Роланд, конечно, не думал, что демоны обладали такой невероятной силой четыре сотни лет назад. В противном случае Империя Ведьм была бы стерта с лица Земли в течение года или двух. Когда на деле они правили миром короткое десятилетие.
В конце концов, было невозможно конкурировать с демонами, располагая только несколькими Ведьмами-Исключениями. Как только каждый форпост оказывался под защитой подобного Божественного Камня, ведьмы не имели шанса выжить.
Роланд знал, как тяжело было вырезать такой гигантский Божественный Камень. Чем лучше было состояние оригинального камня, тем дольше он прослужил бы. Они попытались уронить камень со дна Северного Склона, выстрелив в него с близкого расстояния, но в итоге оставили лишь несколько белых пятен на его поверхности. Единственный способ восстановить камень — это поразить его поверхность магической кровью перед обработкой. Из-за больших трудностей в их получении большие Божественные Камни были особенно дорогими.
Тем не менее даже Божественный Камень в главном зале Собора Гермеса не был таким огромным. По словам Ледяной Ведьмы, колонна, казалось, была вырезана из природного Божественного Камня каким-то острым оружием. Этому было только два объяснения: либо демоны приобрели некоторые удивительные навыки резьбы, либо развили более глубокое понимание своей магической силы.
Для человечества ни один из этих вариантов не был хорошей новостью.
— Судя по новому оружию демонов, можно утверждать, что и они эти последние четыреста лет не сидели без дела… — Роланд постучал по столу. — Третья Битва Божественной Воли, вероятно, будет куда яростнее, чем мы себе представляли.
Худший страх Роланда сбылся. По сравнению с демонами в эпоху Союза, демоны в наши дни были не только более хитрыми, но и более продвинутыми с точки зрения технологий. Например, они создали гибридную форму жизни, такую как этот ползающий монстр, который, казалось, использовался, чтобы убивать обычных боевых ведьм. Поскольку ползающий монстр мог стрелять по ведьмам с двух километров, армия ведьм не будет иметь времени, чтобы использовать свою силу и сопротивляться, поняв, что их атакуют.
Даже разведчику вроде Сильвии, было бы трудно защитить своих людей, когда враги открывали огонь, потому что ее способность была эффективна только в радиусе пяти метров.
— Как бы мне не было неприятно это признавать, но демоны развиваются быстрее нас, — Зои нарушила молчание. — Если бы это произошло в эпоху Союза, мы бы, вероятно, уже были раздавлены.
Роланд мог легко представить себе, насколько мизерными были шансы на выживание у ведьм в этой ситуации. На земле они уступали в скорости и числе Простым Дьяволам, с воздуха им угрожали Старшие Демоны, а также атаки разрушительных новых монстров; ведьмы были обречены на провал.
Нынешняя проблема заключалась в том, что нужно было узнать одно — были ли пять ползучих монстров единственными в своем роде или просто очень малой частью подразделения демонов. Разработали ли демоны какое-либо другое военное оружие, отличное от этих монстров? И если да, то, как же оно выглядело, и как же люди собирались иметь с ним дело?
Роланд нуждался в ответах на эти вопросы.
Затем речь зашла о данных касательно жертв Первой Армии.
Роланд уже примерно оценил потери. Между его предполагаемым числом жертв и фактическими данными, полученными через четыре дня, были лишь небольшие расхождения. Без сомнения, низкий уровень потерь был в значительной степени связан с Наной и Лили.
Ранено было 190 человек, а 75 человек были убиты, и большинство жертв были непосредственно вызваны ползающими монстрами. Солдатам в окопе было невозможно уклониться от каменных игл, падающих с неба. Как только иглы проникали в человеческие тела, люди оказывались пригвождёнными к траншее. Чтобы перенести раненых в убежище, полевому медику, приходилось сначала вытаскивать иглы длиной в один метр. Эта операция часто приводила к большой кровопотере. Из-за неправильного обращения многие солдаты умирали в течение нескольких минут.
Роланд, конечно же, не обвинял спасательную команду. Фактически, это был первый случай, когда полевые медики оказывали помощь на поле битвы, и они действительно выигрывали для раненых солдат много времени. Поскольку Нана не могла лечить так много людей одновременно, ей в первую очередь приходилось заниматься теми, кто получил смертельно опасные травмы, оставив тех, кто получил незначительные травмы спасательной группе.
Роланд мог предположить, что по мере того, как война станет лишь интенсивнее, в будущем все то, что сможет сделать Нана, будет ещё более ограничено. В конце концов, Первой Армии придется решать проблему раненых самостоятельно.
— Пожалуйста, принесите с собой пепел солдат, убитых на поле боя, — сказал Роланд низким голосом. — Грэйкасл не забудет их.
— Да, Ваше Величество,— торжественно ответил Железный Топор.
— Итак… у вас есть планы в отношении Первой Армии на ближайшее будущее? — спросила Жемчужина Северного Региона. — Враги определенно не ожидали таких больших потерь. По словам Мисс Молнии, количество патрулирующих Ужасных Зверей у руин Такилы значительно уменьшилось: она обнаружила демонов, находящихся на расстоянии более ста километров от руин. Кроме того, Мисс Сильвия также подтвердила, что кроме возвышающихся железных монстров, есть менее тысячи точек магического свечения. Другими словами, у демонов теперь очень мало плацдармов на Плодородных Землях.
После долгой паузы Роланд принял решение: — Возвращайтесь в Город Беззимья, когда все раненые восстановятся.
— Вы беспокоитесь о припасах?
— Если мы не сможем захватить руины, нет смысла продвигаться на север, — Роланд отпил чай. — К тому же… зима близко.
Хотя Демонические Месяцы не обязательно приходили в зимнее время, для людей, живущих у Диких Земель, зима означала бесконечный снег и пасмурное небо.
В течение Демонических Месяцев Первая Армия не только имела бы дело с суровой погодой, но и должна была следить за демоническими тварями, которые прятались повсюду. Не было никаких гарантий того, что в Городе Беззимья будет достаточно продовольствия и зимних принадлежностей, к тому же у армии нет достаточных боеприпасов, чтобы вести войну на многих фронтах.
Следовательно, зимовка в Диких Землях будет опасной.
В то время, когда земля будет покрыта густым снегом, отступить будет нелегко.
— Понятно, — сказала Эдит. — Генштаб в сотрудничестве с Господином Главнокомандующим выработает план отступления.
— Безопасность — наш главный приоритет, — сказал Роланд.
«Конференция» уже заканчивалась, как внезапно вмешалась Агата.
— Ваше Величество, есть еще кое-что, что Вам нужно знать.
— Вот как, и что же?
— Ну, дело в том, что один Старший Демон, побежденный ведьмами Божественной Кары, все еще жив…
Выслушав полный отчет, Роланд был поражен.
— Можно ли подключить демона к Камилле?
Подключение позволит ведьме и демону поделиться своими разумами и слиться воедино. Другими словами, ведьма могла бы узнать, что значит быть демоном. Это определенно будет неприятным ощущением. Передача душ ведьм Такилы показала, что любая передача создаст путаницу и что процесс необратим. Таким образом, было ясно, что столкновение двух совершенно разных живых существ будет катастрофой.
Это напомнило Роланду о выражении «духовное загрязнение».
— Это опасно, поэтому мы с Зои все тщательно обсудили и предлагаем относительно реальный способ сделать это.
