задрожать, после чего вокруг Ди Е возникла сила Времени. Создавалось ощущение, что время начало идти в обратную сторону, противодействуя силе "увядания" Мэн Хао. В один момент тело Ди Е практически увяло, а уже в следующий полностью восстановилось. Такой резкий переход между двумя этими состояниями был крайне болезненным. Неудивительно, что из горла Ди Е вырвался леденящий душу крик. Это длилось всего три вдоха, но Ди Е казалось, что прошло три жизни.
В конце концов прогремел взрыв, заставивший Мэн Хао отступить на четыре шага. Его слово "увядание" и Великая Магия Кровавого Демона рассеялись. Лу Бай изменился в лице и попятился на три шага. Его секретная техника магии Времени тоже исчезла. Между ними остался наполовину увядший Ди Е. От него остались кожа да кости, но он чудом остался в живых. Напуганный до мозга костей, он бросился к Лу Баю. Ещё никого он так не боялся, как Мэн Хао.
Что до противостояния между Лу Баем и Мэн Хао, сложно было сказать, кто из них победил, а кто проиграл. Однако, похоже, Лу Бай был чуточку сильнее.
Попятившись, Мэн Хао хлопнул ладонью по парящей рядом антрацитовой трехсотметровой лапе. Сокровище мгновенно исчезло в его бездонной сумке. Закончив сбор магических предметов, шестеро патриархов секты Кровавого Демона возникли у него за спиной.
Находящиеся вокруг практики из Южного Предела вновь тяжело задышали.
"Он стал ещё сильнее!"
"Мэн Хао обрёл крохотное просветление, но его магическая техника стала куда сильнее, чем раньше. Проклятье… он уже может задействовать силу Поиска Дао, но, если сейчас… не появится эксперт стадии Поиска Дао, как нам с ним совладать?!"
"Мэн Хао!"
Дитя дао секты Обиталища Души Чжоу Чэнь во все глаза смотрел на Мэн Хао. Он был хорошо знаком с Лу Баем и его репутацией. Он был известен не только во всех Северных Пустошах, но и в Восточных Землях. Иначе как бы он заслужил титул одного из четырёх юных звёздных лордов Южных Небес?
Звёздный лорд был почётным титулом на планете Южные Небеса, которым величали четырёх самых сильных экспертов стадии Отсечения Души.
"Он смог сразиться с Лу Баем и даже заставить его отступить на три шага! Этот Мэн Хао слишком силён!"
В направленном на Мэн Хао взгляде Лу Бая читалось желание сразиться. Он поднял руку, и воздух зарябил. Снизошли пульсации силы Поиска Дао.
— Я ещё не достиг Поиска Дао, — объявил он, — моя культивация находится лишь на втором отсечении. Однако я в любой момент могу совершить третье отсечение. Я не делаю этого только потому, что в моём Дао ещё есть простор для совершенствования. Сегодня ты станешь точильным камнем, который заточит мой клинок!
Теперь его желание сражаться достигло Небес. Он сделал шаг вперёд. Однако стоило ему сделать этот шаг, как озеро внизу зарокотало. Уровень воды начал снижаться, словно… должно было произойти ещё одно извержение!
— Второе извержение!
— Небо! Вот-вот начнётся второе извержение главного озера! Что… что это может значить?!
— Сейчас действительно произойдёт второе извержение!
