— Магия влияет не только на наши способности? — Пепел была удивлена.
— Да, магия затрагивает многие аспекты, например, она позволяет нашему организму быть более гибким. Мы также можем восстанавливаться от ран во много раз быстрее обычного человека и вообще мы в целом крепче, чем простые люди, — медленно сказала Филлис. — Наш нрав тоже меняется.
— Подожди-ка, что ты подразумеваешь под нравом?
— В тот момент, когда мы используем магию, наши желания усиливаются. Это меняет то, кто мы такие. Например, то желание отомстить, которое возникает, когда ты видишь, как погибает твой друг. Подобный опыт может стать шрамом ведьмы, и она станет равнодушной или даже безжалостной, — сказала Филлис, ее глаза остановились на мерцающем пламени. — Для воина такой тип психического состояния выгоден… но он также превращает его в…
— … во что? — Пепел почувствовала себя неловко.
— В монстра.
Пепел отступила и чуть не упала.
Она вспомнила свое прошлое… Ей больше ничего не оставалось, она убила бесчисленных членов церкви. Пепел вспомнила, как она рубила одного человека за другим, ее разум был запятнан кровью, превратив ее в неконтролируемого убийцу. Ей казалось, что в этом кровожадном состоянии она обладает бесконечной силой. Однако оглядываясь назад… она была просто пустой оболочкой, лишённой чувств, настоящих эмоции. Только после встречи с Принцессой Тилли, Пепел восстановила свою человечность.
— Конечно, это касается не всех ведьм, это всего лишь тенденция. Когда сталкиваешься с войной, все люди думают лишь о том, чтобы выжить. Долгое и безнадежное сопротивление может привести в бешенство даже простых людей. Нам ещё повезло, что мы можем использовать наше отчаяние, чтобы превратиться в бесстрашных безумных бойцов, — Филлис умолкла на мгновение. — Даже если тебе трудно понять события, которые произошли во времена Союза, наши методы имеют смысл. Без твердой решимости Три Главы не смогли бы стать Высокоранговыми.
— Понятно… — костер немного покачнулся, когда Пепел подтолкнула его. — Что будет с ведьмами, если Битва Божественной Воли будет продолжаться вечно?
— Никто не знает, может быть, они даже будут выглядеть по-другому, — легко сказала Филлис. — В конце концов, красота ведьм всегда отражалась в их чертах лица. Если они станут бесчеловечными, они могут даже выглядеть странно, может даже, как демоны.
Пламя снова вспыхнуло. На мгновение в пещере воцарилась тишина.
Через несколько минут ведьма Божественной Кары добавила:
— Ты понимаешь, почему сражаешься с демонами?
Филлис тут же сама ответила на свой вопрос, подумав, что Пепел колеблется:
— Наша причина проста: мы хотим победить демонов, выиграть войну и вернуть славу Такилы. Только с этой верой в наших сердцах мы смогли продержаться до сего дня.
— Вы хотите восстановить Такилу?
— Конечно, это место означает для нас гораздо больше, чем просто Священный Город, для её восстановления мы готовы отдать свои жизни, если понадобится. Однако, если Король Роланд сумеет победить демонов, то путь, который он выбрал, доказывает, что он более способный, чем Три Главы. Если сотрудничество между ведьмами и простым народом откроет путь к многообещающему будущему, у нас, конечно же, нет возражений.
Пепел помолчала мгновение и ответила:
— Я просто хочу защитить человека, который мне дорог. Помочь ей во что бы то ни стало. Если она хочет выбросить демонов из Земель Рассвета, я сделаю это для неё.
— Понятно… — сказала Филлис, а затем покачала головой. — Ты меня, конечно, извини, но с такими мыслями не стоит вступать в борьбу с врагами.
— Почему это?
— Потому что они слишком расплывчаты, слишком неспецифичны, — Филлис развела руки в стороны. — Ты потеряешься в них, особенно в решающий момент, на грани жизни и смерти. Определить, чего хочет человек вообще трудно. И самое главное, ты действительно знаешь, чего она хочет?
— Конечно, она… — Пепел остановился на полуслове.
«Разве Тилли хочет, чтобы я сражалась с демонами на линии фронта?» — ответ явно был «нет», это было ее собственное решение. Если говорить о предыдущей миссии по поиску цели для фантомного инструмента, у нее может быть и была причина думать, что она (Пепел) действует от имени Тилли, но на этот раз она приняла приглашение Роланда и присоединилась к команде снайперов сама, хотя Тилли не участвовала в войне.
Не было никаких сомнений в том, что Пепел сделала это и частично, чтобы повысить репутацию Спящих Чар, так как важность их организации в Городе Беззимья росла, и роль Тилли при дворе стала бы ещё значимее.
Но это была единственная причина?
Пепел не могла не посмотреть на ведьм, которые спали рядом. Усталость всё ещё была на их лицах, но они казались такими спокойными и умиротворенными. Взгляд Пепел перемещался от Сильвии, к Мэгги, к другим ведьмам Спящего Острова и, в конце концов, ко всем остальным ее спутникам.
Внезапно Пепел спросила:
— Почему ты говоришь мне об этом?
Она была лишь едва знакома с Филлис. Они время от времени обменивались своим опытом обращения с мечом и боевым мастерством и были далеки от статуса близких друзей. Однако Филлис говорила с ней на тему нрава и амбиций выживших Такилы. Все это казалось странным для Пепел. Она думала, что Филлис не тот человек, который будет вести беседы с каждым встречным.
— Потому что ты Ведьма-Исключение, — сказала Филлис мрачным тоном. — Ты — цветок среди ведьм с невообразимым потенциалом. В эпоху Союза к каждой Ведьме-Исключению боевого типа относились с особым вниманием. Если у них получалось пересечь пределы своего потенциала и стать Высокоранговыми, они могли в одиночку убить Старшего Демона. Эти ведьмы приобретали наибольшую популярность, и избирались в качестве нового лидера Союза.
И тут Филлис встала и отдала честь Пепел:
— Возможно, я не имею права учить Ведьму-Исключение, как ей улучшать себя, но правильное мышление имеет важное значение для того, чтобы стать лидером. Насколько я знаю, все Высокоранговые в Союзе родились в битве, и те Ведьмы-Исключения, которые не смогли успешно стать Высокоранговыми, были, в конечном счете, убиты демонами, — она сделала паузу. — Надеюсь, ты не разделишь судьбу падших, Ведьма-Исключение по имени Пепел.
Ведьма Божественной Кары даже обратилась к почетному титулу Пепел.
— Тебе не нужно… — Пепел нахмурилась.
— Просто считай меня старой дурой, которая не видела Высокоранговую более четырёхсот лет, — Филлис рассмеялась. — Не волнуйся, я не буду больше приветствовать тебя таким образом. Ладно, пора и поспать, я увижу тебя через два часа.
— Да, спокойной ночи.
Когда пещера снова погрузилась в тишину, Пепел подняла глаза и долго смотрела на небо сквозь трещину в потолке пещеры.
* * *
После того, как Роланд повесил трубку, получив вести с линии фронта, он обозначил новый маршрут на карте.
Шел двадцать второй день с начала Операции Зенит, и до сих пор план шел гладко. Больше Ужасных Зверей были замечены за патрулированием леса, отвлекая Первую Армию дальше и дальше от главного маршрута. Казалось, что демоны придают большее значение руинам Такилы и поэтому оставили массивное слепое пятно к югу от своего форпоста.
Разумеется, демоны держали патрульные команды поблизости, и, вообще, никакие враги не могли остаться незамеченными, не могли приблизиться и начать атаку.
Однако Первой Армии не нужно было приближаться.
Артиллерийский батальон располагал баллистической таблицей и был оснащен изысканными пушками Длинной Песни, что позволило бы им начать точную и смертоносную атаку, находясь в десяти километрах от цели.
