Мэн Хао вытащил из бездонной сумки чёрное перо — предмет для изменения аура и внешности. Его он считал одним из важнейших артефактов в своём арсенале. С другой стороны, он прекрасно знал о необычной природе чёрных жуков. В прошлый раз только с помощью этого пера и магии холодца ему удалось похитить немного целебных трав. Мэн Хао понимал, что способность пера изменять ауру недолго сможет дурачить чёрных жуков, довольно скоро они его раскусят.
«Если только не придумать способ отвлечь их, вот тогда потенциал пера будет использован на полную», — подумал он с блеском в глазах.
Он давно уже заметил, что область, на которой располагался сад целебных трав, не находилась в фиксированном месте в пустоте. Скорее, она дрейфовала по руинам, не подвластная естественному закону. По правде говоря, в её маршруте прослеживалась определённая закономерность. Спустя какое-то время глаза Мэн Хао сверкнули, и он снялся с места. Рассчитав траекторию движения дрейфующей земли с садом целебных трав, он решил обогнать её. В каждые встреченные им руины, парящие в пустоте, отправлялся запечатанный бессмертно-духовный камень.
— Со скоростью движения области с садом, — бормотал он, — она должна пройти над этими руинами в ближайшие пару дней.
Он полетел дальше, спрятав ещё десять чёрных камней в разных местах. А потом он быстро полетел в сторону дрейфующего сада целебных трав, после чего затаился неподалёку от места, где был спрятан первый чёрный камень. Теперь осталось только ждать. Когда догорела палочка благовоний, вдалеке показался массив земли с садом целебных трав. Тот медленно летел в сторону руин, где прятался Мэн Хао.
Мэн Хао ещё раз прокрутил в голове весь план, а потом выполнил магический пасс и указал рукой на запечатанный чёрный камень. Одним движением пальца была снята сдерживающая его ауру печать. Стоило ауре вырваться наружу, как сад целебных трав задрожал, и оттуда вылетел разъярённый рой чёрных жуков. Словно чёрный ураган, орда в десятки тысяч насекомых помчалась вперёд. Прямо в полёте их рой принял очертания огромной руки. С громким жужжанием множество чёрных жуков приближались к укрытию Мэн Хао.
Взмахом пера Мэн Хао задействовал его магию. Больше он не выглядел как практик, став существом с похожим на чёрных жуков внешностью и аурой. В этот момент чёрный ураган из насекомых влетел в руины, где он всё это время прятался. Мэн Хао смешался с остальными жуками. Несмотря на бешено стучащее сердце, он старался выглядеть как можно свирепее и агрессивнее. Он даже попытался сымитировать жужжание чёрных жуков, когда те стали драться за бессмертно-духовный камень. Несколько мгновений спустя руины обрушились, не в силах выдержать совокупную мощь многотысячной орды. Обломки начали с жадностью пожираться чёрными жуками.
У Мэн Хао кровь застучала в висках при виде чёрных жуков, пожирающих куски камня. По его мнению, даже зубы Толстяка бледнели на фоне челюстей этих жутких созданий. Что до бессмертно-духовного камня, самый проворный чёрный жук успел раньше всех его сожрать. Мэн Хао наблюдал, как этот жук в агонии зажужжал. Его медленно окутал чёрный свет… который принял очертание размытого призрачного глаза. Другие чёрные жуки с безумным блеском в глазах наблюдали за ним, словно им не терпелось наброситься на него и разорвать на части. Прежде чем они успели накинуться на него, чёрный жук с призрачным глазом посмотрел вверх и грозно зажужжал. Одного этого хватило, чтобы остальные насекомые застыли на месте. Это слегка озадачило Мэн Хао. Полетав немного вокруг, он отправился вместе с роем чёрных жуков обратно в сад целебных трав. Находясь в такой близости от жуков, он ни на секунду не ослаблял бдительности. Изредка он щёлкал челюстями и жужжал, подражая другим чёрным жукам. В саду целебных трав он старался не привлекать к себе внимания его обитателей.
Когда всё успокоилось он прижался к земле, настороженно стреляя глазами из стороны в сторону. Спустя какое-то время он медленно пополз к месту, где вокруг солнцецвета собралось большое количество чёрных жуков. Во вспышке света солнцецвет внезапно исчез. Мэн Хао очень нервничал, но в то же время был крайне взволнован. После этого он двинулся к следующему месту. При встрече с другими чёрными жуками он щёлкал челюстями и жужжал, словно пытаясь напомнить им, что он был таким же, как и они. К сожалению, его жужжание звучало совершенно не так, как у остальных жуков. Однако Мэн Хао быстро учился, к тому же беспрерывное подражание другим жукам постепенно давало свои плоды. Любой, увидевший сейчас Мэн Хао, ни за что бы не поверил своим глазам. Несмотря на все опасности, радость Мэн Хао постепенно росла.
«Богат! — мысленно кричал он. — Скоро я стану богатым!»
Он проползал мимо лежащих то тут, то там чёрных жуков, по пути собирая лозы бессмертного наития, пока он не заметил траву одухотворённости. С блеском в глазах он пополз в её сторону. В такой манере Мэн Хао удалось собрать семь-восемь разных целебных трав. Сияние в его глазах становилось всё ярче и ярче. В один момент он заметил в нескольких дюжинах метров скрюченное пурпурное деревце.
«Пурпурный древогром!»
Когда он пополз в сторону деревца, несколько чёрных жуков внезапно холодно посмотрели в его сторону, словно они что-то заподозрили. Мэн Хао в страхе примёрз к месту. Он понимал, что один клич этих чёрных жуков в момент натравит на него целый рой жутких насекомых. Чтобы не дать им повода поднять тревогу, Мэн Хао притворился более свирепым и агрессивным, чем они. Он угрожающе зажужжал, словно едва сдерживался, чтобы не напасть на них. Чёрный жук перед ним задрожал от ярости и весь подобрался. Мэн Хао смерил его таким же свирепым взглядом и с жужжанием сделал несколько угрожающих шагов ему навстречу.
После длинной паузы чёрный жук неуверенно попятился, освободив путь Мэн Хао. С бешено бьющимся сердцем он медленно прошёл мимо жука и поспешил к крохотному деревцу. В короткой вспышке света пурпурное дерево исчезло. Исчезновение дерева, похоже, стало последний каплей, наконец чёрные жуки заметили, что происходит нечто странное. Земля задрожала, и чёрные жуки один за другим начали подниматься в воздух. Растревоженные насекомые принялись летать на небольшой высоте, тщательно обыскивая сад. Мэн Хао тоже поднялся в воздух и притворился, что тоже присоединился к поискам.
В воздух поднималось всё больше и больше жуков, отчего Мэн Хао начал нервничать. Он понимал, что рано или поздно жуки раскусят его. Его сердце, казалось, было готово вырваться из груди, но тут впереди в пустоте он заметил место, где спрятал один из бессмертно-духовных камней. Он без промедления снял с его ауры печать. Воздух тут же наполнило громкое жужжание. Чёрные жуки вокруг Мэн Хао словно спятили. Глаза существ покраснели, и они бросились в пустоту за пределами сада. Разумеется, Мэн Хао последовал за ними.
Как и в прошлый раз, орда жуков полностью уничтожила и пожрала руины. Бессмертно-духовный камень достался ещё одному чёрному жуку. На его спине тоже появился призрачный глаз. Расправившись с руинами, все жуки вернулись на дрейфующую землю, а Мэн Хао вновь приступил к сбору целебных трав. Каждый раз, как чёрные жуки начинали его подозревать, он снимал печать с одного из своих камней.
В такой манере прошло несколько дней. Мэн Хао вошёл в ритм, собрав уже больше семидесяти видов целебных трав. За столько времени он вдоволь напрактиковался жужжать как чёрные жуки. Неудивительно, что его жужжание теперь звучало крайне натурально.
«Я сорвал куш!» — радостно думал он, подползая к черепашьему духоцвету.
Внезапно все чёрные жуки вокруг беспокойно зашевелились и даже зажужжали. Многие подняли головы вверх и холодно посмотрели куда-то в небо. Мэн Хао по привычке присоединился к жужжанию, но от увиденного в его глазах промелькнуло изумление. До этого спокойная пустота вдалеке теперь была подёрнута рябью.
Эта рябь расползалась как круги по поверхности пруда. В её центре через пустоту спокойно шагала… женщина в длинном розовом платье. Её внешность сразу же приковывала к себе внимание, к тому же, несмотря на её молодость, в её ауре ощущался едва заметный отпечаток древности. Неспешно шагая по пустоте, женщина освещала себе путь фонарём. Она держалась очень настороженно. Только убедившись, что в округе ей ничего не угрожает, она слегка расслабилась.
С появлением женщины чёрные жуки вместе с Мэн Хао взмыли в воздух и бросились в её сторону. На что женщина подняла фонарь над головой, а потом открыла дверцу, явив подсвечник внутри. На нём горела небольшая белая веточка, чей подрагивающий свет освещал женщине путь. Не теряя ни секунды, она распорола подушечку пальца и капнула кровью на пламя.
Кровь мгновенно превратилась в облако дыма, который накрыл надвигающуюся группу чёрных жуков, включая Мэн Хао. Чёрные жуки в ступоре застыли на месте. Мэн Хао с удивлением осознал, что этот дым никак на него не подействовал. Хоть дым и очень быстро накрыл жуков, свет в лампе также быстро начал угасать. Мэн Хао посчитал, что он потухнет, когда догорит благовонная палочка.
Самодовольно улыбнувшись, женщина в розовом поспешила к дрейфующей земле внизу. По приземлении она разослала во все стороны дым, погружая всех взлетавших в воздух жуков в своего рода кому. Она осторожно двинулась по саду целебных трав и начала собирать растения.
«Хочешь увести моё дело?» — взбешённо подумал Мэн Хао.
Существовало немного вещей, которые бы он ненавидел всем сердцем. Одной из них были люди, пытавшиеся присвоить себе его дело. До этого он в страхе за собственную жизнь был вынужден собирать местные целебные травы. Потратив с десяток бессмертно-духовных камней и несколько дней притворяясь жуком, он собрал около семидесяти целебных трав. И тут пришла эта женщина и с помощью своей лампы сумела с первого захода собрать десять растений! Мэн Хао просто не мог такое стерпеть.
«Уж что я и вправду ненавижу, так это жульничество! Эта потаскуха мухлюет!»
Мэн Хао в ярости заскрежетал зубами, глядя, как женщина быстро собирает целебные травы. Наконец он не выдержал и рванул вперёд. Дым, усыпивший чёрных жуков, совершенно на него не действовал. Стоило ему сорваться с места, как женщина крутанулась на месте и поражённо на него уставилась. Мэн Хао исполнил свою лучшую имитацию чёрного жука. Ещё никогда он не жужжал так правдоподобно.
