Эдит вернулась домой, сняла пальто и небрежно бросила его на вешалку у двери.
Она не могла не сделать глубокий вздох, насладившись богатым ароматом, который рвался из гостиной, и её пересохший рот тут же наполнился слюной.
Во время встречи в Министерстве Обороны она не чувствовала голода, но теперь вдруг поняла, что ее желудок громко напоминал о себе.
— Почему сегодня так поздно? — раздался голос Коула, просунувшего голову в дверной проем с ложкой в руке.
— Война может начаться в любое время, и, естественно, у Министерства Обороны больше работы. Да и те же, обстоятельства Королевства Рассвета усложняют ситуацию, — она сняла свои кожаные сапоги и сменила их на мягкие носки, отправляясь в гостиную. — Если я задержусь и в следующий раз, ужинай без меня.
— Нет, все в порядке, — Коул дернул губами. — Но разве Его Величество еще не определился, что делать с Королем Рассвета? Если он использует стратегию, предложенную Бэровым, разве планы, которые вы сейчас разрабатываете, не будут пустыми?
— Ты действительно думаешь, что у него нет собственных идей? — Эдит погладила младшего брата по голове, проходя мимо него. — Роланд Уимблдон не тот Король, который слепо идет за идеями своих подчиненных.
— Что ты узнала на этот раз? — Коулу, кажется, было любопытно.
— Я могу рассказать, но тогда мне, возможно, придется убить тебя, — она взглянула на него так, что он задрожал и не произнес в ответ ни слова.
На обеденном столе стояло две тарелки и суп, основным ингредиентом которого были птичьи грибы — коронное блюдо Города Беззимья. В последнее время либо из-за растущего числа грибников, которые собирали эти грибы, либо потому, что был обнаружен новый их источник, на рынке продавали все больше грибов, которые были исключительно свежими, вкусными и сочными, да и по ценам ниже прошлых. Таким образом, продажа этих грибов была на грани превышения показателей продаж мясных продуктов.
Жаль, что сочность грибов трудно было сохранить надолго, иначе они бы прекрасно продавались и за пределами Западного Региона.
Эдит положила гриб в рот. Аромат поджаренной грибной шляпки прекрасно сочетался с растопленным маслом, и после столь приятного хрустящего звука она почувствовала, что весь ее рот наполнен грибным соком; она даже замурлыкала от восторга.
Она внезапно поняла, что все это время принижала своего дорогого младшего брата.
Хотя он не был хорош в обращении с мечом и обладал нерешительным характером, его талант к обучению был намного выше, чем ожидалось. Возьмем, к примеру, готовку — он научился готовить эти грибы, просто попробовав их один или два раза на банкетах, организованных Его Величеством, но вкус его блюд был почти идентичным тем, что они пробовали в гостях. Это было бы невозможно без гениального ума. Тоже касалось и его канцелярской работы в Ратуше. Он проработал всего несколько месяцев, но уже служил официальным писцом на важных встречах, проводимых в замке Лорда. Эта скорость продвижения значительно превосходила скорость продвижения людей, которые были того же возраста, что и он. Даже кучка молодых аристократов из Северного Региона, которые считали себя несравненными в своем превосходстве, возможно, не смогли бы справиться лучше, чем он.
Конечно, Эдит больше всего ценила то, что он всегда слушал и выполнял все то, что она говорила.
Пока она размышляла об этом, ужин показался ей вкуснее, чем когда-либо.
В конце концов, чем способнее люди, которыми она управляет, тем легче ей будет добиться определенных вещей.
— Сестра… — уже в середине трапезы Коул все же решил продолжить прерванный разговор. — Почему ты молчала последние несколько встреч?
— Мм? — она отложила свою ложку и заметно подняла брови.
— Вопросы, которые задавал Его Величество, были в пределах твоих знаний, верно? И раз ты понимала его намерения, почему не высказалась? — заворчал Коул. — Разве ты не видела, как Бэров смотрит на тебя… он чуть не лопнул от восторга.
— Это ещё один секрет. Согласно обычной практике…
— Эхх… — он опустил голову с огорченным видом. После долгих колебаний он с разочарованием покачал головой, словно подавляя свое внутреннее любопытство.
— Но, будем считать, что этим восхитительным ужином ты подкупил меня, — Эдит слегка улыбнулась. — Как много ты знаешь об Андреа из Ассоциации Сотрудничества Ведьм?
— Андреа? — Коул задумался. — Ее имя никогда не появлялось в планах, а ее способность…
— Ее способность не имеет значения, — Жемчужина Северного Региона сказала, как отрезала. — Это нормально, что ты мало о ней знаешь, она боевая ведьма и редко появляется на публике. Только немногие знают ее историю. Из того, что я узнала, становится ясно, что она благородная дама из Королевства Рассвета, и ее семья очень почитается там. Она также является старым другом Отто Луокси. Ты можешь более или менее понять остальную часть тайны из этих подробностей— . Далее она предоставила простой план своих собственных спекуляций. — Теперь ты понимаешь, почему я не выступала во время встречи? Если бы я заявила о наличии скрытого фаворитизма, некоторое из того, что теперь достигнуто, стало бы невозможным. Его Величество мог бы даже возложить на меня всю ответственность!
Глаза Коула расширились:
— Как ты узнала все это?
— Ты действительно посчитал, что я предложила отправиться на Великую Снежную Гору просто, чтобы делом поддержать свои слова о том, что — только люди, которые сражались в бою, должны получать право становится ключевыми чиновниками? Это только одна из причин, — она пожала плечами и продолжила. — Если бы я не совершила эту поездку, установить тесный контакт с ведьмами было бы трудно.
Коул нахмурился и долго размышлял:
— Нет, что-то тут не так… даже посчитав, что новости, которые ты слышала, были точными, как ты могла быть уверена в том, что Его Величество выберет Андреа в качестве быстрого решения проблем в Королевстве Рассвета? Между этими моментами нет никакой связи! Разве он не сделал первоочередной задачей объединение Королевства и организацию церемонии коронации?
— Разумеется, тут нет никакой очевидной связи. Однако, мне трудно верить в обратное из-за поведения Его Величества во время встреч, — уверенно возразила Эдит. — В течение трех дней встреч он взглянул на Андреа в общей сложности 17 раз. Она не является ни официальным лицом Ратуши, ни ключевым лицом, принимающим решения, а значит, тут должен быть замешан какой-то тайный смысл.
— Ты… даже это заметила?
Она подняла свою миску с супом и приняла позу, которую поддерживала во время встреч:
— Сидя таким образом, я могла наблюдать за Его Величеством уголком глаза. Он, конечно же, не ожидал, что, пока он наблюдал за Андреа, кто-то постоянно наблюдал за ним.
— … — младший брат скривил губы в своеобразном выражении и пробормотал что-то неразборчивое.
— Что ты сказал? — Эдит вопросительно рассмеялась.
— Нет, эмм… ничего особенного, — Коул поспешно махнул рукой. — Но я хотел бы спросить — когда ты говорила с Андреа после одной из встреч, разговор касался этого же? Что, если твоя догадка оказалась бы ошибочной?
— Мм? — она с удивлением подняла бровь. — Ты заметил нас?
— В тот день я хотел спросить тебя, как скоро ты вернешься домой. Но… ты, похоже, пробыла с ней совсем недолго…
— Мне не нужно было разглашать все предположения, роящиеся в моей голове. Потому что это все же вопрос фаворитизма, и все, что мне нужно было сделать, — это мягко подтолкнуть её, — спокойно ответила Эдит. — Я просто сказала ей: «Его Величество очень доброжелательный Король, и кроме того, он не так давно встречался с Сэром Отто. Если ты выскажешься, он почти наверняка согласится спасти его». Таким образом, если бы моя догадка оказалась верной, я бы помогла Его Величеству, а если бы я ошиблась… — она остановилась, прежде чем закончила. — Кому вообще есть дело до того, мертвы ли живые аристократы Королевства Рассвета?
* * *
На следующий день обычное совещание заняло в два раза меньше времени, чем обычно.
Роланд Уимблдон, который молчал последние три дня, понял, что он вдоволь наслушался своих министров, и поэтому объявил о своем решении в самом начале встречи. Из Города Беззимья Первая Армия пойдет двумя путями; первая группа отправится на Плато Гермеса через Хребет Холодного Ветра, а вторая — пройдет через Восточный Регион непосредственно к границе Королевства Рассвета. Итоговая цель их состояла в том, чтобы эти два потока воинов к началу осени встретились в Городе Зарева.
После того, как Роланд огласил своё решение, все присутствующие на собрании прекратили споры и в унисон признали его приказ. Даже Бэров, который был лидером группы, придерживавшейся более консервативного мнения, поклонился в согласии, как будто ранее он не сказал и слова против.
Весь Западный Регион в мгновение ока оказался занят приготовлениями.
